Tây Thục có những dãy Cửu Sơn liên miên như những lưỡi kiếm, ở nơi giao tranh giữa các đỉnh núi lớn nhỏ, hoàng đế tiền triều Tây Thục cũ đã đục đẽo đá thành hình cánh cổng, người đời gọi là Kiếm Môn. Cầu thang gỗ nối liền những vách đá chênh vênh, vô cùng hiểm trở. Nhưng từ sau khi Ly Dương thống nhất Trung Nguyên, đường lộ được mở mang ồ ạt, con đường qua Kiếm Môn liền bị bỏ quên, nhiều năm qua chỉ có những thương nhân buôn bán nhỏ lẻ mới lui tới nơi đây. Liên quan đến Kiếm Môn, sau trận tử chiến giữa Kiếm Cửu Hoàng và Vương Tiên Chi tại Vũ Đế Thành, có người nói tước hiệu của ông có lẽ xuất phát từ việc năm đó ông đã ngắm núi và ngộ kiếm tại nơi này. Lại có kẻ khẳng định chắc nịch rằng trước khi rời Thục, Kiếm Cửu Hoàng đã khắc kiếm phổ lên một vách đá nào đó trên sạn đạo, bởi vậy giờ đây có không ít hiệp khách trẻ tuổi Tây Thục tập kiếm cố ý tìm đến sạn đạo để cầu cơ duyên.

Khi những cánh hoa đào dần rụng, báo hiệu mùa hạ đang đến, con đường hẹp quanh co giữa vách núi, phảng phất vẻ âm u, ẩm ướt. Có một người đàn ông trung niên cưỡi lừa, một thiếu niên thư đồng dáng vẻ thanh tú dắt lừa bước đi. Thiếu niên cõng một chiếc rương trúc khá lớn, không ngừng lẩm bẩm một mình. Người đàn ông dáng vẻ không có gì đặc biệt kia hẳn đã quen với những lời than vãn của thiếu niên, dường như không nghe thấy gì, cứ thế lim dim ngủ gật khoan thai trên lưng lừa. Lúc này, một nhóm người đang tiến lại từ phía trước, dẫn đầu là những tiều phu vùng sơn cước thường thấy ở Tây Thục, cùng với một đám nam thanh nữ tú mặc gấm vóc. Đôi mắt thiếu niên sáng lên, khẽ ném bó cành đào cắm trong rương trúc cho người trung niên, khẽ giục: "Sư phụ, sư phụ, nhanh lên, quay người cưỡi lừa ngược lại đi! Hơn nữa lúc này phải đến lượt ông ngâm thơ thật to! Bằng không thì giữa cái thế đạo này có biết bao kẻ bắt chước cưỡi lừa, chẳng thể hiện được thân phận của ông. Không thì làm sao ông tự xưng là Đào Hoa Kiếm Thần được, cũng chẳng ai tin đâu."

Người trung niên bất đắc dĩ nói: "Suốt đoạn đường này đã gặp mười mấy tốp người rồi, lần nào cũng bắt ta ngâm thơ, lại còn phải có hai chữ 'hoa đào' nữa chứ, trong bụng ta làm gì có nhiều thơ từ đến thế."

Thiếu niên trợn mắt đe dọa: "Thế thì đọc lại một bài cũ, bài "Trong đầm gặp tiên nhân" ấy, nghe đã thấy tiên khí lắm rồi. Sư phụ, nếu ông không chịu đọc, ta sẽ không dắt lừa cho ông nữa đâu."

Người trung niên quả thực hiền lành dễ tính, lười biếng quay người cưỡi lừa ngược lại, giơ cành đào trên tay lên rồi ngâm lớn: "Hoa đào trong đầm ngắm một lần, hoàng hôn dần buông đường xa thẳm. Lão nhân truyền ta Tam Thanh lục, sống ngàn năm cười vị quân vương..."

Vừa rồi còn mệt mỏi như chó chết, thiếu niên lập tức ngồi ngay ngắn như một đồng tử xuất trần, toát ra phong thái tiên nhân, mắt nhìn thẳng, dắt lừa sải bước tiến về phía trước.

Đám công tử tiểu thư thuê tiều phu dẫn đường kia sau khi chứng kiến cảnh tượng này, ban đầu ngẩn người, sau đó có kẻ quay đầu lườm nguýt bạn mình, giận dữ nói: "Này, hai tên thần côn vớ vẩn này, coi thường chúng ta chưa từng trải sự đời chắc? Thật sự nghĩ rằng cưỡi một con lừa, cầm một cành đào là Đặng Thái A ư? Ta đây còn có thể là Từ Phượng Niên cưỡi bạch mã đeo đao đấy!"

Thiếu niên tức giận đến đỏ bừng mặt. Người trung niên cười ha ha một tiếng, lại quay người cưỡi lừa bình thường, ném cành đào vào kẽ hở rương trúc. Hai nhóm người cứ thế lướt qua nhau bình thản như mây trôi. Công phu sắp đặt một cuộc gặp gỡ "vô tình" của thiếu niên cuối cùng chỉ nhận được vô số cái nhìn coi thường. Người đàn ông nhìn bóng lưng thất vọng của thiếu niên, khẽ cười nói: "Giận rồi ư? Đừng giận, thật ra sư phụ vẫn muốn nói với con rằng, trên giang hồ có câu: 'Chân nhân bất lộ tướng, lộ tướng bất chân nhân'..."

Thiếu niên hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên vẫn đang bực bội.

Người trung niên an ủi: "Thôi được rồi, lần này sư phụ vào Thục nhất định sẽ đưa con đi ngắm cảnh đất Thục cho thật đã."

Thiếu niên im lặng không nói.

Người đàn ông chỉ buồn cười nói: "Bằng không sư phụ ngự kiếm mà đi, cho đám người kia mở rộng tầm mắt?"

Thiếu niên thở dài thườn thượt: "Thôi, mấy kẻ đó có mắt không tròng, ngược lại cũng là bọn họ thiệt thòi."

Thiếu niên tự có nỗi buồn riêng của thiếu niên, nói: "Sư phụ, không phải con nói ông đâu, trong Tứ đại tông sư giang hồ, Tào Trường Khanh còn khâm phục ông. Sau đó lại cùng Thác Bạt Bồ Tát đánh trận long trời lở đất. Thậm chí ngay cả phi kiếm của Từ Phượng Niên cũng là do ông tặng. Thế mà bây giờ người ta đều nói Tào Trường Khanh đánh bại hòa thượng vô dụng kia bá đạo thế nào, nói Từ Phượng Niên cùng Thác Bạt Bồ Tát chuyển chiến ngàn dặm ở Tây Vực là tiền nhân chưa từng có, hậu nhân khó sánh bằng thế nào, chính là không ai nói lời hay về ông. Con lo lắng quá."

Người đàn ông trêu chọc: "Thế thì vì sao kiếm thuật ta dạy con, mỗi lần con cũng ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới?"

Thiếu niên rất ra vẻ già dặn, thở dài thườn thượt nói: "Đây chẳng phải là con biết thân biết phận mà. Đã không có căn cốt, cũng chẳng có tư chất, làm đồ đệ chẳng ra gì, cũng chỉ đành trông cậy vào sư phụ có tiền đồ."

Người đàn ông giận đến bật cười: "Thằng nhóc con ngươi ngược lại nghĩ thoáng đấy!"

Thiếu niên đột nhiên quay đầu hỏi: "Sư phụ, năm đó sao ông lại nhận con làm đồ đệ vậy? Ông xem, Vương Tiên Chi, Vu Tân Lang, Lâm Nha... mấy người đó đều là tông sư võ đạo nhất đẳng. Cho nên con phải nói rõ với ông trước, sau này đừng mong con giúp ông nổi danh trên giang hồ."

Người đàn ông thản nhiên nói: "Sư phụ ta muốn danh tiếng đó làm gì? Hơn nữa, sống vui vẻ chết không tiếc, thế là đã quá ghê gớm rồi. Con nghĩ Tào Trường Khanh, Từ Phượng Niên, Thác Bạt Bồ Tát ba người họ làm được điều này ư? Bọn họ à, không làm được đâu. Sư phụ đây nếu ngày mai có chết, đồ đệ con có thể tự lực cánh sinh, áo cơm vô ưu, vậy nên ta căn bản không có bất kỳ người hay việc gì phải nhớ thương quá nhiều. Từ Phượng Niên thì không nỡ bỏ gia sản cha hắn để lại, Tào Trường Khanh không nỡ bỏ giang sơn Đại Sở, Thác Bạt Bồ Tát càng không nỡ bỏ công danh lợi lộc. Những vị Lục Địa Thần Tiên sống không thoải mái như vậy, con đừng nên ao ước."

Thiếu niên thở dài nói: "Thật là mệt mỏi."

Đặng Thái A, Đào Hoa Kiếm Thần chân chính, nheo mắt cười nói: "Có phải ta vừa nói vậy, con dắt lừa liền không thấy mệt mỏi nữa không?"

Thiếu niên "hây" một tiếng, không giống như cố gắng vui vẻ trong khổ sở mà là từ tận đáy lòng nói: "Sư phụ, quả đúng là vậy ạ."

Phía sau hai thầy trò truyền đến một trận động tĩnh. Thiếu niên quay đầu nhìn lại, là đám công tử ca, tiểu thư đã đi được một đoạn đường rồi quay lại, dừng ở cách đó không xa. Sau đó sai phái người tiều phu chạy đến trước mặt họ. Người tiều phu dường như có chút khó xử, xoa xoa tay, đối với Đặng Thái A đang ngồi trên lưng lừa, cười nói: "Có thể thương lượng chuyện này không?"

Đặng Thái A cười nói: "Lão ca, ông cứ nói."

Người tiều phu hạ giọng nói: "Đại huynh đệ à, xin lỗi nhé, bọn trẻ con nhà giàu đó muốn mua lừa của huynh, ta đắc tội không nổi, không còn cách nào đành phải chạy chuyến này. Đại huynh đệ nếu huynh chịu bán, ta nghĩ không ngại cứ nói giá cao lên, mở miệng đòi hai ba mươi lạng, ta đoán chừng bọn họ cũng chẳng quan tâm cái chênh lệch mười mấy hai mươi lạng này đâu."

Đặng Thái A còn chưa lên tiếng, thiếu niên đã giận tím mặt, nhưng không giận lây sang người tiều phu, mà quay người đối với đám con em phú quý kia hô lên: "Lừa của chúng ta không bán! Cho một vạn lượng cũng không bán!"

Đặng Thái A quay đầu lừa, vuốt cằm khẽ nói: "Nếu là hoàng kim, thì bán."

Thiếu niên, sợ thiên hạ không loạn, liền thêm vào một câu: "Coi như các ngươi may mắn, sư phụ nói rồi, một vạn lượng hoàng kim thì bán!"

Người tiều phu lắc đầu, hai người này thật không biết hiểm ác thế sự. Nơi rừng núi hoang vắng này, nếu đám thanh niên bị chọc giận kia nổi ý đồ xấu, chẳng lẽ bản thân sau khi xuống núi còn đi báo quan sao? Suốt đoạn đường đi, đám nam thanh nữ tú này ăn nói đều rất lớn tiếng, mở miệng là nhắc đến "mỗ mỗ quận Thái thú", "mỗ mỗ tướng quân", xem ra không phải xuất thân gia đình bình thường. Thật là phiền toái mất cả linh hồn. Ngay lúc người tiều phu đang cầu mong dàn xếp ổn thỏa, thì bảy tám người kia đã hùng hổ nhanh chóng bước tới. Một trong số đó là thanh niên vóc dáng cường tráng, bên hông đeo bội kiếm, liền rút cả vỏ kiếm từ bên hông xuống, chỉ vào Đặng Thái A cười lạnh nói: "Lão già, đừng cho thể diện mà không cần. Bản công tử đây vốn độ lượng, cuối cùng cho ngươi một cơ hội. Con lừa này, năm mươi lượng bạc ta mua, không phải là ta không chịu ra giá trên trời, bản công tử từng có tháng tiêu tới bốn ngàn lượng vàng ròng bạc trắng! Thế nhưng, bản thân đối nhân xử thế từ trước đến nay có một tôn chỉ, đó chính là cho dù là làm kẻ ngu ngốc cũng phải có giới hạn."

Thiếu niên cố nén lửa giận trong lồng ngực: "Sư phụ, cái này ông cũng nhẫn được ư? Tóm lại con không nhẫn nổi, con muốn ra tay! Đối phó tông sư thì không được, nhưng đối phó với mấy kẻ này thì thừa sức."

Đặng Thái A liếc nhìn một thiếu nữ dung nhan rất xuất sắc trong đội ngũ, rồi lại nhìn đồ đệ mình, người sau chột dạ nuốt một ngụm nước bọt.

Đặng Thái A ngắm nhìn đứa đồ đệ này, chẳng biết từ lúc nào đã từ đứa trẻ lớn lên thành thiếu niên. Năm ấy, trên con đường tuyết trắng xóa, ông đã cứu lấy đứa trẻ mồ côi này. Nhiều năm như vậy, dường như cũng là đứa trẻ này đang chăm sóc vị sư phụ như ông. Khi ấy, Đặng Thái A vừa rời khỏi Kiếm Trủng nhà họ Ngô, chưa phải là Đào Hoa Kiếm Thần lừng lẫy, mà chỉ là một kẻ vô danh trên giang hồ. Ông cũng không bao giờ khoe khoang kiếm thuật, gặp chuyện có thể nhẫn nhịn được thì cứ nhẫn. Những năm trước, ngược lại là đứa đồ đệ lăng xăng, lăng quăng này nhiều lần gặp chuyện bất bình, cái thân hình nhỏ bé ấy tất nhiên đã không ít lần bị đánh cho bầm dập. Hẳn đây là lòng hiệp nghĩa bẩm sinh, vừa đúng là điều Đặng Thái A không có. Đối với Đặng Thái A mà nói, vạn sự thiên hạ, trừ thanh kiếm trong lòng, đều là chuyện không liên quan đến mình, treo cao gác lại. Sau đó có một ngày ở tửu lầu nghe kể chuyện tiên sinh giang hồ diễn nghĩa, bình phẩm các tông môn và cao thủ trên giang hồ, tiểu đồ đệ đột nhiên nói muốn tập võ. Đặng Thái A cười hỏi hắn học thành võ nghệ rồi sẽ làm gì, hắn nói chưa nghĩ ra, trước cứ học thành rồi tính chuyện khác.

Đặng Thái A lúc đó cũng vui vẻ muốn vứt bỏ cái cục nợ vướng víu này, liền âm thầm thúc đẩy hắn vào một bang phái nhỏ. Là một đứa trẻ được coi là "căn cốt thanh kỳ", hắn nhảy một cái trở thành đệ tử đích truyền của môn phái nhỏ đó. Không lâu sau, cái sức lực luyện võ để thành tuyệt đỉnh cao thủ kia nhanh chóng tiêu hao gần hết, việc luyện võ trở nên thưa thớt, bình thường. Tuy nhiên, vì là đệ tử đích truyền, mỗi tháng đều có một lượng bạc vụn để cầm, ngược lại khiến đứa trẻ biến thành một tiểu tài mê. Chờ đến khi Đặng Thái A không yên lòng, đành phải hiện thân, đứa trẻ kinh ngạc nhảy cẫng lên khi thấy Đặng Thái A ở cổng chính, nói muốn mời ông ăn một bữa thật ngon ở quán ăn, rồi chạy về tông môn, cầm theo gần như toàn bộ số bạc vụn tích cóp được. Kết quả, hóa ra đứa trẻ này đã mua cho Đặng Thái A và tông môn một thanh đao, bởi vì dĩ vãng khi đi du lịch cùng Đặng Thái A, hắn thỉnh thoảng nghe Đặng Thái A khinh thường các kiếm khách trên đời, cảm thấy ân nhân cứu mạng không mua nổi binh khí này, nên là không thích kiếm khách mà hướng tới cuộc sống của đao khách. Từ đó về sau, Đặng Thái A mới nhận đứa đồ đệ duy nhất trong đời này.

Và thanh đao kia, được đổi thành một con lừa. Khi Đặng Thái A đi Vũ Đế Thành Đông Hải giao đấu với Vương Tiên Chi, cũng chính là lúc hoa đào nở rộ, đồ đệ rất để tâm, ít nhất là hơn hẳn người sư phụ Đặng Thái A tay không mà đi rất nhiều. Hắn hết lòng khuyên can sư phụ đừng tay không so chiêu với người ta, quá thiệt thòi. Cuối cùng, nói mãi cũng không thuyết phục được sư phụ không muốn dùng kiếm. Đứa trẻ chỉ đành ấm ức, chỉ vào một cây đào nói: "Sư phụ, ông ít ra cũng mang một cành đào làm kiếm cũng được mà."

Sau đó thì sao? Sau đó trên giang hồ liền có một Đào Hoa Kiếm Thần cưỡi lừa ngược.

Từ khi Đặng Thái A thành danh đến nay, đứa đồ đệ này vẫn luôn có những lời than vãn như vậy. Than vãn sư phụ mình không thể thắng Vương Tiên Chi, là lão quái Vương chiếm tuổi tác, là thắng không anh hùng. Than vãn Đặng Thái A tặng một hộp mười hai thanh phi kiếm cho Từ Phượng Niên, không phải than vãn làm sư phụ có đồ tốt lại không nghĩ đến đồ đệ trước, mà là than vãn người sư phụ này chưa bao giờ bày ra hộp phi kiếm đó trước mặt hắn, coi hắn như người ngoài. Vì thế còn dỗi Đặng Thái A ròng rã hơn nửa tháng. Thiếu niên cũng than vãn rằng giang hồ này không có mắt, rõ ràng sư phụ mình là đại tông sư giết người thuật vô song thiên hạ, lại cứ phải sánh vai với ba người kia.

Giữa những lời than vãn chuyện lông gà vỏ tỏi, Đặng Thái A cũng cảm thấy tai mình sắp đóng kén. Rồi đột nhiên một ngày, ông phát hiện đứa đồ đệ dường như vẫn chưa trưởng thành này, quả thực đã lớn rồi, cũng bắt đầu thích liếc trộm những cô gái xinh đẹp qua đường. À, thì ra mép cũng đã bắt đầu lún phún râu ria. Đang lúc Đặng Thái A hoảng hốt thất thần, thanh niên khôi ngô cầm kiếm chỉ trỏ kia giận dữ nói: "Ta cái nóng nảy này... Này, lão già, đừng cho thể diện mà không cần nhé. Cũng chỉ thiệt thòi bản công tử không phải loại con em ỷ thế hiếp người vô lương, nếu không ngươi đã sớm bị đánh gục rồi. Nhanh, năm mươi lượng bạc, con lừa này thuộc về ta. Ngươi và thằng nhóc kia cùng nhau cầm tiền cút đi! Đủ cho hai kẻ nghèo kiết xác các ngươi đi tửu lầu tốt nhất đất Thục ăn uống thả cửa một bữa!"

Đặng Thái A lật người xuống lừa, vỗ một cái vào lưng lừa, nhìn đứa đồ đệ đã không còn nông nổi như khi còn bé. Năm đó, biết rõ bản thân đánh không lại, nhưng vẫn muốn xông lên chịu đòn. Giờ thì sao, dù gì cũng là đồ đệ của Đặng Thái A, không nói đến giao đấu với cao thủ nhất phẩm, nhưng chống đỡ hai ba mươi chiêu dưới tay tiểu tông sư nhị phẩm khẳng định không thành vấn đề. Lại càng ngày càng không thích dây dưa vào những chuyện vặt vãnh nhỏ nhặt. Đặng Thái A không để ý đến tên công tử kia (thực ra cũng không quá tệ), đi tới trước mặt đồ đệ mình, xoa đầu hắn, lười biếng cười nói: "Đồ đệ à, mặc dù không có tiền đồ gì, nhưng sư phụ đây có đứa đồ đệ như con, thật sự rất vui."

Thiếu niên sởn gai ốc nói: "Sư phụ, ông rốt cuộc làm sao vậy? Chẳng lẽ bị bệnh ư?"

Đặng Thái A cười nói: "Chỉ là vui thôi."

Trong đám người, một công tử trẻ tuổi phóng đãng, phe phẩy quạt xếp. Hắn vốn chẳng coi người đàn ông trung niên cưỡi lừa kia ra gì, nhưng ánh mắt của thằng nhóc kia thực sự quá đỗi chướng mắt. Vừa nãy lại dám lén lút nhìn trộm cô gái mà hắn tâm nghi bên cạnh mình, tưởng như mình không hề hay biết ư?! Đường đường là con gái độc nhất của Phó tướng Ích Châu Tây Thục, há lại là một thằng thiếu niên dắt lừa như ngươi có thể mơ ước?! Hắn rất điệu nghệ, "xoẹt" một tiếng, khép quạt lại, đối với thiếu niên kia cười nói: "Năm mươi lượng bạc, không ít đâu. Nếu là muốn lang bạt giang hồ, có thể mua một thanh binh khí không tệ. Nếu có ý thi cử, càng có thể mua được kha khá sách vở."

Đặng Thái A nghe được những lời nói âm dương quái khí, lại thêm kim trong bọc này, chỉ cười trừ. Đồ đệ hắn càng liếc mắt, nói với Đặng Thái A: "Sư phụ, chúng ta đi thôi, cứ kệ bọn họ đi."

Đặng Thái A gật đầu, nhưng nói: "Con đưa cái rương trúc cho ta."

Thiếu niên cau mày nói: "Đừng mà, con tuy sợ mệt, nhưng lại sợ con lừa của chúng ta mệt hơn. Sư phụ ông cõng, cuối cùng chẳng phải nó cõng ư? Nó cũng đã già rồi."

Đặng Thái A trợn mắt: "Bảo con đưa thì cứ đưa!"

Thiếu niên bất đắc dĩ tháo rương trúc đưa cho Đặng Thái A, không khỏi lại lẩm bẩm một trận.

Giữa những Kiếm Sơn lớn nhỏ đối chọi nhau, gió lớn rít gào trong khe núi.

Chợt có đàn chim bay lướt qua.

Đặng Thái A hiếm khi tự mình đeo rương, sau đó cười nói với đồ đệ: "Con xuống núi trước đi."

Ngay lập tức, Đặng Thái A làm một động tác kỳ lạ. Ông rút cành đào từ rương trúc ra, ném lên thật cao.

Trong lúc mọi người đang ngơ ngác, đột nhiên có kẻ tinh mắt dẫn đầu kinh ngạc phát hiện cành đào sau khi ném lên lại lơ lửng giữa không trung!

Đang lúc thiếu niên cũng cảm thấy mờ mịt, Đặng Thái A khẽ đẩy vào vai hắn, quát khẽ: "Dồn khí ngự kiếm, đạp sơn quyết!"

Thiếu niên, bị sư phụ đẩy ra vách đá giữa sạn đạo, sau khi nghe tiếng, cho dù đang ở độ cao giữa hai vách núi, vẫn theo tiềm thức mà làm ra kiếm thức đạp xuống, khống chế khí cơ trầm tĩnh.

Thiếu niên vừa vặn dậm lên cành đào kia.

Cảnh tượng này, quả đúng như tiên nhân ngự kiếm.

Sau thoáng kinh hoảng, thiếu niên, người vốn chưa từng ăn thịt heo nhưng đã nhìn thấy heo chạy, và cũng là đệ tử của kiếm thần này, liền vui vẻ cười lớn, reo hò: "Xuống núi thôi!"

Thiếu niên ngự kiếm đạp gió xuống núi.

Tiếng cười vang vọng mãi trong khe núi.

Thế gian có bao nhiêu thiếu niên giang hồ mơ ước trượng kiếm đi giang hồ?

Lại có bao nhiêu người có thể như thiếu niên dắt lừa kia, giống như tiên nhân ngự gió, bay lượn trên giang hồ?

Đặng Thái A lại cưỡi lừa, cười trêu chọc đám thanh niên đang trợn mắt há hốc mồm: "Năm mươi lượng bạc, thật sự không mua nổi con lừa này đâu."

Cuối cùng, Đặng Thái A liếc nhìn cô gái trẻ mà đồ đệ mình đã "chấm", nheo mắt cười nói: "Nhóc con, nhớ kỹ nhé, thằng nhóc kia, hắn ấy mà, từng trực diện chỉ trích đủ thứ sai trái ở Vũ Đế Thành. Từng cùng Tào Trường Khanh uống rượu trên một bàn. Cũng từng chỉ thẳng mũi Quảng Lăng Vương Thế tử Triệu Phiêu mà mắng những lời thô tục. Dĩ nhiên, một chuyện quan trọng nhất, là người này đã phong cho ta cái tước hiệu Đào Hoa Kiếm Thần đó, lợi hại không?"

Cô gái trẻ hoàn toàn kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Tiếng vó lừa già khoan thai gõ trên mặt đất, càng đi càng xa.

Đào Hoa Kiếm Thần trên lưng lừa, đột nhiên có chút tiếc nuối. Trong ba vị tông sư lớn, Thác Bạt Bồ Tát đã giao đấu rồi, Tào Trường Khanh thì không đánh được, vậy Đặng Thái A đây chẳng biết đời này rốt cuộc còn có cơ hội giao tài với thằng nhóc họ Từ kia hay không.

Thằng nhóc, đừng chết nhé.

Nếu chết dưới vó ngựa của man rợ Bắc Mãng, chẳng phải uất ức sao?

※※※

Sau khi lão quái vật Vương Tiên Chi, vốn là cây kim định hải của Vũ Đế Thành, chết ở Bắc Lương, địa vị trên giang hồ của nơi này suy sụp không phanh. Đặc biệt là khi Vu Tân Lang và những người khác lần lượt rời Đông Hải, cái nơi từng là thánh địa giang hồ năm xưa này đã trải qua một thời gian dài rung chuyển, bất an. Các thế lực lớn nhỏ cát cứ trong thành nổi lên như nấm. Nhất là khi không còn lệnh cấm võ ràng buộc, các cao thủ thường xuyên ước chiến, mời đấu, đến mức tìm được một địa điểm cao làm nơi giao đấu cũng khó. Còn các cuộc chiến giữa các môn phái bằng vũ khí thì nhiều không kể xiết. Nghe nói có người lắm chuyện đã thống kê, chỉ trong vòng nửa năm, số môn phái chợt hưng khởi rồi chợt tiêu vong đã lên đến hơn sáu mươi. Dĩ nhiên trong đó rất nhiều cái gọi là bang phái chỉ là vài ba tên mèo con chó con. Tất cả những loạn tượng này, cho đến khi Giang Phủ Đinh, người thanh niên họ Giang kia, nghe sóng vỗ trên tường thành nửa năm sau, mới bắt đầu dần ổn định. Về thân phận của người trẻ tuổi này, có nhiều suy đoán. Có người nói Giang Phủ Đinh là đệ tử bế quan chân chính của Vương Tiên Chi, cũng có người nói họ Giang chính là một trích tiên nhân tương tự Tề Huyền Trinh, mang khí vận lớn, là người sẽ khắc chế kẻ đáng ghét Bắc Lương Vương trong thế hệ này.

Giang Phủ Đinh đơn độc đi lại ở Vũ Đế Thành, chẳng màng sự đời. Chẳng qua là ngày này qua ngày khác ở trên tường thành nghe sóng vỗ. Chàng công tử anh tuấn từng mang thanh "Qua Sông Tốt" ra khơi, tìm đến gây hấn với Bắc Lương Vương, giờ đây làn da trắng nõn đã bị phơi nắng thành màu đồng như ngư phủ. Kể từ khi quyền pháp tông sư Lâm Nha rời Vũ Đế Thành, Giang Phủ Đinh liền không còn uống rượu say sưa nữa. Thực ra cũng chẳng phải là chuyện chim khách chiếm tổ chim cúc cu gì, nơi ở của Vương Tiên Chi vốn là nơi vô chủ. Giang Phủ Đinh dựa vào đôi nắm đấm mà độc bá nơi cũ của lão quái Vương Tiên Chi, kẻ nào không phục, hay không có mắt, đều bị hắn đánh cho tan xác.

Đêm hôm đó, trăng sáng vằng vặc trên biển.

Dưới ánh trăng, Giang Phủ Đinh hiếm hoi xách một bầu rượu ngồi trên tường thành, ngồi khoanh chân, chậm rãi uống rượu. Vị thanh niên thân phận cực kỳ bí ẩn này, cũng từng là kẻ trẻ tuổi khinh cuồng ngông nghênh. Trong số những người cùng trang lứa ở tòa thành Thái An lớn như vậy, hắn chê bai hai con trai của Đại tướng quân Cố Kiếm Đường quá cứng nhắc, chê bai Tứ hoàng tử năm đó chỉ có tiếng thanh nhã mà không có chí lớn, chê bai Đại hoàng tử Triệu Võ thô bỉ đến không thể chịu đựng được, ngại con cái của các công khanh áo vàng áo tím đều là những kẻ vô dụng. Đến cuối cùng, chỉ duy nhất cùng vị con rơi của tiên đế là Triệu Khải tâm đầu ý hợp. Trước khi Triệu Khải từ Thượng Âm Học Cung trở về kinh thành, đã chết trận trước ải sắt ở Tây Vực. Hai người từng say một trận, một người nói nên vì nhà họ Triệu của Ly Dương mà lập nên công lao hiếm thấy trên đời, người kia thì mỉm cười nói giang sơn thuộc về ngươi, giang hồ thuộc về ta, sau này nếu giúp ngươi Triệu Khải ngồi lên ngai vàng, phong ta Giang Phủ Đinh làm Tiêu Dao Vương thì sao?

Giang Phủ Đinh nhìn ánh trăng rõ ràng trên mặt biển, suy nghĩ xuất thần. So đấu về thân phận, tài sản, Triệu Khải là con trai hoàng đế, là đệ tử của Dương Thái Tuế. Mà Giang Phủ Đinh hắn cũng chưa từng thua kém, là con trai của vị Đế Sư Ly Dương kia. Tuy nói từ thuở nhỏ để đối phó với những cuộc báo thù ám sát không ngừng, hắn đã hoàn toàn mai danh ẩn tích, không mang họ Nguyên như người đàn ông đó, nhưng trong số nhóm người ở đỉnh cao nhất thành Thái An, lại có ai dám coi thường Giang Phủ Đinh hắn? ấu tử của Cựu Hộ bộ Thượng thư Vương Hùng Quý, kẻ đứng đầu trong đám "Tứ đại công tử" kinh thành hiện giờ, năm xưa từng có xung đột với hắn, kết quả ngay đêm đó đã phải chạy đến dập đầu thành thật nhận lỗi. Khi Giang Phủ Đinh còn thiếu thời nói muốn luyện đao, người đàn ông nói năng mơ hồ đó liền tự mình tìm đến đao phổ của Cố Kiếm Đường. Khi ấy Cố Kiếm Đường đang là Binh bộ Thượng thư, thậm chí không giữ lại chút gì, tự mình dốc túi truyền thụ cho hắn. Người đàn ông đó còn từ kho vũ khí trong đại nội lấy ra thanh "Qua Sông Tốt" kia. Trong hơn mười năm đó, không dưới hai mươi vị võ đạo tông sư đã nhận chiêu của hắn, trong đó có cả Liễu Hạo Sư, vị Đại Thiên Tượng cảnh giới có địa vị siêu nhiên!

Đã như vậy, Giang Phủ Đinh hắn vì sao còn thua kém kẻ họ Từ kia?

Giang Phủ Đinh hung hăng ném ấm rượu xuống biển, gào thét nói: "Ta làm sao có thể cam tâm, ta làm sao có thể nhận thua?!"

Giang Phủ Đinh thở từng ngụm từng ngụm, từ trong ngực móc ra một quyển sách, dường như muốn vứt bỏ nó giống như bầu rượu kia. Chẳng qua là khi hắn giơ tay lên, cuối cùng vẫn không nỡ vứt đi.

Cuốn sách này, là di vật chân chính của cha hắn mà.

Người đàn ông mà cái tên thật ít ai biết đến đó, từng là Đế Sư danh xứng với thực của Ly Dương, mưu sĩ đại trí gần như yêu quái của vương triều Ly Dương. Đối thủ của ông, là Tuân Bình, là Hoàng Long Sĩ, là Từ Kiêu, là Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, là "Vĩnh Huy chi xuân" do Trương Cự Lộc dẫn dắt.

Giang Phủ Đinh lẩm bẩm: "Cha, người chưa từng thua bao giờ, vậy làm sao con bì kịp người?"

Giang Phủ Đinh chậm rãi thu tay về, vẻ mặt đờ đẫn nhìn quyển sách ố vàng kia. Tên sách được viết bằng chữ Khải cẩn thận tỉ mỉ, một cái tên rất cổ quái, "Thuyền đêm bay". Giang Phủ Đinh biết rõ nguyên do trong đó, bởi vì người đàn ông kia đã từng nhắc qua, trong thiên hạ học vấn, chỉ có "thuyền đêm bay" là khó đối phó nhất. Mà cuốn sách này ngay từ đầu đã viết một chuyện cũ hoang đường, kể rằng có ba người thuộc Nho, Thích, Đạo và một lão thuyền phu cùng nhau ngao du trên biển. Nho sĩ nói về việc kinh qua thế sự, học cách tế độ dân chúng, tràn đầy khí phách hạo nhiên chính khí. Đạo sĩ nói về thuật trường sinh, huyền diệu vô song. Hòa thượng nói về Phật pháp thâm sâu vô cùng, Thiên Nữ tán hoa. Người chèo thuyền ban đầu càng nghe càng kinh hãi, gần như sợ hãi đến mức đánh rơi điếu ngải trên tay. Sau đó càng nghe càng mệt mỏi rã rời, mơ mơ màng màng, cuối cùng không cẩn thận đánh rơi mái chèo, khiến bốn người đều chẳng thể quay ngược trở lại bờ.

Cuốn sách này, Nguyên Bản Khê khi ấy mang theo Tống Khác Lễ đi du lịch khắp Nam Bắc Giang Nam, sau khi đến Vũ Đế Thành, đã tự tay giao cho Giang Phủ Đinh. Ông chỉ nói câu chuyện trong sách cũng chỉ là chút chuyện lạ đồn đại dân dã, như phù phép vẽ quỷ, khó mà đến được nơi thanh nhã, đơn thuần chỉ là trò đùa mà một lão phu tử chán ngán, mệt mỏi làm ra, trừ việc cho con trai mình lật vài trang xem vài lần, chẳng còn dùng vào việc gì khác.

Cuốn sách này có hơn hai trăm ngàn chữ, nên mỗi trang đều lộ ra vẻ cực kỳ rậm r���p. Giang Phủ Đinh hoàn toàn có thể tưởng tượng cái cảnh tượng chẳng có chút gì gọi là tráng lệ đó. Một lão già cô độc, với thân phận giản dị, làm việc tại Hàn Lâm Viện. Một bầu rượu ít tiền ngon rẻ, một đĩa đậu phộng thơm lừng, một cây bút lông nhỏ như dùi như dao. Ngồi một mình độc ẩm, hạ bút thật chậm, phác họa vô cùng tinh tế, mỗi khi viết đến khoảnh khắc đắc ý, lại nhấp một ngụm rượu...

Giang Phủ Đinh cẩn thận đặt cuốn sách trở lại trong ngực, ngửa ra sau nằm xuống, nhìn ánh trăng sáng vằng vặc trên đầu: "Khi còn bé, người nói với con rằng trời đất sinh ta nam nhi bảy thước, thắng thì làm kiêu hùng, thua thì làm anh hùng, chết thì thành quỷ hùng."

Giang Phủ Đinh nhắm mắt lại, khổ sở nói: "Nhưng lần cuối cùng người nói với con, lại là chỉ cần con sống tốt là đủ rồi."

Sự im lặng kéo dài, người thanh niên cô độc nhất Vũ Đế Thành này như đã ngủ say.

Trong ánh nắng sớm tắm gội, Giang Phủ Đinh cuối cùng mở mắt, ngồi dậy, khẽ nói: "Con đã nghĩ thông rồi. Người đời có thể quên một trăm, một ngàn Giang Phủ Đinh, nhưng không thể quên một Nguyên Bản Khê!"

Giang Phủ Đinh lại đứng dậy, nước mắt lưng tròng, thì thầm vỡ òa: "Cha... Con muốn thay người đòi lại món nợ này với Triệu Chiệm và Ly Dương. Con sẽ giúp Triệu Cổ ngồi lên ngai vàng... Con... rất nhớ người."

"Kẻ họ Từ kia, nếu ngươi may mắn không chết, vậy chúng ta sẽ gặp nhau trên triều đường..."

Ngay lúc ấy, một cậu bé xách lồng trúc nhỏ chạy nhanh lên đầu thành. Áo quần tuy giản dị, nhưng cậu bé ăn mặc rất chỉnh tề. Lúc không nói chuyện, trên khuôn mặt nhỏ nhắn sạch sẽ ấy cũng có vẻ trang nghiêm mà những đứa trẻ cùng lứa không có. Chạy nhanh một mạch, cậu bé nhìn thấy bóng lưng thon dài quen thuộc kia, hít một hơi thật sâu, lấy đủ trung khí, lúc này mới lớn tiếng hô: "Giang Phủ Đinh!"

Giang Phủ Đinh thu xếp xong tâm tình, quay người nhìn về phía cậu bé dân gốc Vũ Đế Thành này. Dường như là trẻ mồ côi, được một cặp vợ chồng già trong thành nhận nuôi, mở một tiệm bánh bao cách nơi ở cũ của Vương Tiên Chi không xa. Nghe nói trước kia Vu Tân Lang và Lâm Nha, đệ tử của Vương Tiên Chi, cũng rất thích đến quán nhỏ đó ăn điểm tâm. Tầm nhìn của đứa trẻ bảy tám tuổi tự nhiên cũng cao hơn. Cậu bé nuôi một con chó vườn gầy như que củi, không có việc gì là dắt chó đi khắp thành, làm như một vị tướng quân mang binh tuần tra địa phận vậy. Giang Phủ Đinh đến Vũ Đế Thành sau không có người giúp đỡ việc sinh hoạt, đặc biệt là sau khi Lâm Nha rời Đông Hải, lúc nào cũng rất để tâm, nên chuyện ăn sáng đều tùy tiện giải quyết ở tiệm bánh bao đó. Mỗi lần đều tốn hai mươi đồng mua một lồng bánh bao nhân nước vỏ mỏng nhỏ. Lâu ngày, cũng quen với đứa trẻ thu tiền. Thỉnh thoảng cũng sẽ trêu chọc đứa trẻ làm chuyện gì nói chuyện nấy nhất nhất như thế này. Giang Phủ Đinh cũng buồn bực, sao một cặp vợ chồng hiền hòa như vậy lại có thể dạy ra một đứa trẻ kỳ quái khắp người toát lên khí chất học giả già dặn thế này.

Cậu bé họ Cẩu đi cùng cặp vợ chồng già đưa lồng bánh bao cho Giang Phủ Đinh, nghiêm túc nói: "Hai mươi đồng tiền, ghi sổ trước nhé. Nếu huynh quên, đệ sẽ nhắc huynh."

Giang Phủ Đinh bất đắc dĩ nói: "Cẩu Bất Lý, hai mươi đồng tiền thôi mà, không đến mức phải tính toán với con đâu."

Cậu bé trợn mắt nói: "Đệ họ Cẩu, tên Hữu Phương! Lấy tự trong điển tịch của thánh nhân 'Cha mẹ còn đó, không đi xa, du phải có phương'."

Giang Phủ Đinh đã yên lặng lâu ngày ở Đông Hải, chỉ khi gặp đứa trẻ thú vị này, mới có thể hơi toát ra mấy phần phong thái con cháu thế gia hàng đầu kinh thành năm đó, cười nheo mắt nói: "Con ngay cả cha mẹ là ai cũng không biết, cần gì phải 'Hữu Phương'? Ta thấy, cái cô bé áo xanh thanh mai trúc mã của con đặt biệt hiệu cho con, thích hợp hơn. Cẩu Bất Lý, chó không để ý tới, gọi lên nghe thuận miệng biết bao."

Cậu bé sừng sộ nói: "Phi lễ chớ nói."

Giang Phủ Đinh cười ha ha: "Thằng nhóc con biết gì là lễ với chẳng phi lễ? Nhớ năm đó, người nói với ta chuyện lễ tức lý, đó chính là Diễn Thánh Công, thánh nhân phủ Trương đích thân đó."

Cậu bé nhíu mày: "Vị tiên sinh đó có học vấn hay không đệ không biết, nhưng học trò của ông ta không học giỏi, đệ thì biết."

Bị một đứa bé châm chọc dạy dỗ, Giang Phủ Đinh cũng không tức giận, ngồi trên tường thành, mở lồng trúc hơi lạnh, hai ngón tay khẽ kẹp một chiếc bánh bao nhỏ xinh, ngửa đầu nhẹ nhàng bỏ vào miệng. Mùi thơm lan tỏa khắp khoang miệng, dư vị khó quên.

Năm xưa ở thành Thái An, đã ăn bao nhiêu sơn hào hải vị được mệnh danh là hàng đầu thế gian, cũng đã sớm không nhớ được mùi vị. Giờ đây ngược lại cái chiếc bánh bao nhân thịt nhỏ này, quy đổi ra không quá hai văn tiền một cái, nếu một ngày không ăn hết một lồng, sẽ khó quên chút nào.

Giang Phủ Đinh thưởng thức, nhấm nháp, một hơi ăn hết sáu, bảy chiếc bánh bao. Sau đó dường như nhớ lại một số chuyện cũ, cười hắc hắc nói: "Thành Thái An năm ấy có một trận mưa thật lớn, làm chết đuối thật nhiều cá."

Cẩu Hữu Phương "ái" một tiếng, khẽ nói: "Không buồn cười đâu ạ."

Giang Phủ Đinh cúi đầu nhìn bánh bao trong lồng, cảm khái nói: "Đúng vậy, người ăn đất đồng lứa, đất ăn người một lần."

Cậu bé không nói gì, dù sao tuổi còn nhỏ, hẳn là chưa có được phần cảm xúc này.

Giang Phủ Đinh đột nhiên quay đầu nhìn đứa trẻ đứng bên cạnh mình, cười nói: "Cẩu Bất Lý, con có muốn luyện võ không?"

Cậu bé không chút do dự lắc đầu: "Không muốn."

Giang Phủ Đinh kinh ngạc: "Ở Vũ Đế Thành này, ngày ngày tiếp xúc với người giang hồ, con vậy mà không muốn luyện võ?"

Cậu bé khẽ nói: "Nghe người ta nói luyện võ là động không đáy, bạc có nhiều đến mấy cũng lấp không đầy, đệ cũng không có tiền."

Giang Phủ Đinh đột nhiên kinh ngạc nhìn chiếc bánh bao cuối cùng trong lồng tre, ngạc nhiên hỏi: "Cẩu Bất Lý, ta nhớ đã ăn mười chiếc bánh bao rồi mà, sao hôm nay lại dư ra một chiếc?"

Cậu bé bình tĩnh nói: "A gia nói các huynh người giang hồ luyện võ cần rèn luyện thân thể, nên cần ăn nhiều. Đệ đã cùng a gia xin thêm một chiếc, cũng chỉ có thể xin thêm một chiếc thôi. Nếu không lồng bánh bao này sẽ lỗ vốn mất, a gia đệ kiếm tiền cũng không dễ dàng."

Giang Phủ Đinh ban đầu dở khóc dở cười, sau đó tươi cười dịu dàng, dường như có chút không nỡ ăn ngay chiếc bánh bao thứ mười một kia.

Giang Phủ Đinh cuối cùng cũng bốc chiếc bánh bao kia lên, chậm rãi ăn hết, nhìn về phương xa, khẽ cười nói: "Thứ ta cho con, con chưa chắc mong muốn, huống chi về lâu dài, cũng chưa chắc đã thật sự tốt cho con. Bất quá ta chẳng mấy chốc sẽ rời khỏi tòa thành này, sau này cũng hơn nửa sẽ không trở về. Nhưng ta sẽ nhớ con, thằng nhóc con này, cũng mong con sống thật đàng hoàng. Càng mong tương lai nếu có một ngày con trưởng thành, khi ấy ta đây, vừa vặn cũng còn chưa bị đất ăn một lần kia, con cứ đến tìm ta, đến lúc đó ta nhất định mời con uống rượu."

Nghe Giang Phủ Đinh nói muốn rời khỏi Vũ Đế Thành, trong lòng cậu bé có chút mất mát, nhưng trên mặt không biểu lộ ra, chẳng qua chỉ gật đầu "ừ" một tiếng, nói một chữ "được".

Giang Phủ Đinh cười, một tay nâng chiếc lồng trúc, phóng tầm mắt ra biển cả mênh mông sóng vỗ, cười vang nói: "Quân không thấy tam sơn ngũ nhạc cao giữa mây trời, quân không thấy gió cát tây bắc vô biên giết người đau đớn, quân không thấy sông lớn chảy xiết ra biển không còn quay lại! Quân hãy nghe, cuộc sống chẳng hơn trăm năm, muốn cầu thần tiên, chỉ ở trong ly rượu!"

Cậu bé cũng cùng Giang Phủ Đinh hào khí ngút trời, tươi cười rạng rỡ, hiếm hoi đùa giỡn nói: "Sau này gặp mặt, phải mời đệ uống rượu ngon đó."

Giang Phủ Đinh hung hăng ném chiếc lồng trúc xuống biển, đưa tay xoa xoa đầu cậu bé: "Đều không phải là chuyện!"

Cậu bé ngẩn người, hấp tấp nói: "Giang Phủ Đinh! Huynh ném lồng bánh bao làm gì! Đệ còn muốn mang về cho a gia mà!"

Giang Phủ Đinh kinh ngạc không nói, rất là đuối lý.

Rất lâu sau này, giang hồ chứng kiến thế hệ tông sư trước lần lượt qua đời, sẽ có một cách nói rất đáng suy ngẫm.

Dư Địa Long không tính là vô địch thật sự.

Chỉ vì thế gian vẫn còn Cẩu Hữu Phương.

※※※

Trăm họ ở phía nam sông Quảng Lăng, Ly Dương, rất khó tưởng tượng có nơi mà vào lập hạ mà sương giá vẫn chưa hoàn toàn tan hết.

Đây chính là Hai Liêu, nơi có núi sâu rừng thẳm, nơi có lẽ sẽ rơi xuống trận tuyết đầu tiên của vương triều Ly Dương, cũng sẽ rơi xuống trận tuyết cuối cùng. Nơi đây gió tuyết buốt giá, được gọi là "khói thuốc phiện", che khuất bầu trời. Vào mùa đông giá lạnh năm ngoái, có hai người dưới sự hộ tống đích thân của Kì Gia Tiết đã từ kinh thành tiến vào Hai Liêu. Để khiến kiếm khách số một kinh thành phải hưng sư động chúng như vậy, dĩ nhiên là bởi vì trong hai người đó, có Vu Tân Lang, một tông sư võ đạo được nhiều phe thế lực âm thầm ra sức lôi kéo. Sau khi Vu Tân Lang khéo léo từ chối lời giữ lại của đương kim thiên tử, hoàng đế Triệu Chiệm liền để Kì Gia Tiết tiễn đưa tận nơi, hòng dẹp bỏ ý đồ thèm muốn của các thế lực khác. Làm đệ tử đầu của Vương Tiên Chi, giao hảo với Vu Tân Lang, gần như đồng nghĩa với việc tiếp nhận toàn bộ y bát của Vũ Đế Thành. Lầu Hoang, Lầu Nửa Khuyết, Lâm Nha, ba người còn lại, cho dù không thể dùng cho mình, ít nhất cũng có thể kết được thiện duyên với những cao thủ hàng đầu đồng khí liên chi này. Vì vậy, khi Kì Gia Tiết chia tay ở biên cảnh, đã mang lời nhắn của thiên tử, nói với Vu Tân Lang rằng bất luận khi nào ông trở về thành Thái An, hoàng đế bệ hạ cũng sẽ đối đãi bằng lễ nghĩa của bạn bè.

Ở bờ sông Tùng Nộn, Cẩm Châu thuộc Liêu Đông, có một làng nhỏ ven sông, ước chừng trăm hộ. Thanh niên trai tráng trong làng phần nhiều là thợ săn. Tục truyền tổ tiên một nhà nọ từng bắt được hai con Hải Đông Thanh trong đời mình, và đã mang làm cống phẩm đến phủ Đô đốc Ly Dương thiết lập ở Hai Liêu lúc bấy giờ. Cây cung cứng được chế tác tinh xảo, tấm truyền gia bảo của gia đình này, chính là phần thưởng thêm ngoài tiền thưởng của phủ Đô đốc. Có hai vị khách quý nương náu trong làng. Cuối đông năm ngoái, một nhóm thợ săn gặp một con gấu chó chẳng biết vì sao không ngủ đông, chính là ân nhân đã đuổi con gấu lớn kia đi. Sau đó, thanh niên trai tráng trong làng cũng thích cùng người đàn ông trẻ tuổi kia học hỏi mấy chiêu võ. Còn trẻ con trong làng thì thích cùng đứa trẻ thường mặc áo xanh kia chơi đùa.

Sau khi vào hạ, cuối cùng cũng có thể cởi bỏ lớp áo lông dày cộp, cô bé áo xanh rất vui vẻ. Hơn nữa, vào mùa đông năm đó da nàng bị nứt nẻ, nàng tự mình thì không cảm thấy có gì khó chịu, ngược lại cảm thấy ít hơn luôn áy náy. Thực ra nàng ban đầu không thích Hai Liêu cho lắm, bởi vì khi mới đến nơi này là lúc gió tuyết dữ dội nhất, cái thứ khí trời đáng sợ như khói thuốc phiện kia dường như đã cho nàng và ít hơn một cú sốc. Cho đến khi dừng chân ở làng này, nàng cùng những người bạn mới đi câu cá trên mặt sông đóng băng bằng cách đục lỗ, hoặc ngồi trên ván gỗ trượt trên mặt băng. Mỗi ngày đều có thể cùng hơn mười đứa trẻ cùng lứa ném tuyết, cũng khiến nàng cảm thấy mới mẻ, vui vẻ. Vì vậy khi ít hơn nói muốn lên đường đi Bắc Liêu, nàng không vui. Sau đó ít hơn liền không còn giục nữa. Lâu ngày, nàng và ít hơn thật giống như người dân gốc Liêu Đông. Ít hơn sẽ vác cung tên cùng người lớn trong làng đi săn thú, bắt đầu dưới sự hướng dẫn cầm tay chỉ việc của lão thợ săn để nuôi chim ưng con. Còn nàng cũng không còn thắc mắc vì sao cửa sổ ở đây dán giấy bên ngoài, vì sao nhà nào cũng có vại dưa muối lớn nhỏ, vì sao người lớn dạy dỗ trẻ con lại nói "không nghe lời thì treo vào giỏ". Hôm nay, ít hơn đang giúp một gia đình trong làng chặt loại cây thân cỏ cao nửa trượng, người địa phương gọi là "dê cỏ" (dĩ nhiên không phải cỏ dê ăn), thân cây rỗng, rất giống tre ở quê nàng. Nàng lặng lẽ ngồi xổm bên cạnh, nhìn ít hơn cầm đao chặt thân cỏ, cảm thấy rất đẹp trai. Nàng nhớ Cao gia gia rời Vũ Đế Thành một ngày trước, đã lén lút trò chuyện với nàng, nói rất nhiều người, rất nhiều người nàng cũng không nhớ, chỉ có nói đến ít hơn thì nàng đặc biệt để ý, nên nhớ rất rõ. Cao gia gia nói trong số các kiếm khách đương thời, người này người kia cơ duyên tốt nhất, người nọ người kia căn cốt bẩm sinh tốt nhất, nhưng ít hơn có tư chất luyện kiếm tốt nhất, không có người thứ hai.

Nàng ngồi xổm dưới đất, nghĩ đến Cao gia gia đó, đột nhiên có chút bi thương. Nàng thực ra biết ông họ Vương, nhưng ông cao lớn như vậy, nàng thích gọi ông là Cao gia gia, mà ông cũng chưa bao giờ không vui.

Sau đó nàng lại nghĩ đến một người khác.

Người kia trước khi chết đã gọi nàng một tiếng "��o lục".

Ít hơn nói người kia rất ghê gớm, cũng có thể khiến Cao gia gia khâm phục hơn nửa đời người.

Nàng đột nhiên mở miệng hỏi: "Ít hơn, Cao gia gia bảo huynh tìm người kia, coi như là để huynh thay sư phụ thu đồ đệ, nhưng chúng ta làm sao mà tìm được đây?"

Vu Tân Lang quay đầu mỉm cười: "Tổng sẽ tìm được thôi."

Nàng "ồ" một tiếng, kêu một câu "ta đi chơi đây", sau khi đứng dậy liền như làn khói chạy mất dạng.

Vu Tân Lang, người như anh trai của cô bé nhỏ này, hiểu ý mỉm cười. Anh cứ sợ nàng sẽ cảm thấy chuyến đi Hai Liêu khô khan nhàm chán, bây giờ xem ra là quá lo lắng rồi. Phiền phức duy nhất là nha đầu này đã học được rất nhiều tiếng địa phương và thành ngữ tục ngữ từ những đứa trẻ ở đây, ví dụ như "ngươi bưu a", "cút đi", "xa một chút xóa"... nghĩ đến thôi cũng khiến Vu Tân Lang không nhịn được toát mồ hôi lạnh.

Còn về "tiểu sư đệ" chẳng biết đang ở ngóc ngách nào đó, người mà theo một ý nghĩa nào đó chẳng khác gì đệ tử cuối cùng của sư phụ, trước mắt Vu Tân Lang cũng không nóng nảy. Anh tin chắc khi cần tìm thì tự nhiên sẽ gặp mặt, đây là một loại trực giác kỳ diệu.

Vu Tân Lang có kiên nhẫn chờ đợi.

Năm trăm năm giang hồ, chỉ có một Vương Tiên Chi, và càng chỉ có một Lý Thuần Cương.

Trong ánh hoàng hôn, Vu Tân Lang giúp dân làng xong việc, trở về nhà trọ. Chủ nhà đã chuẩn bị xong bữa tối, nhưng Vu Tân Lang không biết nha đầu kia đang quậy ở đâu, đành phải học dân làng mà réo một cổ họng. Rất nhanh liền có tiếng đáp lại từ bờ sông bên kia, nàng bước nhanh chạy về, nhấc tà váy khẽ bước qua cửa. Thấy ít hơn và người nhà kia đã ngồi trên kháng xếp gạch, vì đợi nàng mà chưa đụng đũa. Nàng làm mặt quỷ với ít hơn, sau đó áy náy ngồi xuống bên cạnh ít hơn. Vu Tân Lang bất đắc dĩ khẽ nhắc nhở: "Làm gì có đạo lý để chủ nhà đợi khách ăn cơm."

Người thôn phụ trung niên đối với cô bé áo xanh đó là từ tận đáy lòng yêu quý, vội vàng cười nói: "Không sao đâu ạ."

Người đàn ông trung niên dáng người cao lớn rót cho Vu Tân Lang một chén rượu. Người đàn ông thực ra là người nơi khác, vợ là người bản xứ. Tổ tiên hắn ở Đông Việt, năm đó theo ông nội, cha cùng nhau bị lưu đày đến Cẩm Châu, nhưng sớm hơn cả việc Hồng gia chạy về Bắc. Coi như là nhân họa đắc phúc, may mắn thoát khỏi trận chiến Xuân Thu lửa khói đốt cháy Trung Nguyên. Bởi vì Liêu Tây là vùng đất khởi nghiệp của Ly Dương, Liêu Đông cũng được hưởng lợi không ít. Mặc dù không sánh được với Liêu Tây hưởng các ưu đãi của triều đình, nhưng so với trăm họ vùng Đông Việt đạo bị thuế má nặng nề thì khác biệt trời vực. Hơn nữa, người đời đều biết có một vị vương gia họ khác năm đó đã "hổ ra rừng" ở Cẩm Châu. Thêm vào đó, vị Phiên vương Ly Dương trấn giữ Hai Liêu là Giao Đông vương Triệu Tuy, Triệu Tuy cũng rất nhân ái với trăm họ thuộc quyền quản hạt. Tuy nói Bắc Mãng và Ly Dương đã giằng co nhiều năm, nhưng ngọn lửa chiến tranh vẫn chưa lan đến đây, cho nên cho dù là người đàn ông trung niên này, từ nhỏ đến lớn cũng chưa từng chứng kiến cảnh chiến trường binh đao. Gia tộc người đàn ông khi bị kết tội và đày đi phía bắc đã mang theo một rương sách lớn, dù bốn đời độc truyền, nhưng đời này qua đời khác cha dạy con học chữ, lại làm được điều mà nhiều sĩ tộc Trung Nguyên cũng không làm được, đó là duy trì thư hương không ngừng.

Sở dĩ Vu Tân Lang chọn ở lại nhà này, cũng là vì anh cảm thấy gần gũi với mùi sách vở hiếm thấy ở miền cực bắc trên người người đàn ông trung niên. Nghe Vu Tân Lang nói ngày mai sẽ rời làng đi thành Cẩm Châu, người đàn ông thiếu bạn rượu khó tránh khỏi có chút tiếc nuối. Hẳn là sau hơn nửa bát rượu xuống bụng, người trung niên tửu lượng không được nhưng rượu phẩm rất bạo dạn cũng không còn quá nhiều dè dặt với người quen sơ. Anh ta hạ giọng cười hỏi: "Vu lão đệ, đệ muốn đi xem cố hương của Bắc Lương Vương à? Ta nói thật với đệ nhé, chẳng có gì đáng xem đâu. Thứ nhất người thường không thể đến gần, có thân binh của phủ Phiên vương canh chừng. Thứ hai nhiều người đều nói chỉ là hai ba căn nhà nát. Tục truyền không ít người đi Cẩm Châu tham gia náo nhiệt cũng hứng chí đi rồi cụt hứng mà về."

Vu Tân Lang hỏi: "Có nhiều người đi Cẩm Châu sao?"

Người đàn ông "xích lưu" một ngụm nuốt nốt gần nửa bát rượu còn lại, cười nói: "Chẳng phải sao, về chuyện này, câu chuyện nhiều lắm. Nơi chúng ta đây cách Cẩm Châu không quá tám mươi dặm đường. Trong làng tìm được vật đáng tiền, như da chồn, da cáo các loại, đặc biệt là loại sâm già mà quan gia cấm tự ý đào hái, cũng yên tâm giao cho ta cái người biết mấy chữ 'tiên sinh kế toán' này đi thành Cẩm Châu lén lút bán. Cho nên ta đối với thành Cẩm Châu chẳng xa lạ gì..."

Dù người đàn bà có thiện cảm với Vu Tân Lang và cô bé nhỏ, nhưng khi chồng mình nói đến chuyện tư bán nhân sâm, vẫn lén lút dùng chân đạp một cái vào hắn.

Người đàn ông cũng không tiện nói vợ mình không phải, chỉ làm như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục nói: "Liên quan đến vị 'người đồ' lừng lẫy đó, dù đã rời khỏi Cẩm Châu hơn hai mươi năm, hơn nữa người cũng đã chết ở Bắc Lương, nhưng người Cẩm Châu đến nay kể lại vẫn say sưa ngon lành. Hơn mười năm trước náo nhiệt nhất, tương truyền rất nhiều hào phú Trung Nguyên có thù không đội trời chung với 'người đồ' bị sa cơ thất thế, không dám đi Bắc Lương báo thù, liền nghĩ đến chuyện đi đào mộ tổ tiên Từ gia. Nếu không phải Giao Đông vương của chúng ta vốn giao hảo với 'người đồ', e rằng thật sự đã gặp họa rồi. Theo ta thấy, Giao Đông vương của chúng ta cũng là bị 'người đồ' liên lụy, nếu không với bản lĩnh của lão vương gia, cũng không nên thảm đạm như cảnh bây giờ. Lần trước Vu lão đệ nói Hoài Nam Vương Triệu Anh cũng hy sinh oanh liệt, vương gia của chúng ta không nói sánh với 'người đồ' và Yến Sắc Vương, nhưng so với Hoài Nam Vương và Tĩnh An Vương mới, tóm lại là dư sức chứ? Nếu không cũng không ngồi được vào vị trí Giao Đông vương này. Trừ Bắc Lương, cũng chỉ có phiên vương nơi đây là đối mặt trực tiếp với man rợ Bắc Mãng phải không? Tiên đế nếu không phải tin tưởng vào khả năng của vương gia chúng ta, cũng không dám an bài như vậy."

Vu Tân Lang gật đầu. Tiên đế Ly Dương an trí các phiên vương, đó là bỏ bao công sức. Đem Triệu Anh "nuôi nhốt" dưới mí mắt ở Hoài Nam đạo, đem Triệu Bỉnh có hùng tâm tráng chí "đày đi" Nam Cương, để cho người em trai ruột cùng cha cùng mẹ Triệu Nghị quản hạt toàn bộ Quảng Lăng Đạo giàu có nhất thiên hạ, đem Tĩnh An Vương kiệt ngạo khó thuần nhất đặt ở Thanh Châu Tương Phàn tứ bề thọ địch. Duy chỉ có đem Từ Kiêu và Triệu Tuy đặt ở hai nơi Bắc Cương. Người đàn ông trung niên, tính không phải học giả, cũng chưa bao giờ tự xưng là sĩ tử, bất tri bất giác đã uống cạn hai chén rượu. Hắn vốn dĩ tửu lượng cũng chỉ có thế này, nhưng có lẽ là do rượu gặp tri kỷ ngàn chén thiếu duyên cớ, lại tự rót cho mình một bát nữa. Vợ anh ta có ngăn thế nào cũng không được. Hắn giơ chén rượu lên, ngửi một cái, không uống rượu, ngẩng đầu nhìn về phía Vu Tân Lang đối diện, ánh mắt có chút tan rã. Người trung niên cách xa khói lửa và cũng cách xa triều đình này dường như bắt đầu lầm bầm lầu bầu: "Tổ tông ta ở Đông Việt, bị Đại tướng quân Cố Kiếm Đường tiêu diệt. Có thể không phải do thủ bút của 'người đồ' đó, tự ông nội ta trở lên đã không chút ác cảm với 'người đồ', ta cũng không ngoại lệ. Trước kia nghe nói thành Thái An là nơi chửi 'người đồ' dữ nhất trên đời, sau đó là Quảng Lăng Đạo được gọi là 'hạt giống đọc sách, mười ra năm sáu'. Kế tiếp là Giang Nam có vô số danh sĩ phong lưu. Bây giờ càng là đến cả Tân Lương Vương cũng cùng nhau chửi. Lại còn giống như càng chửi quan càng lớn. Trong đó có một Thị lang Bộ Lễ, nghe nói lại là người Bắc Lương... Này, cho nên ta rất muốn làm rõ một chuyện, nếu những người kia đều đã lần lượt làm quan trong triều đình Ly Dương, nhiều người thậm chí chưa từng thấy 'người đồ' và Tân Lương Vương, thậm chí sự hưng thịnh của gia tộc họ cũng phải quy công cho 'người đồ' đạp ngựa Xuân Thu, vậy còn chửi làm gì? Vu lão đệ, đệ kiến thức rộng, nhìn khí độ của đệ, hẳn cũng là người đọc đủ thứ thi thư, có thể giải đáp cho lão ca ta khúc mắc này không?"

Vu Tân Lang do dự một chút, cười nói: "Bưng bát cơm lên ăn, buông đũa xuống chửi mẹ?"

Người trung niên cảm khái nói: "Đúng vậy! Nước không anh hùng, như nhà không trụ, người không có sống lưng vậy."

Người đàn ông uống một ngụm lớn chén rượu thứ ba, liền thật sự say rồi. Dưới sự phục vụ của vợ mình, anh ta đổ vật ra ngủ, vẫn lầm bầm nói rằng nếu Tân Lương Vương không giữ được Tây Bắc, hắn sẽ chửi mẹ, chửi cả bố của vị Phiên vương trẻ tuổi kia. Vợ người trung niên dở khóc dở cười, nói lảm nhảm một câu "thật coi mình là đại quan", "những năm nay làm cái nghề trồng trọt đó cũng không thấy ông dụng tâm như vậy". Người phụ nữ nói lảm nhảm thì nói lảm nhảm, chẳng qua là cúi đầu nhìn khuôn mặt chồng mình đã to lớn hơn rất nhiều so với hồi trẻ. Trên khuôn mặt hơi xanh đen của nàng không kìm được hiện lên nụ cười, thầm nghĩ "ai bảo anh đẹp trai thế, năm đó phải tranh giành với bao nhiêu cô gái mới cướp được anh về tay. Cho dù anh làm nghề trồng trọt lẹt đẹt, cũng không sao cả."

Nghe được câu nói kia xong, Vu Tân Lang đột nhiên uống cạn một chén rượu, lạnh nhạt nói: "Một quốc gia không có anh hùng, thật đáng bi ai. Một quốc gia có anh hùng mà không biết tôn trọng anh hùng, lại càng đáng bi ai biết chừng nào."

Vu Tân Lang xuống giường, cùng cô bé nhỏ bê ghế đẩu ra ngồi ngoài hiên. Anh quay đầu nhìn cô bé đang chống cằm ngẩn người, mỉm cười nói: "Bằng không chúng ta đi nơi khác tìm đồ đệ của Cao gia gia con nhé?"

Cô bé nhỏ nghiêng đầu liếc mắt: "Bản thân muốn đi Bắc Lương thì cứ nói thẳng thôi, con thực ra cũng không có vấn đề gì."

Vu Tân Lang nhất thời có chút lúng túng, vừa định nói chuyện, cô bé nhỏ nghiêm túc nói: "Đi đi đi đi, ngược lại con cũng nhớ bá bá Lầu, cái bá bá Lầu này ấy mà, hồi ở Vũ Đế Thành chúng ta, cũng không biết chăm sóc bản thân thế nào. Ông ấy đi ra ngoài, con không yên tâm!"

Vu Tân Lang xoa xoa đầu nhỏ của nàng, cười nói: "Đúng vậy đúng vậy, bá bá Lầu, bá bá Cung, còn dì Lâm của con nữa, cũng chẳng thiếu con đâu."

Nàng hoảng hốt đưa ngón tay ra thở dài một tiếng: "Phải gọi Lâm tỷ tỷ! Gọi dì Lâm là cô ấy sẽ giận đó."

Vu Tân Lang cười ha ha: "Khó trách sư phụ nói con không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ Lâm Nha."

Cô bé nhỏ đột nhiên thở dài thườn thượt, cuối cùng dặn dò Vu Tân Lang: "Ít hơn, chúng ta nói trước nhé, đến Bắc Lương, không đánh nhau, nói chuyện đàng hoàng, được không?"

Vu Tân Lang cố làm kinh ngạc nói: "À? Ai nói 'có thể động thủ thì đừng động miệng' thế?"

Cô bé nhỏ hất cằm, hung hăng nói: "Con còn chưa nói ra nửa câu sau đâu. Khi cần nói chuyện đàng hoàng thì phải cẩn thận thương lượng, động nắm đấm không tính là anh hùng hảo hán."

Vu Tân Lang nheo mắt dịu dàng nói: "Sau này con mà hành tẩu giang hồ, nhất định có thể trở thành nữ hiệp phòng chữ Thiên."

Cô bé nhỏ dùng sức gật đầu, sau đó đặt đầu lên đầu gối Vu Tân Lang, buồn bã nói: "Ít hơn, con thực ra đã sớm muốn đi Bắc Lương rồi, muốn đi nơi Cao gia gia qua đời nhìn một chút."

Vu Tân Lang khẽ gật đầu, không nói gì.

Cô bé nhỏ khẽ nâng đầu, nước mắt vẫn còn, nhưng đã có nụ cười: "Ít hơn, ít hơn, Bắc Lương ở Tây Bắc, vậy chúng ta đến đó chẳng phải ngày nào cũng được ăn không?"

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả đón nhận.