Sự hiện diện của Từ Phượng Niên, giống như dòng chảy ngầm ẩn sâu trong đá, dù có gây ra bao sóng gió, rốt cuộc cũng chẳng thể ngăn nổi thế thác lũ cuồn cuộn.

Trên chiến trường phía chính bắc Hổ Đầu Thành, kỵ binh hai cánh với tài bắn cung điêu luyện đã liên tục oanh tạc áp chế quân địch trên tường thành. Phía ngoài, đội bộ binh cầm khiên ở tuyến đầu ầm ầm dựng khi��n, che chắn cho các cung thủ hàng sau bất chấp mưa tên từ trên tường thành mà tung ra đợt tên bắn vút đầu tiên. Giữa lúc quân khiên và cung thủ đôi bên đang công thủ giằng co, những chiếc thang mây và vọng lầu đối diện cũng bất ngờ tăng tốc, chen vào những khoảng trống trong đội hình. Khi hầu hết sự chú ý của cung nỏ Bắc Lương dồn vào phía sau, thì đợt tên bắn vút của cung thủ được khiên binh che chở vẫn không ngừng. Cùng lúc đó, những tử sĩ tinh nhuệ của Bắc Mãng bắt đầu cuồng loạn lao lên. Họ khoác giáp da nhẹ nhàng, không hề mang giáp sắt nặng nề, một tay cầm khiên, một tay nắm mãng đao. Những tử sĩ này, vốn luôn giữ trạng thái dưỡng tinh súc duệ trên đường hành quân, giờ đây dốc sức xung phong khi cách đầu tường hơn một trăm năm mươi bước. Họ sẽ trở thành một trong những hình ảnh đẫm máu nhất lịch sử chiến tranh: những con người bám víu, trèo lên tường thành như đàn kiến.

Gần như cùng lúc, hàng trăm chiếc thang mây, được binh sĩ Bắc Mãng giơ cao, ghép vào khe lỗ châu mai. Những vọng lầu đối diện, cao gần bằng tường thành, đúng như tên gọi, khi dừng lại đã tạo thành thế giằng co với thành, lúc này cũng phô bày bộ mặt thật dữ tợn. Những cung thủ ẩn mình bên trong, vốn được các di dân Nam triều Xuân Thu của Bắc Mãng ưu ái đặt cho mỹ danh, đều là thần tiễn thủ xuất chúng của thảo nguyên. So với các cung thủ nấp sau khiên binh lúc trước, độ chính xác của họ vượt trội, có thể gây sát thương lớn nhất cho những binh sĩ Hổ Đầu Thành đang trú ẩn trong các góc khuất, vốn là nơi họ tránh được tầm bắn từ dưới lên.

Giữa các vọng lầu, những chiếc thang mây với móc sắt đinh ở đỉnh, như giòi trong xương, bám chặt vào thân thể khổng lồ của Hổ Đầu Thành, người khổng lồ biên thùy phía tây bắc này. Cùng lúc đó, những binh sĩ bình thường đẩy thang mây lên trước bắt đầu giương khiên leo bậc. Tấm khiên trong tay họ nhỏ hơn khiên của khiên binh, nhưng lại chắc chắn hơn so với những tử sĩ đã cùng họ xông đến dưới thành. Chức trách của những binh sĩ này là mở đường cho các tử sĩ phía sau, họ chẳng hề vọng tưởng có thể leo lên đầu thành, nên dứt khoát không cầm binh khí, thuần túy dùng thân xác, xương máu, thậm chí cả mạng sống để đổi lấy từng thước, từng tấc chiều cao thành trì.

Xa xa, bên cạnh Đổng Trác, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một đội kỵ binh tinh nhuệ. Giáp sắt của họ sáng lóa, nhưng không phải kiểu vẻ ngoài hoa lệ, phô trương. Mỗi người một cây cung lớn, một nỏ nhẹ, c���ng thêm một thanh chiến đao. Trên yên ngựa còn buộc một cây mâu sắt. Đây chính là đội thiết vệ Khiếp Tiết tinh nhuệ, chỉ những quốc tính Gia Luật và Mộ Dung, hai gia tộc lớn trong vương đình Bắc Mãng, mới có tư cách trang bị. Đơn vị trọng kỵ binh duy nhất chưa từng lộ diện của Bắc Mãng cũng đều được tuyển chọn gắt gao từ trong hàng ngũ Khiếp Tiết thiết vệ. Như vậy, hoàn toàn có thể thấy sự coi trọng đặc biệt của Bắc Mãng đối với đội quân này.

Hai trăm kỵ binh Khiếp Tiết bảo vệ một đôi nam nữ trẻ tuổi. Nam tử mặc mãng phục màu vàng nhạt, dung mạo thô kệch bẩm sinh, nhưng lại có vẻ ốm yếu, sắc mặt tái nhợt. Hắn ngồi trên lưng một thớt hãn huyết mã, lưng hơi khòm, vẻ gượng gạo, không tự nhiên. Ngược lại, người nữ tử ung dung, hào sảng bên cạnh hắn lại thích ứng với không khí chiến trường hơn cả chồng mình. Nàng mắt vẫn luôn nheo lại dõi về phía tường thành. Thỉnh thoảng, nàng thu ánh mắt lại, nhìn vào bóng người không ngừng xông phá trận địa, ngày càng tiến gần, toát lên một luồng khí tức u ám sâu nặng. Nàng thuộc Kỳ Kiếm Nhạc Phủ. Trong Kỳ Kiếm Nhạc Phủ, ngoại trừ Thái Bình Lệnh vẫn làm đế sư, Hồng Kính Nham đang tử chiến ở Miệng Hồ Lô, thì trong số những người đứng đầu còn lại: Đồng Nhân Sư Tổ bặt vô âm tín, Đại Nhạc Phủ đã chết trận, và cả Hoàng Thanh kiếm khí cũng đã quy tiên. Vì vậy, nàng – người đứng đầu Kỳ Kiếm Nhạc Phủ với mỹ danh “Lãnh Cô” – vốn luôn bị xem là Thái tử phi Bắc Mãng với tính tình uyển chuyển, dịu dàng, nay lại gần như ép buộc chồng mình phải đến nơi đây. Nàng hy vọng tận mắt chứng kiến cái kẻ đã khiến tông môn nàng suy sụp một nửa.

Gia Luật Hồng Mới khẽ giọng nói: "Nam Viện Đại Vương, tên kia vẫn còn đang xông phá trận địa tiến tới. Chúng ta có nên lui một chút không?"

Đổng Trác cười hắc hắc không nói lời nào. Đệ Ngũ Hồ, vợ của Đổng béo, nhíu mày. Trước kia, nàng từng nghe người phụ nữ luôn tranh giành danh phận chính thất trong nhà kể rằng, Gia Luật Hồng Mới này khi còn nhỏ đã từng sợ mất mật. Giờ đây, hắn lớn lên tuy giống tiên đế đến bảy tám phần, nhưng khí phách thì thật s��� khiếm khuyết, thậm chí còn có thể ngất xỉu khi thấy máu. Mỗi lần theo nữ đế bệ hạ tuần thú, hắn chỉ có thể dựa vào thân vệ É-Tiết bên mình bắt được con mồi để lừa dối cho qua chuyện. Đệ Ngũ Hồ đối với điều này rất nhanh cảm thấy nhẹ nhõm. Nếu Gia Luật Hồng Mới có hùng tài vĩ lược như phụ thân, hẳn đã sớm chết yểu như bao long tử long tôn mang họ Gia Luật khác.

Gia Luật Hồng Mới đại khái cũng nhận ra đề nghị của mình có phần không ổn, rất nhanh liền tìm cho mình một cái cớ, cố giữ vẻ trấn tĩnh nói: "Nam Viện Đại Vương, chẳng phải chúng ta đang chờ quân thần hay sao? Kẻ Bắc Lương Vương kia xông trận càng sâu, hao phí sức lực lại càng lớn. Vị trí của chúng ta nếu dựa quá gần, thì chẳng phải hắn sẽ lập tức đụng phải bức tường, rồi quay lại sao? Đến lúc đó họ Từ chịu khổ, kết quả lại co đầu rụt cổ trong Hổ Đầu Thành không ra ngoài, chẳng phải sẽ làm hỏng đại sự của Nam Viện Đại Vương?"

Đổng Trác cuối cùng chậm rãi quay đầu, nhìn thẳng người đàn ông tráng niên tôn quý nhất Bắc Mãng này, cười híp mắt nói: "Thái tử điện hạ nói chí phải, am tường binh pháp dụ địch thâm nhập. Cũng tốt, cứ làm theo lời điện hạ. Rút lui năm trăm bước, thế nào?"

Gia Luật Hồng Mới nhẹ giọng nói: "Tám trăm bước có thể an toàn hơn không?"

Đổng Trác cười ha ha nói: "Điện hạ đã nói vậy thì cứ làm vậy."

Thân quân của Đổng gia cùng thiết vệ Khiếp Tiết của Thái tử bắt đầu rút lui. Những cao thủ hàng đầu ẩn giấu khí cơ cùng đội nỏ sàng cũng theo đó dịch chuyển. Gia Luật Hồng Mới nhất thời tươi cười rạng rỡ, lưng cũng vô thức thẳng hơn vài phần. Chẳng biết vị Thái tử điện hạ, vốn như một bù nhìn trong vương đình Bắc Mãng, đang may mắn vì bản thân thoát khỏi nguy hiểm, hay đang hưởng thụ cái cảm giác thành tựu to lớn khi được Đổng béo tôn trọng. Gia Luật Hồng Mới ghìm ngựa quay đầu, đang định ý khí bừng bừng giơ roi thúc ngựa, thì đột nhiên nghe thấy Đổng Trác ho khan vài tiếng. Vị Thái tử điện hạ không hiểu gì, nghi hoặc nhìn chằm chằm Nam Viện Đại Vương. Đổng béo lẳng lặng hất cằm, Gia Luật Hồng Mới lúc này mới nhận ra phu nhân mình vẫn đứng yên tại chỗ, hoàn toàn không có ý định cùng mình rút lui. Vị Thái tử Bắc Mãng, người mà gần như không có bất kỳ sự tích nào lưu truyền trong triều đình Ly Dương, nhẹ nhàng thở dài, ra hiệu cho đội thiết vệ Khiếp Tiết dưới quyền tiếp tục tiến lên, một mình quay đầu ngựa, đi tới phía sau nàng, nhẹ nhàng hỏi: "Thế nào?"

Nàng nâng roi ngựa lên, chỉ về phía Hổ Đầu Thành bên kia, lạnh lùng nói: "Trên chiến trường kia, mấy vạn binh sĩ Đại Mãng của ta đều đang tiến lên rồi chết."

Gia Luật Hồng Mới đưa tay vuốt cằm, gật đầu nói: "Đúng vậy, Bắc Lương quả thực dũng mãnh, nhưng dũng sĩ thảo nguyên ta nào sợ cái chết!"

Nàng chậm rãi quay đầu, nhìn người đàn ông đã cùng mình chung chăn gối nhưng khác mộng bao năm qua. Trong ánh mắt nàng tràn đầy một ý vị phức tạp của sự phẫn nộ vì không chịu phấn đấu và sự bất hạnh không biết trách ai. Đồng thời, đôi mắt dài tựa nước thu của nàng dường như đang hỏi người đàn ông quý giá được xem là chủ nhân tương lai của thảo nguyên: "Binh sĩ thảo nguyên không sợ chết, thậm chí ngay cả Bắc Lương Vương cũng dám đích thân xông trận, vậy Gia Luật Hồng Mới ngươi thì sao?"

Gia Luật Hồng Mới dường như không dám đối diện với ánh mắt của Thái tử phi, cúi đầu nói: "Đi thôi."

Nàng buông roi ngựa xuống, cười lạnh nói: "Lui về tám trăm bước thì làm sao đủ, hay là trực tiếp trở về Tây Kinh đi thôi."

Nàng quay đầu ngựa sau đó dẫn đầu một kỵ binh phóng nhanh về phía bắc. Gia Luật Hồng Mới dõi theo bóng lưng nàng, đôi môi khẽ mấp máy, cuối cùng vẫn không phát ra âm thanh nào.

Phía sau đôi vợ chồng đó, và phía nam hơn nữa so với bóng người đơn độc kia, ở Hổ Đầu Thành, đại chiến đang diễn ra ác liệt.

Tường thành Hổ Đầu Thành, được coi là phòng tuyến kiên cố vô địch thiên hạ, chính là một ranh giới sinh tử.

Trên phòng tuyến phía chính bắc này, tường thành cao năm trượng rưỡi. Lớp trên cùng được trát vữa đặc làm từ dầu trẩu, gạo nếp và vôi, đầm chắc đến mức khó tin. Chỉ riêng phần này đã cao hơn một trượng, cộng thêm bảy lớp gạch xây. Trên tường thành, ngoại trừ lầu chỉ huy chính ở cổng thành, còn có mười hai đôn đài, tám nỏ đài cỡ lớn. Hai đầu đông tây cũng được xây hai vọng lâu. Biên quân Bắc Lương nói rằng, các công sự phòng ngự hai bên đường ngựa chạy trên mặt thành, cùng với các tường chắn mái, đều được bố trí đối xứng, giằng co nhau. Hổ Đầu Thành có thể cung cấp tổng cộng hơn hai ngàn vị trí bắn tên và chứa tên. Thành trì này, nằm ở vùng đất tây bắc xa xôi nhất của vương triều Ly Dương, thậm chí ngay cả mỗi viên gạch cũng có khắc dấu, ghi rõ niên đại, xưởng gốm và tên họ người thợ, để đề phòng thợ thủ công gian dối làm hỏng việc. Hơn nữa, ở phía chính bắc Hổ Đầu Thành, còn được chia thành ba lớp cửa thành: cửa chính, lầu quan sát và cống lầu. Chủ tướng Hổ Đầu Thành, Lưu Ký Nô, đứng trên tầng cao nhất của lầu chỉ huy, bao quát toàn cảnh trận chiến.

Bởi vì trận chiến năm đó, Bắc Mãng đã cuốn đi rất nhiều sĩ tử, thợ thủ công của gia tộc họ Hồng về phương Bắc, nên trong lịch sử chiến tranh, chưa từng có cuộc cướp bóc xuôi nam nào của dân tộc du mục mà việc công th��nh lại đạt đến đỉnh cao như vậy, khiến nhiều triều đại Trung Nguyên trong lịch sử cũng phải lu mờ. Quan trọng hơn nữa, Bắc Mãng chưa từng kiên định đến thế trong việc chủ động từ bỏ ngựa chiến, xuống ngựa tác chiến mà vẫn không hề sợ hãi cái chết. Hổ Đầu Thành được mệnh danh là nơi có kho dự trữ phong phú và hoàn thiện nhất Ly Dương, là kho vũ khí lớn nhất của Bắc Lương. Thế nhưng, trong chưa đầy hai tháng phòng ngự, số cung nỏ hư hại đã lên tới hơn bốn ngàn chiếc, nỏ đài bị phá hủy một nửa, hơn hai mươi cỗ xe tời dùng để kéo thả "lôi" bị phá hủy, đến mức Hổ Đầu Thành buộc phải thay thế bằng những khối "lôi" gạch bùn có uy lực kém hơn nhiều.

Hơn ngàn tử sĩ leo thang mây của Bắc Mãng đã thương vong hơn một nửa. Mặc dù có hơn chục chiếc thang mây với tử sĩ cuối cùng cũng leo lên được đầu thành, nhưng vẫn không thể đứng vững chân trên đó. Dưới chân tường thành, xác chết chất chồng cùng những người bị thương chưa kịp kéo ra khỏi chiến trường. Người trước im lìm, người sau rên rỉ. Thương vong của họ, ngoài những mũi tên trút xuống từ trên đầu, còn đến từ nồi dầu sôi, từng khối "lôi" lăn xuống, thậm chí là những cỗ máy đập phá như của thuyền chiến thủy sư. Chỉ một cú đập xuống, có thể khiến một chiếc thang mây tan tành trong chớp mắt. Và những binh sĩ cường tráng của Bắc Mãng đang leo trên thang mây, yếu ớt như những con muỗi, bị đánh nát ngay trên tường thành.

So với cái chết hào hùng của các tử sĩ thang mây, đội cung thủ Bắc Mãng trong các vọng lầu đối diện bên ngoài thành đã gây sát thương không nhỏ cho quân phòng thủ Hổ Đầu Thành. Biên quân Bắc Lương, so với các binh sĩ Bắc Mãng phải chịu cái giá đắt là giảm bớt trọng giáp để leo thành nhanh chóng, lại mặc những bộ giáp kiên cố, bền bỉ hơn nhiều. Trước đó, đợt tên bắn vút của kỵ binh hai cánh Bắc Mãng và cung thủ phía sau khiên binh, nhìn có vẻ dày đặc, nhưng trừ phi bắn trúng yếu huyệt, nếu không khó có thể gây ra thương vong đáng kể. Nhưng nay, Bắc Mãng gần như bắn thẳng trực diện ở khoảng cách gần, nhất là trong tình huống ai nấy đều là thần tiễn thủ. Từng binh sĩ H�� Đầu Thành bị một mũi tên xuyên thủng cổ họng, bắn nát hốc mắt, thậm chí không ít binh sĩ Bắc Lương bị xuyên thấu cả người lẫn giáp ngay tại chỗ.

Trong đội hình bộ binh, thang mây liên tục được ghép vào đầu thành. Sau khi những tử sĩ giáp nhẹ dùng mạng mình mở đường, giúp quân hậu phương giành được thời gian, Bắc Mãng không cho Hổ Đầu Thành một chút cơ hội thở dốc nào. Ngay sau đó là những dũng sĩ Bắc Mãng đội mũ sắt, khoác giáp lưới, ngang nhiên trèo lên lầu. Nếu nói những tử sĩ đầu tiên đều là bộ binh Bắc Mãng thân hình linh hoạt, thì những bộ binh có vóc dáng cường tráng này gần như có thể nói là chỉ cần đổi một chiến trường, khoác lên mình trọng giáp thực thụ, đã có thể sánh ngang với những bộ binh hạng nặng Trung Nguyên từng chôn vùi kỵ binh trong lịch sử.

Những dũng sĩ này trèo lên thành, cho dù những mũi tên bắn như mưa từ trên tường thành ở cự ly gần, cũng chỉ khiến những người đang giương khiên leo lên hơi khựng lại. Ngay lập tức, một cung thủ Bắc Lương với sức lực kinh người bắn một mũi tên xuyên thủng t���m khiên, mũi tên sắc nhọn găm thẳng vào cánh tay, nhưng họ tuyệt đối không hề lùi bước. Giữa tiếng chém giết vang óc, một dũng sĩ Bắc Mãng đang leo thành, tấm khiên che đầu của hắn đã găm bốn, năm mũi tên. Hắn đang ở độ tráng niên, là một tráng sĩ từ tiểu bộ lạc trên thảo nguyên phía bắc. Đối với hắn mà nói, không có gì là vương đình hay bảo bình châu. Lần này chấp nhận theo đại quân xuôi nam, chỉ là muốn tích lũy đủ quân công khi mùa đông đến, để con trai đang tuổi lớn của hắn có thể ăn đủ thịt, thuận thế cùng hắn thăng cấp lên hộ tịch cao nhất. Hắn hy vọng con trai mình tương lai có thể rời khỏi thảo nguyên đầy gió tuyết thất thường, có cơ hội thay mình đi một chuyến đến Trung Nguyên Ly Dương. Còn về bản thân, hắn chẳng hề vọng tưởng có thể sống sót rời khỏi chiến trường. Hổ Đầu Thành này thật sự quá khó để công phá, khác xa lời đồn khi hắn nhập ngũ. Tuy nhiên, hắn cũng không có gì căm tức vì bị lừa gạt. Kể cả chết trận, số tiền tử cũng đủ để con trai trưởng thành, trở thành một tráng sĩ thảo nguyên không thua kém gì mình.

Khẽ liếc qua khóe mắt, hắn thoáng thấy một vọng lầu đối diện bị một cỗ máy đập phá từ trên tường thành giáng xuống nặng nề. Vọng lầu rung lắc dữ dội, mái bị đập nát vụn. Hàng chục thần tiễn thủ tại chỗ chết bất đắc kỳ tử, thân thể nát bươm, hòa vào làm một với vọng lầu. Hắn nặng nề thở dốc, cắn răng tiếp tục bám víu trèo lên, rồi ngay lập tức bị hất khỏi thang mây. Không chỉ hắn, mà ba, bốn dũng sĩ phía sau cũng chịu chung số phận. Hắn nhất thời lòng nguội lạnh. Ngay lập tức sau đó, hắn cùng vài dũng sĩ Bắc Mãng phía sau gần như đồng loạt bị húc vào tường thành gần thang mây, như một chuỗi châu chấu đáng thương bị dây thừng xâu lại. Hắn ngã sấp mặt, nhưng vẫn cố hết sức nắm chặt tấm khiên, giơ cánh tay lên che chắn trên đầu. Quả nhiên, ngay lập tức, từ trên tường thành có nỏ nhẹ bắn xuống. Tạm thời thoát được một kiếp, hắn biết nguy hiểm thật sự vẫn còn phía trước. Nhóm người họ đã bị quân phòng thủ Bắc Lương dùng "móc câu" câu vào áo giáp. Loại khí giới đặc biệt dùng để đối phó các dũng sĩ Đại Mãng này là một cây xích sắt dài bảy trượng, trên xích sắt cứ mỗi ba thước lại găm những móc câu sắc nhọn. Một khi binh sĩ giáp nặng bị câu vào, sẽ không thể tự chủ, rất nhanh sẽ bị kéo lên. Chờ đợi họ là một cây trường mâu dài. Hắn tận mắt chứng kiến nhiều dũng sĩ đã chết thảm dưới những móc câu này. Nếu lúc này vội vã cởi giáp, ý đồ nhảy xuống thành mà chạy trốn, thì hoàn toàn không thực tế. Bị treo lơ lửng trên xích sắt, hắn cúi đầu gào lên giận dữ: "Nắm chặt chiến đao!"

Chiếc "móc câu" xích sắt này được mấy binh sĩ Bắc Lương trên tường thành kéo về. Giáp sắt của bốn dũng sĩ Bắc Mãng ma sát vào tường thành, phát ra tiếng kêu xè xè. Đầu óc người đầu tiên dùng cái cách chật vật này "leo lên" đầu tường gần như trống rỗng. Theo bản năng, hắn vặn mình, mặt hướng về phía tường thành. Khi hắn bị kéo ra khỏi tường thành, hắn dùng khiên che chắn phía trước. Trong chớp mắt, tấm khiên đã bị mũi mâu đâm trúng, đập mạnh trở lại, giáng vào ngực hắn. Nhưng khi hắn cố sức vung ra một đao một cách v�� vọng, trên đầu thành, một binh sĩ Bắc Lương cầm thanh hoành đao cán thẳng, kỳ lạ, đã đập trúng sọ đầu hắn. Máu tươi văng tung tóe, hắn chết tại chỗ. Còn ba dũng sĩ sau hắn, lần lượt bị kéo vào thành, hoặc chết dưới rìu chiến, hoặc dưới trường mâu. Thi thể họ bị rút ra khỏi móc câu, tùy ý đẩy xuống tường thành. Sau đó, chiếc móc câu đó lại được nặng nề ném ra khỏi đầu tường.

Trên chiến tuyến Hổ Đầu Thành, một bên xây dựng, một bên phá hủy, mạng người cả hai bên đều rẻ rúng như kiến cỏ.

Từ Phượng Niên, người đã thâm nhập sâu vào quân địch, vẫn tiếp tục tiến lên, thế như chẻ tre.

Hễ nơi nào hắn hướng tới, không ai đỡ nổi một hiệp. Nhưng Từ Phượng Niên rõ ràng cảm nhận được một luồng khí cơ nồng đậm đang lăm le hắn từ bên cạnh, lặng lẽ di chuyển theo từng bước chân của hắn. Không nghi ngờ gì, những người này là các cao thủ võ đạo Bắc Mãng thừa cơ hành động, phần lớn ở cảnh giới Tiểu Tông Sư. Cách xa hai trăm bước còn ẩn giấu hai cao thủ hàng đầu, một ở cảnh giới Kim Cương, một ở Chỉ Huyền. Từ Phượng Niên một đường thẳng tắp tiến về phía trước, giết người mà không hề có động tác hoa mỹ nào. Phần lớn là hai quyết thương pháp "Sụp" và "Cung" trong tứ quyết mà thương tiên Vương Tú lĩnh ngộ. Đặc biệt chiêu "Cung Thương", đại khai đại hợp, rất phù hợp khi lấy ít địch nhiều trong hỗn chiến. Chiêu "Cung Thương" vung tới đâu, xen lẫn với khí cơ của Băng Tự Quyết, trong phạm vi hai trượng quanh Từ Phượng Niên, không một ai sống sót.

Nhưng tiến sâu vào trận địa, Từ Phượng Niên không chút đắc ý nào, ngược lại tâm tư càng lúc càng nặng trĩu. Hắn xông thẳng về phía đại kỳ của Đổng Trác. Ai cũng biết, những nhân vật có thể thực sự ngăn chặn bước chân hắn, chỉ có thể là các cao thủ võ đạo. Các binh sĩ bình thường không có bất kỳ ý nghĩa nào. Tuy nhiên, đội hình bộ binh Bắc Mãng vẫn đẩy tới, cẩn thận tỉ mỉ, không hề thay đổi. Một khi không may gặp phải hắn, chỉ có nước chết ngay lập tức.

Trong lịch sử, các kỵ sĩ thảo nguyên ồ ạt xâm nhập phương nam, phần lớn đều vòng qua những cửa ải hiểm yếu và các đại trấn hùng mạnh, hoặc là vây nhưng không đánh chiếm, buộc đội thiết kỵ cô lập trong quân địch phải đầu hàng, nộp khí giới. Chiến tranh công kiên đích thực, thứ nhất, dân tộc du mục cưỡi ngựa không am hiểu. Thứ hai, được ít mất nhiều. Thay vì tử chiến trên biên cảnh với quân phòng thủ kiên cố, chi bằng vượt thành mà đi, cướp bóc trắng trợn ở những thành nhỏ tường thấp, quân phòng thủ sĩ khí uể oải. Từ Phượng Niên tuy sớm đã hiểu rõ Bắc Mãng hành động theo hạ sách, dùng Bắc Lương làm "con dao" đầu tiên là điều bất đắc dĩ. Nhưng trong kế hạ sách đó, Đổng Trác và Thái Bình Lệnh hiển nhiên cũng dã tâm bừng bừng, muốn dùng ba trăm ngàn biên quân Bắc Lương làm đá mài đao. Điều này cũng giống như việc Từ Phượng Niên cách đây không lâu dùng Thác Bạt Bồ Tát để tích lũy thế lực. Nếu có thể chiến thắng, sau này chỉ là quang cảnh một ngựa phi thẳng đồng bằng. Bắc Lương một khi thất thủ, Bắc Mãng nhìn như thương vong thảm trọng, nhưng có thể giành được đại thế quý giá nhất, giống như năm đó Từ gia thiết kỵ chiến thắng Tây Sở, một trận định đỉnh tại Tây Lũy. Sau đó đánh Tây Thục, đánh Nam Đường, chẳng qua là thu dọn tàn cuộc, thêm hoa trên gấm mà thôi. Điểm mấu chốt khiến Từ Phượng Niên nặng lòng là ở chỗ, Bắc Mãng ngay từ đầu chỉ có Đổng Trác và Thái Bình Lệnh lác đác vài người có hùng tâm tráng chí này. Nhưng theo quyết chiến ở Hổ Đầu Thành và Miệng Hồ Lô, binh sĩ Bắc Mãng đã bắt đầu nhanh chóng vượt qua cảm giác khó chịu khi xuống ngựa tác chiến. Từ Phượng Niên từng cùng U Kỵ chém giết với kỵ binh Bắc Mãng ở ngoại vi Miệng Hồ Lô, khi ấy không thấy lối đánh quân đoàn công thành, ấn tượng không sâu sắc. Chỉ khi đích thân lâm vào cảnh huống này, tận mắt chứng kiến họ có thứ tự đẩy tới và thay phiên công thành, hắn mới nhận ra Bắc Mãng điều đại quân áp sát biên cảnh là một cuộc chiến tất tay, và phần thắng thực sự rất lớn.

Từ Phượng Niên bỗng nhiên dâng lên một cơn giận dữ.

Bắc Lương đất hẹp người thưa, Thanh Lương Sơn mỗi khi chiêu mộ được một Tiểu Tông Sư cũng phải cẩn trọng sử dụng. Ngay cả hắn, Từ Phượng Niên, đối với tông sư kiếm đạo cảnh giới Chỉ Huyền cũng rất là lấy lễ mà tiếp đón. Nhưng ở trên chiến trường này, đã có vài Tiểu Tông Sư chết trận. Trước đó, ba kẻ đã lộ diện, sau đó lại có thêm hai kẻ chặn đường. Một kẻ khác bị hắn phát hiện dấu vết, tiện tay bắn một mũi tên ghim chết tại chỗ. Chỉ trong chốc lát, đã có sáu kẻ. Thử nhìn lại toàn bộ Phất Thủy Phòng của Thanh Lương Sơn, liệu có thể có bao nhiêu Tiểu Tông Sư có thể cùng lúc xuất chiến sáu người?

Đang lúc Từ Phượng Niên chuẩn bị ra tay sát phạt các cao thủ ẩn giấu, những võ đạo tông sư ẩn giấu khí cơ đó đột nhiên bất ngờ đồng loạt rút khỏi chiến trường.

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn lại, hóa ra cờ xí của Nam Viện Đại Vương Đổng Trác bắt đầu dịch chuyển về phía sau.

Dụ địch thâm nhập?

Từ Phượng Niên, vốn định nhanh chóng đột tiến, đột nhiên dừng thân hình. Đô Hộ Phủ Hoài Dương quan, để phòng ngừa bất trắc trên chiến trường, đã điều động tương ứng kỵ binh của hai trấn Liễu Mầm và Phục Linh. Một khi Bắc Mãng kh��ng tiếc dùng mấy ngàn thiết kỵ vây giết hắn, hai trấn kỵ binh thậm chí đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất khi nhập trận. Ngay cả Lưu Ký Nô cũng nói rõ kỵ binh trong thành có thể xuất kích bất cứ lúc nào. Từ Phượng Niên vẫn luôn dừng tầm mắt trên Hổ Đầu Thành đang đầy rẫy quân địch, nên tự tin một mình một ngựa xông trận cũng có bản lĩnh thoát khỏi chiến trường. Chẳng qua, lúc này Từ Phượng Niên bỗng nhiên có một dự cảm chẳng lành.

Nơi Đổng Trác đột phá, hay nói đúng hơn là nơi Bắc Mãng đột phá, không phải Hổ Đầu Thành, không phải Miệng Hồ Lô, mà chính là Lưu Châu – nơi mà Bắc Mãng đã từng nhắm tới từ ban sơ nhưng rồi lại ăn ý bỏ qua khi tình thế thay đổi!

Hắn đã từng mạo hiểm đưa ra đề nghị với Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông về một chiến lược kinh người: lấy Đại Tuyết Long Kỵ luôn án binh bất động cùng một chi trọng kỵ binh thực thụ làm chủ lực, đại quy mô điều động binh lực, nuốt gọn Miệng Hồ Lô do Dương Nguyên Tán trấn giữ. Trước là gậy ông đập lưng ông, sau là bắt rùa trong chum.

Vậy Bắc Mãng có khả năng nào, trước lúc này, cũng thay đổi chiến lược tương tự, cố gắng nuốt gọn Lưu Châu?

Mặc dù trước khi đến Hoài Dương quan, Từ Phượng Niên đã theo mưu đồ từ trước, lệnh Chử Lộc Sơn phong Khấu Giang Hoài chức tướng quân Lưu Châu, dẫn ba ngàn kỵ binh cùng sáu ngàn bộ binh Lương Châu chi viện Lưu Châu, phối hợp với ba vạn Long Tượng Quân trấn giữ chiến trường Lưu Châu, nơi có Thác Bạt Bồ Tát gia nhập.

Từ Phượng Niên đứng tại chỗ, trông về phía tây, nhìn về Lưu Châu xa xôi.

Lúc này, hơn hai mươi kỵ sĩ, không biết từ lúc nào, cũng đã theo Bắc Lương Vương xông vào chiến trường, ai nấy đều đeo kiếm.

Hai kỵ sĩ dẫn đầu chính là kiếm quan Ngô Lục Đỉnh của Ngô Gia Kiếm Trủng lừng lẫy đương thời, cùng nữ kiếm thị Thúy Hoa.

Ngô Lục Đỉnh, ngay cả khi xông trận giết người cũng khó nén vẻ cà lơ phất phất, thúc ngựa đến bên Từ Phượng Niên, vị kiếm khách trẻ tuổi này cười cợt nói: "Cái này cũng không dám tiến lên nữa rồi sao?"

Từ Phượng Niên im lặng không nói. Kiếm thị Thúy Hoa, người vốn quen nhắm mắt dưỡng thần, cau mày trầm giọng nói: "Nói chính sự."

Ngô Lục Đỉnh lập tức câm như hến, bất đắc dĩ nói: "Chử đô hộ dặn ta nhắn lại, nói rằng hắn cảm thấy Đổng Trác tiểu tử kia không có ý tốt, nên đã tự ý mang mấy trăm thân vệ chạy đến Lưu Châu từ đêm qua rồi. Tuy nhiên, ở vùng giáp ranh giữa Lương Châu và Lưu Châu, ông ấy đã sớm bố trí tám ngàn quân phục kích, chỉ chờ Bắc Mãng sập bẫy. A, Chử đô hộ còn nói thêm, tám ngàn người đó, đều là những kẻ ngang tàng, vừa được khẩn cấp rút ra từ các đơn vị biên quân, nếu không có ông ấy đích thân cầm quân, đám lão binh đó ai cũng không quản nổi đâu."

Từ Phượng Niên cười phá lên một cách bất ngờ, không sao kìm lại được.

Ngô Lục Đỉnh quay đầu hỏi Thúy Hoa: "Mất trí rồi sao?"

Từ Phượng Niên khó khăn lắm mới ngưng tiếng cười, nhìn về phía chính bắc xa xăm, nơi cắm đại kỳ của Đổng Trác, mỉm cười hỏi: "Có dám theo ta xông phá thêm hai dặm đường về phía trước nữa không?"

Ngô Lục Đỉnh không chút do dự nói: "Ta chỉ là người truyền lời, không dám!"

Nữ kiếm thị l���i mở mắt, điềm tĩnh nói với Từ Phượng Niên: "Xin Vương gia cứ yên tâm tiến lên."

Từ Phượng Niên gật đầu.

A, tám ngàn lão binh tạm thời chắp vá đó.

Kỳ thực, từ trước khi nhà họ Từ đến Lương Châu, đã không còn biên chế quân đội quy củ. Thậm chí từ khi tên béo nọ dẫn ngàn kỵ binh mở đất Thục, đã không còn khái niệm về đội quân chính quy. Binh sĩ dưới trướng hắn, một là chết trận nhanh nhất trong Từ Gia Quân, hai là thăng quan nhanh nhất. Nếu nhất định phải nói về một danh tiếng nào đó từ thuở xưa, thì miễn cưỡng cũng có một. Đó là trận chiến vang danh thời thiếu niên cầm quân của hắn, bên một con sông. Khi ấy, hắn dẫn tám ngàn kỵ binh, được chắp vá từ bảy tám đơn vị, nhưng chỉ còn sống sót bốn trăm người. Sau khi kế thừa chức Bắc Lương Vương, lần trước ở Hoài Dương quan, tình cờ hắn tùy tiện trò chuyện với tên béo đang đảm nhiệm Đô Hộ Bắc Lương. Hắn mới biết kể từ khi tên béo làm chủ tướng, cầm quân đánh hơn bảy mươi trận chiến lớn nhỏ đến nay, những người từng dưới trướng hắn mà không chết trận, hiện còn lại vừa vặn hơn mười ngàn người trên địa phận Bắc Lương. Những người lớn tuổi hơn đã trở thành gia chủ các môn đình tướng sĩ, còn lại phần lớn là những tráng niên khoảng bốn mươi tuổi trong quân. Ngay cả những kẻ sống sót vô vọng nhất, phẩm trật thấp nhất cũng phải là một ngọn dài (trưởng đội).

Con sông đó, nếu Từ Phượng Niên nhớ không lầm, gọi là Dắt Lạc Giang.

***

Biên giới giáp ranh Lương Châu và Lưu Châu.

Một tên béo vừa khoác giáp, ngồi trên ngựa lớn, nhìn lên đội kỵ binh trước mắt. Với một khuôn mặt quen thuộc, hắn cười vang hỏi: "Các vị, từ tướng quân, giáo úy, hoặc ít nhất cũng là trưởng đội, nay lại trở thành những sĩ tốt nhỏ bé dưới quyền ta, Chử Lộc Sơn, các vị cảm thấy thế nào?"

Trong đại trận kỵ binh vang lên tiếng cười ồn ào.

Tên béo cười híp mắt nói: "Nghe nói cũng không thiếu những kẻ trá hình, chạy từ bộ binh qua đây. Chử Lộc Sơn ta vẫn hoài niệm cố nhân, chẳng so đo với các ngươi. Chắc là qua nhiều năm như vậy, cung ngựa cũng chưa từng mai một là bao."

Tiếng cười của các kỵ sĩ lớn hơn.

Tên béo đột nhiên đầy mặt sát khí, dữ tợn nói: "Chư vị hẳn đều biết quy củ cũ. Theo ta lên trận giết địch, chỉ cần không chết, quay về đều có thể thăng quan. Nhưng lần này e rằng sẽ khiến các vị thất vọng, chết hay không thì khó nói, nhưng kể cả không chết, cũng chẳng có chức quan nào để thăng đâu! Chuyện đầu tiên phải nói trước, kẻ địch lần này là đội kỵ binh chính quy của Đổng Trác Bắc Mãng, ít nhất hai vạn người! Chúng ta chỉ có tám ngàn người, tính sao đây?"

Cả trường nghiêm trang im lặng.

Chử Lộc Sơn chợt ôm quyền nói: "Vậy xin mời chư vị, cùng ta Chử Lộc Sơn, thêm một chuyến đến Dắt Lạc Giang!"

Đây là kết tinh của sự tâm huyết, thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tiếp tục được kể.