Nam Triều Tây Kinh, một phủ đệ hào môn với ngưỡng cửa cao vút, đến nỗi Trĩ Đồng phải vất vả lắm mới lách mình qua được. Nơi đây tấp nập khách khứa, xe ngựa nối dài như rồng rắn.

Tất cả khách nhân đều đến chúc mừng lão gia chủ của phủ đệ này vừa đón tuổi thọ trăm năm. Trong toàn thành Tây Kinh, người sống đến cái tuổi này vốn dĩ đã lác đác không mấy, mà người có tiếng tăm lừng lẫy, danh vọng hiển hách như vị lão gia chủ này thì thật sự khó tìm. Ngay cả những đại lão quan trường Tây Kinh đã ngoài thất tuần, phần lớn cũng không rõ tên thật của vị thọ tinh này, đều gọi một tiếng Vương ông; những người trẻ tuổi hơn thì chỉ có thể gọi Vương lão thái gia. Vương gia, một trong những đại tộc Ất tự của Nam Triều, mặc dù so với Vương lão thái gia thấp hơn hai đời, con cháu nhà họ Vương cũng không mấy người làm nên trò trống gì, chỉ có một Lễ Bộ Thị lang và hai vị giáo úy trấn giữ quân đội, hơn nữa giờ đây hai người đã qua đời. Nhưng may mắn thay, cháu cố của lão thái gia lại rất biết phấn đấu, một đường từ cấp dưới quân ngũ Bắc Mãng mà vươn lên, bằng quân công thực sự mà lên tới vị trí Đông Nại Bát, một trong Tứ Đại Nại Bát của vương trướng. Giờ đây, sau khi kết thông gia với một quý tộc Lũng Quan thuộc phẩm cấp Giáp tự cao quý, thế lực cả gia tộc nhờ đó mà ngày càng thăng tiến, có thể nói là ngày càng đi lên.

Ngày mừng sinh nhật hôm nay cũng không hoàn toàn diễn ra trong không khí hòa thuận, vui vẻ. Là những quý tộc Lũng Quan – thế lực địa phương ở Bắc Mãng Nam Triều – nội bộ họ có những mối quan hệ chồng chéo, phức tạp, có cả thông gia lẫn những mối thù truyền kiếp. Có những gia tộc Giáp tự không ưa việc Vương gia, một kẻ "ngoại lai", lại kết thân với mình. Hôm nay, sinh nhật trăm tuổi của Vương lão thái gia cũng vô cớ vướng phải tai họa, có người đường hoàng mang đến một bức thư pháp, bên trên chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ: "Sống lâu trăm tuổi".

Hành động công khai sỉ nhục, không hề kiêng nể này khiến ngay cả những khách tới dự tiệc cũng không khỏi bất bình. Thế mà lão thái gia vẫn cười ha hả, đích thân nhận lấy bức thư pháp ấy, còn không quên dặn dò quản gia đưa cho người hầu mang chữ đến một phần bạc thưởng.

Lão thái gia dù sao cũng là người đã trăm tuổi, không thể tiếp đãi khách quá lâu. Sau khi gặp mặt, chào hỏi với một số trọng thần Tây Kinh hoặc các bậc vãn bối có thế giao, ông liền giao cho người cháu trai, hiện đang giữ chức Lễ Bộ Thị lang đã mười sáu năm, tiếp đãi khách khứa. Còn lão nhân thì trở về biệt viện yên tĩnh của mình để nghỉ ngơi. Tiểu viện không nhỏ, trồng đ��n mấy chục cây mai cực kỳ quý hiếm. Vương lão thái gia cũng vì vậy mà tự hào mình là "Merlin dã lão" (ông lão của rừng mai).

Trong không gian hoàng hôn ồn ã bên ngoài ấy, lão nhân bảo người làm trong sân kê chiếc ghế mây dưới gốc mai. Đư��c một tiểu nha hoàn thanh tú dìu đỡ cẩn thận, ông chầm chậm ngả lưng lên chiếc ghế lót đệm gấm Tứ Xuyên êm ái.

Tiểu nha hoàn không dám rời đi, theo lệ cũ, ngồi xuống một chiếc ghế đẩu nhỏ. Nàng rất mực kính trọng vị lão nhân có tính tình hiền hậu đến khó tin này. Từ ngày nàng vào làm nha hoàn trong sân này, nàng chưa từng thấy lão thái gia nổi giận dù chỉ một lần. Nàng nhớ rõ hồi mới vào sân làm việc, có lần nàng ngồi trong phòng chờ lão nhân ngủ trưa, thì có người ở ngoài phòng vô ý làm vỡ chén trà. Lão nhân vốn ngủ không sâu, liền giật mình tỉnh giấc ngay. Nàng cũng sợ chết khiếp, không ngờ, sau khi tỉnh, lão nhân chỉ mỉm cười xua tay với nàng, ra ý bảo nàng coi như không có chuyện gì. Sau đó, nàng mới được nghe kể rằng, năm xưa trong sân có người bị thất chức khi khu rừng mai ấy trong một mùa đông đã chết cóng mất mấy cây. Khắp Vương gia trên dưới đều nổi trận lôi đình, định sẽ dùng gia pháp. Trăm roi đánh xuống, mạng người kia tự nhiên cũng khó giữ. Vẫn là lão thái gia lên tiếng can thiệp, nói rằng trên đời này có rất nhiều thứ đáng giá, nhưng không có thứ gì quý bằng mạng người. Cây chết thì thôi, có đáng gì. Dù sao cả đời này cũng không thấy được mai tươi non hay mai già cỗi, ngắm chút khô mai cũng là một cái thú.

Lão nhân an tĩnh nằm trên ghế, ngắm nhìn những cành mai phía trên đầu, nay không còn tươi tốt như xưa, chậm rãi nói: "Củi Gạo tiểu nha đầu à, mùa hè này cũng sắp qua rồi nhỉ. Ở quê ta, có một khoảng thời gian gọi là mùa mưa dầm. Bởi vì khi trời mưa, cũng là lúc mơ ở Giang Nam chín vàng, nên mới gọi là mưa dầm. Một cách nói rất êm tai, phải không? Chẳng phải kẻ sĩ, làm sao nghĩ ra được những cái tên như vậy. Thuở thiếu thời ta thường lẩm nhẩm những câu ngạn ngữ nghe được từ các bậc trưởng bối, dù chưa hiểu hết đạo lý, nhưng cứ thấy thuận miệng. Nào là 'Nước đào đã cạn, ắt phải hạn hoàng mai', nào là 'Mưa rơi trên đầu mai vàng, bốn mươi lăm ngày không một ngày sáng'. Giờ đọc lại, vẫn thấy thật sáng tỏ, trôi chảy."

Tiểu nha hoàn mặt đầy tò mò, dịu dàng hỏi: "Lão thái gia vì sao lại yêu thích cây mai đến thế ạ?"

Lão nhân vốn ít nói chuyện, giờ thở chậm rãi, cười đáp: "Ở quê ta, người ta có đủ thứ cách lý giải, có cái thú vị, có cái không. Người ta đã chia năm bảy loại, hoa cũng chẳng ngoại lệ. Tỷ như liễu tơ tình tứ, đào hoa bạc bẽo... rồi cả phong cốt của hoa mai này nữa."

Tiểu nha hoàn, vì nghèo khó từ nhỏ nên ít được học chữ, khẽ khàng hỏi: "Phong cốt ạ?"

Vương lão thái gia khẽ cười: "Kẻ sĩ làm thơ văn, lời lẽ ngay thẳng, ý chí thanh cao là quý nhất, nên cũng được gọi là có phong cốt. Phong cốt của những bậc đọc sách, làm người như vậy, đại khái chính là cái gọi là 'Nghèo thì lo cho thân mình, giàu thì lo cho thiên hạ' của thánh nhân Nho gia. Điều này rất khó, ta rất muốn làm tốt, nhưng lại không làm được. Chỉ có điều, ta có một điểm tốt hơn rất nhiều người, ấy là có những người bản thân không có cốt cách, nên không thể chịu được khi thấy người khác có phong cốt, không những không tự ti, mà còn phải nhổ nước bọt, thậm chí là ngáng chân người ta. Còn ta đây, chí ít vẫn còn giữ được chút khí khái của mình."

Tiểu nha hoàn khẽ gãi đầu, mơ màng, vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Có lẽ vì nói mệt, lão nhân bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Lúc này, từ phía cửa viện truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, dồn dập. Nha hoàn vội quay đầu nhìn lại, ngẩn cả người. Không chỉ có Vương lão gia – người đang giữ chức Lễ bộ Thị lang nhưng mãi chẳng có duyên với vị trí gia chủ Vương thị – đến, mà khi ông ta bước vào sân, vẫn luôn nở nụ cười khúm núm, cúi người, lùi lại nửa bước so với hai người đàn ông lạ mặt. Khiến nha hoàn vừa liếc nhìn qua đã không thể rời mắt, bởi vì cô gái trẻ nhất trong ba người đó thực sự quá xinh đẹp. Lễ bộ Thị lang Vương Huyền Lăng – người được coi là "trụ cột lâu đời" của triều đình Nam Triều – sau khi đến bên ghế, khẽ bước nhanh tới, khe khẽ nói với lão thái gia đang tựa như ngủ: "Thái tử đã đến rồi."

Lão thái gia mở mắt, vừa định nhờ Vương Huyền Lăng và nha hoàn Củi Gạo đỡ dậy, thì nam tử cao lớn, đang tuổi tráng niên kia vội vã cười nói: "Vương lão thái gia không cần đa lễ, cứ nằm nghỉ là được. Gia Luật Hồng Mới chuyến này tay không mà đến, vốn đã là bất tiện và vô lễ, lão thái gia không trách tội đã là may mắn lắm rồi."

Mặc dù vị Lễ bộ Thị lang đang run rẩy kia đã nhận được ánh mắt ra hiệu từ Hoàng thái tử Bắc Mãng, nhưng vẫn không thể cưỡng lại sự kiên trì của lão thái gia nhà mình. Sau khi đứng dậy, lão nhân vẫn cố sức nhưng kiên quyết cúi mình thi lễ đầy cung kính. Hoàng thái tử đang vi hành trong Vương gia phủ đệ đành bất đắc dĩ nói: "Lão thái gia làm thế này là muốn Gia Luật Hồng Mới không có chỗ dung thân sao, xin mời ngồi, mau mau ngồi xuống đi ạ."

Lão nhân thẳng lưng ngồi ngay ngắn trên ghế mây. Vương Huyền Lăng và tiểu nha hoàn mỗi người bưng đến một chiếc ghế gỗ trắc. Khi vị thị lang đại nhân thấy cô gái tuyệt mỹ kia lại gần như cùng lúc ngồi xuống với thái tử điện hạ, nhất thời mí mắt ông ta giật giật.

Vị Hoàng thái tử Bắc Mãng, vừa từ chiến trường Hổ Đầu Thành trở về Tây Kinh này, với vẻ mặt ôn hòa nói: "Lão thái gia nổi danh bốn bể nhờ văn chương, là một thuần thần quân tử được bệ hạ khen không ngớt lời. Lần này, ta tạm thời nghe tin sinh nhật trăm tuổi của lão thái gia, liền vội vàng chạy đến. Nhất thời lại không chuẩn bị được lễ mừng thọ thích hợp, đành phải tay không đến thăm. Sau này nhất định sẽ bù đắp, mong lão thái gia rộng lòng tha thứ."

Lão nhân vui vẻ cười nói: "Thái tử điện hạ quá lời, quá lời rồi!"

Vương Huyền Lăng – người vốn lo sợ lão thái gia sẽ nói nhầm, làm bậy – thấy ông ứng đối rành mạch, không hề lú lẫn của tuổi già thì thở phào nhẹ nhõm. Ông thầm nghĩ, "Trong nhà có một người già như có một báu vật" quả không sai chút nào. Nhìn tình hình này, chẳng lẽ mình có hy vọng được ngồi vào ghế Thượng thư kia sao?

Gia Luật Hồng Mới tuy nói ở vương đình Bắc Mãng không được lòng các đại bộ tộc thảo nguyên, cũng không có mấy vị đại tướng quân hay Trì Tiết Lệnh quyền bính nhất Bắc Mãng công khai đứng về phía hắn, nhưng dù sao hắn cũng là người thừa kế hợp pháp, danh chính ngôn thuận đầu tiên của vương trướng. Trong số những di dân Nam Triều vốn coi trọng chính thống nhất, vẫn có một bộ phận quý tộc tương đối coi trọng Gia Luật Hồng Mới. Trước kia, hai vị Đại vương tiền nhiệm của hai viện Nam - Bắc là Hoàng Tống Bộc và Từ Hoài Nam, thực chất cũng rất thân cận với vị Hoàng thái tử có tính cách ôn hòa này. Nhưng theo việc Từ Hoài Nam chết bất đắc kỳ tử và Hoàng Tống Bộc xin từ chức tạ tội, cùng với sự trỗi dậy của lớp tướng lĩnh trẻ tuổi, tài năng như Đổng Trác, Hồng Kính Nham, Gia Luật Hồng Mới liền càng trở nên kín tiếng hơn.

Vương Huyền Lăng đứng yên một bên, tập trung tinh thần, dĩ nhiên không phải kẻ ngu. Thái tử điện hạ lần này lặng lẽ đến thăm, một nửa là hướng đến thân phận Đông Nại Bát của đứa cháu Vương Kinh Sùng; nửa còn lại là vì lão thái gia nhà mình có uy vọng không thể xem thường trong giới di dân Nam Triều. Đặc biệt là sau khi Vương gia kết thông gia với gia tộc Giáp tự, điều đó đồng nghĩa với việc họ đã chạm tới trung tâm quyền lực thực sự của Nam Triều, chứ không như những thế tộc Ất tự tầm thường kia. Bề ngoài tuy có vẻ phong quang, gia tộc cũng có người làm thị lang, làm tướng quân, nhưng thực chất chỉ là một đám kẻ phụ họa dựa hơi các hào tộc Lũng Quan mà thôi.

Trong chốc lát, Vương Huyền Lăng bỗng cảm thấy trăm mối tơ vò không lý do. Mảnh đất dưới chân ông, biệt viện rừng mai, dinh thự Vương thị, cả thành Tây Kinh, và thậm chí toàn bộ Nam Triều, chính là một thế ngoại đào nguyên mà vị lão phụ nhân họ Mộ Dung với khí phách hào hùng kia đã đặc biệt mở ra cho những di dân Xuân Thu từ phương bắc đến. Trừ trận thảm sát tru di liên lụy bất ngờ xảy ra năm đó, đã chặt đi rất nhiều "cây đào" di cư từ các quốc gia Trung Nguyên đến Nam Triều, khiến người ta kinh ngạc rợn người, thì ngoài việc đó ra, Mộ Dung nữ đế nhìn chung đã rất che chở cho những di dân Nam Triều như bọn họ. Một số đại tộc Bắc Đình xuống phía nam gây hấn, sau đó cũng sẽ phải chịu sự trách phạt không nhỏ từ vương trướng Gia Luật, có lẽ không quá nặng, nhưng tuyệt đối không thể nói là không đau không ngứa. Như Vương gia của Vương Huyền Lăng, dù không phải là đại tộc vương giả ở Trung Nguyên năm xưa, nhưng dù sao cũng mang thân phận Hàn Lâm mười đời, vẫn như cũ phải lưu vong mấy ngàn dặm, ly biệt quê hương, thậm chí còn chẳng bằng con chó nhà có tang lăn lộn kiếm ăn trong bùn lầy. Làm sao có thể nghĩ rằng ở Nam Triều lại có ngày được trở thành công khanh triều đình, khoác triều phục vàng tím?

Gia Luật Hồng Mới sắc mặt đột nhiên âm trầm, thấp giọng nói: "Lão thái gia, ta vừa rồi cũng nghe nói về bức thư pháp kia, cái vị Lũng Quan thứ hai ấy thật sự là vô cớ gây sự! Chờ ta trở về vương trướng thảo nguyên, nhất định sẽ đích thân thưa chuyện này với bệ hạ. Muôn vạn lần không có lý nào để lão thái gia phải chịu uất ức lớn đến thế!"

Lão nhân nhẹ nhàng cười xua tay nói: "Không sao đâu, không sao đâu. Bức thư pháp này, chưa nói đến ý nghĩa ẩn chứa bên trong, chỉ riêng về nét chữ thôi, ở Nam Triều ta mà nói, có bảo một chữ ngàn vàng cũng không ngoa. Tuy không có lạc khoản, nhưng hiển nhiên là do Dư Lương – một trong Tứ đại thư pháp gia đương thời – viết. Lão thần có chút nhãn lực này vẫn còn. Quả không hổ danh 'Nét bút như vuốt rồng ẩn hiện trong mây, tràn đầy khí kim thạch của xương cá'. Không phải vị Binh Khải Tham Sự khiến cả văn đàn Ly Dương cũng phải bội phục kia, làm sao có thể viết ra được cái ý cảnh này. Hơn nữa, lão thần khó khăn lắm mới sống được cái tuổi này, cũng nên được phép cậy già lên mặt chút chứ. Rất nhiều chuyện dĩ nhiên có thể coi là lời trẻ con vô lo, cười bỏ qua, cười bỏ qua là đủ. Thi ca sách vở nghìn đời đều có câu 'Đời người chẳng qua trăm năm'. Chữ 'chẳng qua' này thật an ủi biết bao, lão thần dẫu có không qua được, thì cũng có sao đâu? Vậy nên, điện hạ cũng đừng bận lòng chuyện này, lấy nó làm đề tài nói chuyện trà dư tửu hậu còn hơn là nổi giận hiếu thắng."

Nghe lời lão nhân nói, cô gái với vẻ mặt kiêu căng lạnh lùng kia dường như cũng có chút bất ngờ, nàng lần đầu tiên nhìn thẳng vào Vương lão thái gia.

Gia Luật Hồng Mới cười sang sảng nói: "Thọ tinh là lớn nhất, ta xin nghe lời lão thái gia."

Lão nhân mỉm cười, đồng thời không chút biến sắc liếc nhìn Vương Huyền Lăng. Người sau dù sao cũng là một lão già lục tuần, nhưng trước mặt lão thái gia vẫn như đứa trẻ phạm lỗi, lập tức hoảng hốt nói: "Không phải cháu nhiều lời..."

Gia Luật Hồng Mới vội vàng giải thích: "Lão thái gia, không liên quan đến Vương thị lang đâu ạ, là tự ta nghe được."

Lão nhân cười nói: "Trong nhà này, điện hạ là lớn nhất, lão thần xin nghe lời điện hạ."

Gia Luật Hồng Mới thầm cười trong lòng, một câu nói đùa tưởng chừng đơn giản vậy lại khiến Hoàng thái tử phải nuốt ngược bao nhiêu lời vốn đã chuẩn bị sẵn trong bụng. Nếu lửa đã đủ độ rồi, châm thêm củi vào, ngược lại sẽ hỏng việc.

Cùng lão nhân trò chuyện thêm về thi từ, tranh chữ, tuyệt nhiên không nhắc đến một lời nào về quốc sự. Gia Luật Hồng Mới nhận thấy Vương lão thái gia khó che giấu vẻ mệt mỏi, liền đứng dậy cáo từ, dĩ nhiên không để lão nhân phải đứng dậy tiễn khách, và cùng vị Vương thị lang đã tha thiết trông ngóng chức Thượng thư bao nhiêu năm tháng kia rời khỏi sân.

Tiểu nha hoàn tên Củi Gạo lén vỗ ngực một cái, thì ra là Thái tử điện hạ đích thân đến, thật sự không nhìn ra chút vẻ vương giả nào.

Vương lão thái gia một lần nữa ngả lưng lên ghế mây, nhắm mắt lại, một tay khoan thai vỗ nhẹ vào tay vịn của ghế.

Củi Gạo rón rén đi lấy một chiếc quạt tròn, nhẹ nhàng quạt gió mát cho lão thái gia.

Gió nhẹ lướt qua mặt, tiết trời cuối hè vốn không mấy oi ả lại càng thêm thanh mảnh.

Trên mặt lão nhân hiện lên nụ cười, tự lẩm bẩm: "Ung dung ngồi giữa sơn hải, búng tay đã thấy ngàn năm trần thế trôi qua."

Tiểu nha hoàn không dám nói lời nào.

Chỉ là trong thâm tâm mong mỏi vị lão nhân trăm tuổi này có thể sống thêm trăm năm nữa.

Lão nhân yên lặng chìm vào tĩnh lặng. Không biết đã bao lâu, ông cất tiếng: "Củi Gạo à, tay mỏi thì đừng quạt nữa."

Tiểu nha hoàn cười nói: "Lão thái gia, người cứ yên tâm, nô tỳ vẫn có thể quạt thêm một lúc nữa."

Vương lão thái gia nhẹ giọng nói: "Nhân lúc hôm nay tinh thần tốt, ta muốn nói chuyện với con gái ta một chút."

Tiểu nha hoàn cẩn trọng hỏi: "Lão thái gia không mệt sao ạ?"

Lão nhân cười đáp: "Vẫn chưa thấy mệt."

Tiểu nha hoàn lén liếc nhìn cửa viện, rồi nói: "Vậy lão thái gia cứ nói, nô tỳ xin lắng nghe ạ."

Lão nhân chậm rãi nói: "Tiểu nha đầu, ta nói cho con nghe này, sau này tốt nhất đừng gả cho kẻ sĩ, nhất là kẻ sĩ có tài hoa. Tài khí quá thịnh, rất dễ đem dùng lên thân nhiều người phụ nữ, tâm tư lại bay bổng khó lường, không dừng lại ở một cô gái nào được. Năm nay còn tình tự dưới trăng hoa, có lẽ sang năm đã vương vấn cô gái khác rồi. Muốn gả cho người đàng hoàng, không phải là không có kẻ sĩ đàng hoàng, có chứ, nhưng quá ít thôi. Cũng như ta lão già này đây, hồi trẻ chính là loại kẻ sĩ bạc tình đó. Đợi đến khi thực sự bình tâm lại thì đã muộn rồi."

Thiếu nữ dừng quạt, che miệng cười thầm.

Lão nhân cười nói: "Không tin hả? Không nghe lời người già, sau này sẽ phải chịu khổ đấy."

Thiếu nữ vội đáp: "Tin ạ, tin ạ!"

Lão nhân trêu ghẹo: "Trả lời nhanh thế, rõ ràng là con vẫn còn nghi ngờ, tiểu nha đầu nhà con à, vẫn là chưa tin."

Thiếu nữ nhíu mày khuôn mặt nhỏ nhắn.

Lão nhân phe phẩy tay: "Thôi đi đi, về phòng nghỉ ngơi đi, để lão già này ở một mình một lát, hai nén nhang sau hãy quay lại."

Thiếu nữ "vâng" một tiếng, bưng ghế đẩu ra ngồi dưới mái hiên, không quá xa, không quá gần, không nghe được lão nhân nói chuyện, nhưng vẫn nhìn rõ cây mai và chiếc ghế mây kia.

Lão nhân thực ra không hề lẩm bẩm một mình.

Chỉ là vẻ mặt ông có chút u hoài.

Thoáng chốc, cố quốc Xuân Thu đã chẳng còn; thoáng chốc, ân sư chí hữu cũng đã qua đời; thoáng chốc, tha hương đất khách quê người đã hai mươi năm. Lại thoáng chốc, ta đã trăm tuổi rồi.

Sau đó, thiếu nữ kinh ngạc chứng kiến một cảnh tượng: vị lão nhân gần đất xa trời cố gắng đứng dậy. Dường như biết nàng định đến đỡ, lão nhân không quay đầu lại, chỉ khoát tay với nàng.

Lão nhân khó khăn lắm mới đứng thẳng được, ngửa đầu ngây ngô nhìn những cành mai.

Lão nhân mỉm cười.

Lý tiên sinh, Nạp Lan tiên sinh.

Phong cốt của kẻ sĩ Trung Nguyên chúng ta, ta Vương Soạt, vẫn chưa đánh mất.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.