Trong mắt người bình thường ở Ly Dương, bây giờ Bắc Lương chính là một vùng đất chết, sinh linh đồ thán chỉ là chuyện một sớm một chiều. Bởi vậy, việc một chiếc xe ngựa đi từ Sông Châu về U Châu, thay vì từ Bắc Lương chạy nạn ra bên ngoài, có vẻ hơi đi ngược dòng.

Người phu xe là một người đàn ông cụt tay, với một ống tay áo trống rỗng. Anh ta dùng cánh tay còn lại nắm chặt cương ngựa, cố gắng điều khiển xe thật vững vàng. May mắn thay, dù buồng xe khá đơn sơ, nhưng con ngựa kéo xe rất cao lớn và phi phàm, không cần người phu xe trung niên phải tốn quá nhiều công sức điều khiển.

Một vị lão nhân hơi khom lưng, vén tấm màn vải thô chắn gió cát lên. Ánh mắt ông lướt qua vai người đàn ông cụt tay, hướng về phía trước. Ông im lặng không nói, mãi lâu sau mới buông rèm xuống.

Người phu xe quay đầu, nhỏ giọng nói: "Cha, nếu con nhớ không lầm, còn hơn mười dặm nữa là có thể nhìn thấy mốc biên giới giữa U Châu và Sông Châu."

Lão nhân gật đầu, vẻ mặt có chút hoảng hốt.

Người phu xe cau mày nói: "Mặc dù Bắc Lương từ trước đến nay chưa từng nghe theo ý chỉ của triều đình, nhưng dù sao cha cũng chỉ là Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo trên danh nghĩa, liệu Từ Phượng Niên kia còn dám tùy tiện giết người hay sao? Nếu đã như vậy, cha cần gì phải hạ mình đi lấy lòng Bắc Lương như vậy? Nếu tin này truyền đến kinh thành..."

Lão nhân thẳng thừng rời khỏi khoang xe, ngồi phía sau lưng con trai, khoát tay cắt ngang lời của người phu xe tạm thời này. Ông cười nói: "Vài lời đồn đại bóng gió truyền đến thành Thái An thì đã sao? Căn cơ của Dương gia ta xưa nay cũng không ở nơi miếu đường trung ương. Kể từ sau thất bại ở Quảng Lăng Đạo, phụ thân con đã mang người đi chịu tội ở kinh thành. Từ Hoàng đế Bệ hạ đến những viên Ngoại Lang Binh Bộ nho nhỏ phẩm cấp sáu, bảy, có ai đã cho cha sắc mặt tốt? Chẳng nói gì khác, mấy vạn lão tốt Kế Châu do cha một tay bồi dưỡng, triều đình nói lấy đi là lấy đi. Con đến Kế Châu nhậm chức phó tướng, cũng chỉ là để con mang theo ba nghìn binh mã, ấy là dựa trên tiền đề con phải ngăn cản Viên Đình Sơn. Bằng không thì, Hổ Thần con đừng hòng mang được dù chỉ một binh một tốt về Kế Châu."

Người phu xe chính là Dương Hổ Thần, năm đó đã mất một cánh tay trong trận chiến với tàn quân Tây Sở. Hiện tại, cùng với Hàn Phương, người mà gia tộc đã được rửa sạch oan khuất trung liệt, anh ta đều là phó tướng ở Kế Châu. Dương Hổ Thần vừa phải đề phòng Viên Đình Sơn lợi dụng Kế Châu, vốn là một trọng địa biên cảnh, mà tự ý dùng binh, vừa là con cờ của Triệu Thất ở Ly Dương để giám sát Hán vương Triệu Hùng. Còn vị lão nhân lại chính là Dương Thận Hạnh, Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo mới được triều đình phong. Ông là một trong Tứ Chinh, Tứ Trấn, Bát Đại tướng quân năm xưa, hơn một năm nay ở kinh thành có thể nói đã trải qua những ngày thảm đạm như hổ xuống đồng bằng bị chó khinh. Không chỉ phải sống trong lo lắng đề phòng, ông còn bị đồng liêu trong quan trường cười nhạo. Thỉnh thoảng, họ kéo ông ra ngoài uống rượu, miệng thì bảo là để giúp lão tướng quân giải sầu, nhưng thực chất lại giống như lôi ông ra phơi bày nỗi nhục, thay đổi cách thức để xát muối vào vết thương của ông. Nói về công lực nhìn mặt mà nói chuyện hay bỏ đá xuống giếng, thì các quan lại kinh thành gần như ai cũng là đại tông sư. Nếu Dương Hổ Thần không được Bộ Binh bổ nhiệm làm phó tướng ở Kế Châu, chứng tỏ Bệ hạ vẫn chưa hoàn toàn mất kiên nhẫn với Dương gia, e rằng lần này khi lão nhân rời kinh, số người đến tiễn không phải lèo tèo vài ba mống như mèo con chó con, mà có lẽ chẳng còn một ai. Lần này lão nhân đi ngang qua các châu phía tây kinh kỳ và Kế Sông, mặc dù lão nhân bản thân không có ý định kéo bè kéo cánh, nhưng việc dọc đường không một ai hỏi han đã khiến Dương Hổ Thần, với tư cách là con trai, cảm thấy vô cùng đau lòng. Nhớ năm đó Dương gia xuất binh từ Kế Châu đến Quảng Lăng, đó là một cảnh tượng thịnh thế đến nhường nào? Khi ấy, nếu không phải là Quận trưởng hay những vị đại quan trấn thủ một phương có cùng phẩm cấp, thì đừng hòng có được một chỗ ngồi trong các bữa tiệc riêng của Dương gia.

Đại khái là nhận ra sự phẫn uất của Dương Hổ Thần, lão nhân vỗ vai con trai, khẽ cười nói: "Hổ Thần à, không nên oán trách thói đời bạc bẽo. Kể từ khi cha lên làm đại tướng quân, Dương gia chúng ta những năm này ở Kế Châu đã làm mưa làm gió quen rồi, đó cũng chẳng phải điều gì tốt đẹp. Dương gia cũng không ít lần ức hiếp dân lành. Bây giờ gặp báo ứng, cũng là điều rất đỗi bình thường."

Dương Thận Hạnh ngắm nhìn bốn phía. Cảnh tượng Sông Châu và Kế Châu thực ra không khác biệt nhiều. Dù sao đều là vùng biên giới Tây Bắc, sau khi vào thu, rơm vàng trải khắp mặt đất, không thể sánh bằng cảnh sắc xanh tươi mướt mắt vẫn còn ở Giang Nam. Lão nhân từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm khái nói: "Ngược lại mà xem, báo ứng đến sớm lại là chuyện hay. Nếu muộn hơn, e rằng triều đình còn chẳng cho con cơ hội làm phó tướng Kế Châu để lập công chuộc tội. Huống hồ cha so với lão già Diêm Chấn Xuân đã chết trận kia, chung quy vẫn may mắn hơn nhiều, phải không? Con đừng xem Triệu Ngỗi bây giờ thân là người đứng thứ hai dưới trướng Lư Thăng Tượng trong cuộc Nam chinh, lão già ấy cũng đang như kiến bò chảo nóng. Cha dám cá với con, nếu như hắn nếm mùi thất bại, đừng nói là so với cha, e rằng ngay cả Diêm Chấn Xuân cũng không sánh nổi. Bởi vì triều đình đã dùng hết tình cảm dành cho những lão tướng như chúng ta trên người ta và Diêm Chấn Xuân rồi. Cho nên nói, lần này rời kinh, tâm trạng cha không tồi tệ như người ngoài vẫn tưởng. Nói thật, rời khỏi tòa thành Thái An khiến người ta như đi trên băng mỏng kia, tâm trạng cha trái lại đã tốt hơn nhiều, suốt chặng đường cũng đã nghĩ thông rất nhiều chuyện."

Dương Hổ Thần như trút được gánh nặng. Bất kể thế nào, chỉ cần trong lòng cha không còn quá nhiều uất ức, đó đã là chuyện tốt rồi. Hắn cũng có lòng tin đưa Dương gia đông sơn tái khởi.

Dương Thận Hạnh cười một tiếng: "Lần này cha đã ngầm cho người gửi mật thư đến Thanh Lương Sơn, kính xin Bắc Lương cử sứ tiết đến biên cảnh U Châu tiếp đón ta. Chỉ cần không ai đón tiếp, Dương Thận Hạnh ta liền một bước cũng không bước vào Bắc Lương, cứ ở trên biên cảnh mà chờ. Dương Thận Hạnh ta dù sao cũng là một người từng làm đại tướng quân, bây giờ lại bày ra cái tư thế cúi đầu khom lưng đáng thương này, tính ra không phải hành vi của một hào kiệt. Nhưng điều đó thì có sao? Cả kinh thành đều đang chờ tin dữ Dương Thận Hạnh chết bất đắc kỳ tử ở Bắc Lương, hoặc là bị Từ Phượng Niên công khai làm nhục trong một trường hợp nào đó, nhưng ta sẽ không để họ được toại nguyện. Thể diện là hư ảo, lợi ích thực tế mới là quan trọng. Dương gia đang lúc bấp bênh, cha là thể diện của Dương gia trên vũ đài triều đình, mất thì cứ mất. Chỉ cần Hổ Thần con ở Kế Châu lần nữa đứng vững gót chân, năm năm mười năm sau, thể diện tự khắc sẽ quay về với Dương gia. Đến lúc đó, cho dù con không muốn, e rằng người khác cũng nguyện ý quỳ xuống cầu xin con nhận lấy."

Dương Hổ Thần cúi đầu, ánh mắt có chút đỏ hoe. Người cha mà từ trước đến nay hắn chưa từng thấy già đi, vị đại tướng quân Dương vẫn luôn sừng sững như trời đất từ khi hắn bắt đầu biết chuyện, vậy mà lúc này lại khiến Dương Hổ Thần cảm thấy cha đã thật sự già rồi.

Dương Thận Hạnh thở dài: "Hiện giờ chỉ e vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi lại vì triều đình mà trút giận lên Dương gia, lại vì cha giữ chức Phó Tiết Độ Sứ này mà sinh lòng bất mãn với con. Dù sao Kế Châu cách Bắc Lương cũng không quá xa. Trước kia Từ Kiêu nhớ tình xưa nghĩa cũ, rất ít khi can thiệp hay chỉ trích Bắc Lương. Bây giờ Từ Phượng Niên làm chủ, nhìn kỹ những động thái mà Bắc Lương gây ra dưới tay Từ Phượng Niên mấy năm nay, dễ dàng nhận thấy nhuệ khí của Bắc Lương rất mạnh, không còn cố ý che giấu sự sắc bén của mình nữa. Chung quy, Bắc Lương và triều đình, chỉ còn thiếu một bước là đến mức trở mặt. Chuyến này cha nhập lạnh, vừa là nguy hiểm, cũng là cơ hội. Hổ Thần, con cứ an tâm làm tốt chức phó tướng Kế Châu của mình. Cha ở Bắc Lương tự có tính toán. Từ nay về sau, con hãy nhớ kỹ mấy điều này: thứ nhất, con đừng quá thân cận hay đối đầu với những tướng lãnh địa phương thuộc cấp cũ của Hà Kế Châu; thứ hai, hãy giữ mối quan hệ thân sơ xa gần thật tốt với Hàn Phương; cuối cùng, hãy tìm cách gần gũi với tân nhiệm Kinh Lược Sứ Hàn Rừng, không tiếc đóng vai một kẻ đầy tớ phục vụ ông ta. Sau này Dương gia có thể có một chỗ đứng ở thành Thái An, Hàn Rừng cực kỳ quan trọng. Hàn Rừng không giống những môn sinh Trương Lư bình thường khác, bề ngoài trông ông ta kém xa Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, thậm chí không bằng Nguyên Quắc Vương Hùng Quý. Nhưng trong lòng đương kim thiên tử, Hàn Rừng là người đáng để trọng dụng nhất. Nguyên nhân rất đơn giản: ba người Triệu, Ân, Vương đều là công khanh nhất đẳng được tiên đế cất nhắc, gần như đã đạt đến tột đỉnh quyền lực không thể phong tước cao hơn. Còn Nguyên Quắc và Hàn Rừng là hai nhân vật được Bệ hạ trọng dụng sau khi lên ngôi. Chỉ tiếc Nguyên Quắc biểu hiện không tốt, đ�� bị hoàn toàn từ bỏ. Như vậy, thiên tử sẽ dồn hết mọi kỳ vọng lên một mình Hàn Rừng. Điều này đối với Hàn Rừng mà nói mới là ưu thế lớn nhất. Hàn Rừng nhìn như là người không có góc cạnh nhất trong số các môn sinh Trương Lư năm đó, nhưng chính cái tính cách trung dung, không giống với người thường này, lại là chỗ dựa lớn nhất trong quan trường. Thời gian càng lâu, hậu kình càng mạnh mẽ. Nguyên Quắc chính là một ví dụ ngược lại."

Chẳng hiểu sao, Dương Hổ Thần càng nghe tiếp, tâm trạng càng lúc càng nặng trĩu.

Dương Thận Hạnh khẽ cười nói: "Có phải con nghe như là cha đang giao phó di ngôn không? Hổ Thần con nghĩ lầm rồi. Cha vừa rồi đã nói, chuyến này đi Bắc Lương, cha không hề ôm chút ý niệm muốn chết, cũng sẽ không vì thể diện của triều đình mà nhúng tay vào."

Dương Hổ Thần có chút lúng túng.

Dương Thận Hạnh lời thấm thía nói: "Kể từ khi các du sĩ thời Đại Tần dần chuyển hóa thành những thế gia môn phiệt đã ăn sâu bám rễ, thế hệ võ nhân chúng ta, những người cầm đao trong tay, trên sử sách chưa bao giờ được v�� vang cho lắm. Những nhân vật lớn được lưu danh đó, chung quy cũng không thoát khỏi bốn chữ 'phiên trấn cát cứ'. Thế gia hào môn thường liên kết với nhau qua nhiều đời công danh, trăm năm truyền thừa chưa được gọi là môn phiệt, cứ hễ nói đến là phải hai ba trăm năm, thậm chí lịch sử còn lâu đời hơn. Nhìn lại chúng ta, có mấy thế lực phiên trấn sống được đến 'trăm tuổi'? Có được ba đời người năm mươi năm vẻ vang, ấy đã là kỳ tích mộ tổ tiên bốc khói xanh rồi. Bây giờ con đừng xem triều đình đang mạnh mẽ ức chế các thế lực võ tướng địa phương, khiến mọi người cảm thấy bất an. So với Diêm Chấn Xuân, Triệu Ngỗi và những lão già ấy, cha nhìn xa trông rộng hơn một chút. Tương lai Ly Dương chưa chắc không thể xuất hiện một dòng họ võ tướng tồn tại trăm năm. Muốn làm được điều này, cứ một mực ngu trung với Hàn gia là vết xe đổ. Mà Từ gia Bắc Lương, cũng là..."

Nói đến đây, Dương Thận Hạnh đột nhiên im bặt. Đến cuối cùng, ông chỉ thở dài một tiếng: "Từ Kiêu, chẳng lẽ không phải kiêu hùng sao!"

Dương Hổ Thần hơi nghi hoặc.

Đại tướng quân Từ Kiêu kiệt ngạo bất tuân, được người đời công nhận là kiêu hùng. Nếu không phải kiêu hùng, chẳng lẽ còn có thể là anh hùng hay sao?

Dương Thận Hạnh cười hỏi: "Hổ Thần, con đoán Bắc Lương sẽ cử ai đến biên cảnh U Châu để làm khó dễ?"

Dương Hổ Thần đã sớm nghĩ đến vấn đề này, nhẹ giọng nói: "Theo lý mà nói, đáng lẽ phải do U Châu Thứ sử Râu Khôi hoặc tướng quân U Châu Hoàng Phủ Bình đến tiếp đón. Chẳng qua hiện nay đại chiến đang diễn ra ác liệt, hai vị này chưa chắc đã thoát thân được. Tuy nhiên, dù Bắc Lương có lòng muốn làm khó cha, con nghĩ tệ nhất thì cũng sẽ cử một chức thủ lĩnh ở U Châu ra mặt. Còn về phần Lý Công Đức và Tống Động Minh, hai người có phẩm trật đại khái tương đương với cha trên danh nghĩa, khả năng họ đến là rất nhỏ. Dù sao một người phải trấn giữ Thanh Lương Sơn, một người phụ trách kiến tạo thành mới. Con cũng không dám hy vọng Từ Phượng Niên sẽ huy động lực lượng lớn đến thế. Hơn nữa, nếu quả thật là một trong hai người Lý, Tống đích thân đến U Châu, con cũng sẽ nghi ngờ Từ Phượng Niên có dụng ý khó lường. Đến lúc đó, bất kể cha có đồng ý hay không, con cũng sẽ đích thân hộ tống cha đến Lương Châu."

Mười mấy dặm đường, thoáng một cái đã qua.

Khi Dương Hổ Thần vừa thấy khối mốc biên giới ven đường, cũng đồng thời thấy bốn năm kỵ binh đang lặng lẽ chờ ở cạnh dịch trạm.

Trong số đó, có một kỵ binh đặc biệt gây chú ý. Ngoài vẻ trẻ tuổi ra, còn có một khí chất kỳ lạ khiến Dương Hổ Thần cảm thấy khó tả, như lần đầu tiên thuở thiếu thời hắn diện kiến một võ đạo tông sư trong truyền thuyết, tựa như thấy núi cao sừng sững. Lại như lần đầu tiên năm ngoái hắn diện kiến hoàng đế trong hoàng cung Thái An, tựa như đứng trước vực sâu thăm thẳm.

Dương Hổ Thần thậm chí quên quay đầu, run giọng nói: "Cha, tựa như chính hắn đích thân đến."

Dương Thận Hạnh, sau khi gần đến biên cảnh, liền ngồi trong buồng xe nhắm mắt dưỡng thần. Nghe thấy giọng nói run rẩy của Dương Hổ Thần, ông có chút bối rối. Chẳng lẽ Râu Khôi hay Hoàng Phủ Bình đã đến? Hay dứt khoát là Lý Công Đức và Tống Động Minh đã đích thân giá lâm? Nếu không thì với tâm tính của con trai mình, tuyệt đối không đến nỗi hoảng hốt như vậy.

Dương Thận Hạnh, vốn đang mang nặng tâm tư, vén rèm xe lên. Giữa trưa, ông nhất thời cảm thấy ánh nắng trên đỉnh đầu chói mắt. Lão nhân nheo mắt nhìn lại, khi ông thấy rõ kỵ binh kia, Dương Thận Hạnh sững sờ ngay tại chỗ.

Đột nhiên, vị lão nhân dù đã từng xâm nhập hang cọp Bắc Lương cũng không mất đi ý chí chiến đấu, lần đầu tiên thực sự cảm thấy mình, đúng là đã già rồi.

Không đợi Dương Thận Hạnh xuống xe, kỵ binh dẫn đầu phi nhanh tới, liếc nhìn Dương Hổ Thần, vị mãnh tướng Ly Dương đang đóng vai phu xe, rồi cười nói với Dương Thận Hạnh: "Dương đại nhân có một người con trai thật tốt."

Dương Hổ Thần nghe được lời bình phẩm này của người trẻ tuổi, nhất thời có chút không nói nên lời.

Vị lão nhân không được xưng hô "Đại tướng quân Dương" cười ha hả, chẳng chút nào tức giận, cất cao giọng nói: "Ở điểm này, Dương Thận Hạnh kém xa Đại tướng quân!"

Vị Đại tướng quân Dương Thận Hạnh, người từng đường đường chính chính nắm giữ chức vị cao nhất, nay lại cung kính gọi một tiếng "Đại tướng quân".

Vương triều Ly Dương, chỉ có Từ Kiêu.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, kính mong quý độc giả đón đọc.