Gió thu Tây Bắc thổi quặn thắt ao nước quan trường chốn kinh thành, gió lướt qua mặt nước chẳng hề gợn sóng, nhưng dưới đáy, dòng ngầm đã cuộn trào mãnh liệt.

Tại nha môn Lễ Bộ nằm ở rừng Kế Lư, nơi tiếp giáp với Binh Bộ – tức tòa công đường mà trước đây Nguyên Quắc, sau này là Tư Mã Phác Hoa làm Thượng thư – vị lão nhân tuổi đã thất tuần này, sau khi tiếp đón vị Phiên vương trẻ tuổi ngông cuồng ấy, trở về với dáng vẻ đặc biệt suy yếu.

Khi lập lại triều đình vào thời Vĩnh Huy sơ, sáu tòa nha môn Thượng Thư Tỉnh được thiết lập song song. Triều Ly Dương trọng bên trái, khinh bên phải, nên Lại Bộ là quan lớn được xưng là thiên quan, đương nhiên nằm ở vị trí tận cùng bên trái. Khi ấy, Cố Kiếm Đường đảm nhiệm chức Binh Bộ Thượng thư, lại ngoài dự đoán mà chọn nha môn của mình ở tận cùng bên phải. Vậy nên từ đông sang tây, theo thứ tự là Lại, Hộ, Hình, Công, Lễ, Binh. Từ đó có thể thấy, Lễ Bộ vào thời Vĩnh Huy không được trọng dụng đến nhường nào. Ban đầu, kinh thành còn lưu truyền câu nói "Lễ Bộ Thị lang tiện như Viên Ngoại Lang của các bộ khác". Mãi đến khi hai đời Thượng thư Lư Đạo Lâm và Nguyên Quắc lần lượt chấp chưởng Lễ Bộ, cơ quan này mới dần chuyển biến tốt đẹp. Đến nay thì càng không cần phải nói, các học sĩ được điều chuyển từ Lễ Bộ ra các quán các đã là quy tắc bất thành văn.

Từ năm Tường Phù thứ hai, mỗi khi triều hội, Tư Mã Phác Hoa đều ưỡn thẳng lưng hơn cả những quan viên trẻ tuổi, dù cho lúc đó là đêm cuối thu thì cũng khiến người ta cảm thấy như đang đón gió xuân. Thế nhưng hôm nay, dáng vẻ trở về nha môn của lão Thượng thư lại lọt vào mắt các quan viên Lễ Bộ đang rảnh rỗi như khỉ, trông như người mất hồn. Lão nhân có vẻ bệnh tật, sau khi ngồi vào phòng thì bắt đầu thở ngắn than dài, đến nỗi khi Tả Thị lang Tấn Lan Đình và tân nhiệm Hữu Thị lang Tưởng Vĩnh Lạc cùng nhau bước vào, lão Thượng thư vẫn chưa phát hiện, vẫn tiếp tục thở vắn than dài.

Tưởng Vĩnh Lạc nhìn thấy cảnh tượng đó, nhất thời lòng nguội lạnh một đoạn. Quan viên địa phương chỉ biết rằng hắn, người vốn chấp chưởng Lễ Bộ Từ Tế Thanh Lại ti, sở dĩ có thể thăng chức Thị lang là nhờ được Ân Mậu Xuân và Trần Vọng hai vị đại lão đánh giá rất cao trong kỳ khảo xét kinh thành, rồi từ đó nổi bật lên giữa những đồng liêu cùng phẩm trật trong Lễ Bộ. Nhưng những quan viên kinh thành tuy nhỏ bé lại ngầm hiểu rõ rằng, Tưởng Vĩnh Lạc hắn có thể giành được chức Hữu Thị lang ngày càng khiến người ta đỏ mắt này, không phải là nhờ may mắn vô cùng khi năm xưa, trong chuyện đặt tên thụy cho Từ Khi���m sau khi chết, hắn đã đoán trúng tâm tư của Tiên đế, đề xuất tên thụy "Vũ Lệ" được thông qua hay sao? Cái gọi là "khảo xét kinh thành xuất sắc" chẳng qua chỉ là lớp vải che mắt của triều đình mà thôi. Một số vị công khanh trọng thần kinh thành không ưa Tưởng Vĩnh Lạc, còn thẳng thừng gọi hắn là "Thị lang cứt chó"! Lúc trước Tưởng Vĩnh Lạc cũng lười so đo, mà cũng chẳng so đo ra trò trống gì. Hắn làm quan ở kinh thành nhiều năm nhưng căn cơ vẫn không sâu, nếu không thì khi đó đã chẳng dính vào vụ đặt tên thụy tai hại kia. Trong mắt Tưởng Vĩnh Lạc, chức Thị lang thuận buồm xuôi gió mới là thật. Không phục thì các ngươi cũng đi dẫm cứt chó mà xem, liệu quan bào của các ngươi có thể biến thành quan bào thêu khổng tước hay không? Chỉ là khi Thị lang đại nhân bất ngờ nghe tin con trai của vị "Vũ Lệ" kia, tân Lương Vương Từ Phượng Niên không báo trước mà xông vào kinh thành, Tưởng Vĩnh Lạc lập tức sợ đến ngây người. Vốn dĩ hắn còn có chút ý nghĩ lén lút muốn cạnh tranh với Tấn Lan Đình, mơ ước không chừng lại gặp vận may lần nữa là có thể thật sự leo lên ghế Thượng thư Lễ Bộ. Nhưng giờ đây, còn dám ngông cuồng như vậy nữa sao? Ghế Thượng thư tuy đáng thèm, nhưng mạng nhỏ còn quý giá hơn nhiều! Vì vậy, trên đoạn đường này, tư thế của Tưởng Vĩnh Lạc còn thấp hơn cả chủ sự lục phẩm, thầm nghĩ hôm nay nhất định phải thỉnh giáo kinh nghiệm từ vị Tả Thị lang này, làm sao để vừa đối đầu với Bắc Lương khắp nơi, lại vừa giữ được con đường quan lộ thênh thang.

Lão Thượng thư cuối cùng cũng hoàn hồn, đưa tay ra hiệu hai vị phụ tá ngồi xuống. Nhìn hai vị Thị lang này, Tư Mã Phác Hoa trước đây không mấy hài lòng. Một người đáng tuổi con mình, người kia thậm chí đáng tuổi cháu mình, nhưng quan phẩm thì chỉ kém có một cấp. Chỉ chờ mình từ quan về quê, chức quan của một trong số họ sẽ đổi thành nhị phẩm. Thế nhưng, lão nhân tuổi cao hôm nay không có tâm tư nhỏ mọn ấy, ngược lại còn nảy sinh chút tâm trạng "đồng bệnh tương liên". Lão Thượng thư khẽ liếc nhìn cửa phòng, hắng giọng một cái rồi chậm rãi nói: "Hôm nay bản quan đột nhiên phụng chỉ đón Lương Vương vào thành, chắc hẳn hai vị đại nhân đều đã biết rồi."

Tưởng Vĩnh Lạc ra sức gật đầu, như gà con mổ thóc.

Tấn Lan Đình, người từng làm rõ một vụ án liên quan đến nhân súc, được truyền tụng là giai thoại đẹp ở thành Thái An, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, quả không hổ là "Tấn tam lang" được ca ngợi "phong thái lớn đẹp".

Tiếp đó, Tư Mã Phác Hoa nói mấy lời quan trường bình thường. Với kiểu "quan khang" như vậy, nếu là ngày thường nghị sự nha môn, lão già tuổi cổ hy này có thể nói liền một hai canh giờ mà không hề hụt hơi, đó chính là "công phu" ở chốn công đường. Nhưng hôm nay, lão Thượng thư không lải nhải không ngừng, dừng câu chuyện, duỗi tay vuốt ve một tấm giấy Điền Hoàng được ngự ban để trấn án, im lặng một lát, rồi dường như phải dồn hết sức mới thốt ra một câu: "Lúc chia tay, vị Phiên vương kia có nói với bản quan rằng, có thời gian sẽ ghé Lễ Bộ ngồi chơi một chút."

Tấn Lan Đình ung dung tự tại.

Còn Tưởng Vĩnh Lạc thì trợn mắt há hốc mồm, không biết có phải ảo giác hay không, hắn luôn cảm thấy sau khi Thượng thư đại nhân nói xong, vô tình hay hữu ý mà nhìn mình một cái, trong ánh mắt đầy vẻ thương hại, như thể đang nhìn một kẻ đáng thương sắp bị xử tử.

Tư Mã Phác Hoa cụp mi mắt xuống, lạnh nhạt bổ sung thêm một câu: "Người đó còn nói, muốn cùng ta ôn chuyện."

Tấn Lan Đình nheo mắt lại, vuốt vuốt bộ râu được chăm chút kỹ càng, mỉm cười nói: "Ồ?"

Tưởng Vĩnh Lạc mồ hôi rơi như mưa. Ôn chuyện, là tìm Tấn Lan Đình? Hay tìm mình? Hay là định nhổ tận gốc toàn bộ quan viên Lễ Bộ đang ngồi trên ghế?

Hai ngón tay gầy khô như củi của lão Thượng thư, tiềm thức vuốt ve thạch trấn chỉ sư tử Điền Hoàng phẩm chất ôn nhuận kia. Không biết là do giống làn da của mỹ thiếp mới nhập cung tuổi đôi tám, hay là đang cảm nhận ân điển rộng lớn của hoàng đế.

Vị Phiên vương trẻ tuổi nói muốn đến Lễ Bộ ngồi chơi là thật, nói muốn ôn chuyện cũng là thật, chỉ có điều Tư Mã Phác Hoa đã lược bớt một đoạn. Kỳ thực, Tân Lương Vương lúc rời đi đã cùng vị cao quan nhị phẩm này khách sáo hàn huyên không ít. Giờ đây, "quan mới thời Tường Phù" như Cao Đình Thụ (tựa Phạm Trường Hậu) có lẽ không biết, chỉ những "lão thần thời Vĩnh Huy" có thâm niên hơn mới hiểu được, quan trường thành Thái An năm xưa có một giai thoại khá hài hước. Ấy là khi Bắc Lương đạo tiến cống một nhóm ngựa chiến từ những mục trường tinh nhuệ. Tư Mã Phác Hoa lúc đó đảm nhiệm Lễ Bộ Viên Ngoại Lang, thấy trong tấu chương viết ngựa Bắc Lương cao gần sáu thước thì không nhịn được ôm bụng cười to. Ông ta liền lập tức chia sẻ "tin đồn thú vị" này với một đám đông đồng liêu Lễ Bộ. Tư Mã Phác Hoa không quên nhận xét một câu: "Ngựa lớn của Bắc Lương này quả là to thật, cũng có thể sánh kịp với con la kéo phân ở thành Thái An chúng ta. Thiên hạ rộng lớn, thật đúng là không thiếu những chuyện kỳ lạ, nhưng kể ra thì Bắc Lương là kỳ quái nhất." Kết quả, khi những con ngựa này đến kinh thành, Tư Mã Phác Hoa, một đời chưa từng cầm qua đao kiếm, mới hiểu ra rằng chiều cao của ngựa chiến không tính từ đầu ngựa, mà là tính đến lưng ngựa!

Gây ra một chuyện cười lớn như vậy khiến Tư Mã Phác Hoa phải mất rất nhiều năm không ngóc đầu lên được. Chỉ có điều, theo quan phẩm của Tư Mã đại nhân ngày càng cao, thì chuyện này cũng ngày càng ít được người ta nhắc đến. Nào ngờ ngay hôm nay, vị Phiên vương trẻ tuổi kia lại khơi lại vết sẹo này, cười nói với Thượng thư đại nhân một câu: "Thượng thư đại nhân, không biết trong kinh thành có chỗ nào có con la kéo phân cao gần sáu thước không? Bản vương nhất định phải mở mang tầm mắt kiến thức, như vậy mới không uổng chuyến này, đúng không?"

Khi ấy, Tư Mã Phác Hoa còn có thể đáp lại thế nào? Chỉ đành cúi đầu rụt tai cười khan không nói lời nào. Chẳng lẽ còn gật đầu nói phải sao?

Lúc này, lão Thượng thư càng nghĩ càng phẫn uất, lão nhân vốn luôn tự nhận mình có công phu dưỡng khí phi phàm, bất tri bất giác năm ngón tay siết chặt thạch trấn chỉ.

Tưởng Vĩnh Lạc đã bắt đầu tính toán có nên cáo bệnh xin nghỉ hay không. Thật sự không được, thì cắn răng kiên quyết ngã một cái, ngã cho hắn mặt mũi bầm dập!

Tấn Lan Đình cuối cùng cũng mở miệng nói chuyện, chỉ có điều lời lẽ của hắn lại khiến Tưởng Vĩnh Lạc đầu óc mơ hồ: "Thượng thư đại nhân, hạ quan trong phủ vừa mới thu được mấy lồng cua thu từ hồ Xuân Thần, đang là lúc béo nhất, dù hấp hay rang muối đều rất ngon. Đại nhân khi nào rảnh rỗi, cùng hạ quan đến thưởng thức chứ?"

Lão Thượng thư "ừ" một tiếng, trên mặt có nét cười: "Nghe nói vị bảng nhãn Cao Đình Thụ, người được mệnh danh là 'quỷ tài trong thơ', gần đây có làm một bài tuyệt tác phẩm cua truyền khắp kinh đô, có thể nói là tuyệt diệu. Có rượu có cua có thơ, ba người bạn tốt, còn gì đẹp hơn!"

Tưởng Vĩnh Lạc có thể lên làm Lễ Bộ Hữu Thị lang là nhờ một phần vận may, nhưng ở nha môn Lễ Bộ nơi người người đều giỏi những "công phu" quanh co, đấu đá ngầm, thâm niên của hắn kỳ thực không kém. Hơi ngẫm lại, hắn chỉ chậm hơn Thượng thư đại nhân một bậc đã nghe ra ý tứ bóng gió của Tấn Lan Đình.

Trong bài thơ của vị bảng nhãn mới khoa là Cao Đình Thụ mà lão Thượng thư nhắc tới, có một câu vẽ rồng điểm mắt: "Nhưng đem mắt lạnh xem cua, nhìn ngươi hoành hành đến khi nào!"

Chỉ có điều Tưởng Vĩnh Lạc lập tức lại lo lắng bất an. Lý lẽ thì là như vậy, nhưng giờ đây lửa đã cháy đến lông mày, là con cua lớn ngang ngược ngạo mạn từ Tây Bắc kia sắp xông vào nha môn Lễ Bộ! Ngươi Tư Mã Phác Hoa thâm căn cố đế ở thành Thái An, lại có thân phận Thượng thư hiển quý siêu nhiên. Còn Tấn Lan Đình lại là đại hồng nhân được Tiên đế giao phó cho đương kim thiên tử, có Hoàng đế bệ hạ chống lưng. Hai người các ngươi có thể đối phó được, nhưng ta Tưởng Vĩnh Lạc chỉ là một Hữu Thị lang quan chức không trên không dưới. Một khi vị Phiên vương kia thật sự muốn ra tay đánh người, không tìm ta thì tìm ai? Họ Từ kia rốt cuộc hoành hành đến khi nào thì ta không biết, ta chỉ biết là lão tử rất có khả năng sẽ sớm phải nằm ngang rời khỏi nha môn Lễ Bộ!

Tấn Lan Đình dẫn đầu cáo từ rời đi, Tưởng Vĩnh Lạc muốn nói lại thôi, lão Thượng thư đã vẫy tay về phía vị Hữu Thị lang này, ra lệnh đuổi khách.

Tưởng Vĩnh Lạc thất hồn lạc phách, không biết mình đã rời khỏi nha môn thế nào, ngẩn người ở hành lang sân.

Không giống với mùa hè cả thành ve kêu chói tai.

Khi thu về, tiếng ve kêu mơ hồ dần dần không còn nghe thấy nữa.

Sáu nha môn của Triệu Gia Hũ, theo luật định, không trồng cây cao. Vào thời điểm cuối thu này, ngôi viện này đã sớm không còn nghe thấy một tiếng ve kêu nào.

Tưởng Vĩnh Lạc chán nản dựa vào cột trụ hành lang, vô cớ cảm thấy ve sầu bi ai thê lương.

※※※

Lễ Bộ và Binh Bộ tuy là hàng xóm, nhưng khoảng cách kỳ thực không tính là gần. Đối với quan viên Lễ Bộ mà nói, đây là vạn hạnh trong bất hạnh, bằng không nếu có tranh chấp, tú tài gặp binh, một bên dùng miệng nói lý lẽ, một bên dùng nắm đấm nói lý lẽ, đương nhiên là bên sau càng "chiếm lý". Còn đối với Binh Bộ mà nói, đám quan viên Lễ Bộ này, tuy quan giai cao thấp khác nhau nhưng đều thuộc loại văn nhân chua ngoa, là một lũ "gối thêu hoa" chỉ để trưng bày mà thôi, đánh thì chẳng bõ. Thế nên, Binh và Lễ từ xưa đến nay là hai nha môn ít liên quan đến nhau nhất trong Thượng Thư Tỉnh. Nhưng hai bộ cứ kéo dài tình trạng như vậy, những người Binh Bộ thẳng tính vốn quen chỉ vui lòng đối mặt với Lại Bộ nghiêm chỉnh, khó tránh khỏi trong lòng chất chứa uất ức. Tương tự, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Binh Bộ đã mất đi ba vị Thượng thư là Cố Kiếm Đường, Tr���n Chi Báo và Lư Bạch Hiệt. Còn Lễ Bộ thì là Lý Cổn, Lư Đạo Lâm và Nguyên Quắc. Nhưng nhìn xu thế vài năm tới, rõ ràng là Binh Bộ giờ đây ngay cả vị trí Thượng thư cũng đang bỏ trống. Thử nhìn sang Lễ Bộ xem, nếu như Tư Mã Phác Hoa đột nhiên có một ngày qua đời, chẳng phải ngày hôm sau sẽ có quyền quý trọng thần tại triều hội đưa ra nhân tuyển rồi sao? Điều càng khiến Binh Bộ cảm thấy anh hùng khí đoản là việc Tả Thị lang Hứa Chắp Tay thậm chí còn không ở kinh thành, trực tiếp bị Hoàng đế bệ hạ đuổi đi Liêu Đông! Chỉ còn lại một Hữu Thị lang Đường Thiết Sương được điều từ địa phương lên, là một người chưa từng làm quan kinh thành ngày nào. Làm sao có thể "tả hữu phùng nguyên" ở chốn kinh thành cội rễ giao thoa này? Cộng thêm việc ngay cả dân chúng kinh thành cũng biết Đường Thiết Sương là tâm phúc của Lư Thượng thư cũ, mà Thượng thư tiền nhiệm Lư Bạch Hiệt lại không hợp ý bệ hạ. Nói là "bình điều" (điều động bình thường), rõ ràng là "biếm trích" (giáng chức) đi Quảng Lăng Đạo, còn chẳng bằng việc quan kinh thành thường gặp là "minh thăng ám giáng" (thăng chức bề mặt, giáng chức ngầm). Nha môn Binh Bộ mất đi người đứng đầu đã khó có thể ngẩng mặt trên chốn miếu đường, tạm thời nhân vật cầm đầu lại còn tự thân khó bảo toàn, lấy đâu ra bản lĩnh để mưu cầu ân huệ phúc lợi cho thuộc hạ? Tình hình chiến sự bất lợi ở Quảng Lăng Đạo càng như đổ thêm dầu vào lửa.

Quan viên Binh Bộ thật sự chỉ sau một đêm đã thành cháu trai.

Cuộc sống này, đúng là mẹ nó chịu tội!

Trong tình hình nguy ngập như vậy, hai vị hậu bối ngược dòng là Cao Đình Thụ và Khổng Trấn Nhung lại đặc biệt được chú ý. Hai người trẻ tuổi có danh tiếng đang nổi lên này, bảng nhãn Cao Đình Thụ càng thêm phong lưu phóng khoáng, bản thân là một thư sinh xuất thân từ giáp khoa. Dựa vào sự thổi phồng của Tấn Lan Đình cùng những người khác, danh tiếng thơ ca của hắn dần truyền khắp triều dã. Khi Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường trở về kinh thành, đến nha môn Binh Bộ thăm lại chốn xưa, trước mắt mọi người, cảnh tượng Cao Đình Thụ trò chuyện vui vẻ trước mặt hai vị Thượng thư Lư và Cố vẫn còn rõ mồn một. Cao Đình Thụ lên như diều gặp gió, không nghi ngờ gì, giờ đây chỉ còn chờ mấy năm tích lũy danh vọng, cùng với việc sẽ lấy quán các mới nào làm bậc thềm tiếp theo để "cá chép hóa rồng". So với Cao Đình Thụ, Khổng Trấn Nhung trầm mặc ít nói lại kín tiếng hơn nhiều. Chỉ có điều nghe nói vị trẻ tuổi xuất thân Bắc Lương này năm xưa thân cận với một vị hoàng tử. Cho dù không phải là một "tiềm long", thì cũng có thể là một "ấu giao" không thể coi thường. Hơn nữa, Khổng Trấn Nhung và Nghiêm Trì Tập được công nhận là có mối quan hệ như sắt, mà vị Hoàng môn lang kia lại là em vợ của Hoàng đế bệ hạ!

Không giống như các bộ khác mà hai vị Tả Hữu Thị lang không ở chung một phòng, hai vị Thị lang Binh Bộ từ xưa đến nay đều làm việc trong cùng một phòng. Thậm chí dưới thời Lư và Cố, chính Cố Thượng thư cũng không ngoại lệ. Sau này, khi Trần Chi Báo trở thành hạ quan của Thượng Thư Tỉnh, mới được tách ra một căn độc viện. Hai chiếc bàn của Hứa Chắp Tay và Đường Thiết Sương nằm đối di���n nhau ở tả và hữu trong đại đường Binh Bộ, thể hiện sự đối đầu. Lúc này, Hữu Thị lang Đường Thiết Sương đang ngồi sau chiếc bàn phía tây, xử lý chính vụ. Thỉnh thoảng ông ngẩng đầu nhìn trời, không hề để tâm đến những lời xì xào bàn tán của các quan viên trong sảnh. Việc điều động bảy ngàn binh mã của Tam Đại Doanh Kinh Kỳ Tây Quân chính là do Đường Thiết Sương đích thân phụ trách quyết định. Giờ đây, vị Phiên vương trẻ tuổi nghênh ngang nhập kinh thành, binh mã của An Tây tướng quân Triệu Quế và Hồ Kỵ Giáo úy Uất Trì Trường cùng nhau trở thành những kẻ bảo giá hộ tống lố bịch. Đừng nói Đường Thiết Sương chắc chắn sẽ nhanh chóng trở thành trò cười của quan trường, mà cả tòa Binh Bộ cũng đều theo đó mà mất mặt xấu hổ. Hoàn toàn có thể tưởng tượng được ánh mắt khác thường của các bộ quan viên khác vào buổi chầu sớm ngày mai.

Về tình hình chiến sự Lương – Mãng, Hữu Thị lang Đường Thiết Sương không mở miệng, những người khác cũng không dám chọc họa mà nghị luận điên cuồng. Dính líu đến cơ mật quân sự quan trọng, trong các trường hợp công khai, vẫn là ngoan ngoãn tu luyện "Bế Khẩu Thiện" (thuật giữ mồm giữ miệng) thì hơn.

Dưới sự dẫn dắt của một vị Chủ sự Thanh Lại ti võ tuyển, trong đại đường Binh Bộ xuất hiện mấy gương mặt lạ lẫm, ai nấy đều khí thế rồng cất hổ bước, dù đặt chân vào trọng địa Binh Bộ cũng không hề tỏ ra khó chịu.

Đường Thiết Sương, người mang biệt danh Diêm Vương mặt lạnh, hiếm khi lộ ra nụ cười. Sau khi đứng dậy sải bước đi về phía mấy người kia, không cần vị hạ quan kia giới thiệu, ông vỗ mạnh một quyền vào ngực một trong số những người đàn ông vạm vỡ ấy, cười lớn nói: "Lão Đổng, bọn các ngươi, nếu không đến thì thôi, muốn đến thì lại kéo cả đám đến, đã hẹn trước rồi sao?"

Mấy người kia không ai mặc quan phục. Người đàn ông trung niên bị Hữu Thị lang gọi là lão Đổng bĩu môi: "Biết ngươi là mệnh nghèo, nếu cứ từng bước một đến tìm ngươi thì ngươi mời được rượu chắc?"

Một hán tử vai u thịt bắp bên cạnh người họ Đổng cười nói: "Thị lang đại nhân, nha môn Binh Bộ của các ngài thật khó vào, cứ như đề phòng cướp..."

Đường Thiết Sương trừng mắt nhìn tên không giữ mồm giữ miệng đó một cái, rồi liền cười nói: "Ra ngoài mà nói chuyện, dẫn các ngươi đi dạo một chút."

Toàn bộ quan viên trong phòng đều ngơ ngác như hòa thượng sờ mãi không thấy tóc, không hề nghe nói Binh Bộ có điều lệnh muốn từ biên quân hai Liêu cất nhắc người vào kinh thành làm quan cả.

Viên Ngoại Lang Khổng Trấn Nhung của Xa Kiệu ti không làm việc trong đại đường Binh Bộ, chỉ là vừa vặn đến tìm Lang trung bẩm báo một phần quân vụ. Sau khi thấy cảnh này, hắn chỉ hơi kinh ngạc, cũng không suy nghĩ sâu xa. Chờ Đường Thị lang dẫn người rời đi, hắn mới bước ra khỏi đại đường.

Đột nhiên bị người gọi lại, Khổng Trấn Nhung dừng bước quay đầu nhìn lại, đó chính là Cao Đình Thụ vừa mới được thăng chức Viên Ngoại Lang từ Chủ sự Thanh Lại ti võ tuyển. Hai người chưa từng giao thiệp, Khổng Trấn Nhung không biết vị bảng nhãn trẻ tuổi có danh tiếng ở kinh thành lớn hơn cả nhiều Thị lang này có chuyện gì, lãnh đạm hỏi: "Cao đại nhân, có chuyện gì sao?"

Khí vũ hiên ngang Cao Đình Thụ mỉm cười nói: "Nghe nói Khổng huynh có sở thích sưu tầm binh thư, vừa vặn cách đây không lâu ta vô tình nhặt được một bộ 《Hổ Khiêm Kinh》 bản chép tay. Thẳng thắn mà nói, nếu phải nhịn đau cắt thịt mà tặng cho Khổng huynh thì thật không nỡ, nhưng nếu Khổng huynh đem đi tham khảo năm bảy năm thì ta vẫn vui lòng hết sức."

Nếu là lúc mới rời Bắc Lương vào kinh thành, Khổng Trấn Nhung không nói hai lời đã một quyền đấm tới. Nếu là một hai năm trước, Khổng Trấn Nhung cũng sẽ không để cho vị bảng nhãn này nói xong chỉ biết lập tức quay lưng đi. Nhưng giờ đây, Khổng Trấn Nhung không chút biến sắc chờ Cao Đình Thụ nói xong, lắc đầu cười nói: "Ta là kẻ thô bỉ mãng phu, nhưng ở kinh thành lâu ngày, cũng đã nghe nói câu nói thú vị trong giới thư sinh rằng 'mượn sách như gả vợ, tặng sách như gả thiếp, nên sách thì tặng được, duy chỉ mượn thì không được'. Thế nào, Cao huynh muốn phá vỡ thường lệ sao?"

Cao Đình Thụ sửng sốt một chút, rồi sang sảng cười nói: "Khổng huynh thật là người thú vị. Thôi được, tặng sách thì tặng sách, ta cũng sĩ diện hão một lần xa hoa. Ngày mai ta sẽ tự mình mang sách đến phủ Khổng huynh, mong Khổng huynh nhìn vào tấm lòng ta mà cắt thịt, ban thưởng mấy chén rượu uống nhé."

Khổng Trấn Nhung nhếch mép cười nói: "Ngâm thơ đối vè thì muốn mạng của ta, chứ uống rượu ấy à, ta trong nghề đấy, chỉ sợ Cao huynh tửu lượng tầm thường, không đủ tận hứng."

Cao Đình Thụ cười ha hả.

Cao Đình Thụ không có ý định rời đi ngay, mà cùng Khổng Trấn Nhung sánh bước, nhỏ giọng nói: "Khổng huynh có biết thân phận ba người kia không?"

Khổng Trấn Nhung lắc đầu.

Cao Đình Thụ áp sát lại mấy phần, giọng cũng thấp hơn mấy phần: "Ta biết một chút, cũng đoán được một chút."

Khổng Trấn Nhung nhẹ giọng nói: "Xin lắng tai nghe."

Cao Đình Thụ không cố làm ra vẻ cao thâm mà câu giờ, chậm rãi nói: "Thứ sử Ung Châu Điền Tổng, Phó tướng Ương Châu Đổng Công Hoàng, Đô đốc Thủy sư Thanh Châu Vi Nóc. Dường như triều đình cố ý muốn thêm một vị Thị lang trong Binh Bộ chúng ta, chuyên trách xử lý nhung chính kinh kỳ. Nói đơn giản, chính là thu lại một chút binh quyền từ tay các Đại tướng quân Tứ Trấn Tứ Bình. Nếu không có gì bất ngờ, Đổng Công Hoàng sẽ đảm nhiệm chức này. Tuy nói chỉ là từ Tòng tam phẩm nhắc lên Chính tam phẩm, nhưng từ vị trí thứ hai quân ngũ một châu ở địa phương, thăng vào kinh thành trở thành Binh Bộ Thị lang độc chưởng binh mã một bộ thì đương nhiên là thăng chức. Còn Điền Tổng Thứ sử, chắc chắn sẽ được điều chuyển trở thành Thị lang Hình Bộ thay thế vị trí mà Hàn Lâm để lại. Nhưng tình trạng sức khỏe của Liễu Thượng thư Hình Bộ thế nào thì chúng ta đều rõ, tiền đồ của Điền Tổng rộng lớn không kém gì Đổng đại nhân, thậm chí còn hơn. Về phần Vi Nóc, vốn dĩ nên ở lại quân đội thủy sư Thanh Châu phụ tá Thục Vương Trần Chi Báo, tại sao lại đột ngột rời Quảng Lăng, và sẽ đảm nhiệm chức vụ gì, dù sao thành Thái An chúng ta cũng không có vị trí nào thích hợp cho thủy sư tướng lãnh, ta cũng nghĩ không thấu."

Khổng Trấn Nhung suy tư một lát, nói: "Có lẽ là đến Binh Bộ để cùng triều đình qua mặt, thăng chức thì chắc chắn sẽ thăng, chỉ có điều rất nhanh sẽ trở về Quảng Lăng Đạo, trở thành Đại đô đốc thủy sư Quảng Lăng, nói không chừng đồng thời còn kiêm nhiệm chức cũ."

Cao Đình Thụ suy nghĩ kỹ càng, gật đầu cười nói: "Tính ra thì đúng là vậy, Khổng huynh cao kiến!"

Vị Viên Ngoại Lang Thanh Lại ti võ tuyển này, không để cho Khổng Trấn Nhung thấy được bàn tay hắn trong chớp mắt nắm chặt rồi lại buông ra.

Hai người lại trò chuyện thêm chút chuyện vụ Binh Bộ không liên quan gì đến đau ngứa, rồi Cao Đình Thụ, tranh thủ lúc rảnh rỗi hiếm hoi, nói muốn về phòng xử lý chính sự.

Trên hành lang, hai vị trẻ tuổi cùng tuổi, quan giai tương đương, đi ngược chiều nhau.

Cao Đình Thụ đi được một đoạn đường, nghiêng đầu liếc nhìn bóng lưng cao lớn kia, rồi sau khi quay đầu lại, tự nhủ: "Ồ, hóa ra không phải thật sự thiếu thông minh."

Khổng Trấn Nhung từ đầu đến cuối không hề quay người, mặt vô biểu tình.

Người trẻ tuổi này, Viên Ngoại Lang Xa Kiệu ti có tiền đồ như gấm, đêm qua bị phụ thân nghiêm giọng trách mắng không cho đến Hạ Mã Dịch quán, hung hăng xoa xoa gò má.

Năm ca nhi.

Bốn huynh đệ từng có, Nghiêm Ăn Gà đã thành Quốc cữu gia, cũng như hắn mong muốn khi còn bé, bình an ổn định làm văn chương học vấn.

Mà ta, Khổng Vũ Si, cũng sẽ làm quan.

Ta và hắn vẫn là huynh đệ.

Lý Hàn Lâm từng sợ chết nhất, vậy mà đã làm tới Du Nỗ Thủ Đô úy ngoài quan ải Lương Châu.

Cùng ngươi ra trận giết địch.

Các ngươi vẫn là huynh đệ.

Ta chỉ muốn biết, chúng ta và các ngươi, còn là huynh đệ sao?

Năm ca nhi, những năm này ta ở thành Thái An đã sưu tập cho ngươi hơn sáu mươi bộ binh thư, ngươi còn nguyện ý có muốn không?

※※※

Đúng như Cao Đình Thụ và Khổng Trấn Nhung đã dự đoán, Điền Tổng, Vi Nóc và Đổng Công Hoàng đã bí mật vào kinh thành sau khi qua mặt Binh Bộ. Con đường thăng quan tiến chức của ba người họ chính là như vậy.

Đường Thiết Sương kéo ba người đi dạo quanh, không nói bất kỳ chuyện quốc sự quân chính nào, toàn là chuyện vặt vãnh phong tục địa phương, thậm chí cũng không hề một lần nhắc đến vị ân chủ chung của họ, Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường.

Thứ sử Ung Châu Điền Tổng, năm đó khi diệt Nam Đường cũ, ông đã bắt được công đầu vượt sông.

Phó tướng Ương Châu Đổng Công Hoàng, không cùng Đại tướng quân vào kinh thành như Điền Tổng, mà ở lại địa phương. Ngay từ khi nhậm chức, ông đã trượng đập chết Tam công tử Cô Mạc Hứa thị, và đã cưới đích nữ của đại gia tộc Dữu thị Giang Nam.

Còn Vi Nóc, người thân của Thanh Châu Thứ sử hiện nhiệm, được gọi là "Vi Long Vương", cùng với Thị lang Lại Bộ Ấm Thái Ất, và Hồng Linh Xu, vị tướng quân Thanh Châu đã vào kinh thành sớm hơn họ, có quan hệ thâm hậu.

Nếu cộng thêm Thái Nam, người đã là Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài, cùng với Đường Thiết Sương, vị Binh Bộ Thị lang đang đứng cạnh ba người họ.

Sự sắp đặt này đủ để những quan viên kinh thành nhìn thấu, cảm thấy một nỗi lạnh lẽo đậm đặc.

Lư thì không còn nữa, nhưng Cố Kiếm Đường vẫn nắm trong tay hai biên quân Lưỡng Liêu lớn nhất vương triều Ly Dương. Năm đó, không giống Từ Hiếu, Cố Kiếm Đường gần như một thân một mình tiến vào Binh Bộ, các bộ hạ cũ của ông đã sớm bị đánh tan. Nhưng ngoại trừ bốn người quyền cao chức trọng hiện tại, còn có nhiều tâm phúc cũ năm xưa chưa từng nổi lên mặt nước.

Đường Thiết Sương đột nhiên im lặng.

Tiên đế Ly Dương phân tán các tướng lĩnh bộ hạ cũ, đó là "phóng" (thả lỏng). Đương kim thiên tử thu hẹp người cũ của bộ hạ cũ vào kinh thành, đó là "thu" (thu lại).

Không thể nói hai vị hoàng đế trước sau ai có thủ đoạn cao minh hơn, chỉ là tùy thời mà khác.

Giải quyết Bắc Lương đạo, đồng nghĩa với việc hoàn thành một nửa nghiệp lớn tước phiên.

Vậy chỉnh đốn xong thế lực bộ hạ cũ còn ở địa phương, chẳng phải là đã hoàn thành hơn nửa nhiệm vụ kiềm chế võ tướng địa phương sao?

Điều thực sự khiến Đường Thiết Sương thương cảm nhưng không hề lộ ra một chút nào, không phải là Hoàng đế bệ hạ muốn dùng bọn họ để kiềm chế quan văn bộ hạ cũ của Trương Lư, cũng không phải lợi dụng đám võ nhân bọn họ để uy hiếp và ở một mức độ nhất định cắt đứt liên hệ giữa các lão thần Vĩnh Huy và quan mới Tường Phù. Mà là trong số mấy lão huynh đệ đã từng vào sinh ra tử trên chiến trường năm xưa, có lẽ trừ lão Đổng, Điền Tổng và Vi Nóc cũng đối với lần thăng chức này, cá nhân họ ngạc nhiên, vượt xa nỗi lo lắng cho tình cảnh của Đại tướng quân.

Đường Thiết Sương rất nhanh khôi phục bình thường, cười một tiếng.

Đây chính là miếu đường, đây chính là lòng người.

Biết rõ "cao xứ bất thắng hàn" (ở cao không khỏi lạnh), nhưng người ta vẫn cứ đi lên chỗ cao.

Trên bản đồ Ly Dương, vô số võ tướng, từ Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân, những lão tướng Xuân Thu ấy cho đến những người như Đường Thiết Sương hắn, đều là những quân cờ được mỗ (kẻ nào đó) tùy ý sắp đặt trong tay.

Quan văn cũng không chịu nổi đâu.

Trương Cự Lộc đi một lần, Tề Dương Long vừa đến, kỳ thực chính là một trận biến thiên.

Theo Lư Bạch Hiệt, người mơ hồ trở thành lãnh tụ sĩ tử Giang Nam, thất ý xuôi nam, Hứa Chắp Tay cũng bị giấu ở biên quan. Kéo theo đó là sự trỗi dậy của sĩ tử phương Bắc do Bành gia Liêu Đông dẫn đầu. Giờ đây, đảng phái đã tan rã lại có dấu hiệu đoàn kết trở lại, khí thế ngất trời của các hào tộc Giang Nam trong hai năm qua lập tức suy giảm rất nhiều. Còn có hạng người như Diêu Bạch Phong vững vàng chiếm một chỗ ở trung tâm.

Bàn cờ mà các phe phái ban đầu phân biệt rõ ràng, giờ đã hoàn toàn rối loạn.

Duy nhất không loạn, chỉ còn lại người đánh cờ nặng nề phía sau bức màn kia.

Loạn trong có trật tự.

Đường Thiết Sương không biết trên bàn cờ này, tiên đế, đương kim thiên tử, Trương Cự Lộc, Nguyên Bản Khê, trong bốn người ai cống hiến nhiều hơn, ai tâm huyết nhiều hơn, Đường Thiết Sương căn bản phân biệt không rõ.

Chỉ là những người đánh cờ đếm trên đầu ngón tay này, trừ họ Triệu ra, kết cục sẽ như thế nào?

Sau đó, Đường Thiết Sương nghĩ đến một người trẻ tuổi, nét cười vui sướng.

Một quân cờ bị đặt vào vị trí hiểm nghèo, lại có một ngày có thể khiến người đánh cờ ghét bỏ.

Thật kỳ lạ!

Biết bao khoan khoái!

※※※

Đường Thiết Sư��ng tạm thời không có mặt trong đại đường Binh Bộ, sau khi biết được một tin thì hoàn toàn xôn xao.

Bên Hạ Mã Dịch quán đã xảy ra một cuộc đối đầu?!

Cao Đình Thụ lẩm bẩm một câu: "Đáng tiếc không thể giết người. Tuy nhiên, một Phiên vương chỉ ỷ vào võ lực của mình mà không cẩn thận chết chìm trong giang hồ, cũng coi như là hợp lý rồi chứ?"

Theo thời gian trôi qua, Lễ Bộ, Công Bộ, Hình Bộ, Hộ Bộ, Lại Bộ, sáu nha môn của Triệu Gia Hũ cũng bắt đầu sôi sục.

Sau đó là Trung Thư Môn Hạ hai Tỉnh, Quốc Tử Giám, Hàn Lâm Viện, sáu tòa Quán Các...

Trong đó, Hoàn Ôn và Triệu Hữu Linh không hẹn mà cùng đều gán cho sự việc hai chữ "càn quấy".

Thế nhưng, Thản Thản Ông thì nói đó là hành động không hợp thân phận của vị Phiên vương trẻ tuổi, còn Triệu đại nhân thì lại căm tức đứa con trai nhỏ Triệu Văn Úy vậy mà lại chạy đến bên Hạ Mã Dịch quán xem trò vui.

Duy chỉ có Trung Thư Lệnh Tề Dương Long không hề nhúc nhích, làm như không nghe. Lão nhân một tay cầm cuốn thi tập bị triều đình liệt vào sách cấm mà ông ta vẫn mang ra đọc, đọc đến say sưa ngon lành. Một tay thỉnh thoảng từ đĩa nhỏ trên bàn lấy ra mấy viên đậu phộng, ăn cũng rất say sưa ngon lành.

Trong cuốn thi tập không ký tên kia, vị thư sinh họ Trương cả đời chưa từng bước chân vào giang hồ ấy, hóa ra cũng có thể viết ra những câu thơ tùy ý như "Ta có trong hộp ba thước phong, có giao long thì chém giao long", và cũng có thể sáng tác ra những vần thơ uyển ước như "Chỉ mong bạch thủ thấy bạch thủ".

À? Đĩa đã hết rồi.

Về phần người làm thơ, đã chết từ lâu rồi.

Lão nhân thất vọng mất mát.

※※※

Trong một đại điện uy nghiêm thâm sâu của Hoàng cung, lúc này không có triều hội, cũng không có hoạn quan theo hầu. Thế nhưng, trên ghế rồng có một người trẻ tuổi mặc long bào đang ngồi.

Trong đại điện trống trải yên tĩnh, Hoàng đế ngồi quay mặt về hướng Nam, dùng giọng nói chỉ mình mới có thể nghe thấy: "Ngươi có biết không, chỉ cần Bắc Mãng chết thêm một Đổng Trác và hai trăm ngàn người, các ngươi Bắc Lương cũng chết thêm một trăm ngàn người, như vậy thiên hạ này, chính là thái bình thịnh thế."

Bản văn này thuộc về truyen.free, trân trọng tri ân những cống hiến thầm lặng.