Trước Quốc Tử Giám, không lâu trước đó, người ta mới dựng mười mấy tấm bia đá, trên đó khắc ghi những bản chép tay kinh thư Nho gia do các Hoàng môn lang của Hàn Lâm Viện gần đây biên soạn, cung cấp cho sĩ tử và người đọc sách khắp thiên hạ đối chiếu, tham khảo. Cả kinh thành xôn xao. Không chỉ các quan văn, ngay cả những lão bài tôn thất huân quý không thạo văn chương cũng nô nức kéo đến, cốt để tỏ vẻ "sùng văn".

Hai nho sĩ trung niên đi xe ngựa lần lượt đến khu vực đền thờ Quốc Tử Giám. Có lẽ vì trời nắng gắt, số học sinh đến sao chép kinh thư không nhiều. Thế nhưng, khi hai người họ đến được một tấm bia đá, vẫn phải đợi gần nửa canh giờ. Họ nhìn nhau mỉm cười. Dưới tấm bia, có một thanh niên đang ngồi, bày một chiếc bàn trà nhỏ trước mặt. Y phục cậu ta có phần cũ nát, không rõ là thư sinh từ vùng đất xa xôi mộ danh mà đến, hay là một sĩ tử lạc phách thi rớt khoa cử, đang lưu lại kinh thành chờ đợi kỳ thi mùa xuân của Lễ Bộ. Chắc hẳn bộ văn phòng tứ bảo trên bàn trà đã tốn của cậu ta không ít lộ phí. Một trong hai vị nho sĩ trung niên khá hứng thú cúi lưng nhìn, thưởng thức cách thư sinh trẻ tuổi cúi đầu viết. Cậu ta chấm mực cực ít, hạ bút cực nhanh, chắc hẳn là để tiết kiệm mực. Dù vậy, nét chữ vẫn cẩn thận tỉ mỉ, rất có phong thái chính thể.

Vị nho sĩ vừa cúi người khẽ gật đầu. Còn người bạn đồng hành của ông ta thì không nhìn bia cũng chẳng nhìn người, chỉ đưa tay che trán, ngước nhìn về bầu trời xa xăm.

Thư sinh trẻ tuổi tâm trí hoàn toàn tập trung, tình cờ gác bút, xoa xoa cổ tay, nhưng từ đầu đến cuối không ngẩng đầu lên, cũng không phát hiện ra hai vị tiền bối học giả đang đứng bên cạnh. Mà dù cho cậu ta có nhìn kỹ, e rằng cũng không nhận ra thân phận của hai người.

Cúi đầu nhìn chăm chú hồi lâu, vị nho sĩ có đeo một khối ngọc dương chi sau lưng cuối cùng cũng đứng thẳng dậy, nhẹ nhàng di chuyển đến sau lưng người thanh niên. Dù vô tình hay cố ý, ông ta đã che khuất một phần nắng gắt đang phơi thẳng vào tấm lưng áo quần bạc màu của sĩ tử nghèo khó kia. Sau đó, ông nhẹ giọng hỏi: "Tạ tiên sinh, cũng đến rồi?"

Người đàn ông được gọi là Tạ tiên sinh, nổi tiếng với những phát ngôn gây sốc, gật đầu nói: "Đến thì cũng đã đến rồi, nhưng những người thực sự đứng về phía Từ Phượng Niên thì không nhiều, ngoại trừ Từ Yển Binh, chỉ có Lạc Dương áo trắng và người phụ nữ áo chu sa kia. Đặng Thái A chẳng qua chỉ muốn nhân cơ hội Tào Trường Khanh tự đưa mình đến chỗ chết này mà làm bộ làm tịch chút thôi, hai bên chắc chắn sẽ biết điểm dừng. Còn việc Tào Trường Khanh chuyến này vào kinh thành, đại khái là muốn nói với Từ Phượng Niên vài lời dặn dò cuối cùng. Bằng không với tính khí Tào Trường Khanh xưa nay, nào có chuyện lặng lẽ vào kinh thành? Thế nên việc bệ hạ lần này cung thỉnh Diễn Thánh Công đến đây chỉ là vẽ vời thêm chuyện. Có Ngô Kiến và Sài Thanh Sơn ra tay ngăn cản, cộng thêm ba vị Triệu Cấu của Diêu Tấn Hàn, cho dù Từ Phượng Niên quyết tâm làm loạn thì cũng rất khó. Hơn nữa, Từ Phượng Niên lần này tự tiện vào kinh thành là vì lệnh cấm thủy vận. Thực ra, triều đình Thái An chẳng cần phải kinh hoảng kêu la, một cái bàn hai cái ghế là có thể nói chuyện xong xuôi mọi chuyện."

Vị nho sĩ đứng sau lưng sĩ tử trẻ tuổi bình tĩnh nói: "Tựa hồ Tạ tiên sinh đã tiết lộ việc điện hạ Thục Vương."

Tạ tiên sinh mỉm cười nói: "Với Diễn Thánh Công, Tạ mỗ chẳng cần phải giấu giếm làm gì."

Đương thời Diễn Thánh Công lông mày cau lại, thần sắc như có khói mù bao phủ, tựa hồ có chút tức giận. Ông ổn định lại tâm tư, trầm giọng nói: "Tạ tiên sinh cứ thế mong Bắc Lương cùng triều đình ngọc đá cùng tan nát, để ngài phụ tá Thục Vương mà thừa cơ trục lợi?"

Tạ Quan Ứng, người đứng đầu trong bức tranh "Lục địa triều tiên đồ", cười nhạt, rụt tay lại, quay đầu liếc nhìn vị Diễn Thánh Công luôn lo nước thương dân, nói: "Có Cố Kiếm Đường trung thành tận tâm đang nắm trong tay mấy trăm ngàn tinh nhuệ Liêu, lại có Triệu Bỉnh với đại quân Nam Cương đang dòm ngó, Thục Vương nào có cơ hội thừa nước đục thả câu?"

Biết rằng chọc giận hoàn toàn Diễn Thánh Công chẳng phải là chuyện tốt lành gì, Tạ Quan Ứng không tiếp tục lên tiếng gây hấn, thở dài nói: "Thật không dám giấu giếm, việc Thục Vương từ Quảng Lăng Đạo lên phía Bắc vào kinh, ta đã không đồng ý. Vào kinh thành chốn thị phi này, giả sử Từ Phượng Niên hóa điên muốn đại khai sát giới, vậy Trần Chi Báo ngươi là hộ giá hay không hộ giá? Khoanh tay đứng nhìn thì thiên hạ sẽ thất vọng đau khổ, ra tay ngăn cản thì cũng chẳng có lợi ích gì. Ngay cả Binh bộ Thượng thư cũng đã sớm làm vậy rồi, bây giờ lại đến lượt Thục Vương, dẫu có bắt được cái danh hiệu Đại Trụ Quốc mà không thể tăng thêm một binh một tốt nào thì cũng vô ích. Lúc này, những người như Lư Thăng Tượng, Đường Thiết Sương có thể can thiệp vào. Ba vị Trần Chi Báo, Cố Kiếm Đường, Yến Sắc Vương này, là ve sầu, là bọ ngựa hay là chim sẻ, gần như chỉ cách nhau một con đường, rất dễ phân biệt. Ai kiên nhẫn hơn, ai sẽ thu lợi nhiều hơn."

Diễn Thánh Công khẽ cau mày.

Tạ Quan Ứng nhẹ giọng cười nói: "Kể từ khi nhà Tần mất nước, thiên hạ thuộc về ai, chỉ có hai loại người không màng đến. Loại thứ nhất là những bá tánh chỉ biết thuận theo mệnh trời. Loại thứ hai, chính là gia tộc Trương gia của Diễn Thánh Công. Dẫu trời đất có đổi thay, Diễn Thánh Công vẫn là Diễn Thánh Công. Kết cục của Long Hổ Sơn thế nào, Diễn Thánh Công chẳng lẽ không nhìn thấy? Liên sen trích tiên do trời ban kia, giờ còn lại được mấy đóa hoa sen tử kim?"

Trong thâm tâm, Diễn Thánh Công cảm khái nói: "Hưng vong thay đổi là xu thế tất yếu, nhưng giữa hưng vong, ta hy vọng có thể chết ít người, nhất là chết ít đi những mầm non học thức."

Tạ Quan Ứng mang theo vẻ châm chọc nói: "Thế nên mới đi sông Quảng Lăng gặp Tào Trường Khanh? Rồi sao nữa? Tào quan tử c�� nghe lời Diễn Thánh Công sao? Diễn Thánh Công à Diễn Thánh Công, người đọc sách thì là người đọc sách, nhưng đừng quên còn có chữ "người" kia. Đã là người thì có thất tình lục dục. Ngay cả tiên nhân trong điển tịch Đạo giáo còn không cách nào làm được trường sinh bất tử thực sự, người đọc sách cũng không thể chỉ mãi chăm chăm vào việc đọc sách. Tuân Bình và Trương Cự Lộc đã bỏ sách xuống bước vào chốn quan trường, một người yểu mệnh, một người khó giữ được cuối đời. Trên Đại Tuyết Bình núi Huy Sơn có một người đọc sách tên là Hiên Viên Kính Thành, khốn khổ vì tình, đến chết cũng không bước ra khỏi núi Huy Sơn. Tào Trường Khanh cũng chẳng khá hơn là bao, cả đời chưa từng thực sự bước ra khỏi hoàng cung Tây Sở. Cái gì Nho Thánh, cái gì Tào quan tử, bất quá chỉ là một quân cờ chờ được chiếu thôi!"

Diễn Thánh Công lắc đầu nói: "Tào tiên sinh tuyệt không yếu kém như lời ngươi Tạ Quan Ứng nói."

Lần đầu bị gọi thẳng tên, Tạ Quan Ứng vẫn không hề biến sắc, cười lạnh nói: "Một nữ tử đã chết bao nhiêu năm như vậy cũng không bỏ được, thì nói gì đến việc vô địch thiên hạ? Đánh cờ thì đánh cờ, kết quả lại tự biến mình thành một quân cờ đáng thương trên bàn cờ, để thiên hạ chê cười!"

Vị thánh nhân đương thời của Trương gia nhìn kẻ châm chọc, quốc sĩ ngạo nghễ thiên hạ kia, rồi lắc đầu.

Tạ Quan Ứng cười lớn rồi rời đi.

Diễn Thánh Công đứng tại chỗ, lẩm bẩm nói: "Tiên sinh à tiên sinh, người có thể thấu rõ tình thế thiên hạ, cứu dân khỏi nước sôi lửa bỏng, trước họa lớn của quốc gia không ngại chết trước một bước. Ngươi Tạ Quan Ứng chẳng qua chỉ là một thư sinh một lòng muốn tự tay viết sử xanh, chỉ là một thư sinh mà thôi."

Thánh nhân Trương gia thân phận hiển hách này xoay người, nhìn những tấm bia đá, thật lâu không nói. Sĩ tử chép sách kia phát ra một tiếng hít thở nặng nề, chắc là cổ tay cuối cùng đã chịu không nổi sự đau nhức. Sau đó cậu ta ý thức được cái bóng, nghiêng đầu nhìn vị nho sĩ xa lạ đang đứng sau lưng mình.

Diễn Thánh Công khẽ mỉm cười với cậu ta, hỏi: "Nếu không ngại, để ta chép thay ngươi một đoạn nhé?"

Vị hàn sĩ do dự một chút, như thể vừa đưa ra một lựa chọn vô cùng khó khăn, rồi cuối cùng gật đầu.

Diễn Thánh Công xắn ống tay áo, nhận lấy cây bút từ tay người thanh niên đang lúng túng đứng dậy, rồi ngồi xếp bằng, bắt đầu hạ bút.

Vị hàn sĩ lần nữa ngồi xuống, nghiêng đầu nhìn, như trút được gánh nặng vậy. Nét chữ của vị tiền bối này thoạt nhìn không thấy phong thái đặc biệt, chỉ thấy ngay ngắn, quy củ. Dù không đến mức khiến người ta cảm thấy cứng nhắc như tượng, cũng chẳng có vẻ thanh thoát, tiên khí nào khiến người ta phải sáng mắt. Thế nhưng nhìn lâu, lại khiến người thanh niên dâng lên một cảm giác trung chính, bình thản.

Nhưng nhìn vị tiền bối đang ngồi nghiêm chỉnh không nhanh không chậm viết hơn trăm chữ, người thanh niên liền có chút nóng nảy, nhỏ giọng nhắc nhở: "Tiên sinh có thể viết nhanh hơn một chút được không?"

Diễn Thánh Công gật đầu cười nói: "Được thôi."

Thấy vậy, ông quả nhiên tăng tốc độ hạ bút. Người thanh niên, vốn đang lo lắng thỏi mực không đủ để chép xong văn bia, lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng chờ ông viết thêm hai trăm chữ nữa, người thanh niên đành phải mặt dày nói: "Tiên sinh..."

Diễn Thánh Công xin lỗi nói: "Ta biết rồi, sẽ nhanh hơn chút nữa."

Thời gian trôi đi, người thanh niên lại bắt đầu bối rối. Nhưng đã nhiều lần như vậy, cậu ta thực sự không còn mặt mũi nào mà lầm bầm nhắc nhở vị tiền bối học giả tốt bụng này nữa. Chẳng qua là hôm nay cậu ta khó khăn lắm mới chiếm được vị trí thuận tiện để sao chép văn bia, ngày mai chưa chắc đã có may mắn như vậy. Kinh thành có lệnh giới nghiêm ban đêm, chỉ có học sinh Quốc Tử Giám, những kẻ gần nước trước được trăng, mới có thể khiến quan phủ nhắm mắt làm ngơ, cho phép họ đốt đèn thức đêm chép sách. Hơn nữa, dù có may mắn được vào Quốc Tử Giám học, với cái ví tiền rỗng tuếch, cậu ta cũng đau lòng khi phải bỏ tiền mua dầu thắp đèn. Thế nên chỉ có thể tận dụng lúc trời nắng gắt mới có cơ hội kiếm được một chỗ ngồi.

Mặc dù không ngẩng đầu, nhưng dường như đã nhận ra sự sốt ruột của người thanh niên, vị nho sĩ vừa hạ bút vừa nói: "Thật sự không thể nhanh hơn nữa."

Người thanh niên, có lẽ đã không còn gì để mất, khẽ cắn răng, cười nói: "Tiên sinh, không gấp."

Mà vị nho sĩ trung niên kia dường như cũng thuận đà mà nói, nghiêm túc bảo: "Viết chữ, hành văn, đọc sách, nghiên cứu học vấn, đều là chuyện cả đời. Chậm một chút, vững chắc một chút, mới có thể dần dần thành công."

Người thanh niên với hai chân tê dại liền ngồi hẳn xuống đất. Nghe được những lời có phần giống kiểu học giả cứng nhắc kia, cậu ta không khỏi bật cười nói: "Tiên sinh nói đúng lắm."

Diễn Thánh Công vừa không chớp mắt cầm bút viết, vừa cười hỏi: "Nghe giọng của ngươi, là người Bắc Lương phải không?"

Người thanh niên ừ một tiếng, nhẹ giọng nói: "Vãn sinh đến từ Quận Son Phấn U Châu, thi Hội bị đánh trượt rồi."

Diễn Thánh Công tiếp tục hỏi: "Sao thế, không đi tìm Tán Kỵ Thường Thị Trần đại nhân hay Đông Uyên Các Đại học sĩ Nghiêm đại nhân sao? Hoặc thử tìm Quốc Tử Giám Tế tửu Diêu đại nhân cũng được chứ. Mấy vị này đều là nhân vật lớn xuất thân từ Bắc Lương, nghe nói đều rất chiếu cố sĩ tử Bắc Lương."

Người thanh niên thẳng thắn nói: "Không phải vãn sinh không nghĩ tới, chẳng qua là cổng Quốc Tử Giám vãn sinh không vào được. Mà phủ đệ Đại học sĩ và cửa phủ Trần thiếu bảo, đoán chừng lại càng khó hơn. Người trong kinh thành đều nói "tể tướng gác cổng, quan thất phẩm", vãn sinh lại là kẻ da mặt mỏng, sợ mình khó khăn lắm mới đi hơn mười dặm đường, quay đầu lại thì ngay cả gõ cửa cũng không dám. Hơn nữa, có cái công phu đi đi về về hơn hai mươi dặm đường này, vãn sinh thà chép thêm chút kinh thư còn hơn."

Diễn Thánh Công mỉm cười nói: "Nghe ngươi nói, chẳng giống người nóng tính chút nào. Làm sao vậy?"

Người thanh niên lúng túng nói: "Chẳng qua là vãn sinh muốn viết nhanh hơn chút, để tiết kiệm mực. Chúng ta không thể so với người đọc sách kinh thành các ngài, còn để ý gì đến mực đậm mực nhạt, bút khô bút rít. Cũng như rất nhiều đồng hương của vãn sinh ở Bắc Lương, học hành gian khổ, bên bờ suối dùng ngón tay chấm nước viết trên đá xanh, đó là viết. Dùng cành lau viết trên đất, đó là viết. Đến mùa đông, giữa trời tuyết lớn, cầm cây chổi quét trên tuyết cũng là viết. Haizz, đến kinh thành, ngay cả đến ngày tuyết rơi, chỗ vãn sinh ở, cửa nhà khó khăn lắm mới có chút tuyết đọng, sáng sớm đã bị các nhà quét sạch sẽ rồi."

Diễn Thánh Công cười thấu hiểu, nửa thật nửa giả trêu chọc nói: "Ngươi nói người kinh thành để ý nhiều, vậy ta còn thật muốn nói cho ngươi một điều đáng để ý đây. Bất kể là thi Hội hay thi Đình sau này, việc viết chữ cũng là một học vấn rất sâu sắc. Giống như năm xưa, thời Tống gia phụ tử chủ trì khoa cử, tài học văn chương ngang nhau, nhưng viết có dùng Tống Thể hay không lại quyết định thứ hạng cao thấp. Kỳ thi mùa xuân lần tới, nếu không có gì bất ngờ, sẽ do Lễ bộ Thượng thư Tư Mã Phác Hoa và Lễ Bộ Tả Thị Lang Tấn Lan Đình phụ trách. Trong đó, nét chữ của Tư Mã Thượng thư, trước kia không ai hỏi đến, nhưng sau khi ông lên làm chủ quan Lễ Bộ, "một cách tự nhiên" lại được truyền bá rộng rãi hơn. Ngươi muốn luyện theo dù không dễ dàng, nhưng cũng không quá khó. Cần nhớ kỹ một điểm chính là, bỏ lối Khải thư dùng Hành thư, nhìn chung cũng không sai lầm lớn. Về phần vị Tấn Tam Lang kia, tâm cao khí ngạo, trong chuyện chữ nghĩa lại chỉ làm theo ý thích, chẳng có chút ý nghĩa nào."

Ngay cả tiểu thương bán kẹo hồ lô ở kinh thành còn dám nói mình từng thấy bảy tám vị công khanh áo tím vàng, thế mà một nho sĩ thiện ý thản nhiên nói ra những điều này, người thanh niên không hề thấy kỳ lạ, cậu ta cảm kích nói: "Học sinh nhớ kỹ."

Diễn Thánh Công gật đầu nói: "Không cứng nhắc, rất tốt. Học giả cứng nhắc thì không làm được vậy."

Người thanh niên không nhịn được bật cười.

Diễn Thánh Công đột nhiên hỏi: "Lần trước thi Đình, hình như không có sĩ tử Bắc Lương?"

Người thanh niên ừ một tiếng, không nói nhiều. Nội tình ra sao, triều đình Thái An tự biết rõ. Việc triều đình Ly Dương hạn chế thứ hạng của sĩ tử Bắc Lương trong thi Hội là một mặt. Mặt khác, kỳ thi mùa xuân lần trước trùng vào lúc Tân Lương Vương vừa kế nhiệm thành công, đặc biệt là chuyện cự tuyệt nhận thánh chỉ đã gây xôn xao, khiến quan hệ với triều đình trở nên rất căng thẳng. Sĩ tử Bắc Lương muốn ngóc đầu lên, dù có thiên thời địa lợi nhân hòa cũng chẳng có.

Người thanh niên suy nghĩ một chút, cười khổ nói: "Lúc ấy năm người chúng vãn sinh cùng nhau vào kinh. Bốn người đã về quê vào đầu mùa xuân năm nay, vì Dịch quán Hạ Mã Ngôi bên kia sẽ phát lộ phí về quê cho những sĩ tử Bắc Lương thi rớt. Thế nên bốn người họ đã móc hết số tiền còn lại cho vãn sinh. Thực ra đức hạnh và văn chương của họ chẳng hề kém vãn sinh."

Diễn Thánh Công buồn bã nói: "Sao lại về? Lần sau thi Hội, các ngươi sẽ thuận lợi hơn nhiều. Cho dù không biết điều này... Năm người các ngươi ngàn dặm xa xôi đến kinh thành, sao lại không cố gắng thêm một phen nữa? Hơn nữa, lúc ấy Bắc Lương chẳng phải đang muốn đánh trận sao?"

Người thanh niên nhếch miệng cười nói: "Thế nên mới trở về đó thôi."

Diễn Thánh Công ngừng hạ bút, như có điều suy nghĩ, quay đầu hỏi: "Xin mạo muội hỏi một câu, vị Bắc Lương Vương của các ngươi, là người thế nào?"

Người thanh niên tự giễu nói: "Vãn sinh chỉ là một thư sinh nghèo, ở Bắc Lương ngoài hai đời huyện lệnh ở quê hương, thì chưa từng thấy qua cao quan nào khác, nào dám bàn luận tốt xấu về Vư��ng gia."

Diễn Thánh Công trả lại bút lông cho vị hàn sĩ Bắc Lương.

Hai người đổi chỗ.

Người thanh niên lần này không vội hạ bút, nhìn tấm bia đá gần trong gang tấc kia, sau đó quay đầu đối với vị nho sĩ mà cậu ta không đoán ra thân phận nói: "Tiên sinh, ngài có biết Bắc Lương chúng ta đã dựng bao nhiêu tấm bia đá không? Hoặc có lẽ có một ngày, số chữ trên bia còn nhiều hơn cả Quốc Tử Giám. Vãn sinh ở lại chỗ này, không phải vì tham sống sợ chết, mà là sợ trên miếu đường kinh thành chỉ có những người Bắc Lương như Tấn Lan Đình, là sợ toàn bộ Ly Dương lầm tưởng rằng người đọc sách Bắc Lương chúng ta cũng yếu kém như Tấn Lan Đình! Vãn sinh ốm yếu bệnh tật từ nhỏ, ra trận giết địch, e rằng chỉ có thể trở thành chiến công của man tử Bắc Mang. Nhưng ở lại đây, có thể hôm nay vãn sinh chỉ nói được những điều này với một mình tiên sinh, nhưng cũng tương tự cho phép có một ngày, dù Bắc Lương có bị tiêu diệt, vãn sinh vẫn có thể nói những điều này với hàng trăm, hàng ngàn vị tiên sinh khác."

Diễn Thánh Công không nói gì nữa, đứng lên, đi được vài bước, quay đầu liếc nhìn bóng lưng gầy gò của sĩ tử trẻ tuổi Bắc Lương kia.

Người thanh niên hai lần giục vị nho sĩ kia viết nhanh lên, chắc chắn có nằm mơ cũng không nghĩ đến rằng, trên đời này có thể có vài, thậm chí mười mấy vị hoàng đế cùng một lúc, nhưng từ tám trăm năm nay cho đến ngàn năm sau này, thánh nhân Trương gia Diễn Thánh Công, đời đời truyền thừa, đương thời chỉ có một người duy nhất.

Mà lúc này, người thanh niên đang tập trung tinh thần chép sách, cũng không hề hay biết rằng bên trong cổng chính Quốc Tử Giám có mấy ngàn học sinh tụ tập, đông nghịt, tất cả đều trợn mắt há hốc mồm nhìn cậu ta và vị nho sĩ "không biết tên" kia trò chuyện.

Dưới sự kiềm chế của một đám lớn quan viên Quốc Tử Giám, không một ai dám vượt qua ranh giới bước ra cổng, tiến đến quấy rầy Diễn Thánh Công.

Vào ngày này, Diễn Thánh Công đương thời đã rời kinh thành.

Mọi nội dung biên tập và bản dịch này được trân trọng thuộc về truyen.free, nơi chắp cánh cho những câu chuyện bay xa.