Vì U Châu tiếp giáp Bắc Lương, và sau khi một người được phong vương ở phiên Bắc Lương, nơi đây giống như một nàng dâu nhỏ bị khinh thị suốt hơn hai mươi năm, giờ đây đổi nhà chồng, dường như cuối cùng cũng dám cất cao tiếng nói. Thế nên Tiết Độ Sứ Lưỡng Hoài Thái Nam tự mình dẫn đại quân dưới quyền bày trận ở biên giới U Châu, kiên quyết ngăn chặn đội thiết kỵ tự tiện rời khỏi phiên vương hạt cảnh này. Bởi lẽ, lần trước tám trăm quân Phượng Tự doanh thông suốt qua biên giới, tấu chương hạch tội vị đại tướng biên quan Ly Dương này đã nhiều như hoa tuyết. Thái Nam hiểu rõ, với tám trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng, ông có thể nhắm mắt làm ngơ. Nhưng lần này là mười ngàn thiết kỵ với thanh thế lẫy lừng, nếu lại để họ xông thẳng vào, chạy thẳng tới Trung Nguyên, thì đừng nói đến việc ngôn quan trong triều đình Ly Dương không bỏ qua, e rằng ngay cả thiên tử họ Triệu cũng phải nghi ngờ sự trung thành của vị đại quan biên cương này. Huống hồ, việc xuất binh ngăn chặn lần này còn được Kinh Lược Sứ Hàn Lâm gật đầu đồng ý. Vị quan văn nho nhã, địa vị tột đỉnh ở địa phương này, thậm chí còn dám bất chấp sống chết, tự mình mặc quan phục đến đại quân của Thái Nam, muốn cùng Thái Nam ngăn chặn đối phương. Rõ ràng, vị tân nhiệm Kinh Lược Sứ đại nhân có gốc gác ở kinh thành này, không tiếc đặt mình vào hiểm cảnh, cũng muốn bày ra tư thế thề sống chết không né tránh mũi nhọn của Bắc Lương.

Trên biên giới, đại tướng Thái Nam người khoác trọng giáp, nắm mâu trông về phía xa.

Kinh Lược Sứ Hàn Lâm bên cạnh Thái Nam ánh mắt phức tạp. Vị quan viên Chính Nhị Phẩm đã nhiều năm không cưỡi ngựa lớn, bất chấp đôi chân đau rát, mặt đầy lo âu. Khi nghe tin Bắc Lương điều động đội kỵ binh từ ngoài cửa ải, Hàn Lâm cũng tức giận và kinh sợ như Thái Nam, nhưng giữa hai người lại có một chút khác biệt tinh tế. Thái Nam cho rằng vị phiên vương trẻ tuổi kiệt ngạo bất tuần kia cuối cùng muốn làm phản, còn Hàn Lâm – người ngầm có liên hệ với Thanh Lương Sơn – lại cảm thấy Từ Phượng Niên đã mất trí. Ở kinh thành, Hàn Lâm vốn là người ôn tồn lễ độ trong quan trường. Hai ngày trước, trong thư phòng, ông ta giống như con kiến trên chảo nóng, một đêm không ngủ. Ngoài việc đệ trình lên triều đình một bản mật tấu có thể gửi thẳng đến thiên tử, và những công văn nhã nhặn, giản dị xứng danh vị Kinh Lược Sứ nổi tiếng trên văn đàn triều đình, ông còn viết một phong thư nhà hơi lộ ra sự lải nhải. Lúc ấy Hàn Lâm hiểu rằng, cái gọi là thư nhà, kỳ thực không khác gì di thư. Dù Từ Phượng Niên có điên hay không, chỉ cần ông ngăn chặn đường đi, thì chút tình nghĩa hương hỏa đáng thương trước đây sẽ khó mà tính toán, một nhát dao cũng không thể cứu vãn. Nhưng Hàn Lâm làm sao có thể không đến đây? Trưởng bối, con cái, thân tộc, cả gia tộc đều ở thành Thái An, dưới chân thiên tử, dưới mái nhà họ Triệu. Vinh nhục cả nhà đều gắn liền vào thân ông, Hàn Lâm không thể không có mặt ở nơi này.

Là một quan văn thanh liêm từ kinh thành, Hàn Lâm đối với những người như Thái Nam, trong mắt quan lại kinh đô, là kẻ đã lâu "lăn lộn" trong vũng bùn địa phương, dù không đến mức căm ghét nhưng cũng không thể nói là thân cận. Thế nên, lần này ra ngoài, mối giao thiệp giữa Hàn Lâm và Thái Nam chỉ như chuồn chuồn đạp nước. Ngoại trừ bữa tiệc khoản đãi hết lòng của các quan lớn Lưỡng Hoài, Hàn Lâm không hề gặp gỡ Thái Nam riêng tư. Điều này không chỉ vì sợ triều đình sẽ nghi ngờ việc quan lại văn võ cấu kết lẫn nhau, mà sâu thẳm trong lòng Hàn Lâm, so với Thái Nam thô kệch, đầy hơi thở cát bụi, vị phiên vương trẻ tuổi hoang đường bất kham kia, lại có vẻ gắn liền với chữ "phong lưu" nhiều hơn rất nhiều. Chẳng qua, hôm nay sánh vai cùng Thái Nam, ông lại có chút cảm giác cùng sống cùng chết khi đại nạn kề bên. Hàn Lâm chợt nhận ra con người Thái Nam này, chưa chắc đã tệ như lời đồn của quan trường kinh thành.

Dường như chỉ trong vỏn vẹn hai mươi năm, Ly Dương đã từ "tôn võ biếm văn" (trọng võ khinh văn) biến thành "sùng văn ức võ" (đề cao văn, đè nén võ).

Thái Nam quay đầu, cười hỏi: "Hàn đại nhân, Hán vương chẳng lẽ không có lời giải thích nào sao?"

Hàn Lâm cười khổ: "Hôm mùng hai tháng Giêng, hạ quan đã đặc biệt đến Hán vương phủ bái kiến, tận mắt thấy Hán vương không thể tự mình trở dậy khỏi giường, mặt mũi không còn chút máu, mấy lần gắng gượng đứng lên đều ngã vật lại xuống chiếc giường hẹp."

Thái Nam, vốn dĩ không lộ vui giận ra mặt, khẽ "chậc chậc" rồi cười nói: "Có được phiên vương biên quan trung thành báo quốc như vậy, thật là may mắn cho Lưỡng Hoài, cũng là may mắn cho triều đình."

Hàn Lâm khuyên nhủ: "Thái tướng quân, sự việc đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích."

Thái Nam cười phá lên: "Người sắp chết rồi, chẳng lẽ còn không được than vãn vài câu sao?"

Hàn Lâm nhìn vùng đất trắng xóa, thở dài nói: "Sớm biết thế này, lẽ ra nên cùng Thái tướng quân uống thêm vài chén. Đêm tuyết gió lạnh có bằng hữu, hẳn là rượu mạnh cũng có thể nếm ra hương vị thuần túy."

Hàn Lâm nhận ra Tiết Độ Sứ đại nhân đang không chớp mắt nhìn chằm chằm mình, bèn mơ hồ hỏi: "Có chuyện gì không ổn sao?"

Thái Nam đột nhiên nói khẽ: "Cũng không có gì không ổn, chỉ mong từ nay về sau, phụ nữ, trẻ nhỏ, người già nhà họ Thái, Hàn đại nhân có thể chiếu cố đôi chút."

Hàn Lâm như hòa thượng sờ đầu không thấy tóc, đang định mở miệng hỏi, bỗng nhiên mắt tối sầm lại rồi ngất đi.

Thái Nam nhìn người thân vệ đã dùng vỏ đao đánh vào gáy Hàn Lâm, đợi đến khi tên thân vệ đó từ lưng ngựa nhảy lên ngồi sau lưng Kinh Lược Sứ đại nhân, đỡ lấy Hàn Lâm đang ngả về phía sau, Thái Nam mới lên tiếng: "Đưa Hàn Lâm về phủ đệ."

Người thân vệ kia, tuổi cũng đã không còn trẻ, muốn nói rồi lại thôi.

Thái Nam cười nói: "Lão Tống, năm đó khi ta cùng Từ Kiêu dẫn mười ngàn thiết kỵ xuôi nam tuần tra, thân là chủ tướng ta đã quỳ xuống trước, khiến các huynh đệ các ngươi ở triều đình cũng không ngóc đầu lên được. Ta biết đám huynh đệ già này trong lòng đều có oán khí. Hai năm trước, mỗi lần đến chúc Tết, cái ghế nhà ta Thái Nam cũng như có đinh, các ngươi nhanh chóng rời đi, chuyện đó chẳng có gì." Thái Nam không quay đầu lại, chỉ giơ roi ngựa chỉ về phía U Châu: "Lần này thì khác, ta chỉ muốn nói cho các huynh đệ già này biết, không phải là Thái Nam ta sợ khi Từ Kiêu dẫn mười ngàn thiết kỵ, mà là Thái Nam ta, với tư cách một võ nhân sa trường, từ tận đáy lòng kính nể vị đại tướng quân ấy. Không riêng gì ta, Cố đại tướng quân của chúng ta kỳ thực cũng kính phục như vậy. Thế nên, lần này đổi thành Từ Phượng Niên dẫn mười ngàn kỵ binh Bắc Lương, cũng là Bắc Lương Vương, và cũng là đội Đại Tuyết Long Kỵ quân ấy, thì ta dĩ nhiên sẽ không làm cháu trai nữa. Lão Tống, trong số các huynh đệ già, nhà lão Tống ngươi là đông con cháu nhất, và cũng nhờ ngươi mà chén cơm được duy trì tốt nhất. Lần này ngươi đừng đi theo chúng ta nữa. Hơn nữa, Thanh Minh năm nay còn chưa tới vài tháng, đến lúc đó một đám huynh đệ già không có người sống quen biết mang theo ít rượu ngon thì thật kỳ cục."

Người thân vệ khôi ngô ấy, đã theo Thái Nam, cũng từng theo Cố Kiếm Đường chinh nam phạt bắc nửa đời người, há to miệng, nhưng lại chẳng nói được lời nào.

Thái Nam lạnh lùng nói: "Cút nhanh lên!"

Người thân vệ cúi đầu, quay đầu ngựa, hung hăng quất roi thúc ngựa phi đi.

Từ phía sau vọng lại lời nhạo báng của Thái Nam: "Phải nhớ kỹ, thằng nhóc ngươi ngay cả Cố tướng quân cũng từng nghe nói, đừng có lươn lẹo nữa, phải mang rượu ngon đến!"

Người thân vệ không quay người, chỉ đột nhiên gào lên: "Không mang! Lão tử chỉ mang hai đồng bạc và một bầu rượu vớ vẩn cho các ngươi thôi! Đến lúc đó tướng quân có bản lĩnh thì dẫn các huynh đệ từ dưới lòng đất mà bò lên!"

Thái Nam, người đang quay lưng về phía một ngựa hai người kia, khẽ thở phào một hơi, thu lại nét cười.

Từ đầu xuân Tường Phù năm thứ ba đến nay, tuyết lớn liên miên không ngớt, trời đất một màu trắng xóa.

Đại Tuyết Long Kỵ quân, đến rồi.

Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ, Đại Tuyết Long Kỵ giáp Bắc Lương.

Thái Nam phẫn nộ quát: "Đánh trống!"

※※※

Ngay từ khi Bạch Mã Nghĩa Tòng rời khỏi châu thành, trên tường thành, văn võ Bắc Lương đã cùng nhau tiễn hành. Xa hơn nữa, mười ngàn thiết kỵ kia đã sớm lặng lẽ vượt qua cửa ải từ ngoài quan tiến vào trong quan, đóng quân ở một nơi ngoài thành chờ đợi đã lâu. Họ chỉ chờ lệnh của Bắc Lương Vương đời thứ hai, sau gần hai mươi năm, một lần nữa tung hoành Trung Nguyên.

Đội thiết kỵ họ Từ chấn động thiên hạ, trong chiến sự Xuân Thu, binh phong đi đến đâu như chẻ tre đến đó, một đường từ bắc đánh tới nam, rồi lại từ nam về bắc. Lần này, vó ngựa của họ lại sắp xuôi nam.

Kỳ thực, việc Từ Bắc Chỉ và Chử Lộc Sơn câu kéo lần này không phải không gặp phải lực cản. Ba lão tướng trọng lượng như Hà Trọng Hốt, Trần Vân Thùy, Cố Đại Tổ đều không muốn thấy quân Bắc Lương đột nhập Trung Nguyên vào lúc này. Nhưng Viên Tả Tông và Yến Văn Loan lại cùng chung quan điểm, đóng vai trò quyết định, nhất là thái độ kiên định ngoài dự đoán của Yến Văn Loan đã thành công thuyết phục một lượng lớn lão tướng lập nhiều chiến công.

Bắc Lương Đô hộ Chử Lộc Sơn to lớn, sưng phù như ngọn núi nhỏ, đứng bên cạnh Yến Văn Loan vóc người gầy yếu, khiến người ngoài nhìn vào cảm thấy vô cùng không tự nhiên.

Chử Lộc Sơn nhẹ nhàng dậm chân, xoa tay hà hơi, cúi đầu cười híp mắt nói: "Thật không ngờ Yến lão tướng quân cũng hiểu ý. Cứ tưởng ta sẽ phải tự mình chạy một chuyến đến U Châu. Với thời tiết quỷ quái này, việc đi từ Hoài Dương quan đến Hào Quang thành, lúc đó ta thật có chút rén."

Lão nhân gầy guộc, vẻ già nua hiện rõ, tức giận nói: "Lúc ấy Đô hộ đại nhân dẫn tám ngàn thiết kỵ đánh cho tan tác để ngăn chặn tư quân của Đổng Trác, chẳng lẽ không ngại lưng ngựa chao đảo, rơi xuống sông ư?"

Chử Lộc Sơn cười hắc hắc: "Làm chuyện tốt vang động thiên hạ và làm chuyện xấu của kẻ ác nhân, sao có thể so sánh ngang hàng?"

Yến Văn Loan bĩu môi. Đối với Chử Lộc Sơn tiếng xấu rõ ràng, những võ tướng bản địa của Bắc Lương gần như không ai ưa tên mập này.

Võ tướng Bắc Lương kiêu ngạo ngang tàng, không chỉ Chử Lộc Sơn, mà còn cả Lý Mạch Phi, Tào Tiểu Giao và những người cùng hạng, kỳ thực cũng đều một mạch tương thừa. Ra trận tử chiến không nói hai lời, nhưng xét về phẩm hạnh làm người, liệu đối với dân chúng mà nói, họ có thật sự xứng danh người tốt? Câu trả lời dĩ nhiên là phủ định.

Đây thực ra là một nút thắt khó gỡ mà đại tướng quân Từ Kiêu để lại cho Tân Lương Vương Từ Phượng Niên. Địa phận Bắc Lương dù sao cũng đã thái bình hơn mười năm. Những kẻ thuộc hạng cửa ngõ vô số kể ấy, đã gây ra bao nhiêu chuyện ác, chuyện bậy? Chưa nói xa, ngay như Lưu Nguyên Quý, nguyên Phó Soái Bộ binh đang đứng trên tường thành lúc này, ba người con trai của lão đã giết hại bao nhiêu con nhà tử tế? Nếu không phải Lâm Đấu Phòng, người bạn thân chí cốt đã lui khỏi quân ngũ nhiều năm, đã đánh mắng và giáo huấn Lưu Nguyên Quý một trận trong trận phong ba ngoài cửa ải kia, e rằng vị lão thống lĩnh ấy cả đời vẫn chẳng hay biết gì, lầm tưởng ba người con trai chẳng qua là hơi vô dụng mà thôi. Thực ra, những lão nhân tác phong cương trực như Yến Văn Loan cũng không phải không ngầm rủa thầm, oán hận trước sự chướng khí mù mịt của con cháu đồng đội trẻ tuổi. Chỉ là năm đó, khi đại tướng quân còn tại thế, luôn cảm thấy thiếu nợ những lão huynh đệ đã cùng mình tranh đấu giành thiên hạ, chưa bao giờ có ý niệm hạ sát thủ. Hơn nữa, Tân Lương Vương năm xưa cũng là dáng vẻ cà lơ phất phơ, vô lại, nên đại tướng quân lại càng muốn "suy bụng ta ra bụng người".

Yến Văn Loan đi thẳng vào vấn đề: "Chuyện đêm giao thừa này, làm thật đẹp, nhưng dù đã như thế, Yến Văn Loan ta vẫn không thích ngươi, Chử Lộc Sơn."

Chử Lộc Sơn xoa xoa tay, quay đầu cười nói: "Yến lão tướng quân à, ngài cũng đâu phải mỹ nhân, một lão già gàn dở thích ta, cũng có gì đáng để cao hứng đâu."

Yến Văn Loan hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Trên tường thành chật chội, Cố Đại Tổ không người xung quanh, trông đặc biệt như hạc đứng giữa bầy gà. Chu Khang, vị gấm đa đa kia, do dự một chút, cuối cùng cũng rời khỏi đám người Lâm Đấu Phòng, một mình đi tới bên cạnh Cố Đại Tổ, nhưng giữa hai người vẫn cách một thân vị.

Cố Đại Tổ không có dấu hiệu mở miệng nói chuyện.

Chu Khang do dự mấy lượt, cuối cùng vẫn không phẫn uất bỏ đi. Giọng điệu hơi cứng rắn, ông ta châm chọc nói: "Cố Phó Thống lĩnh, lão nhân gia ngài chẳng phải luôn rất kiên cường sao? Rõ ràng trước đó cũng không vui khi Vương gia dẫn quân xuôi nam Trung Nguyên, sao đêm qua lại cam tâm tình nguyện câm miệng?"

Cố Đại Tổ mỉm cười: "Chu đại nhân, vậy ngài muốn nghe lý do gì? Phải chăng muốn ta thừa nhận mình là kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, làm cỏ đầu tường thì ngài mới vui?"

Chu Khang cũng dứt khoát, gật đầu nói: "Nếu ngươi đã nói vậy, ta sẽ xuống tường thành tìm rượu uống đây."

Cố Đại Tổ bình thản nói: "Vậy e rằng sẽ khiến Chu đại nhân thất vọng. Sở dĩ không ngăn cản Vương gia, tuy không có lời lẽ gì đại nghĩa lẫm liệt, nhưng cũng không có tâm tư xấu xa tệ hại. Cố Đại Tổ ta đối nhân xử thế, đã không cần phải chứng minh gì ở Bắc Lương nữa."

Vị gấm đa đa kia nghiêng đầu, đưa tay ngoáy ngoáy lỗ tai, cười nhạo nói: "Lời này, mới giống lời Cố Phó Thống lĩnh nên nói. Đáng tiếc thay, Vương gia đã rời khỏi thành rồi."

Cố Đại Tổ tự nhủ: "Lão già nào mà chẳng có tuổi trẻ? Ai mà chẳng có một hai người thiếu nữ trong mộng mà không với tới được? Cố Đại Tổ ta cũng có một người, chỉ tiếc năm đó đã bỏ lỡ. Thế nên sống đến tuổi này, ta vẫn không rõ năm đó là do ta và nàng thật sự không hợp, hay chỉ vì nhút nhát yếu hèn mà vuột mất trong gang tấc. Chu đại nhân ngài nổi tiếng là cặp vợ chồng hoạn nạn có nhau, chắc là sẽ không hiểu."

Chu Khang trầm mặc rất lâu, nặng nề nhả ra một hơi sương, nhỏ giọng nói: "Vợ chồng, tự cho là tương kính như tân, kỳ thực thuở thiếu thời, cũng từng có một trận củi khô lửa bốc."

Cố Đại Tổ cảm khái: "Dù sao cũng đã từng trải qua, vậy thì mạnh hơn ta nhiều rồi."

Chu Khang đột nhiên quay đầu, kéo cổ họng gào lên: "Lâm Đấu Phòng! Nghe nói lão nhân gia ngài năm đó chẳng phải từng bỏ trốn cùng một vị công chúa Nam Đường sao? Cố Thống lĩnh của chúng ta nói, kỳ thực ông ấy từng ái mộ vị công chúa đó, nghe khẩu khí của Cố Thống lĩnh thì năm xưa hai người còn có chút quan hệ không thể nói rõ, vậy chi bằng hai vị tám chuyện lảm nhảm với nhau?"

Lâm Đấu Phòng trợn mắt: "Cái gì?! Lão họ Cố kia, ngươi nói rõ cho ta xem!"

Lưu Nguyên Quý lập tức vui vẻ, cùng Uý Thiết Sơn nháy mắt ra hiệu: "Phen này có kịch hay để xem rồi."

Cố Đại Tổ ngơ ngác.

Chờ Cố Đại Tổ lấy lại tinh thần, vị gấm đa đa đã hãm hại ông đã "đánh bài chuồn", chỉ còn thấy một bóng lưng xa xa.

Thấy Lâm Đấu Phòng khí thế hung hăng chạy đến, Cố Đại Tổ không nói hai lời, cũng như một làn khói chạy xuống tường thành, hô: "Lão họ Chu kia, hôm nay lão tử mà không đánh chết ngươi thì lão tử không phải họ Cố!"

Đợi đến hai người cũng chạy xa, Lâm Đấu Phòng dừng bước lại, vui vẻ cười to.

Lâm Đấu Phòng cũng đâu phải kẻ ngốc, sao lại thật sự tin lời nói hươu nói vượn của Chu Khang.

Úc Loan Đao đứng bên cạnh Hồ Khôi. Tương tự như Từ Bắc Chỉ và Điền Bồi Phương đã từ chức và sắp từ chức Thứ Sử, Hồ Khôi, Thứ Sử U Châu này cũng sắp phải như��ng lại vị trí. Không giống Từ Bắc Chỉ vì đại cục mà thuận nước đẩy thuyền cùng Điền Bồi Phương, Hồ Khôi từ trước đến nay chí không tại việc làm quan, tầm mắt luôn hướng về sa trường ngoài ải. Ở U Châu, không chỉ Hồ Khôi như vậy, ngay cả tướng quân U Châu Hoàng Phủ Bình dường như cũng bắt đầu rục rịch, như muốn chuyển chỗ đến Hào Quang thành. Hơn nữa, lần này Hồ Khôi cùng lão soái Trần Vân Thùy đã cùng nhau tới Lương Châu, trong lời nói của lão nhân cũng tiết lộ đôi chút: bộ binh U Châu quả thực cần một vị võ tướng trai tráng, đang thời đỉnh cao. Trần Vân Thùy tuy không nói hết lời, nhưng hiển nhiên lão nhân hy vọng Hồ Khôi sẽ đảm nhiệm chức vụ nhân vật số ba của bộ binh U Châu, càng mong Hồ Khôi có thể mượn cơ hội này mở lời với Vương gia, đừng để Hoàng Phủ Bình giành mất tiên cơ. Nhưng cuối cùng, Hồ Khôi vẫn không mở miệng, bởi lẽ hôm nay lão nhân này chẳng hề cho ông ta chút sắc mặt tốt.

Bắc Lương biên quân hiện nay vẫn có những "ngọn núi lớn, ngọn núi nhỏ", nhưng không còn phân biệt rõ ràng như năm xưa. Theo khi trận đại chiến Lương Mãng đầu tiên hạ màn, lại có một số thay đổi tinh tế, tự nhiên diễn ra. Chẳng hạn như Trần Tích Lượng và toàn bộ Long Tượng Quân rất hợp ý nhau, cũng được các lão tướng như Hà Trọng Hốt, Chu Khang đánh giá cao, cho rằng người trẻ tuổi này là kẻ sĩ hiếm hoi có khí phách thẳng thắn cương nghị, dù không làm quan văn mà làm nho tướng cũng thành công. Còn Từ Bắc Chỉ thì tương đối thân cận với tướng quân Lăng Châu Hàn Lao Sơn, phó tướng Uông Thực và những người khác. Có thể nói toàn bộ quân đội hệ Lăng Châu đều vui lòng coi Từ Bắc Chỉ như người nhà mình. Và Úc Loan Đao, người thực sự phát tích lập nghiệp ở U Châu, lại hợp ý nhất với Hồ Khôi, ngược lại không mấy chú ý đến việc kết giao với tâm phúc của Vương gia là Hoàng Phủ Bình.

Ngay gần đó, Hoàng Phủ Bình và Khấu Giang Hoài đang đứng sóng vai. Mặc dù giờ đây cả hai đều là tướng quân một châu, nhưng dù là xuất thân hay danh tiếng, đều có sự khác biệt trời vực.

Hoàng Phủ Bình thực ra cũng không hiểu, vì sao Khấu Giang Hoài lại nguyện ý đến gần mình, một người nổi tiếng là "kẻ cô độc" trong quan trường.

Khấu Giang Hoài cười híp mắt nằm trên đống tên, một lời đã nói toạc ra bí mật: "Hoàng Phủ tướng quân, Bắc Lương biên quân người tài vô số, nhưng ta cảm thấy hai chúng ta giống nhau nhất. Chẳng những dám cược, hơn nữa không phải cược nhỏ lẻ, mà là muốn cược thì cược lớn."

Hoàng Phủ Bình lắc đầu: "Ta xuất thân từ một gã giang hồ thô kệch, dù có tán gia bại sản cũng chẳng được mấy đồng tiền, không thể so với Khấu tướng quân vốn đã có kỳ vọng được phong hầu bái tướng ở Tây Sở."

Khấu Giang Hoài cũng lắc đầu: "Ta tán gia bại sản móc ra một ngàn lượng hoàng kim, nguyện ý đổ một ngàn lượng hoàng kim ấy lên chiếu bạc. Ngươi ngày mai sẽ chết đói, trong túi chỉ có mười đồng tiền, vậy thì đem cả mười đồng tiền ấy phóng lên chiếu bạc. Cái "nghiện cờ bạc" lớn nhỏ thực ra là giống nhau."

Hoàng Phủ Bình nói một câu khó hiểu: "Có lẽ cái nghiện cờ bạc chẳng phân biệt cao thấp, chỉ là không biết Khấu Giang Hoài có "phẩm cờ bạc" như thế nào?"

Khấu Giang Hoài nghiêng đầu nhìn vị tướng quân U Châu nửa khen nửa chê ở Bắc Lương này, cười hỏi: "Sao rồi, tướng quân đang lo thay Vương gia rằng hôm nay ta làm gia nô hai họ, ngày mai có thể đến nương tựa Bắc Mang làm gia nô ba họ sao?"

Hoàng Phủ Bình sắc mặt vẫn như thường: "Khấu tướng quân, ta chưa hề nói như vậy, cũng không dám nói như thế."

Khấu Giang Hoài cười trừ, hỏi: "Sau khi nghe câu chuyện về Hoàng Phủ tướng quân, ta rất hiếu kỳ vì sao ngươi lại thật lòng một lòng một dạ với Từ Phượng Niên. Ngươi có thể nói cho ta nghe được không?"

Hoàng Phủ Bình cười lạnh lùng: "Khấu tướng quân, ta là người nói chuyện không lọt tai, xin đừng trách. Tình cảm giữa hai ta chưa tới mức đó. Chẳng qua, nếu có cơ hội nào đó cùng xuất trận giết địch, thì khi ấy nói vài lời thật lòng cũng chưa muộn."

Khấu Giang Hoài cười nói: "Sao rồi, Hoàng Phủ tướng quân sắp đi Lưu Châu đảm nhiệm phó tướng Long Tượng Quân ư?"

Không đợi Hoàng Phủ Bình đáp lời, Khấu Giang Hoài đã tự hỏi tự trả lời: "Tướng quân U Châu và phó tướng Long Tượng Quân, xét về quan chức thì ngang bằng nhau. Chỉ có điều ở Bắc Lương, kỵ quân biên phòng Lương Châu xem thường bộ binh, bộ binh biên phòng Lương Châu lại xem thường quân U Châu, quân U Châu thì ngược lại xem thường quân Lăng Châu thậm chí còn không có biên giới ra dáng. Long Tượng Quân được rút ra từ tinh nhuệ kỵ quân biên phòng Lương Châu. Thực quyền phó tướng Long Tượng Quân dĩ nhiên không phải tướng quân U Châu bị bó tay bó chân có thể sánh bằng. Vậy thì, trước hết ta xin chúc mừng Hoàng Phủ tướng quân thăng chức. Xem ra để nghe được lời tâm huyết của Hoàng Phủ tướng quân, cũng không cần chờ quá lâu nữa rồi."

Hoàng Phủ Bình không lộ dấu vết liếc nhìn Hồ Khôi một cái, nhếch mép nói: "Khấu tướng quân quả nhiên nhanh trí hơn người."

Khấu Giang Hoài cười híp mắt: "Lời này ta thích nghe, đã lâu rồi không nghe ai trực tiếp khen ngợi."

Hoàng Phủ Bình gật đầu: "Chuyện gì thì nói trước, chờ ta đến Lưu Châu nhậm chức, có lẽ Khấu tướng quân dù muốn không nghe cũng khó."

Khấu Giang Hoài cười ha ha: "Cứ phóng ngựa tới là được."

Đột nhiên, Khấu Giang Hoài đang trò chuyện vui vẻ với Hoàng Phủ Bình bên cạnh, nghe có người gọi mình. Đó là Úc Loan Đao, người mà hắn xem là kẻ thù truyền kiếp. So với sự lạnh nhạt của Khấu Giang Hoài đối với Tạ Tây Thùy ở Quảng Lăng Đạo, thì đối với Úc Loan Đao – cũng là con em hào tộc, cũng tuổi nhỏ thành danh, anh tuấn lịch lãm – Khấu Giang Hoài lại rất không vừa mắt. Chắc hẳn người sau cũng chẳng khác mấy đối với hắn. Một núi không thể chứa hai hổ, ấy là nói về Khấu Giang Hoài và Úc Loan Đao. Chỉ có điều, sự tranh giành của hai người sẽ chỉ diễn ra trong bóng tối, không lộ ra ngoài mặt. Nghe tiếng Úc Loan Đao gọi, Khấu Giang Hoài cười quay đầu hỏi: "Úc tướng quân có gì muốn làm?"

Người nói chuyện không phải Úc Loan Đao, mà là Hồ Khôi. Người sau đến gần vài bước, khẽ hỏi: "Khấu Giang Hoài, liên quan đến ba sách lược tiếp theo của Tây Sở: bắc thượng, xuôi nam và tây tiến, ta đã cân nhắc hồi lâu, nhưng không dám vọng đoán chắc chắn. Dù sao ta cũng không phải người Tây Sở, cộng thêm đã xa Trung Nguyên hơn mười năm, kém xa Khấu tướng quân trong việc nắm giữ cục diện Tây Sở. Không biết ngươi có thể giải thích đôi chút không?"

Khấu Giang Hoài không chút chần chừ, dứt khoát nói: "Nếu Tây Sở do ta làm chủ, dĩ nhiên sẽ bắc thượng, cùng Lư Thăng Tượng ăn thua đủ. Nói thêm ngoài lề, ta vẫn luôn suy đoán Tào Trường Khanh và hai Liêu, Cố Kiếm Đường, thậm chí cả Bắc Mang Vương Toại, đã đạt thành một nhận thức chung nào đó. Nếu đổi thành Tạ Tây Thùy ngồi vào vị trí của Tào Trường Khanh, thì e rằng sẽ nam độ sông Quảng Lăng, dốc toàn lực đánh bại đại quân Nam Cương đã có Ngô Trọng Hiên phản bội, sau đó tranh thủ chia sông mà trị. Nếu ngay cả sông Quảng Lăng cũng không giữ được, vậy thì đành phải rút lui mãi, lui về Thập Vạn Đại Sơn đầy chướng khí kia, đợi đến khi Bắc Mang và Ly Dương đánh nhau nửa sống nửa chết, rồi lại tìm cơ hội "nhặt vừng gặm vỏ dưa hấu" từng chút một một cách đáng thương. Nhưng nói cho cùng, rốt cuộc có thành công hay không, đã không dựa vào người, chỉ có thể dựa vào mệnh. Về phần Tào Trường Khanh bản thân nghĩ như thế nào, ta không nghĩ ra được, cũng lười suy nghĩ. Ngược lại, ta luôn cảm thấy vị quan lớn này, đã điên rồi."

Hồ Khôi là loại võ nhân trời sinh dành cho sa trường, Khấu Giang Hoài đã khơi dậy đủ hứng thú của ông, tiềm thức liền bắt đầu chỉ trỏ trên lỗ châu mai: "Tây Sở bây giờ đã như một cái bánh chẻo bị bao vây. Phía đông là Tống Lạp, kẻ đã "chiếm tổ chim khách"; phía nam là Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh vừa đích thân ra tay, cùng với Nạp Lan Hữu Từ đứng sau lưng vị lão phiên vương này. Phía tây có một trăm ngàn tinh nhuệ dưới quyền Chinh Nam đại tướng quân Ngô Trọng Hiên đã tách ra khỏi Nam Cương, không thể khinh thường. Huống hồ nay Ngô Trọng Hiên còn là Binh bộ Thượng thư Ly Dương, lương thảo quân lương đều được ưu tiên cực lớn, kể cả Tĩnh An Vương Triệu Tuần, Kinh Lược Sứ Ôn Thái Ất cùng Tiết Độ Sứ Mã Trung Hiền cũng như quan viên Hộ bộ tuyến phía tây. Về phần tuyến phía bắc, Lư Thăng Tượng bắt đầu đánh trận không theo quy củ như trong chiến sự Xuân Thu thuở ban đầu, lại có Trần Chi Báo cùng mười ngàn bộ binh Tây Thục xuất quỷ nhập thần hỗ ứng, thế nên tuyến bắc Tây Sở đau đầu nhất. Khấu tướng quân, nếu theo ý kiến của ngươi, đi về phía bắc thì nên đánh như thế nào? Là trước tiên tìm bộ binh của Trần Chi Báo hay kỵ quân của Lư Thăng Tượng? Nếu xét theo việc Tạ Tây Thùy đưa quân xuôi nam, chẳng phải là đúng ý muốn "đuổi hổ nuốt sói" của triều đình Ly Dương sao..."

Nói hồi lâu, đợi đến khi Hồ Khôi ngẩng đầu lên, kết quả lại thấy một khuôn mặt trẻ tuổi đang trợn tròn mắt. Ông ta nhanh chóng tự giễu cười một tiếng, rồi Hồ Khôi cũng không còn nhiệt tình mà trở nên lạnh nhạt.

Khấu Giang Hoài vô tư cười nói: "Hồ đại nhân à Hồ đại nhân, ta chỉ là một dân Đại Sở đang ẩn mình ở Bắc Lương của các ngươi, giờ đây cũng chẳng còn quan tâm đến chiến sự Quảng Lăng Đạo nữa, vậy Hồ đại nhân ngài lo lắng điều gì?"

Hồ Khôi cũng không tức giận, thản nhiên cười: "Khấu tướng quân, chắc là ta đã lo chuyện bao đồng rồi."

Úc Loan Đao cau mày.

Khấu Giang Hoài nhíu mày, cũng đưa cho Úc Loan Đao một ánh mắt khiêu khích.

Ở Bắc Lương, trong hàng văn thần có Tống Động Minh và Bạch Dục, lại có Từ Bắc Chỉ và Trần Tích Lượng. Dường như giờ đây trong hàng võ tướng lại có thêm một đôi oan gia, đó là Khấu Giang Hoài và Úc Loan Đao.

※※※

Đầu xuân Tường Phù năm thứ ba, có lẽ ở khắp Trung Nguyên, không khí phấn khởi tràn ngập khắp nơi với pháo hoa rực rỡ sau đêm giao thừa còn chưa kịp dọn dẹp sạch sẽ.

Mười ngàn Đại Tuyết Long Kỵ quân hạ Giang Nam.

Ngoài tám trăm quân Phượng Tự doanh, còn có trăm kỵ trăm kiếm nhà họ Ngô.

Có Viên Tả Tông, Úc Loan Đao, Hồng Phiêu, Hồng Thư Văn.

Có Bắc Lương Vương.

Từ Phượng Niên.

Không một từ nào trong bản chuyển ngữ này được phép sao chép mà không có sự đồng ý của truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của những câu chuyện.