Trên tường thành phía nam kinh đô Thái An, một già một trẻ nổi bật giữa đám quân lính áo giáp sắt lỉnh kỉnh, tựa như hạc đứng giữa bầy gà. Ông lão mặc áo vải, đi giày cỏ, vác theo một thanh trường kiếm, trông như một kiếm khách bình thường. Cô gái kia đang ở độ tuổi trổ mã, dáng người thanh thoát như mầm xuân, toát lên vẻ yểu điệu, thướt tha. Nàng không chỉ đeo một thanh kiếm, mà bên hông còn giắt song kiếm, tay lại ôm một thanh kiếm khác, vì thế không giống một nữ hiệp kiếm khách, mà giống một tiểu cô nương bán kiếm dạo trên phố hơn. Hai người chính là Sài Thanh Sơn, tông chủ kế nhiệm của Đông Việt Kiếm Trì, và đệ tử của ông, cô bé Đơn Mồi Áo, người đã nhận được một quyển 《Tập Kiếm Ghi Chép Nước Biếc Đình》 từ vị Phiên vương trẻ tuổi khi trú tại trấn tránh nóng. Trước đó, vài kẻ khí thế hung hăng vừa ra khỏi thành đã bị đánh bay ngược trở lại, thi thể nát bấy dính trên tường thành, trông thảm thương như ruồi muỗi bị đập vào cửa sổ. Cảnh tượng kinh hoàng ấy khiến không ít võ nhân đang trấn giữ trên tường thành, những người mang danh tướng quân Ly Dương, cũng phải rợn tóc gáy, tiềm thức liếc nhìn hai thầy trò Kiếm Trì với tuổi tác chênh lệch, cố gắng lắm mới vãn hồi được chút dũng khí đã mất.

Thiếu nữ sắc mặt có chút tái nhợt, đây không phải vì thể phách nàng còn kém hơn binh sĩ bình thường, mà là vì sau khi đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất trong võ đạo, sự cảm ứng với khí cơ giữa trời đất của nàng trở nên khác hẳn với người thường. Điều này cũng giống như việc phàm phu tục tử nhìn dòng sông cuồn cuộn chỉ thấy hùng vĩ, nhưng Luyện Khí Sĩ lại có thể từ đó nhìn ra dấu hiệu vận chuyển của khí số thế gian.

Sư phụ nàng, Sài Thanh Sơn, vốn là một kiếm đạo tông sư lừng danh, việc ông chọn nàng làm đệ tử cuối cùng hiển nhiên là vì nhìn trúng căn cốt và thiên phú siêu quần bạt tụy của nàng. Thậm chí trước kia, khi đàm đạo với lão gia chủ của Ngô gia Kiếm Trủng, ông từng rất tự hào mà nói rằng thiên phú kiếm đạo của nữ đệ tử mình chỉ đứng sau duy nhất Khương Tự, nữ đế của Tây Sở mà thôi. Thiếu nữ chỉ cảm thấy mình đứng trên thành Vũ Đế, chỉ sợ khoảnh khắc sau sẽ bị sóng cả ngút trời đánh chết ngay trên tường thành. Nàng cắn chặt hàm răng nắm chặt trường kiếm, thân thể mềm mại lảo đảo muốn ngã, cho đến khi Sài Thanh Sơn đưa tay đỡ lấy lưng nàng, tựa vào thanh cổ kiếm "Phượng Hoàng Con" sau lưng. Thiếu nữ mới như trút được gánh nặng, thở phào một hơi, run giọng hỏi: "Sư phụ, Tào đại quan nhân rốt cuộc đang làm gì vậy ạ? Thật sự muốn một mình công phá kinh thành ư? Đến lần thứ năm tiến vào hoàng cung mới chịu bỏ qua sao?"

Sài Thanh Sơn, người mấy năm gần đây vẫn luôn mang theo thiếu nữ đi khắp nam bắc, lắc đầu nói: "Sư phụ cũng không biết Tào Trường Khanh từ Nho đạo chuyển sang bá đạo, rốt cuộc là vì điều gì."

Thiếu nữ dõi mắt nhìn về phía chiếc áo xanh đơn độc ngoài thành xa xa, trong lòng dâng lên nỗi sầu bi khó tả. Tin đồn trên phố kể rằng vị đại quan từng giữ chức Tả Thừa tướng của Tây Sở, có lòng ái mộ với Hoàng hậu Tây Sở, nhưng cả đời chưa từng bộc lộ, thủy chung giữ đúng lễ quân thần, cuối cùng dù âm dương cách biệt cũng không hé lộ tâm tư. Thiếu nữ không bận tâm đến việc vị thư sinh kia đã thành Nho Thánh trên chiến trường thành lũy Tây Vực, hay liệu có phải là người đắc ý nhất của Tào gia hay không. Thậm chí nàng cũng chẳng để ý đến chuyện Tào Trường Khanh áo xanh năm xưa ba lần vượt qua hoàng cung Ly Dương như đi dạo trong hành lang. Trong lòng thiếu nữ u mê đã thầm nảy nở một chút tình ý, chỉ là có chút ao ước người phụ nữ đáng thương đã bị phỉ báng suốt hai mươi năm là kẻ họa quốc ương dân kia. Dù bị dã sử miêu tả thành hồ ly tinh không thể chịu đựng được, bị coi là kẻ đầu sỏ khiến Đại Sở diệt vong, thiếu nữ chỉ mong rằng nếu một ngày mình chết đi, sau khi chết vẫn có một người si tình dụng tâm nhớ đến mình như vậy, thì thật là tốt biết bao. Nghĩ đến đây, thiếu nữ khẽ thở dài, giơ tay dùng thân kiếm "Bạch Mãng" – thanh kiếm mới chỉ hoàn thành một nửa trong tay – nhẹ nhàng vỗ lên ngực. Nơi ấy, cách lớp áo quần đã dần mỏng đi vào xuân, đang cất giữ một quyển bí tịch ố vàng 《Tập Kiếm Ghi Chép Nước Biếc Đình》. Có lẽ đó chính là nơi an lòng của nàng, và cũng là lý do thực sự khiến nàng dốc lòng luyện kiếm lần đầu tiên kể từ khi rời Bắc Lương. Vị công tử trẻ tuổi kia vóc dáng cao gầy, nên khi trò chuyện với nàng tại trấn tránh nóng dưới chân núi Võ Đang, hắn cũng phải cúi đầu. Dù nụ cười ôn hòa, hắn chỉ xem nàng như một thiếu nữ giang hồ ngây thơ, hồn nhiên, một hậu bối giang hồ tình cờ gặp gỡ rồi thôi, chẳng bận tâm liệu có còn gặp lại hay không. Nàng không thích điều đó.

Theo Tào Trường Khanh lại một lần nữa nhấc quân cờ đặt xuống bàn, một cột hồng quang khổng lồ như cột trụ điện Vũ Anh từ trên trời giáng xuống. Thành Thái An lại một trận ầm ầm rung chuyển.

Sài Thanh Sơn không hề nhìn lại cột sáng tráng lệ vừa giáng xuống trong thành sau lưng, cảm khái nói: "Thế hệ kiếm khách chúng ta, từ xưa đến nay, vẫn luôn miệt mài theo đuổi cảnh giới khí thế xung đấu ngưu, hùng tráng như cầu vồng. Không ngờ Tào Trường Khanh đã có thể dẫn luồng Hạo Nhiên Chính Khí dồi dào của thiên địa từ trời xanh xuống nhân gian. Cái gọi là 'thiên nhân huyền diệu lại huyền diệu' của Cao Thụ Lộ cũng chỉ đến thế mà thôi. Hay thay cho Tào Trường Khanh, quả thực như vẽ thêm mười thước vào bức tranh trăm thước vậy!"

Nếu lúc này có các đại Luyện Khí Sĩ của Đỡ Long Bắc Địa đứng trên tường thành, họ sẽ nhận ra những luồng khí tím sẫm từng sợi từ thành Thái An, như dòng nước róc rách, chậm rãi chảy vào thất khiếu của thiếu nữ. Mà bản thân thiếu nữ hồn nhiên không biết, thậm chí ngay cả Sài Thanh Sơn, người từ rất sớm đã đạt đến cảnh giới Chỉ Huyền thông u động vi, cũng không hề hay biết. Mỗi ngành như cách một ngọn núi, cảnh giới Thiên Tượng và Lục Địa Thần Tiên dù chỉ cách nhau một tầng, nhưng lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Thiếu nữ đột nhiên tò mò hỏi: "Với những võ phu thuần túy xuất thân từ Tam giáo, cao tăng Phật môn nhập nhất phẩm tức thành Kim Cương, chân nhân Đạo giáo nhập nhất phẩm tức là Chỉ Huyền, còn Nho gia lại càng một bước thẳng tới Thiên Tượng. Sư phụ trước kia luôn nói không rõ, vì sao lại nói ba hạng người này kỳ thực không phân chia cao thấp? Và vì sao những người Nho gia thành Thánh lại khổ sở nhất?"

Lão nhân do dự một chút, dường như không muốn tiết lộ thiên cơ, lại như không muốn để đệ tử đắc ý này của mình tiếp xúc quá sớm với tầng thứ đó. Cuối cùng không chịu nổi ánh mắt đáng thương của thiếu nữ, Sài Thanh Sơn đành bất đắc dĩ nói: "Lời sư phụ nói tiếp đây con cứ nghe qua rồi thôi, đừng bận tâm hay nghĩ ngợi nhiều, kẻo kiếm tâm bất định, làm hỏng con đường kiếm đạo vốn có của con. Năm xưa, sư phụ thường đến Đại Tuyết Bình ở Huy Sơn, nhiều lần cùng một thư sinh tên Hiên Viên Kính Thành ngồi đối diện đàm đạo rất lâu. Hắn đối với chuyện thánh nhân Tam giáo có kiến giải rất độc đáo, lời nói ra không kinh người thì chết cũng không ngừng nghỉ. Ví như hắn nói về câu nói người đời thường nhắc đến đến nhàm chán 'Buông bỏ đồ đao, lập tức thành Phật', cách nói này con chắc chắn cũng đã nghe qua vô số lần. Hiên Viên Kính Thành lại có cái nhìn không giống mấy về điều này. Hắn nói, câu nói đó rất hay, có công đức khuyên răn người đời bỏ ác làm lành, nhưng đồng thời cũng gây hại không ít. Bởi lẽ việc thành Phật, chỉ có thể dựa vào khổ tu dần dần, cần dốc hết khổ công phu. Giống như câu 'Văn chương thiên thành, diệu thủ ngẫu nhiên đắc', văn hào nói lời này đương nhiên rất có lý, nhưng đối với rất nhiều 'người khác' mà nói, lại vô lý vô cùng.

Hiên Viên Kính Thành đã nói nhiều về những người khai mở tiên hà, đặc biệt là các thư sinh trong gần nghìn năm nay, từ thân phận du sĩ đã trở thành hào phú, không ai là không theo đuổi Tam Bất Hủ do thánh nhân Trương gia đề xướng: lập đức, lập công, lập ngôn. Hiên Viên Kính Thành lại có cái nhìn khác biệt về điều này, không phải ông bất đồng với lời dạy của thánh nhân, mà là cảm thán người đời sau đã đi sai đường. Ông lấy ví dụ về việc chôn con phụng mẹ, hành động này không nghi ngờ gì là hợp với đạo hiếu đứng đầu trăm thiện, được vô số người sùng bái. Nhưng Hiên Viên Kính Thành khẳng định người này chú định khó gặt hái thiện quả. Nếu thật có kiếp sau, nếu thật trong cõi minh minh có ý trời, thì hành động của người này nhất định phải chịu trời phạt, không thể siêu thoát. Trời sinh vạn vật để nuôi người, theo lẽ thường, ân oán phân minh, người làm việc đó nên trả lại cho thiên địa mới đúng.

Thánh nhân Đạo giáo từ rất sớm đã để lại ba ngàn lời khuyên răn đời sau: 'Trời đất bất nhân, coi vạn vật như chó rơm', đó chính là nói về sự công bằng vô tư của thiên đạo, chứ không phải cái gọi là 'bất nhân bất nghĩa' nông cạn mà một số người lầm tưởng. Hiên Viên Kính Thành cũng rất công nhận bốn chữ 'thiên địa bất nhân', nhưng đồng thời ông lại nói rằng, những người đọc sách như họ, dù hiểu rõ thiên mệnh không thể trái, nhưng lại cứ muốn đi ngược dòng, muốn vì trời đất và nhân gian mà lập ra quy củ, mong cầu sự an ổn lâu dài để ai nấy cũng được an vui tự tại. Vì thế lấy năm chữ Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín làm nền tảng, cuối cùng thốt ra câu nói chấn động tâm can: 'Lập tâm cho trời đất, lập mệnh cho sinh dân, kế thừa tuyệt học cho thánh hiền, mở thái bình cho vạn thế!' Nhưng mà, đồ nhi, con hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu trời đất có thần linh, cần gì đến chúng ta – con người – phải ra tay can thiệp sao? Lùi một bước mà nói, liệu sự thái bình vạn thế của nhân gian có thật sự phù hợp với quy luật tuần hoàn của thiên đạo không? Cho nên mới nói, những người Nho gia thật sự có đại trí tuệ, đặc biệt là những bậc đại hiền đã thành Nho Thánh, họ không lo cho bản thân mà lo cho đời sau. Không ai là không mang trong mình tấm lòng sục sôi 'dù ngàn vạn người ta vẫn đi tới', không tiếc cùng thiên đạo ngọc đá cùng tan, không ai là không hào sảng đón nhận cái chết!"

Thiếu nữ 'ồ' một tiếng.

Lão nhân nói xong lời này liên tục thở ngắn than dài, trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Sài Thanh Sơn cười hỏi: "Nghe rõ chưa vậy?"

Thiếu nữ nhếch mép cười một tiếng, thẳng thắn nói: "Hoàn toàn không có hiểu."

Lão nhân không khỏi phì cười, xoa xoa đầu của nàng: "Cũng không cần con hiểu. Hồ đồ mới tốt, cuộc sống trăm năm, nhẹ nhõm tự tại. Nếu không sống được tràn đầy uất khí, quá mệt mỏi. Người luyện kiếm chúng ta, chỉ cần có thể cầm ba thước kiếm ra tay vì những điều bất bình, thế là đủ rồi."

Sài Thanh Sơn nhẹ giọng nói: "Đã từng đi qua Bắc Lương, tận mắt chứng kiến cảnh biên quan hoang vắng lạnh lẽo khắp nơi, nhìn thấy những chiến trường hiểm trở, con mới có thể hiểu được sự tiêu dao sung sướng của người giang hồ chúng ta, thật khó mà định lượng. Nhưng đồ đệ à, con cũng đừng vì bất bình cho Bắc Lương mà cứ mãi không ưa Ly Dương. Sư phụ nói cho con biết, nếu thực sự có ngày đại quân Bắc Mãng công phá biên giới Lưỡng Liêu, thì vô số người trong thành này, những kẻ hôm nay còn mắng chửi Bắc Lương, cũng sẽ phấn đấu quên mình, xông lên tử chiến. Dù cho man di Bắc Mãng có đánh một mạch tới sông Quảng Lăng, chúng tuyệt đối sẽ không đi như vào chỗ không người, mà vó ngựa thiết kỵ của chúng chỉ có thể giẫm lên thi thể những người Ly Dương đã tử trận."

Dân chúng Ly Dương chuộng võ trọng nghĩa, từ xưa đã có câu "Sĩ tử Trung Nguyên du học phương Bắc, du hiệp Ly Dương đi về phương Nam hành hiệp trượng nghĩa". Sau này, nhiều người cậy võ làm loạn, hành động trái với pháp cấm, khiến Đại Sở dẫn dắt các quốc gia Trung Nguyên nhất quán coi người Ly Dương là Bắc Man tử không thể giáo hóa. Nhưng trong gần hai mươi năm qua, đặc biệt là khi Cố Kiếm Đường nhậm chức Thượng thư Bộ Binh, trấn thủ Lưỡng Liêu, cùng với thiết kỵ Bắc Lương của Từ Kiêu, một bên trái một bên phải trấn giữ biên cương quốc môn, khiến Bắc Mãng không thể tiến xuống phía Nam nửa bước, toàn Trung Nguyên ca múa thái bình. Phía Nam, khói lửa báo hiệu bình yên chứ không báo tin dữ. Cộng thêm vô số sĩ tử nhập sĩ vào Ly Dương, triều đình đại hưng khoa cử, mở rộng Long Môn cho các hàn sĩ thứ tộc trong thiên hạ. Chỉ riêng Quốc Tử Giám ở kinh thành đã chứa gần ba mươi ngàn sĩ tử cầu học đến từ khắp trời nam ��ất bắc. Thư sinh ùn ùn kéo đến như cá diếc qua sông, cùng với các thân hào cự giả khắp thiên hạ hội tụ, chỉ trong vỏn vẹn hai mươi năm, đã tạo nên khí tượng cường thịnh cho thành Thái An, không thua gì kinh thành Đại Sở năm xưa. Tiên đế Triệu Đôn càng không tiếc công sức thăng chức cho văn nhân trên triều đường. Lúc bấy giờ, khi Lưỡng Lưỡng (Trương Lư và Ý Lư) đối lập, các quan viên thanh đảng làm quan ở kinh thành gần như toàn bộ đều là văn nhân. Một lượng lớn các thư sinh trẻ tuổi được cất nhắc lên triều đình. Văn phong trùng điệp ở Giang Nam Đạo đã vận chuyển một lượng lớn tài năng trụ cột cho triều đình. Ngay cả lão Thái sư Tây Sở Tôn Hi Tế dẫn đầu vô số di dân Tây Sở, cũng gác lại quốc cừu mà lựa chọn phò tá Triệu Thất. Nhìn lại các võ tướng đương quyền gần như không ngoại lệ đều là những lão nhân tuổi Xuân Thu đã cao. Triều đình Ly Dương sau hơn hai mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức và trên dưới đồng lòng, đã bộc lộ cục diện "văn cao võ thấp". Nếu không phải sự hỗn loạn phục quốc của Tây Sở ở Quảng Lăng Đạo và Bắc Lương "nhấp nhổm" (gây rối), e rằng ngay cả Mã Trung Hiền, người có chiến công hàng đầu Ly Dương, cả đời cũng không thể bước ra ngoài mà trở thành Tiết Độ Sứ Tĩnh An Đạo.

Ngay lúc này, Ly Dương bên ngoài trông có vẻ cường thịnh không sai, ngay cả loạn phản phục quốc của Tây Sở cũng đã bị trấn áp, nhưng ngay cả Sài Thanh Sơn cũng nhận ra rằng đó đã là một cục diện vi diệu "bốn bề lọt gió".

Thiếu nữ từ trước đến nay không mấy hứng thú với đại cục thiên hạ, bĩu môi nói: "Nhưng con vẫn cảm thấy Bắc Lương đáng thương hơn." Lão nhân cười nói: "Sư phụ chưa nói Bắc Lương không đáng để con vì đó mà bất bình, chẳng qua là hi vọng con sau này không cần có quá nhiều lệ khí, không nên tùy tiện giận lây vô tội. Con có biết sư phụ vì sao lại càng thêm kính nể vị Phiên vương trẻ tuổi kia không?"

Vừa nghe đến trẻ tuổi Phiên vương, thiếu nữ vốn đang lơ đễnh lập tức sáng bừng mắt, tinh khí thần dồi dào hẳn lên, vẻ mặt tràn đầy hào hứng: "Sư phụ mau nói đi ạ, con đang nghe đây."

Lão nhân bất đắc dĩ bật cười nói: "Không nói!" Lão nhân quả thật ngậm miệng không nói. Ngoài mấy phần giận dỗi, chủ yếu là vì Tào Trường Khanh ngoài thành đang hạ cờ ngày càng nhanh, ông không thể không tập trung tinh thần tích dưỡng khí thế. Hôm nay Sài Thanh Sơn ông đứng đây vác kiếm, đâu phải để ngắm cảnh. Thiếu nữ bĩu môi, biết tính khí của sư phụ, nàng cũng không hỏi thêm nữa.

Sài Thanh Sơn nheo mắt nhìn về phương xa, ánh mắt ông dõi theo những đợt mưa tên không biết đã là đợt thứ mấy từ trên tường thành, tất cả đều nhằm vào thân ảnh áo xanh kia. Trên tường thành là những chiếc nỏ lớn, dưới thành là sáu ngàn cung thủ tinh nhuệ sức lực siêu phàm. Hai luồng tên từ trên xuống dưới, che kín cả trời đất. Lão nhân bỗng dưng nảy ra một ý niệm kỳ quái: Nếu Từ gia Bắc Lương và Triệu Thất Ly Dương không có bất kỳ ân oán nào, nếu vị Phiên vương trẻ tuổi ấy một lòng không oán không hối làm trung thần, mà thiên tử Triệu gia cũng hết mực tin tưởng hắn, ra sức tăng viện cho Bắc Lương, lấy Trung Nguyên làm hậu thuẫn, cùng thiết kỵ Bắc Lương và biên quân Lưỡng Liêu chung sức chống lại Bắc Mãng, thì tốt biết bao? Nếu như Tào Trường Khanh ngoài thành có thể gi��ng như Tôn Hi Tế và vô số di dân Tây Sở khác, vào triều làm quan, biết đâu giờ đây đã là Đại nhân Thủ phụ Ly Dương, vậy thì căn bản không cần Tề Dương Long từ Thượng Âm học cung xuất sơn ngăn cơn sóng dữ. Bên trong có Tào Trường Khanh dẫn dắt đám "lão xuân" Vĩnh Huy và "tân xuân" Tường Phù cùng nhau lo liệu đại sự, bên ngoài có ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương cùng hai mươi vạn biên quân Lưỡng Liêu, lo gì thiên hạ không yên ổn? Dù cho Bắc Mãng có thêm mấy trăm ngàn binh lính nữa thì cũng làm được gì?

※※※

Trên một con đường nhỏ ở phía bắc kinh thành, một kỵ sĩ không nhanh không chậm phi ngựa xuôi nam về thành Thái An.

Ven đường có một quán hàng bán sủi cảo, trà rượu, trông như bán đủ thứ trên đời, có một đôi nam nữ trẻ tuổi đang ngồi, mỗi người cắm cúi ăn hai bát sủi cảo lớn.

Vị kỵ sĩ kia tung mình xuống ngựa, dắt ngựa đến gần bàn, hỏi: "Có thể ngồi đây không?"

Người đàn ông trẻ tuổi kia liếc nhìn hắn một cái, nói: "Nếu không mang theo đao thì có thể ngồi."

Vì vậy Cố Kiếm Đường ngồi xuống cạnh Từ Phượng Niên và Khương Nê trên băng ghế dài.

Vị Đại Trụ Quốc quyền khuynh thiên hạ này sau khi ngồi xuống, cười hỏi: "Từ Phượng Niên, ngươi mời ta ăn chén sủi cảo, ta giúp ngươi lên làm hoàng đế, cuộc giao dịch này có thành không?"

Đoạn văn này được truyen.free dày công chuyển ngữ, xin đừng tùy tiện sao chép dưới mọi hình thức.