Lời Cố Kiếm Đường nói ra không khác gì một tiếng sét đánh, chỉ là Từ Phượng Niên sau khi nghe không hề kinh ngạc hay la hét. Chàng không chút do dự vẫy tay gọi tiểu nhị ở đằng xa, bảo thêm chén nước và há cảo, rồi cười híp mắt hỏi: "Một bát sủi cảo cũng chỉ khoảng hơn hai mươi cái, trong khi toàn bộ bản đồ Ly Dương cũng chỉ có ba mươi châu. Chẳng lẽ một cái sủi cảo đáng giá một châu sao? Cố đại tướng quân không thấy cuộc làm ăn này quá lỗ vốn sao?"

Cố Kiếm Đường chỉ cười khan, không đáp lời, trông như một lữ khách bụng réo cồn cào, kiên nhẫn chờ đợi bát sủi cảo vỏ mỏng thịt đầy.

Từ Phượng Niên ăn ngấu nghiến, còn Khương Nê thì ăn từng ngụm nhỏ, chậm rãi. Từ Phượng Niượng đặt đũa xuống trước, hài lòng thở phào một hơi, miệng vẫn còn vương vấn hương cải trắng. Cố Kiếm Đường vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như giếng cổ, bình thản nhìn thẳng vị Phiên vương trẻ tuổi. Tuổi tác hai người nếu nhìn qua thì chênh lệch một thế hệ, nhưng thực chất, sự khác biệt lớn nhất vẫn nằm ở "Xuân Thu". Trong số Tứ Đại Danh Tướng thời Xuân Thu, Diệp Bạch Quỳ cầm quân tài tình nhất, cả đời hơn bảy mươi trận chiến lớn nhỏ, chưa từng bại trận. Đáng tiếc cuối cùng chỉ một trận Tây Lũy tan tác mà mất cả cơ đồ. Vương Toại, Phò mã Đông Việt, là kỳ tài phong thần bậc nhất thời Xuân Thu, luôn biết cách biến bại thành thắng, giỏi dùng kỳ binh, mỗi lần xuất chiêu đều nằm ngoài dự đoán. Ông có thể thắng những trận tưởng chừng không thể thắng, nhưng cũng thua những trận không đáng thua, thậm chí khiến đối thủ cảm thấy khó hiểu. Chính vì sự "hoa mỹ" này mà thành tựu của ông lại thấp nhất. Từ Hiếu kém nhất về mưu lược cá nhân, nhưng lại hơn người ở sự kiên cường, bền bỉ đến cùng. Ông càng bại càng chiến, dù binh bại thê thảm đến mấy cũng luôn có thể gây dựng lại từ tro tàn, cho dù người chết nhưng khí thế vẫn còn. Chính vì thế mà lòng quân Từ Gia luôn gắn kết không tan rã, cuối cùng mới là người nở nụ cười sau cùng. Cố Kiếm Đường tuy không phân biệt rõ ràng như Diệp, Vương hai người, nhưng lại nổi trội ở tài cầm quân không hề có khuyết điểm, sai sót. Vì vậy, trong suốt cuộc đời trên sa trường, ông đạt được chiến quả huy hoàng, chỉ có thắng nhỏ chứ chưa từng đại bại. So với Từ Hiếu đã sớm mang tám trăm lão binh ra Liêu Đông, Cố Kiếm Đường bước chân vào thời Xuân Thu muộn hơn, một bước chậm là chậm cả đường. Cuối cùng, ông chỉ có công hai nước, còn Từ Hiếu lại nắm trong tay công sáu nước. Đa số binh gia, sử gia, tung hoành gia trong triều đình Ly Dương đều không cho rằng Cố Kiếm Đường kém hơn Từ Hiếu trong việc điều binh khiển tướng, mà là thua ở chỗ "ra đời sớm muộn, không gặp thời vận tốt".

Mà Cố Kiếm Đường với những việc đã làm trong đời mình, khiến người ta không khỏi suy ngẫm. Sau khi ở lại kinh thành đảm nhiệm Binh bộ Thượng thư, ông đã giải tán các bộ hạ cũ, chia họ đến các vùng đất của Ly Dương, như Đổng Công Hoàng ở Thái Nam. Họ đều trở thành đại lại nơi địa phương, cai quản một vùng. Thái An vốn có cách cục đối đầu giữa Lư Thừa Tướng và Trương Cự Lộc, nhưng trước nay người ta chỉ nói Lư Thừa Tướng được mắt xanh của đế vương, quyền thế khuynh đảo triều đình, chứ chưa từng có chuyện Cố Kiếm Đường một tay che trời. Hơn nữa, Cố Kiếm Đường là một trong mười vị võ đạo tông sư thời bấy giờ, ông không quan tâm đến thứ hạng cao thấp, cũng chưa từng đến Vũ Đế Thành để tranh tài cao thấp với Vương Tiên Chi. Là người dùng đao số một thiên hạ, nhưng ông lại không giao đấu với các tông sư võ đạo dùng kiếm, dù đã hơn mười năm trôi qua. Trừ sự kiện Tào Trường Khanh và Khương Tự liên thủ xông vào thành Thái An vào năm Tường Phù nguyên niên, Cố Kiếm Đường lấy thân phận võ thần Ly Dương ra tay ngăn chặn, thì sau đó chưa từng có tin tức nào về việc Cố Kiếm Đường chủ động giao thủ với ai. Hai mươi năm qua, Cố Kiếm Đường sừng sững không ngã trong triều đình Ly Dương, không một ai nghi ngờ lòng trung thành của vị đại tướng quân lập nhiều chiến công hiển hách này. Tiên đế Triệu Đôn không nghi ngờ, Tân hoàng Triệu Triện không nghi ngờ, cả triều văn võ càng không. Trong mắt người Ly Dương, vị lão Binh bộ Thượng thư này chẳng những là lựa chọn không hai để đối kháng thiết kỵ Bắc Lương, mà còn là chỗ dựa vững chắc nhất của Ly Dương. Cố Kiếm Đường lặng lẽ tồn tại, giống như món gia bảo truyền đời trong nhà bá tánh. Chừng nào nó chưa bị đem ra khoe khoang, thì tài sản vẫn còn, niềm tin vẫn còn. Vì vậy, dù chiến sự Quảng Lăng Đạo năm ngoái thối nát không chịu nổi, Cố Kiếm Đường phụ trách biên phòng hai Liêu đều chưa từng dẫn quân xuôi nam, nhưng bá tánh Ly Dương vẫn luôn không cho rằng quân phản loạn Tây Sở có thể làm nên trò trống gì.

Thế nhưng hôm nay, vào thời khắc then chốt khi Tây Sở đã định trước lầu cao sắp đổ, chính vị Đại Trụ Quốc duy nhất của vương triều Ly Dương này lại nói muốn để một người trẻ tuổi không mang họ Triệu làm hoàng đế.

Từ Phượng Niên nhìn Cố Kiếm Đường đang ngồi đối diện, cầm đũa nhẹ nhàng chọc chọc vào mặt bàn dính dầu mỡ, rồi gắp một chiếc sủi cảo lên, bắt đầu nhai kỹ nuốt chậm. Sắc mặt Từ Phượng Niên vẫn bình thản, đó là định lực được tôi luyện qua vô số trận tử chiến chém giết, nhưng điều đó không ngăn cản nội tâm chàng dậy sóng.

Cố Kiếm Đường một hơi ăn bảy, tám cái sủi cảo, hơi ngừng lại, ngẩng đầu nhìn vị Phiên vương trẻ tuổi mà ông chỉ có duyên gặp mặt một lần này. Ông liếc mắt sang cô gái trẻ tuổi có thân phận nhạy cảm bên cạnh chàng, thản nhiên nói: "Không tin sao? Giờ này ngày này, Cố mỗ còn cần dùng lời lẽ lừa gạt ai ư?"

Ba lần du lịch giang hồ cùng với trận đại chiến Lương Mãng trước đây và hai chuyến đi kinh thành đã khiến Từ Phượng Niên sớm không còn là kẻ ba gai ý khí phong phát, chàng cười nói: "Chẳng lẽ chuyến này ngài xuôi nam không phải tìm Tào Trường Khanh, mà là đoán chắc ta sẽ cản ngài?"

Cố Kiếm Đường gắp một chiếc sủi cảo, nhẹ nhàng rung đũa, phủi đi chút hành lá cắt nhỏ, không vội đưa vào miệng, lắc đầu nói: "Nếu ngươi không đến, ta sẽ thẳng tiến thành Thái An để giết Tào Trường Khanh. Trước đây, đối mặt Nho Thánh Tào Trường Khanh, ta có tối đa bốn phần phần thắng. Nhưng lại càng không thể giết được Tào Trường Khanh sau khi hắn đã đi vào con đường bá đạo. Lúc này, Tào Trường Khanh không ai ngăn nổi. Nhưng hắn muốn cố ý dùng sức người để chống lại ý trời, lãng phí khí số nhà Triệu của Ly Dương, đến lúc đó ta có thể thừa cơ lợi dụng. Nếu ngươi đến rồi, vậy càng tốt. Tin rằng ngươi đã biết vì sao ta lại có sát tâm với Tào Trường Khanh. Vốn dĩ, hắn đã hứa với ta rằng một khi Tây Sở thành công, họ Khương trở thành cộng chủ Trung Nguyên, thì tất cả chiến công sau khi đánh Bắc Mãng đều thuộc về ta. Lời mời này, ta không từ chối."

Từ Phượng Niên cau mày nói: "Tây Sở thất bại, không phải cũng giống nhau sao? Cố Kiếm Đường ngài thậm chí không cần gánh vác tiếng xấu nhất thời."

Cố Kiếm Đường cười lạnh nói: "Hai mươi năm qua, ta đã làm gì? Chẳng phải vẫn là bất đắc dĩ nuôi quân trộm để giữ trọng quyền đó sao? Tây Bắc có Từ Hiếu, trong triều có Trương Cự Lộc, lúc này ta, Cố Kiếm Đường, mới có thể yên ổn. Phiên trấn cát cứ, trừ các ngươi những Phiên vương khó bề kiềm chế này, đừng quên còn có một chữ 'trấn'. Chiến sự Quảng Lăng, biết bao tướng lĩnh vốn không đáng chết đã hy sinh, bao nhiêu thế lực võ tướng bị suy yếu? Diêm Chấn Xuân ở trung quân toàn bộ kỵ binh tan tác, Dương Thận Hạnh ở Kế Châu bộ tốt còn lại không đáng mấy. Thủy sư bộ binh của Quảng Lăng Vương Triệu Nghị hoàn toàn bị đánh tan, Hoài Nam Vương Triệu Anh thì tử trận. Văn thần mặc cho ngươi có quan quyền cao lớn đến đâu, hoàng đế tìm cớ nói giết là giết, nhưng biên quan võ tướng thì há dễ nói giết là giết? Nói phản thì phản còn tạm được, đã có vốn liếng khởi binh làm loạn, cũng chẳng kiêng kỵ tiếng xấu trong sử xanh của văn nhân. Nếu đổi thành ta, Cố Kiếm Đường, làm hoàng đế, vì thiên hạ lâu dài, thì cũng sẽ trọng văn ức võ."

Cố Kiếm Đường vừa ăn sủi cảo, vừa chậm rãi nói: "Ngươi cho rằng tiên đế Triệu Đôn trước khi chết đã không ra tay với ta sao? Chưa nói đến việc các bộ hạ cũ như Đường Thiết Sương, Điền Tổng... vào kinh làm quan. Chỉ nói đến Lư Thăng Tượng và Hứa Chắp Tay, hai người này rõ ràng được dùng để thay thế ta. Hứa Chắp Tay thay thiên tử tuần tra biên quan, Lư Thăng Tượng tích lũy kinh nghiệm từ chiến sự Quảng Lăng. Hai người họ được dùng nhưng lại không được trọng dụng, vì sao? Chẳng phải là để tránh công lao quá sớm mà không thể phong sao? Thực sự dùng họ vẫn phải là trong chiến sự Bắc Mãng sau này. Họ muốn vươn cánh, dù sao cũng còn một chặng đường dài phải đi. Nói khó nghe, cho họ mười mấy hai mươi năm sống đời binh nghiệp, căng lắm cũng chỉ là Cố Kiếm Đường thứ hai. Đến lúc đó đại cục Ly Dương đã ổn định, muốn họ giáp quy điền thì dù sao cũng đơn giản hơn nhiều so với việc muốn ta, Cố Kiếm Đường, cuốn gói cút đi. Chặt cây lớn phá vỡ sự kiên cố, từ từ mưu đồ. Sách lược của Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê ký kết cho tiên đế không tồi, nhưng là người trong cuộc, ta, C�� Kiếm Đường, há lại bó tay chịu chết? Người nhà họ Triệu đối đãi công thần thế nào, cần ta nói nhiều sao?"

Cố Kiếm Đường lại gắp một chiếc sủi cảo, không nhịn được liếc mắt sang cô gái Hoàng đế Đại Sở đang vác hộp kiếm, nở nụ cười đầy ẩn ý, "Từ Phượng Niên, ngươi có biết Tào Trường Khanh và nàng ấy khi tìm đến ta lúc đó đã dùng lý do gì để thuyết phục ta không?"

Từ Phượng Niên đột nhiên đầy mặt tức giận, nghiến răng nghiến lợi nói: "Mẹ nó! Tào Trường Khanh có đáp ứng ngài để con trai nào đó của ngài làm... 'Hoàng hậu' không?! Nếu quả thật là như vậy, ta không ngăn cản ngài, ta cho ngài Cố Kiếm Đường làm người giúp đỡ! Xem lão tử có đánh cho Tào Trường Khanh một trận cũng không bá đạo nổi không!"

Dưới gầm bàn, một bàn chân của Từ Phượng Niên bị giẫm mạnh, rồi không ngừng nghiền ép. Có lẽ cảm thấy lực ở một chân không đủ, người kia lùn xuống mấy phần, hai bàn chân cùng giẫm lên mu bàn chân của Từ Phượng Niên.

Cố Kiếm Đường không nói mà bật cười, "Tào Trường Khanh còn chưa đến mức... nhàm chán như vậy. Tào Trường Khanh chỉ nói hắn có thể mặc cho ta san bằng Bắc Mãng, cũng dám để ta, Cố Kiếm Đường, dẫn quân một mình hoàn thành kỳ tích mà Từ Hiếu cũng không thể làm được. Lý do thì rất đơn giản: khi Tào Trường Khanh còn sống, công danh của ta, Cố Kiếm Đường, có đánh đến đâu cũng không thể tạo phản, bởi vì hắn, Tào Trường Khanh, có thể cùng ta đồng quy vu tận. Cho dù hắn, Tào Trường Khanh, chết trước ta, thì đến lúc đó Đại Sở thống nhất Trung Nguyên và thôn tính Bắc Mãng, vẫn còn có người. Chỉ cần ta dám mưu đồ bất chính, thì sẽ có người một mình một ngựa giết chết ta, Cố Kiếm Đường. Hơn nữa, người đó nhất định sẽ sống lâu hơn ta rất nhiều. Vì vậy, cho dù nhà họ Cố có thế lớn đến mấy, trong năm mươi năm tới cũng định trước sẽ sống yên ổn. Còn về tình thế cụ thể sau năm mươi năm, Khương và Cố hai nhà chẳng qua cũng thuận theo thiên mệnh mà thôi. Đã như vậy, ta liền không có nỗi lo về sau, hoàn toàn không sợ công cao chấn chủ. Đại Sở Khương thị đối đãi Diệp Bạch Quỳ thế nào, Ly Dương Triệu thị đối đãi Từ Hiếu thế nào, ta lòng biết rõ."

Từ Phượng Niên xoa xoa cằm, hí mắt cười nói: "Lời này mới đúng chứ."

Nhìn cái gã dương dương tự đắc kia, Khương Nê, người còn chưa ăn xong sủi cảo, "bộp" một tiếng đặt đũa xuống cạnh bát.

Từ Phượng Niên chẳng những không chột dạ, ngược lại trợn mắt nói: "Một bát sủi cảo tận năm đồng tiền! Trong bát còn sáu cái sủi cảo, lãng phí một đồng tiền ngươi không đau lòng sao? Dù sao ta không mang bạc, lát nữa ngươi tính tiền!"

Khương Nê đầu tiên ngạc nhiên, sau đó hừ lạnh một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn lặng lẽ cầm đũa lên.

May mà Cố Kiếm Đường, người có tâm chí bền bỉ như sắt đá, cũng có chút dở khóc dở cười.

Cố Kiếm Đường khẽ lắc đầu, cười nói: "Cũng vậy, ngươi, Từ Phượng Niên, làm hoàng đế, có Từ Hiếu đối xử tử tế bộ hạ cũ ở phía trước, lại có ngươi tự mình chinh chiến ở phía sau, ta, Cố Kiếm Đường, không sợ hai điều khi còn sống và sau lưng."

Từ Phượng Niên thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Làm hoàng đế ư."

Cố Kiếm Đường gắp chiếc sủi cảo cuối cùng trong bát, cười nói: "Từ Phượng Niên, ta rất tò mò liệu Từ Hiếu đời này có nghĩ đến tạo phản hay không, hay nói cách khác, có nghĩ đến việc muốn ngươi ngồi long ỷ hay không?"

Từ Phượng Niên không trả lời câu hỏi đó, mà hỏi ngược lại: "Ngài có biết Tào Trường Khanh đã thuyết phục Vương Toại như thế nào không? Có biết bây giờ Vương Toại đang cảm thấy ra sao không?"

Cố Kiếm Đường do dự một chút, "Vấn đề thứ nhất thì đơn giản, Vương Toại vẫn luôn không nỡ rời bỏ thân phận hoàng tộc Đông Việt, kẻ làm tay sai cho Ly Dương. Tào Trường Khanh hẳn đã hứa hẹn rằng con cháu hoàng tộc Đông Việt trong tương lai sẽ được xuất sĩ, thậm chí phong hầu bái tướng. Còn về vấn đề thứ hai, thì không thể nói trước được. Có lẽ Vương Toại trong cơn nóng giận sẽ thật sự giúp Bắc Mãng xâm nhập phía nam Trung Nguyên, hoặc có lẽ từ nay lòng như tro tàn, cố thủ tại chỗ, thuần túy lấy thân phận đại tướng thống binh để cùng hai chúng ta trên sa trường phân sinh tử. Dù sao ta và hắn là tử địch, hắn cũng có oán niệm không nhỏ về việc Từ gia diệt Xuân Thu năm đó."

Từ Phượng Niên cảm khái nói: "Người Xuân Thu ai cũng không nỡ Xuân Thu."

Ăn xong sủi cảo, Cố Kiếm Đường đặt đũa xuống, nhìn Từ Phượng Niên.

Từ Phượng Niên lấy lại tinh thần, "Nếu không có gì bất ngờ, năm nay khi thu về, Bắc Mãng sẽ quy mô lớn xuôi nam. Ta sẽ cố gắng thuyết phục Vương Toại dù không hợp tác với ta và ngài, thì cũng đừng làm kẻ phá rối."

Cố Kiếm Đường gật đầu trầm giọng nói: "Như vậy là tốt rồi. Triệu Giao Đông Vương Triệu đã đáp ứng ta rằng bất kể sự thái biến hóa ra sao, hắn cũng sẽ giữ vững trung lập. Chỉ cần ngươi có thể thuyết phục Vương Toại án binh bất động, sau khi đại chiến Lương Mãng lâm vào bế tắc, ta, Cố Kiếm Đường, sẽ đích thân dẫn hai Liêu tinh nhuệ bắc tiến Đại Mạc, thừa thế xông lên cắt đứt liên hệ giữa Nam triều và Bắc Đình của Bắc Mãng! Đến lúc đó, hai chúng ta lấy Bắc Lương và Nam triều làm mũi nhọn, tổng binh lực năm trăm ngàn, lại nắm giữ hai trăm ngàn thiết kỵ, không lo binh nguyên, tiến thoái tự nhiên, dù kẹp giữa hai nước Bắc Mãng Ly Dương, lại có gì phải sợ?!"

Từ Phượng Niên yên lặng chốc lát, đột nhiên vỗ bàn một cái.

Khương Nê giật mình, mí mắt Cố Kiếm Đường cũng run lên.

Chỉ nghe Từ Phượng Niên cao giọng hô: "Tiểu nhị, lại ba chén sủi cảo!"

Khương Nê hít thở sâu một hơi, mặt đen lại, bất đắc dĩ thầm nhủ: "Hai chén là đủ rồi."

Nhưng câu nói tiếp theo của cái gã bại gia tử không tốn tiền của mình không đau lòng đó, rất nhanh khiến nàng như trút được gánh nặng. Từ Phượng Niên nói với Cố Kiếm Đường: "Mua chịu mua chịu, hôm nay phiền Cố đại nhân giúp đệm tiền, ta và thê tử cũng xấu hổ vì ví tiền trống rỗng, hận không được một đồng bạc tách thành hai nửa mà dùng..."

Cố Kiếm Đường cười lạnh lùng nói: "Ồ? Vậy một bát là đủ rồi. Ta và Khương cô nương vậy, không đói bụng."

Khương Nê đỏ mặt khẽ nói: "Không phải vẫn là hai chén sao? Ta cũng lại muốn một bát là được."

Cái tên tiểu nhị đứng một bên không nhịn được nói: "Khách quan, rốt cuộc mấy chén? Ba chén lớn cũng chỉ mười lăm văn tiền, có đáng gì đâu mà!"

Ly Dương Đại Trụ Quốc C��� Kiếm Đường nói một bát.

Hoàng đế Đại Sở Khương Tự nói hai chén.

Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên nói ba chén.

Tiểu nhị kinh ngạc nhìn ba người, rồi căm tức nói: "Đúng vậy, ba vị cũng không cần cò kè mặc cả nữa, hôm nay ta móc tiền mời các vị ăn chùa ba chén sủi cảo!"

Ba chén sủi cảo nóng hổi thơm lừng được bưng lên bàn. Cố Kiếm Đường ăn xong trước, rồi cùng Từ Phượng Niên đứng dậy cáo từ. Sau đó, ông dắt ngựa đi về phía gian hàng của chủ quán, để lại con ngựa lớn Liêu Đông trị giá hàng trăm lạng bạc ròng đó, một mình quay đầu bắc tiến.

Chủ quán sủi cảo và tiểu nhị trố mắt nhìn nhau, cuối cùng cả hai cười không ngậm được miệng.

Từ Phượng Niên ăn xong sủi cảo, yên lặng chờ Khương Nê ăn xong. Đến khi thấy nàng đặt đũa ngang trên chén, chàng cười giúp nàng lấy đũa xuống, đặt ngay ngắn bên cạnh chén sứ trắng trên mặt bàn. "Trong số ít ỏi quy củ của lão Từ gia, sau khi ăn uống xong, đũa không được đặt trên chén."

Nàng đỏ mặt, chớp mắt một cái, nhỏ giọng hỏi: "Ngươi thật sự muốn làm việc đó?"

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Cố Kiếm Đường nói, đáng tin nhưng không thể tin hết. Một người có thể ẩn nhẫn từ Hồng Gia đến Vĩnh Huy rồi đến Tường Phù, thật quá đáng sợ."

Khương Nê gật đầu nói: "Ta không thích người này. Cờ Đãi Chiếu thúc thúc từng nói cha ngươi là hổ ra khỏi rừng, Diệp Bạch Quỳ là giao long sông hồ, Vương Toại là mãng xà đầu khe, còn Cố Kiếm Đường là rắn động. Ba người trước dù có thể là hùng kiệt bất chấp sinh tử vinh nhục của cá nhân, nhưng duy chỉ có tâm tư của Cố Kiếm Đường là âm trầm khó dò nhất."

Từ Phượng Niên ừ một tiếng, "Ta sẽ cẩn thận."

Khương Nê tâm lớn, cái gì Cố Kiếm Đường, cái gì làm hoàng đế đều nghe qua rồi thôi. Nàng đột nhiên đau thương đứng lên, đáng thương nói: "Ngươi không thể cứu Cờ Đãi Chiếu thúc thúc sao? Nếu như Bắc Lương có Cờ Đãi Chiếu thúc thúc bày mưu tính kế, ngươi cũng sẽ không cần mệt mỏi như vậy chứ."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Không phải là không muốn cứu, mà là không cứu được và cũng không cứu được."

Yên lặng hồi lâu, Khương Nê đột nhiên cẩn thận nói: "Cờ Đãi Chiếu thúc thúc đã tính kế ngươi, ngươi đừng giận."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: "Ta có giận hay không không quan trọng. Ta chỉ biết vị Bá Vương Tây Sở kia đang rất giận dữ với thiên hạ này, cho nên phải dùng thành Thái An để trút giận."

Bức tượng nhỏ cúi đầu, bắt đầu lau nước mắt, thút thít nói: "Ta không muốn Cờ Đãi Chiếu thúc thúc chết."

Từ Phượng Niên không biết an ủi nàng ra sao, chỉ khẽ nói: "Xuân Thu, thật sự đã kết thúc rồi."

※※※

Thành Thái An, từng lớp từng lớp mưa tên không ngừng trút xuống, nhắm vào bộ áo xanh điên cuồng lao tới.

Nhưng bên ngoài thành, các nước cờ lại hạ xuống ngày càng nhanh. Gần như một cột sáng vừa giáng xuống đỉnh thành Thái An, thì cột sáng chói lọi thứ hai từ Cửu Thiên Thanh Minh đã theo sát phía sau. Mỗi lần hạ cờ, mỗi khi một cột sáng hiện thế, toàn bộ mũi tên đều vỡ nát giữa không trung, hoàn toàn không thể đến gần người.

Trong thành Thái An, mái hiên các điện các vỡ vụn, chuông chùa miếu đạo quán và các lầu cao cũng thấp đi mấy phần. Cả thành chim sẻ, chim bồ câu cũng dường như cảm nhận được uy áp bao trùm dưới bầu trời, bay ngày càng thấp, thấp hơn cả các đài cao lầu các, đành phải luẩn quẩn dưới mái hiên đầy sốt ruột.

Nước sông, nước hồ, nước ao vốn đang lững lờ trôi, nay dần ấm áp, những con cá bơi lội thong dong bắt đầu nhảy lên khỏi mặt nước, hòa cùng tiếng chim bay trên bầu trời.

Trên đầu thành, Sài Thanh Sơn đã xuất một kiếm. Thanh trường kiếm "Chồn hoang" sau lưng nàng thực sự đã thể hiện khí thế một kiếm của Địa Tiên, phá không mà đi, ánh sáng rực rỡ, kiếm khí hùng tráng, kiếm ý bàng bạc, đến mức giữa đầu tường và người áo xanh đang đánh cờ, một vòng bạch hồng khổng lồ hình vòng cung đã treo lên.

Bạch hồng bắt nguồn từ đầu tường, rơi xuống đỉnh đầu Tào Trường Khanh áo xanh. Kết quả là bạch hồng như đụng phải một bức tường vô hình không thể vượt qua, bắn lên một đoàn tia lửa điện quang lớn, tiếng vang đâm chói tai.

Lông mày và tóc dựng ngược của tông chủ Đông Việt Kiếm Trì giơ cao cánh tay, dẫn dắt khí cơ. Chuôi "Chồn hoang" đó nhanh chóng bay vòng quanh Tào Trường Khanh đang ngồi xếp bằng. Đáng tiếc, bất kể thế trận lớn lao đến đâu, phi kiếm như ruồi không đầu bay loạn, vẫn luôn không thể đến gần trong vòng ba trượng.

Khi chuôi phi kiếm không chịu nổi gánh nặng mà gãy ra, Sài Thanh Sơn nuốt xuống máu tươi trào lên cổ họng, bước tới một bước, hai ngón tay khép lại chỉ về phía trước, khẽ quát một tiếng "Mượn kiếm". Thanh trường kiếm của thiếu nữ Đơn Mồi Áo sau lưng liền xuất vỏ bay đi xa, như một đuôi giao long nhỏ tuổi xuất thủy, một đạo kim quang cương khí màu xanh to như miệng giếng thẳng tắp đánh tới.

Giang hồ Ly Dương hiện tại, tuy chưa đến mức hương khói điêu linh, nhưng người sáng suốt đều nhìn ra một cục diện từ thịnh chuyển suy. Tương truyền Hoàng Tam Giáp làm điều ngang ngược, rót khí vận còn sót lại của tám nước Xuân Thu vào cái ao giang hồ này, vì vậy chừng hai mươi năm, nước đầy thì ắt tràn. Võ lâm Ly Dương, nhìn như cỏ cây mọc um tùm, sinh cơ bừng bừng, nhưng thực ra những cây đại thụ độc lập đã lần lượt gãy đổ, nay đã không còn lại bao nhiêu. Thêm dầu vào lửa, náo nhiệt chẳng được bao lâu.

Thành trì được coi là thủ thiện của thiên hạ này, Cố Kiếm Đường và Tạ Quan Ứng đều không còn ở trong thành. Dương Thái Tuế, Hàn Sinh Tuyên, Liễu Hạo Sư và Kỳ Gia Tiết lại lần lượt bỏ mạng. Khâm Thiên Giám Luyện Khí Sĩ thương vong hầu như không còn. Mà hai tòa đại trận vốn là trận nhãn lại bị hủy bởi tay Từ Phượng Niên.

Cho nên Sài Thanh Sơn không thể không đứng ra.

Ông lão vì tông môn, vì đồ đệ, và cũng vì kiếm đạo của chính mình.

Khi chuôi trường kiếm trong vỏ của thiếu nữ ập đến như du long, Tào Trường Khanh vẫn bất động, nụ cười hiền hậu. Tay phải nhặt quân cờ, tay trái phất qua ống tay áo phải, như đang nói nhỏ với ai đó: "Đại Sở ta từng có người dùng binh càng nhiều càng tốt, thế như chẻ tre, bảy mươi hai trận chiến lớn nhỏ, không một lần bại, khiến lòng người hướng về."

Khẽ hạ cờ.

Phi kiếm khí thế như hồng đổ nghiêng xuống mặt đất cách ba trượng, như tảng đá vạn quân đập xuống đất, bụi đất tung bay.

Tào Trường Khanh không nhìn trường kiếm, chỉ thấy một quân cờ đen nhảy ra khỏi hộp cờ. Theo tầm mắt, quân cờ rơi xuống bàn cờ, đồng thời hắn đưa tay kẹp lấy một quân cờ trắng trơn nhẵn hơi lạnh, mỉm cười nói: "Đại Sở ta có người văn chương như cung trăm thạch, nỏ ngàn cân, như vầng trăng treo trên đầu chúng sinh, khiến hậu bối chỉ muốn dập đầu mà không dám nói lời nào, thật là tráng lệ."

Một quân cờ rơi xuống, những văn bia trước cổng Quốc Tử Giám trong thành Thái An từng khúc băng liệt.

"Đại Sở ta có người nói rằng nếu có thần minh phụ thể, cổ tay khẽ gõ quân cờ lại như mãnh tướng dưới trướng chém giết, khí phách vô song."

Một quân cờ rơi xuống, Tào Trường Khanh hơi chỉnh lại quân cờ trắng đã cắm nghiêng, đồng thời, toàn bộ mũi tên từ nỏ sàng bắn nhanh về phía "người đối diện" đều bị một luồng cương phong thổi dạt, nhanh chóng trượt khỏi quỹ đạo ban đầu.

"Bá tánh Đại Sở ta, dòng sông ngân hà rực rỡ, từng có chư tử ngụ ngôn, cao tăng giảng đạo, chân nhân nói lý, nhân gian cần gì phải ao ước bầu trời."

Trên bàn cờ, quân cờ đen trắng, hạ cờ như bay.

Tổ tông Ngô Kiến của Ngô Gia Kiếm Trủng cuối cùng cũng ra tay. Vị lão nhân này, người có gia học kiếm thuật thiên hạ, không lao xuống từ đầu thành.

Từ ngoại thành đến hoàng thành, từng cánh cổng thành đồng thời mở ra, sau đó có một đạo kiếm khí rất nhỏ nhưng rất dài, từ bắc đến nam, một đường xuôi nam.

Đạo kiếm khí này, có khí thế hùng tráng như ngàn kỵ xông pha.

Sài Thanh Sơn xuất kiếm không quay đầu, Ngô Kiến xuất kiếm vẫn không quay đầu.

Tào Trường Khanh khẽ nói: "Trong Xuân Thu, bấp bênh, có người ôm đầu khóc rống, có người trú mưa dưới mái hiên, có người mượn dù khoác áo, duy Đại Sở ta tuyệt không tránh mưa, thà hát vang trong mưa mà chết, không đi ăn nhờ ở đậu mà sống."

Kiếm khí dừng lại đôi chút cách Tào Trường Khanh ba trượng, chợt phát lực, ngang ngược đâm vào cách hai trượng rưỡi.

Ý khí trùng điệp tầng tầng lớp lớp, kiếm khí chỉ đến cách hai trượng mới dần dần tiêu tán.

Đạo kiếm khí thứ hai ra khỏi thành lúc, vừa vặn có một đạo quang trụ giáng xuống đỉnh đầu lão nhân ở cửa thành hoàng.

Lão gia chủ Ngô Gia Kiếm Trủng giơ tay vung áo đập tan, sắc mặt tái nhợt mấy phần, mặt đất nơi ông đứng lõm sâu xuống. Lão nhân quay lưng về cổng hoàng thành, chậm rãi bước ra khỏi hố sâu, đạp mạnh một cước.

Từ chỗ ông đến thẳng con đường ngự đạo ngoài thành phía nam Thái An, trên mặt đất xuất hiện một vết nứt đúng như một đường trường kiếm.

Đạo kiếm này rộng không quá một tấc, nhưng dài lại đến mấy dặm.

Trong một sát na, kiếm khí sắp ra khỏi thành.

Tào Trường Khanh vừa vặn hạ cờ ở chỗ gần nhất trên bàn cờ trước mặt.

Tại đầu ngự đạo trong thành, một đạo quang trụ rơi xuống, như trường kiếm chém trường xà.

Ngô Kiến vốn đi theo kiếm khí cùng ra khỏi thành, đứng ở cửa thành. Trong tay không có kiếm, nhưng lại làm thế rút kiếm, quát lớn: "Tào Trường Khanh! Kiếm không dễ, quay đầu lại là bờ!"

Tào Trường Khanh kẹp lấy một quân cờ, lần này chưa đợi hắn hạ cờ, quân cờ trên đầu ngón tay hắn "phanh" một tiếng vỡ nát.

Hắn ngước mặt lên trời cao, một đạo kiếm quang trắng như tuyết trống rỗng xuất hiện.

Sau đó là tiếng va chạm cực lớn, giống như tiếng chuông thần chung mộ cổ vang lên bên tai.

Đám người dưới đầu tường không hẹn mà cùng trừng to mắt, chỉ thấy chỗ người áo xanh ngồi, bụi đất bay đầy trời, hoàn toàn không còn thấy rõ bóng người kia.

Đợi đến khi bụi trần lắng xuống, tất cả mọi người lại đồng thời nín thở chờ đợi.

Tào Trường Khanh chẳng những không chết dưới kiếm đó, mà còn tiếp tục bất động.

Nơi hắn ở, bùn đất đã bị cạo đi vài thước, cho nên Tào Trường Khanh cứ như vậy ngồi giữa không trung.

Trên bàn cờ, quân cờ đen trắng dày đặc, vẫn bất động.

Vị nho sĩ trung niên tóc mai bạc phơ đó cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, không phải nhìn về phía gia chủ kiếm trủng trong cửa thành phía bắc, mà quay đầu nhìn về phương nam, ôn nhu nói: "Thiên hạ này nói là ngươi hại Đại Sở mất nước, ta, Tào Trường Khanh, không chấp nhận!"

Cũng chính lúc này, gần như tất cả mọi người đều ngực run lên.

Trong thành Thái An, một cô gái áo tím đứng trên một tòa lầu cao.

Nàng nhẹ nhàng đáp xuống ngự đạo.

Thân thể nàng hơi nghiêng về phía trước, bắt đầu lao về phía ngoài thành.

Hình ý khí thần, không có chỗ nào mà không đạt đến đỉnh cao đương thời.

Đến nỗi tổ tông Ngô Gia Kiếm Trủng đứng ở cuối ngự đạo cũng không thể không tránh né mũi nhọn.

Sẽ để nàng như vậy xông ra ngoài thành.

Tào Trường Khanh lần này hạ cờ, cực kỳ chậm chạp.

Khí tím Tử Hồng của cô gái áo tím, thừa thế xông lên lao tới cách Tào Trường Khanh một trượng.

Huy Sơn Đại Tuyết Bình, Hiên Viên Thanh Phong.

Cô gái áo tím "ầm" một tiếng đâm vào trong vòng một trượng, sau đó lập tức trì trệ không tiến. Chỉ thấy bàn tay năm ngón của nữ tử này như móng vuốt, cách đỉnh đầu Tào Trường Khanh không quá hai ba thước.

Đối với lần này, Tào Trường Khanh bất động, thân thể hơi nghiêng về phía trước, một tay vịn chặt ống tay áo để tránh làm loạn bàn cờ. Khi quân cờ này rơi xuống, âm thanh đặc biệt trong trẻo.

Theo tiếng hạ cờ nhẹ nhàng vang lên trên bàn cờ.

Toàn thân nàng bị hất văng ra, thân thể không ngừng lăn lộn giữa không trung.

Hiên Viên Thanh Phong dính vào trên đầu thành, ánh mắt nàng lạnh băng, khuỷu tay gồng chặt chống vào thành tường, đầu gối máu thịt be bét, khóe miệng rỉ ra vết máu đỏ thẫm.

Chẳng biết từ khi nào, vị nho sĩ áo xanh tóc bạc phơ kia đã lặng lẽ ngồi tại chỗ, cắn chặt đôi môi, khẽ lắc đầu.

Đại Sở Nho Thánh Tào Trường Khanh, cuối cùng hắn đã nói ra một câu, một câu mà suốt hai mươi năm qua hắn chưa từng thốt ra khỏi miệng.

"Thiên hạ này nói ngươi hại Đại Sở mất nước, ta, Tào Trường Khanh! Không chấp nhận!"

Và sau khi một mình lâm trận lần này, hắn lần đầu tiên nhặt quân cờ giơ cao cánh tay, sau đó nặng nề hạ một quân cờ xuống bàn!

Mây cuồn cuộn, nhất tề tan tác.

Bầu trời Trung Nguyên, rủ xuống trăm trượng.

Bản dịch mượt mà này là thành quả lao động của truyen.free.