Nam Cương núi non trùng điệp trải dài vô tận. Có một người, chợt lóe lên trên từng đỉnh núi chót vót, lướt đi tựa chuồn chuồn đạp nước.

Sau lưng người đó, một thanh phi kiếm dữ tợn luôn bám theo như hình với bóng.

Hắn đột nhiên dừng chân trên một cành đại thụ che trời ở đỉnh núi, ngẩng đầu nhìn lại.

Còn chuôi phi kiếm kia cũng dừng cuộc truy đuổi trên ngọn núi đối diện, lơ lửng giữa không trung, khẽ ngân nga. Một người đàn ông trung niên tướng mạo bình thường đứng cạnh phi kiếm, cũng ngước nhìn trời, thở dài một tiếng. Sau đó, ông ta làm tư thế Kim Kê Độc Lập, nhấc một chân lên, cúi người cởi chiếc giày sợi đay đang run rẩy.

Người đàn ông nho sam, bị đuổi từ thành Thái An đến tận rừng sâu núi thẳm Nam Cương, “ha ha” cười nói: “Đặng Thái A này, Đặng Thái A ơi, Tào Trường Khanh tự tìm đường chết, còn nữ đế Khương Tự của Tây Sở cũng đã rời khỏi kinh thành Tây Sở. Chẳng mấy chốc, đến cả ngươi cũng sẽ cảm nhận được trụ lớn khí vận Tây Sở kia sụp đổ ầm ầm! Đến lúc đó, kẻ hưởng lợi lớn nhất, trừ phần mà lão nương Đạm Đài Bình Tĩnh kia đã thay Tạ Quan Ứng ta trộm lấy, chẳng qua cũng chỉ là Trần Chi Báo và Triệu Chú mà thôi! Chỉ cần Trần Chi Báo thu nạp được nửa giang sơn khí vận Tây Sở, ta là người phò trợ rồng quan trọng nhất, xem ngươi Đặng Thái A giết ta bằng cách nào!”

Chưa kể tứ đại tông sư võ bình, e rằng trong toàn bộ thập tứ cao thủ võ bình, Đào Hoa Kiếm Thần Đặng Thái A đều thuộc kiểu thoạt nhìn chẳng có phong thái cao thủ chút nào. Thế nhưng, chính một đại thúc trung niên với dáng vẻ chẳng có gì đặc biệt như vậy, lại khiến Tạ Quan Ứng, vị đứng đầu bảng Lục Địa Thần Tiên, phải khốn đốn đến thế khi bị truy sát.

Đặng Thái A xỏ lại giày, bĩu môi, tức giận nói: “Ngươi nói rằng một vũ phu thuần túy như ta, sau khi bước lên Lục Địa Thần Tiên, nếu tự tay giết chết người mang khí số thì cũng sẽ bị khí số phản phệ ư? Ngại quá, năm đó trên Long Hổ Sơn có một lão đạo sĩ phản phác quy chân, lúc phi thăng đã bị ta xử đẹp, vậy mà cũng chẳng có vấn đề gì.”

Tạ Quan Ứng cười lạnh nói: “Ta cùng Ngô Linh Tố của Thiên Sư Phủ há có thể giống nhau?”

Đặng Thái A liếc mắt nói: “Trong mắt ta, thật sự chẳng khác biệt là bao.”

Tạ Quan Ứng cười ha ha nói: “Vậy ta liền mở to mắt mà xem, nhìn ngươi tụt dốc cảnh giới!”

Đặng Thái A thu lại vẻ mặt vốn hơi tùy ý, nghiêm mặt nói: “Ta chẳng bận tâm đời này ai nên thuận theo thiên mệnh để trấn áp ai, hay ai nên tuân theo thiên đạo mà đánh bại ai. Cũng lười bận tâm khí vận thiên hạ luân chuyển về nhà nào, hộ nào. Những việc này, ta đều mặc kệ. Đừng nói chứng đạo phi thăng, ngay cả việc có nên trở thành tiên nhân chốn nhân gian hay không, ta cũng không có hứng thú.”

Tạ Quan Ứng cả giận nói: “Ngươi đúng là đồ điên! Ngươi còn khó hiểu hơn cả Lữ Động Huyền và Lý Thuần Cương!”

Đặng Thái A quay đầu nhìn về chuôi phi kiếm chất liệu hết sức tầm thường kia, vui vẻ cười nói: “Ta Đặng Thái A, đời này có ba thước kiếm làm bạn, đủ rồi.”

Tạ Quan Ứng rõ ràng cảm nhận được sát khí ngút trời chợt lóe lên rồi biến mất, tốc độ còn nhanh hơn cả khi hắn chạy trối chết lúc trước.

Ngọn núi dưới chân Tạ Quan Ứng khi nãy đã bị san phẳng chỉ bằng một kiếm!

Đặng Thái A không lập tức truy đuổi, một lần nữa ngẩng đầu lên, nhìn biển mây đang đổ xuống một cách dị thường.

Tào Trường Khanh này, Tào Trường Khanh ơi, Lý Thuần Cương đi rồi, Vương Tiên Chi đi rồi, giờ thì đến cả ngươi cũng ra đi rồi.

Đặng Thái A đột nhiên cười lớn, một người một kiếm lướt thẳng lên trời cao, xuyên qua tầng mây, đến vùng biển mây ngập tràn ánh nắng. Đặng Thái A đứng vững trên phi kiếm.

Hắn ngẩng đầu đối diện với vầng kim quang rực rỡ từ Đại Nhật, một sự hợp lý vô ích. Toàn thân Đặng Thái A đắm chìm trong ánh sáng vàng óng, đứng trên kiếm, anh ta xuất thần suy tư.

Cuối cùng Đặng Thái A giơ ngón cái lên trời, chậm rãi chuyển hướng về mặt đất.

Đặng Thái A cất cao giọng nói: “Ta Đặng Thái A đã sinh ra ở đây, đời này đã đến nơi này, các ngươi làm gì được ta, có ai dám đến hỏi ta một kiếm của Đặng Thái A không?”

Bầu trời không có tiên nhân nào trả lời câu hỏi này.

Dưới mặt đất, Tạ Quan Ứng thì thầm lặp lại: “Người điên, Đặng người điên… Tào Trường Khanh điên, ngươi Đặng Thái A cũng vậy!”

※※※

Một vị quan viên mặc triều phục dệt kim tú cẩm, với quan bổ tử hình gà, nghiêm mặt bước lên đầu thành. Hắn đang độ tráng niên, chừng bốn mươi tuổi. Nếu là trong thời kỳ Vĩnh Huy thái bình thịnh trị của Ly Dương, hắn tất nhiên sẽ là một sự tồn tại đáng chú ý. Bốn mươi tuổi đã trở thành người đứng đầu Hình Bộ với chức Chính Nhị Phẩm hiển hách, sao có thể nói là không vẻ vang? Hắn họ Liễu tên Di Hoàn, xuất thân đồng tiến sĩ vào năm Vĩnh Huy thứ tám, muộn hơn vài năm so với “Vĩnh Huy chi xuân” nổi tiếng của Ân Mậu Xuân. Liễu Di Hoàn tài học không hiển hách, gia tộc vô danh, chỉ có mỗi cái tên đậm chất thơ. Nhưng tính cách của Liễu Di Hoàn lại bị thành Thái An chế giễu là “ngoan thạch trong hầm cầu”. Hắn làm Viên Ngoại Lang Hình Bộ gần mười năm, ngồi ghế lạnh gần mười năm. Kết quả là vào năm Tường Phù nguyên niên được thăng Lang Trung, năm ngoái lên Thị Lang, rồi mùa xuân năm nay, chính xác là ba ngày trước, vừa được thăng làm Hình Bộ Thượng Thư của Ly Dương, một bước trở thành Tứ Quan của một nước. Ngoài việc chấp chưởng bốn ty Hình Bộ, trên danh nghĩa, hắn còn nắm giữ quyền sinh sát toàn bộ giang hồ Ly Dương, âm thầm phụ trách ban hành từng chiếc túi thêu cá đồng. Những nhân vật theo sau Liễu Di Hoàn cùng nhau leo lên đầu thành, ai nấy đều mang theo túi thêu cá đồng bên hông; trong đó có ba mươi sáu kiếm khách thành danh, mười tám cao thủ dùng đao và mười bốn quyền pháp tông sư. Sự xuất hiện của Liễu Di Hoàn cùng số cao thủ giang hồ này, lên đến gần bảy mươi người, lập tức khiến con đường trên đầu thành vốn không có chút không khí xuân sắc nào, càng thêm vài phần sát khí của mùa thu.

Liễu Di Hoàn vốn là một thư sinh yếu đuối, thế nhưng, dù đứng cạnh lão tổ tông Ngô gia kiếm trủng, Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì và Hiên Viên Thanh Phong của Đại Tuyết Bình, khí thế của hắn lại không hề kém cạnh.

Ngô Kiến đứng chắp tay sau những mũi tên, vẻ mặt ngưng trọng. Sài Thanh Sơn và thiếu nữ áo đơn nhẹ nhàng mượn thanh kiếm thứ hai “Thanh Ly”, đứng thẳng với kiếm, đang nhắm mắt dưỡng khí. Người mặc áo tím, với vẻ phóng đãng bất kham, trực tiếp ngồi lên lỗ châu mai, hai tay ôm ngực, nheo mắt nhìn về phía xa.

Đối mặt ba vị võ đạo đại tông sư đủ để coi thường vương hầu, Liễu Di Hoàn điềm tĩnh nói: “Sáu mươi tám người của Hình Bộ sẵn lòng vì ba vị mà tranh thủ một cơ hội. Bản quan hy vọng ba vị có thể thành tâm hợp tác, quyết không thể để Tào Trường Khanh của Tây Sở tiếp tục hoành hành ngang ngược trong kinh thành của ta.”

Ngô Kiến im lặng không nói, Sài Thanh Sơn khẽ gật đầu, chỉ có Hiên Viên Thanh Phong cười lạnh thành tiếng nói: “Ta ra tay, chẳng qua là vì Tào Trường Khanh xứng đáng để ta ra tay, ngươi cũng dám sai khiến ta ư?”

So với những người đứng đầu khác của Thượng Thư Tỉnh, Liễu Di Hoàn thực sự còn trẻ, là bậc hậu bối, nhưng hắn vẫn giữ vẻ mặt không chút biến sắc nói: “Chỉ cần Đại Tuyết Bình trên Huy Sơn vẫn còn trong giang hồ Ly Dương ta, chỉ cần Kiếm Châu vẫn còn trên bản đồ Ly Dương ta, ta Liễu Di Hoàn…”

Chưa đợi vị Thu Quan của triều đình này nói hết lời, Hiên Viên Thanh Phong đã chống hai tay lên đầu gối, Sài Thanh Sơn chẳng biết từ lúc nào đã đứng trước mặt Liễu Di Hoàn, nhưng trên gò má người sau vẫn xuất hiện một vết máu, lọn tóc mai cũng rơi xuống đất.

Liễu Di Hoàn căn bản không lau vết thương, nhẹ nhàng đẩy Sài Thanh Sơn ra, nhìn chằm chằm vị nữ tử tuyệt mỹ kiêu ngạo tự phụ nổi tiếng khắp triều dã kia, nói: “Ngươi có thể giết ta, ta cũng có thể chết, nhưng chỉ cần Hiên Viên Thanh Phong ngươi xuất hiện trên đầu thành Thái An, chỉ cần ngươi còn trong tầm mắt của bản quan, ngươi sẽ phải ra khỏi thành đánh một trận. Không phải ta Liễu Di Hoàn giương cao cờ lớn Hình Bộ để uy hiếp ngươi, cũng không phải ta Liễu Di Hoàn cầu xin ngươi ra tay giúp đỡ. Tại tòa thành trì này mà bản quan đang trấn giữ, trừ Hoàng đế bệ hạ, không ai là không thể thiếu!”

Hiên Viên Thanh Phong ngả người về sau, nghiêng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng vị Thượng Thư đại nhân trẻ tuổi này, châm chọc nói: “Ngươi chính là hàn sĩ Liễu Di Hoàn ở Quảng Lăng Đạo sao? Chẳng lẽ ta nhớ nhầm quê quán của ngươi rồi ư?”

Ánh mắt Liễu Di Hoàn u ám, không biết là sự thâm trầm của một quan lớn, hay là công phu dưỡng khí của kẻ đọc sách, nhưng hắn vẫn không thẹn quá hóa giận, bình tĩnh nói: “Đạo bất đồng bất tương vi mưu.”

Hiên Viên Thanh Phong cười một tiếng: “Ồ?”

Đứng giữa Hiên Viên Thanh Phong và Sài Thanh Sơn, lão tổ tông Ngô gia kiếm trủng nhíu mày, đưa một tay ra, khinh thường vồ lấy, không trung vang dội tiếng vỡ vụn, rồi quay đầu nói với người mặc áo tím luôn miệng đòi giết người kia bằng giọng điệu chân thành: “Cô gái nhỏ, tính tình này của ngươi mà không thay đổi, thì sẽ chẳng bao giờ thành thiên hạ đệ nhất đâu.”

Hiên Viên Thanh Phong chẳng hiểu sao lại có ch��t kính trọng với lão nhân này, còn đối với Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì thì lại trừng mắt nhìn nhau đầy lạnh lùng. Sau khi nghe lời nhắc nhở thiện ý của Ngô Kiến, nàng không gật không lắc, quay đầu tiếp tục nhìn ra ngoài thành, đồng thời, khí cơ trong cơ thể bắt đầu lưu chuyển dữ dội, khí thế tăng vọt, áo tím phiêu dật, bay phất phới. Nàng ngồi trên đầu thành, như một bức phong cảnh giang hồ độc đáo. Dường như giang hồ này, từ xưa đến nay chưa từng có ai hiểu rốt cuộc cô gái này đang nghĩ gì, vì sao đột nhiên lại trở thành gia chủ Hiên Viên của Đại Tuyết Bình, vì sao phải đến sông Quảng Lăng chặn Vương Tiên Chi, vì sao phải khiêu chiến Tân Lương Vương ngay trong thành Thái An, và vì sao hôm nay lại muốn ra khỏi thành nghênh chiến Tào Trường Khanh.

Có lẽ nàng giống như một đứa trẻ điên không cha mẹ, không gia giáo, chưa trưởng thành, làm việc gì cũng không muốn phân rõ phải trái. Nhưng tu vi của nàng hiện tại quả thực quá cao, thăng tiến quá nhanh, cơ hội hiện tại quả thực quá tốt, nên không ai có tư cách khiến nàng làm một nữ tử uyển ước thêu thùa, hay một tiểu thư khuê các tính tình dịu dàng.

Hiên Viên Thanh Phong ngẩng đầu nhìn bầu trời, đỉnh đầu nàng là biển mây cuồn cuộn, chốc lát nữa toàn bộ Trung Nguyên cũng sẽ như vậy.

Nàng nheo mắt, có chút đau thương. Nàng cũng thích một người, nhưng lại không biết làm sao để hắn biết, mà dường như nàng cũng không dám và không muốn hắn biết.

Vậy thì cứ để hắn nhớ tên của nàng, giang hồ, sa trường, miếu đường, sau này bất kể hắn đi đến đâu, thiên hạ này cũng sẽ có sự tích của nàng truyền đến đó!

Nếu hắn không làm được như cha nàng cả đời chỉ yêu mẹ nàng, vậy thì nàng thà rằng không cần gì cả.

Hiên Viên Thanh Phong chợt dẫn đầu lướt khỏi đầu tường, hoàn toàn không để ý đến sự phối hợp của các cao thủ Hình Bộ mang túi thêu cá đồng, càng không muốn liên thủ với hai vị kiếm đạo tông sư đương thời là Ngô Kiến và Sài Thanh Sơn.

Nàng một mình đến thành Thái An, nàng một mình rời khỏi thành Thái An.

Người mặc áo tím kia lần nữa đánh về phía Tào Trường Khanh, hiên ngang lẫm liệt, như thể không hề sợ chết.

Cho dù là Liễu Di Hoàn khi thấy phong thái này, cũng không khỏi bị thuyết phục.

Thế gian có nữ tử như vậy, sao có thể để thế gian mãi cô tịch?

Tào Trường Khanh khẽ nhếch khóe môi, không để ý đến Hiên Viên Thanh Phong đang vồ giết tới, mỉm cười, chăm chú nhìn ván cờ: “Đại mộng bất giác, bình sinh như hà tri.”

…

Rất lâu sau này, giang hồ, cái giang hồ gần như chỉ còn lại hai người là Dư Địa Long và Cẩu Hữu Phương, thực ra cũng có một lời hẹn mười năm không ai biết đến.

Cứ mười năm một lần, nàng lại đúng hẹn xuất quan, một mình ngồi trên tầng cao nhất của Thiếu Nguyệt Lâu ở Đại Tuyết Bình, mặc áo tím, từ dưới gốc cây hoa quế lấy ra một vò rượu quế linh mười năm ủ, chờ một người đến thực hiện lời hẹn mười năm.

Sau ba lần, đến lần thứ tư, vào một ngày mưa to xối xả, hắn không tìm thấy nàng, nàng đã lỗi hẹn. Chỉ còn lại một vò rượu quế đặt trên nóc nhà, mặc cho nước mưa vỗ vào.

Ngoài cửa sổ, những hạt mưa rơi dày đặc chợt ngừng. Cô gái áo tím ngồi trước bàn trang điểm, trong gương đồng, nữ tử đã mơ hồ có tóc trắng. Thấy rồi, chẳng bằng đừng thấy.

Nàng buộc vạt váy thành một nút nhỏ, bên chân đặt chiếc dù đi mưa mà nàng đã trân quý hơn bốn mươi năm. Nàng nằm mơ màng thiếp đi trên bàn trang điểm, dường như đang mơ một giấc mơ đẹp, và nàng mỉm cười.

Một lão gia hỏa đã có tuổi nhưng không hề già, không gõ cửa đã bước vào phòng, thu lại chiếc dù giấy dầu ướt sũng, đứng ở cửa cười hỏi: “Ngoài trời mưa lớn quá, chắc chết chìm bao nhiêu cá rồi, có muốn cùng ra xem không?”

Nàng vẫn ngủ, không tỉnh.

…

Bên thành Thái An, mọi người đều chứng kiến một cảnh tượng có thể nói là hoang đường: người mặc áo tím rõ ràng đã đánh tới chỗ Tào Trường Khanh của Tây Sở, hơn nữa rõ ràng đã lướt qua, nhưng Tào Trường Khanh vẫn ngồi yên tại chỗ, còn Hiên Viên Thanh Phong thì lại đứng cách Tào Trường Khanh hơn mười trượng về phía nam, giống hệt như lão tăng nhập định.

Tào Trường Khanh nhìn thẳng, kẹp một quân cờ từ trong hộp cờ, đặt xuống nhẹ nhàng, rồi quay đầu cười nói: “Đã đến lúc tỉnh rồi.”

Như thể vừa trải qua giấc mộng dài bốn mươi năm, Hiên Viên Thanh Phong giật mình tỉnh dậy, quay lưng về phía vị quan lớn áo xanh kia, không biết từ lúc nào đã lệ rơi đầy mặt.

Nàng không quay người, vươn vai, dùng hai tay lau má, cười nói: “Thật là một giấc mộng đẹp.”

Tào Trường Khanh nghe vậy, mỉm cười nói: “Vậy là tốt rồi.”

Đúng lúc Hiên Viên Thanh Phong đang muốn nói rồi lại thôi, do dự không biết có nên quay người tạ ơn hay không, Tào Trường Khanh chậm rãi thu ánh mắt lại, một lần nữa nhìn về phía bàn cờ đã có hơn chín mươi quân cờ, mỉm cười nói: “Ta không sao, các ngươi đừng học ta là được. Trời đất bao la, Giang Nam Quảng Lăng có sông lớn gió mát trăng sáng, Tây Bắc Kế Lãnh có khí thế hùng tráng của cát vàng mênh mông, cứ nhìn cho hết rồi hãy nói chuyện sinh tử. Sinh tử là việc lớn hàng đầu của đời người, nhất là lúc còn trẻ, không nên tùy tiện quyết đoán. Sinh thì không dễ, chết thì đơn giản. Mà giữa lúc sinh tử, duyên đến duyên đi, người sống cả đời, cũng phải sống đặc sắc hơn một chút so với cỏ cây sống một mùa thu.”

Hiên Viên Thanh Phong gật đầu: “Ta Hiên Viên Thanh Phong còn sống một ngày, sẽ cố gắng hết sức để dân chúng Tây Sở vong mạng ít đi một người.”

Tào Trường Khanh cười nhạt.

Hiên Viên Thanh Phong vụt đi rồi biến mất.

Sau giấc đại mộng đó, nàng biết rõ bản thân chưa tỉnh lại, hoặc nói là đã chết đi, nhưng lại có thể nhìn thấy cái tên cầm dù khốn kiếp kia, lẻ loi trơ trọi đứng ở cửa ra vào, đôi môi khẽ mấp máy không nói nên lời, đầy bi thương.

Hiên Viên Thanh Phong đột nhiên ngửa mặt lên trời cười lớn: “Lão vương bát đản!”

Người mặc áo tím này đột ngột rời đi một cách khó hiểu, không làm chậm trễ Liễu Di Hoàn hạ lệnh các Hình Bộ cung phụng ra khỏi thành giết địch.

Sáu mươi tám cao thủ giang hồ của Hình Bộ cùng Triệu Câu, được triệu tập khẩn cấp từ khắp nơi đến thành Thái An, cùng nhau dắt tay ra khỏi thành.

Như một đàn chim lượn bay trên cành cao.

Lần này Tào Trường Khanh đặt quân cờ ở góc bàn, sau đó hai ngón tay nhẹ nhàng đặt lên quân cờ, đẩy về phía trước.

Vì vậy, giữa Tào Trường Khanh và thành Thái An, giữa phương Nam và phương Bắc, một luồng khí cơ mãnh liệt như sông Quảng Lăng bỗng chắn ngang.

Sáu mươi tám cao thủ giống như đang vượt qua dòng lũ sông Quảng Lăng, gian khổ và chậm chạp, không ngừng có người khí cơ bị tiêu hao gần hết, ngã vật ra đất.

Sài Thanh Sơn vung kiếm lướt đi.

Một kiếm chém đứt dòng khí cơ lớn như sông đó.

Tào Trường Khanh tay phải kẹp quân cờ đặt sang tay trái, nhẹ nhàng gạt ngang sang phải.

Tức thì, một luồng kiếm khí trỗi dậy, từ trái sang phải.

Tào Trường Khanh lại nhặt quân cờ từ trên cao, đặt xuống bàn cờ.

Trên không trung, một trụ sáng chói lọi, hùng vĩ thẳng tắp từ trên cao giáng xuống, từ trên xuống dưới.

Trong thiên địa, một ngang một dọc, hai đạo kiếm khí hiện lên.

Lần lượt đánh trúng Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì và Ngô Kiến của Ngô gia kiếm trủng.

Tào Trường Khanh không vội nhặt quân cờ, đưa mắt nhìn ván cờ tự nhủ: “Ta Tào Trường Khanh cũng có hạo nhiên kiếm.”

Sài Thanh Sơn cầm nửa đoạn kiếm gãy trong tay, ngã xuống cách Tào Trường Khanh hai mươi trượng về phía bắc, ngực có bãi máu lớn.

Ngô Kiến đứng cách Sài Thanh Sơn hơn mười trượng về phía trước, vai áo quần vỡ nát. Lão nhân đưa tay phải ra, năm ngón tay hư cầm, trong tay xuất hiện ba thước kiếm khí trắng như tuyết như thật, trầm giọng nói: “Tào Trường Khanh, ngươi thật sự không tiếc hình thần câu diệt, cũng phải hạ xong ván cờ này ư?!”

Tào Trường Khanh không trả lời.

Trên đầu thành, Binh Bộ Thượng Thư Liễu Di Hoàn đặt hai tay lên tường, run rẩy.

Là một hàn sĩ xuất thân từ Quảng Lăng Đạo, hắn biết Tào Trường Khanh, không phải ở Tây Sở, mà là ở Ly Dương, địch quốc của Tây Sở, đang an tọa trong thành Thái An này.

Thế nhưng, trước khi Tào Trường Khanh và Tây Sở nữ đế Khương Tự đến kinh thành vào năm Tường Phù nguyên niên, Liễu Di Hoàn, một người ít được ai hỏi thăm ở nha môn Hình Bộ, chỉ biết một nho sĩ xa xứ tình cờ gặp gỡ. Hắn biết cái người đọc sách ngoại quốc kia, mỗi lần tình cờ vào kinh thành đều mời hắn uống rượu. Liễu Di Hoàn không đủ tiền mua nhà, đành phải thuê một tiểu viện hẻo lánh ở phía đông nam kinh thành. Những năm đó, mỗi lần ở cửa nhà lạnh lẽo, thấy người trung niên mỉm cười đứng đó, Liễu Di Hoàn đều rất ngạc nhiên và vui vẻ. Trong quan trường, Liễu Di Hoàn vốn trầm mặc ít nói, lại thích cùng vị tiền bối thư sinh phong nhã này càm ràm, cùng vị tiên sinh họ Tào mà hắn chỉ biết tên mà trút bầu tâm sự. Sau khi say, hắn từng kể rằng tọa sư của mình là vị thủ phụ đại nhân có môn sinh khắp thiên hạ; rõ ràng mình là thủ khoa thi Hội năm đó, văn chương thi Đình càng không thua kém ba vị nhất giáp cùng khoa, vậy mà cuối cùng chỉ đỗ đồng tiến sĩ. Hắn cảm thấy thủ phụ Trương Cự Lộc cố ý coi thường sĩ tử Quảng Lăng, nên người đời chỉ biết những học sinh đắc ý của Trương như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh, Nguyên Quắc, mà chưa từng biết đến Liễu Di Hoàn. Bản thân Trương thủ phụ cũng chưa bao giờ coi hắn là môn sinh, huống hồ gì là đệ tử đắc ý. Vị tiên sinh họ Tào kia, sau khi nghe văn chương dự thi của hắn không sót một chữ, mỉm cười nói rằng văn chương ấy, giống hệt với lúc trẻ của kẻ mắt xanh kia, am hiểu việc nghị luận, kị sự cao mà tán rộng, tôn chỉ kị sự vô ích mà xa vời tinh túy, quả là một áng văn hay. Nhưng chính vì vậy, Trương thủ phụ mới để ngươi cùng hắn ngồi ghế lạnh nhiều năm như thế, cho nên Liễu Di Hoàn ngươi tuyệt đối không được nóng vội. Từ sau đó, Liễu Di Hoàn đã nửa phần buông bỏ, nửa phần hết hy vọng, an phận thủ thường, vững vàng chắc chắn, vùi đầu làm tiểu quan Hình Bộ của mình. Thế nhưng, điều khiến hắn hoàn toàn nản lòng thoái chí chính là, ngay cả vào lúc thủ phụ đại nhân thân bại danh liệt, hắn vẫn bất chấp tất cả mà đến cửa bái phỏng, chỉ vì nghĩa thầy trò mà thôi. Nhưng vị thủ phụ đại nhân kia không những đóng cửa không tiếp, mà còn sai gác cổng nhắn lời cho hắn: “Liễu Di Hoàn là ai, ta Trương Cự Lộc có đệ tử như vậy ư? Không nhớ được.” Chiều hoàng hôn hôm đó, Liễu Di Hoàn trở về tiểu viện đơn sơ, say mèm túy lúy.

Nhưng mà.

Đợi đến khi vị thủ phụ kia qua đời, Tề Dương Long, sau khi hắn thăng làm Hình Bộ Thị Lang, đã tìm người đưa cho hắn một quyển kinh tịch cực kỳ tầm thường, chỉ nói là vật vô tình lật được từ nhà ai đó.

Liễu Di Hoàn phát hiện trong sách kẹp có hai quyển thi đã ố vàng cũ kỹ.

Tuy là văn chương Thiên Tự, nhưng lại có mười sáu chỗ bình luận tổng cộng hơn năm trăm chữ.

Cuối cùng là câu: “Lương tài xuất Quảng Lăng, cũng có thể làm rường cột. Ta chính là dùng tâm bồi dưỡng cho quốc gia. Khi nào ta chết, khi nào đại dụng.”

Mắt Liễu Di Hoàn ướt át, hắn cố hết sức mở to hai mắt, đứng trên đầu tường, chăm chú nhìn bộ áo xanh kia.

“Tào tiên sinh, ta sống ở Đại Sở, không dám quên gốc gác, cho nên trong tương lai ta sẽ mưu cầu bình an cho tất cả di dân Tây Sở nơi miếu đường.”

“Tào tiên sinh, ta là học sinh của Trương Cự Lộc, không dám vong ân, cho nên hôm nay ta không thể không đứng ở đây, đối địch với ngài.”

Tào Trường Khanh đột nhiên quay đầu nhìn về vị Hình Bộ Thượng Thư một bước lên mây trong quan trường Ly Dương này, khẽ mỉm cười, trong ánh mắt chỉ có sự an ủi.

Mọi điều đều không nói nên lời.

Thà sống hèn mọn vì trăm họ thiên hạ, còn hơn chết oanh liệt vì một nước một nhà. Liễu Di Hoàn, ngươi là người đọc sách, đừng học ta Tào Trường Khanh.

Tào Trường Khanh một lần nữa ngồi thẳng, đối mặt với ván cờ, không chớp mắt.

Lặng yên bất động.

Thiên địa cộng minh.

Thiên nhân lưỡng vong.

※※※

Trong thành Thái An, Tôn Dần, gã cuồng sĩ hôm nay lại kiếm cớ xin nghỉ không đến nha môn điểm danh, sau khi ra cửa đã một đường giục ngựa chạy như điên. Hắn tìm đến thư phòng nhỏ của giám chính Khâm Thiên Giám trước, sau đó kéo thiếu niên kia cùng xông thẳng Hàn Lâm Viện, tìm được “Quốc thủ mười đoạn” duy nhất của vương triều Ly Dương là Phạm Trường Hậu. Hắn đòi hai hộp quân cờ, chọn một căn nhà chứa đồ linh tinh gần cửa sổ, kéo Phạm Trường Hậu cùng thiếu niên giám chính ngồi xổm xuống đất, bắt đầu ván cờ của Tào Trường Khanh. Thiếu niên giám chính phụ trách giải thích Tào Trường Khanh “hạ cờ” ở đâu, Phạm Trường Hậu tuần tự từng bước bày cờ, đồng thời trình bày huyền cơ trong đó. Thế nhưng, càng về sau, đặc biệt là sau hai mươi nước cờ, c�� Phạm Trường Hậu lẫn thiếu niên giám chính đều nói rằng tài đánh cờ của “người chấp đen” kia rất bình thường. Mười mấy nước đầu coi như tạm được, nhưng cũng chỉ là do quen thuộc với khuynh hướng tâm lý tinh diệu của các danh thủ quốc gia Tây Sở đời trước mà thôi. Dựa theo tiêu chuẩn của người này, đừng nói tiến vào hàng cờ đợi chiếu của Ly Dương, ngay cả Tôn Dần hắn cũng có thể dễ dàng chiến thắng. Mặc kệ bản thân bị chê cười châm chọc, Tôn Dần lâm vào trầm tư. Phạm Trường Hậu một tay cầm cả quân cờ đen trắng, sẵn sàng hạ cờ, một tay nắm cằm, cũng nhíu mày.

Tôn Dần tự nhủ: “Tào Trường Khanh xứng danh quan tử đệ nhất đương thời, ván cờ cuối cùng đời này của ông ta lại ‘chỉ thế thôi’ ư? Đối mặt một kẻ xoàng xĩnh như vậy, cũng có thể dây dưa không dứt đến một trăm nước ư?”

Phạm Trường Hậu im lặng không nói.

Thiếu niên giám chính cười lạnh nói: “Ngươi biết cái gì! Ngươi nhìn ra được quân đen hạ ra bao nhiêu hình thái cờ ư? Đối thủ của Tào Trường Khanh rõ ràng chỉ là kẻ chỉ biết học thuộc lòng cờ thúi, đại khái là một nhân vật có thể thường xuyên tiếp xúc với các danh thủ quốc gia hàng cờ đợi chiếu của Tây Sở. Từ Lý Mật, người xưa kia từng được xưng khiến kỳ thủ Tây Sở phải gọi thẳng ‘Trời xanh ở trên’, đến Vương Thanh Tâm, danh thủ quốc gia ngự dụng được công nhận chỉ cần Lý Mật nhường trước, rồi đến kẻ bị Vương Thanh Tâm suýt nhường một quân mà lỡ miệng nói. Một đường mà đi, có thể nói, những nước cờ đắc ý của đông đảo danh thủ quốc gia hàng cờ đợi chiếu Tây Sở đều bị kẻ chấp đen kia cứng nhắc đưa vào ván cờ này. Điều xảo diệu là, với cách hạ cờ vô lý, lớn như rau trộn này, quân đen và quân trắng hoàn toàn tạo nên cục diện thắng bại ngang hàng. Cho nên, nói trắng ra, đây căn bản là do Tào Trường Khanh chấp trắng cố ý gây nên. Nếu không, trên đời này ai dám trực tiếp hạ cờ thiên nguyên đối với Tào Trường Khanh? Ông nội giám chính của ta không được, Hoàng Long Sĩ không được, ai cũng không được! Kể cả sau này đẩy một nghìn năm nữa, cũng không có người nào có thể làm được!”

Tôn Dần nhìn về Phạm Trường Hậu, người sau khẽ gật đầu.

Tôn Dần mãnh liệt vỗ trán, không biết nói gì.

Thành Thái An vẫn rung chuyển không ngừng.

Mỗi một lần địa chấn, Phạm Trường Hậu đều dựa theo chỉ dẫn chính xác của thiếu niên Khâm Thiên Giám mà hạ cờ.

Phạm Trường Hậu đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Sắp đến lúc tàn cuộc rồi, ngươi không đi lên tiếng chào hỏi?”

Thiếu niên làm như không nghe, thì thầm: “Thiên cơ bất khả lậu, ta còn muốn sống thêm mấy năm, còn muốn rời khỏi tòa thành này đi ra ngoài đi đây đi đó.”

Tôn Dần tai thính, nghe được sau này không nhịn được trêu ghẹo nói: “Ngươi tiểu tử này chẳng những miệng thối cộng thêm muốn ăn đòn, thực ra còn rất du hoạt.”

Chỉ có thiếu niên có biệt danh “Tiểu Thư Phòng” châm chọc nói: “Thằng oắt con, ta đều khinh thường nói chuyện với ngươi!”

“Tiểu Thư Phòng”, là biệt danh thiếu niên đặt cho Tôn Dần, một biệt hiệu không mấy hay ho. Chiết tự chữ Tôn, đọc lái chữ Dần.

Phạm Trường Hậu một tay gạt loạn bàn cờ, cười nói: “Ván cờ này chúng ta cứ để đó đi. Tài đánh cờ của Tào tiên sinh cao thấp thế nào, chỉ có lão giám chính cùng… ngược lại chỉ có hai người có thể phê bình. Về phần ‘cờ ngoài’ của Tào tiên sinh ra sao, thì càng không phải chuyện chúng ta có thể tùy tiện nhận xét.”

Tôn Dần chăm chú nhìn thiếu niên hiện giờ không mặc quan phục chỉ mặc áo trắng. Người sau do dự, liếc nhìn ngoài cửa sổ, rốt cuộc mới lên tiếng nói: “Khí số Triệu Thất của Ly Dương tan rã không ít. Nếu không phải như vậy, ta đã sớm chạy đi mách hoàng hậu tỷ tỷ rồi. Xem tình hình, Tào Trường Khanh kia còn có dấu hiệu đem toàn bộ khí vận bản thân tản vào Quảng Lăng Đạo, thật là nhàm chán cực kỳ, sớm biết vậy, cần gì phải phục quốc…”

Tôn Dần đột nhiên đỏ mắt phẫn nộ quát: “Im miệng!”

Phạm Trường Hậu cũng nhẹ giọng thở dài nói: “Tiểu Thư Phòng, đừng nói nữa.”

Tôn Dần ngồi xổm ở đó, cằm đặt trên cánh tay gập lại, tự nhủ: “Tào Trường Khanh đây là muốn cho Ly Dương biết ‘được người Quảng Lăng thì được thiên hạ’ đây mà.”

Phạm Trường Hậu gật đầu: “Là chuyện tốt, Quảng Lăng Đạo sẽ chết ít hơn rất nhiều người.”

Tôn Dần vẻ mặt đờ đẫn nói: “Tình hoài thứ này, dĩ nhiên là không thể coi như cơm ăn, cũng không có tình hoài, giống như xào rau không có gia vị. Mỗi bữa đều là cơm trắng thêm món ăn vô vị, lâu ngày, liền thật không còn hứng thú nhai nữa. Có chút mùi vị, có thể làm cho ngươi cay đến đầy nước mắt, chua đến hàm răng run lên, khổ đến gan ruột muốn vỡ tan, đại khái đây chính là tình hoài.”

Phạm Trường Hậu im lặng không lên tiếng, bắt đầu thu dọn quân cờ.

Tôn Dần hỏi: “Tại sao phải cười nhạo những người có tình hoài?”

Phạm Trường Hậu suy nghĩ một chút: “Người quá thông minh, không thích có tình hoài. Người quá khờ khạo, không làm được có tình hoài. Cho nên hai loại người này đều không ưa thứ đó.”

Tôn Dần nhếch mép cười nói: “Ta hẳn là người trước.”

Phạm Trường Hậu chậm rãi đặt quân cờ lại hộp cờ, mỉm cười nói: “Ta hẳn là người sau.”

Tôn Dần đột nhiên ánh mắt sắc bén như dao nhỏ: “Vậy còn Hoàng Long Sĩ?”

Phạm Trường Hậu sắc mặt như thường, hỏi ngược lại: “Vậy còn Từ Phượng Niên?”

Hai người nhìn nhau cười một tiếng.

Chấm dứt ở đó, nhẹ nhàng bình thản.

Trời đất quay cuồng.

Lần rung chuyển này đặc biệt kịch liệt.

Hai người trong nhà đồng thời ngã nhào trên đất, sau đó cảm thấy một luồng khí nghẹt thở.

Vô số bụi đất từ xà nhà rơi xuống.

Tôn Dần dứt khoát nằm dang tay dang chân trên đất.

Phạm Trường Hậu tiếp tục thu dọn quân cờ.

※※※

Ngoài thành Thái An, trước mặt Tào Trường Khanh, hộp cờ đen trắng đều chỉ còn lại một quân cuối cùng.

Ngô Kiến của Ngô gia kiếm trủng và Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì vẫn không cách nào phá vỡ khoảng cách một trượng kia.

Tào Trường Khanh vẫn ung dung thản nhiên.

Thành Thái An vẫn rung chuyển hết lần này đến lần khác.

Kỵ binh ngoài thành đã không một ai có thể cưỡi ngựa, làm sao có thể xung phong chém giết?

Cung thủ ngoài thành đã cánh tay co quắp, túi đựng tên không còn tên nào, lại làm sao có thể bắn tên như mưa?

Sài Thanh Sơn cả người đẫm máu, dù cho người áo xanh kia căn bản không cố ý liên tiếp xuất kiếm nhắm vào hắn.

Lòng bàn tay Ngô Kiến cũng đã máu thịt be bét, lộ rõ xương trắng.

Sài Thanh Sơn nhổ ra một búng máu, cười khổ nói: “Trước gặp qua Từ Phượng Niên đón một kiếm kia, nay lại gặp ngươi Tào Trường Khanh bất động như núi, đời này cũng coi như gần đủ rồi. Tào Trường Khanh, nếu giờ phút này ngươi đứng dậy vào thành, ta đã không ngăn được, liền không ở đây cản đường nữa.”

Sài Thanh Sơn xoay người chậm rãi đi trở về cửa thành, dáng người khom lưng, tận lộ vẻ già nua.

Ngô Kiến, người ban đầu đứng giữa Tào Trường Khanh và cửa thành, nhường đường ra, thở dài nói: “Lão phu tuy còn một kiếm lực, nhưng ngăn cản thì nhất định là không ngăn nổi. Ngô gia kiếm trủng ta đối Trung Nguyên cũng coi như đã tận tình tận nghĩa, là lúc khoanh tay đứng nhìn. Dù sao giữ lại một chút khí lực cuối cùng, sau này nói không chừng còn có chút chỗ dùng.”

Khi Tào Trường Khanh không còn hạ cờ,

trong thiên địa liền trở nên yên tĩnh không tiếng động.

Tào Trường Khanh cười nhìn đối diện.

Cuối cùng viên quân đen kia rốt cuộc nhảy ra khỏi hộp cờ, như thể người chấp đen có chút ngần ngừ do dự, lúc la lúc lắc, chính là không chịu rơi xuống, hoặc là nói đúng hơn là không biết rơi ở đâu.

Tào Trường Khanh thân thể hơi nghiêng về phía trước, một tay dùng hai ngón tay nhặt quân cờ, còn tay kia đưa ra một ngón tay, chỉ vào một chỗ nào đó trên bàn cờ, ôn nhu nói: “Không ngại hạ ở chỗ này.”

Viên quân đen kia quả thật rơi vào chỗ đó.

Tào Trường Khanh buông xuống tay nhặt quân cờ, cười mà không nói một lời, giống như nhận thua.

Hơn hai trăm quân cờ đen trắng, rậm rạp chằng chịt lơ lửng trên không trung.

Tào Trường Khanh nhắm mắt lại.

Ngươi thắng.

Nhưng ta Tào Trường Khanh cũng chưa bao giờ cảm thấy mình thua.

Ván cờ này, mới là ván cờ đắc ý nhất đời ta Tào Trường Khanh.

Tào Trường Khanh hơi nhếch khóe môi lên, cánh tay nhặt quân cờ kia, ống tay áo đột nhiên vung lên.

Viên quân cờ kia từ nam đến bắc, sau khi vào thành dọc theo con ngự đạo dài dằng dặc kia, thẳng tắp lao tới, đâm nát cổng hoàng thành, cổng cung thành, cổng điện Vũ Anh.

Cho đến khi đâm nát tấm long ỷ mà các đời hoàng đế Ly Dương từng ngồi, viên quân cờ kia mới hóa thành phấn vụn.

Tào Trường Khanh mở mắt, lệ rơi đầy mặt, nhưng lại không có chút nào vẻ đau khổ, chậm rãi đưa một tay về phía trước.

Cho tới giờ khắc này, máu tươi mới lập tức thấm ướt bộ áo xanh cũ kỹ kia.

Giữa thiên địa có một trận gió mát thổi qua.

Thổi tan mùi máu tanh, cũng thổi tan phong lưu.

Năm ngón tay Tào Trường Khanh bắt đầu tiêu tán, sau đó đến cánh tay, thân thể.

Quân cờ đen trắng cũng đều tan thành mây khói.

Cuối cùng, ngoài thành Thái An không còn thấy bộ áo xanh kia nữa.

Thế gian lại không còn Tào quan tử.

Bản quyền nội dung đã được chuyển giao và thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép.