Nếu lầu Xuân Tuyết có một yến tiệc sang trọng định đoạt vận mệnh Trung Nguyên, thì tại thành Thanh Thương thuộc Lưu Châu, cũng có một bữa tiệc khác. Dẫu cơm canh đạm bạc, nó lại mang ý nghĩa tương tự: quyết định đại cục Lương Mãng trong tương lai.

Thứ sử Dương Quang Đấu ngắm nhìn những gương mặt trẻ tuổi đang ngồi chen chúc quanh một chiếc bàn, khóe môi luôn nở nụ cười. Ông lão thực lòng vui vẻ, cảm thấy an ủi từ tận đáy lòng.

Đó là Trần Tích Lượng, vừa vinh thăng Lưu Châu Biệt giá; Khấu Giang Hoài, tướng quân Lưu Châu; Tạ Tây Thùy, vừa từ cửa ải Lương Châu hối hả tới tiếp nhận binh quyền hai trấn Lâm Dao, Phượng Tường; Úc Loan Đao, người dẫn vạn kỵ binh U Châu tới đây; Tào Ngỗi, sắp lên đường tới Lạn Đà Sơn ở Tây Vực; và dĩ nhiên, không thể thiếu Từ Long Tượng.

Nhìn những người trẻ tuổi tràn đầy sức sống ấy, ông lão cảm giác như thể chính gia đình mình vừa sản sinh ra năm vị nhân tài kiệt xuất.

Giống như giữa một ngày đông tuyết trắng xóa đất trời, bỗng nhiên nhìn thấy những chùm xanh tươi non tơ, khiến người ta không thể rời mắt, lòng tràn ngập niềm vui.

Tào Ngỗi vóc dáng nhỏ bé, tướng mạo bình thường, nhưng tâm khí lại cao ngạo. Dù ngồi cùng mâm với những người đồng lứa, tiếng nói của hắn vẫn vang nhất, khí thế cũng sắc bén nhất.

Gã thấp bé này vừa nhai bánh thịt dê, vừa hừ hừ nói với Dương Quang Đấu: "Lão Dương à, ông cứ kiên nhẫn đợi giúp ta gửi tin chiến thắng về Thanh Lương Sơn và Đô Hộ Phủ đi. Thực ra mà nói, tôi thấy ông giờ cứ cầm bút viết được rồi đấy, công trạng cứ viết thật lớn vào, đảm bảo không sai một ly!"

Trần Tích Lượng mỉm cười: "Vẫn phải theo đúng phép tắc chứ."

Tào Ngỗi liếc mắt: "Lão Trần à, không tin tưởng Tào đại tướng quân ta sao?"

Trần Tích Lượng bật cười bất đắc dĩ.

Úc Loan Đao cười lạnh: "Đừng quên, đối phương đang dẫn vạn tinh kỵ Nam triều tiến về Lạn Đà Sơn. Ngươi cũng chỉ có vạn binh mã, thắng bại còn chưa biết. Giờ này mà đã nghĩ đến công trạng rồi ư? Có ai dẫn quân đánh trận kiểu ngươi không? Ngươi có tin ta sẽ viết một phong mật thư cho Vương gia ngay bây giờ không?!"

Đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn. Tào Ngỗi cà lơ phất phơ với tất cả mọi người, nhưng chỉ riêng với vị trưởng tôn của Úc thị từ Trung Nguyên đào vong này thì hắn lại không đội trời chung. Hắn liếc mắt: "Con đàn bà thối tha, ta không chấp nhặt với ngươi!"

Úc Loan Đao, phong thái hào hoa, tay đặt lên chuôi danh đao Đại Loan bên hông, nhướng mày nói: "Muốn ra ngoài tỉ thí một chút không?"

Tào Ngỗi khó khăn lắm mới nuốt trọn miếng bánh nướng cuối cùng, bỗng "ái u" một tiếng, ôm bụng: "Ăn no quá rồi, hôm nay ra tay chỉ còn hai ba phần công lực ngày xưa thôi. Thôi vậy, Úc Loan Đao, lão tử sẽ dùng hai ba phần công lực đó đánh với ngươi một trận! Đánh cho ngươi nằm bẹp luôn!"

Úc Loan Đao cười khẩy: "Sợ ngươi sao?"

Tạ Tây Thùy bật cười đầy thâm ý.

Khấu Giang Hoài vẫn lặng lẽ nhai nuốt từng miếng bánh thịt dê, thỉnh thoảng nhấp một ngụm nước, chẳng thèm để tâm đến màn đấu khẩu nảy lửa giữa Tào Ngỗi và Úc Loan Đao.

Từ Long Tượng chân trần, áo đen, nhếch mép cười: "Hay là hai người các ngươi cùng nhau đánh với ta?"

Ánh mắt Úc Loan Đao và Tào Ngỗi giao nhau, hai người như có thần giao cách cảm, rồi đồng thanh nói: "Chỉ được dùng một tay!" "Chỉ được dùng một chân!"

Từ Long Tượng cười ha hả: "Được thôi."

Úc Loan Đao tinh thần phấn chấn, hăm hở muốn thử, còn Tào Ngỗi thì vẫn lấm la lấm lét, có vẻ rụt rè.

Dương Quang Đấu tức cười: "Một lũ nhóc con! Đừng có quậy phá nữa!"

Ông lão liếc nhìn Trần Tích Lượng. Người này đặt miếng bánh thịt dê xuống, chỉnh lại vạt áo rồi trầm giọng nói: "Tình báo mới nhất từ Phất Thủy Phòng cho thấy, trận chiến Lưu Châu thực sự sẽ là cuộc đối đầu với Nam triều Bắc Mãng. Kế hoạch đã được ấn định: Ninh Nga Mi sẽ dẫn sáu ngàn Thiết Phù Đồ tới thành Thanh Thương, tiếp ứng Long Tượng Quân. Cùng lúc đó, tướng quân Lương Châu Thạch Phù cùng đội kỵ binh nhẹ Bạch Mao đóng quân tại quân trấn Thanh Nguyên sẽ tùy thời tiến vào chiến trường Lưu Châu, giúp Long Tượng Quân kiềm chế đại quân chủ lực Bắc Mãng của Hoàng Tống Bộc."

Tào Ngỗi cau mày hỏi: "Sau trận Long Nhãn Nhi, Thiết Phù Đồ không phải chỉ còn hơn hai ngàn người sao?"

Trần Tích Lượng cười: "Tám trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng vừa gia nhập Thiết Phù Đồ, lại còn điều động thêm gần ba ngàn kỵ binh từ hai cửa ải thuộc Lương Châu nữa."

Tào Ngỗi vỗ đùi, liếc Úc Loan Đao, cố ý than vãn: "Khốn kiếp, hóa ra Thiết Phù Đồ mới là con ruột của thằng Từ Phượng Niên đó chứ!"

Úc Loan Đao, người từng cùng vị Phiên vương trẻ tuổi ấy chạy trốn từ Kế Châu tới tận Hồ Lô Khẩu, giận dữ nói: "Tào Ngỗi! Ngươi nói năng cho sạch sẽ vào!"

Trần Tích Lượng quay sang nhìn Khấu Giang Hoài và Tạ Tây Thùy, tiếp lời: "Để đảm bảo có thể tiêu diệt toàn bộ đội kỵ binh địch, e rằng ngoài vạn kỵ của Tào Ngỗi làm chủ lực, chúng ta còn cần một cánh kỵ binh tiếp ứng từ bên ngoài."

Khấu Giang Hoài dứt khoát: "Ta không thèm chấp loại tôm tép này."

Tạ Tây Thùy bình thản nói: "Ta đi được. Binh mã hai trấn Phượng Tường và Lâm Dao vừa lúc quen thuộc địa hình Tây Vực."

Úc Loan Đao nheo mắt cười: "Vậy ta cứ xộc thẳng vào thủ phủ châu Cô Tắc của Nam triều, rồi tiến thẳng tới Tây Kinh miếu đường kia nhé?"

Trần Tích Lượng vừa chuyển mắt nhìn tới, Từ Long Tượng đã đáp lời: "Long Tượng Quân sẽ đối mặt đại quân chủ lực của Hoàng Tống Bộc tại biên giới Lưu Châu. Vừa đánh vừa lui, chắc chắn phải qua ba đến bốn trận đại chiến nữa, Hoàng Tống Bộc mới có thể nhìn thấy tường thành Thanh Thương."

Khấu Giang Hoài gật đầu: "Ba trận là ít nhất. Nếu ba vạn Long Tượng Quân có thể chống đỡ được bốn trận chiến, ta sẽ khiến kẻ giữ chức Nam Viện Đại Vương kia có đi mà không về, khiến hắn có kết cục giống như Dương Nguyên Tán ở Hồ Lô Khẩu! Nếu là năm trận thì..."

Nói tới đây, Khấu Giang Hoài dừng lại một chút, khiêu khích liếc nhìn Úc Loan Đao: "Khi đó ta muốn tranh với ngươi xem, ai chém được nhiều đầu quan viên Nam triều hơn."

Trần Tích Lượng cẩn tr��ng nói: "Tuy nói sau trận chiến ở bình nguyên Long Nhãn Nhi, tinh nhuệ kỵ binh hàng đầu của Bắc Mãng đã thương vong gần hết, nhưng Hoàng Tống Bộc dù sao cũng đã làm Nam Viện Đại Vương gần hai mươi năm, chắc chắn còn có chút thực lực ngầm. Hơn nữa, gã lại càng được triều đình đặt nhiều kỳ vọng, nên ở Lưu Châu, bất kể là ở đâu, chiến sự cũng không thể lơ là. Vì thế, ta đặc biệt thỉnh cầu Đô Hộ Phủ điều động ít nhất sáu trăm Bạch Mã Du Nỗ Thủ từ biên quân Lương Châu."

Trần Tích Lượng bỗng nhiên tăng giọng, ánh mắt sắc như dao: "Chư vị, Trần Tích Lượng ta dù không am hiểu việc quân, nhưng có một điều vô cùng rõ ràng, đó là tại chiến trường Lưu Châu đang giương cung bạt kiếm này, không phải cứ giết được mấy vạn man tử Bắc Mãng là có thể lấy công chuộc tội! Ta nói thẳng điều khó nghe trước. Ai nếu vì chút công trạng nhỏ nhoi trước mắt mà chậm trễ đại cục Lưu Châu, thì Trần Tích Lượng ta cả đời này, sống ngày nào sẽ không đội trời chung với kẻ đó ngày đó! Tào Ngỗi! Úc Loan Đao! Khấu Giang Hoài! Tạ Tây Thùy!"

Tào Ngỗi thở dài, hậm hực bỏ cái chân đang gác lên ghế xuống: "Sợ ông rồi, lão Trần ơi, biết rồi biết rồi!"

Úc Loan Đao vẻ mặt trang nghiêm: "Chúng ta biết nặng nhẹ. Vạn kỵ U Châu của ta sẽ chỉ lấy thành Tây Kinh làm mục tiêu hàng đầu, sẽ cố gắng vòng qua các quân trấn như Quân Tử Quán, Ngói Trúc, mặc kệ binh lực của chúng có trống rỗng hay không, cũng chẳng thèm để ý."

Tạ Tây Thùy gật đầu.

Khấu Giang Hoài vẫn giữ vẻ mặt cứng nhắc, nhưng thực sự không chịu nổi ánh mắt sắc bén của Trần Tích Lượng, chỉ đành gật đầu theo Tạ Tây Thùy.

Từ Long Tượng gãi đầu: "Trần huynh, không có việc gì của ta sao?"

Trần Tích Lượng giơ cánh tay lên, nắm chặt nắm đấm, mạnh mẽ vung xuống: "Tướng quân cứ thoải mái chặn đánh chủ lực của Hoàng Tống Bộc!"

Từ Long Tượng cười ngây ngô: "Đúng là ở đây không có chuyện đó."

Tào Ngỗi vỗ trán, Tiểu vương gia ngây ngô này, trời biết sao lại có một người ca ca cáo già xảo quyệt đến thế.

Tạ Tây Thùy bật cười, sau đó lại có chút hoảng hốt.

Thuở ban đầu ở Quảng Lăng Đạo, dù tự mình đánh rất nhiều trận thắng không thể tưởng tượng nổi, nhưng cuối cùng hắn vẫn không yên lòng. Cảm giác đó giống như ngươi biết rõ rằng dù có thắng chín mươi chín trận, nhưng chỉ cần thua một trận là sẽ mất tất cả.

Đến Bắc Lương, đến thành Thanh Thương này, khi trở thành đồng đội với những người lạ mặt này – ngoại trừ Khấu Giang Hoài vẫn còn kiêu ngạo – hắn cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều, ngay cả khi phải đối đầu với kẻ địch có binh lực chênh lệch.

Nhưng đúng lúc này, một thanh niên anh tuấn, thân khoác giáp nhẹ, dáng vẻ phong trần vội vã bước vào nhà, đột nhiên ôm quyền nói: "Bạch Mã Du Nỗ Thủ Lý Hàn Lâm, dẫn theo một ngàn hai trăm kỵ binh đã vào thành Thanh Thương, tùy thời đợi lệnh!"

Trần Tích Lượng đầy mặt kinh ngạc đứng dậy hỏi: "Lý giáo úy, sao Du Nỗ Thủ các ngươi lại tới nhiều thế này? Ngoài cửa ải Lương Châu thì sao?"

Lý Hàn Lâm nghiêm mặt nói: "Là quân lệnh của Đô Hộ Phủ, mạt tướng cứ nghe lệnh làm việc."

Sau đó, vị Bạch Mã Giáo úy còn sót lại hiếm hoi của biên quân Bắc Lương chớp mắt với mọi người trong phòng, tươi cười rạng rỡ, hạ thấp giọng nói: "Ngoài cửa ải Lương Châu bên kia đã chẳng còn mấy kỵ binh Bắc Mãng để mà giết. Ngược lại, dưới trướng lão Hoàng Tống Bộc kia còn có bảy tám trăm kỵ binh tư nhân, coi như là thích hợp."

Khấu Giang Hoài ngẩng đầu lên hỏi: "Ngươi chính là Lý Hàn Lâm đó? Con trai của Kinh Lược Sứ Lý Công Đức?"

Tào Ngỗi ngay lập tức bưng ghế ra ngồi xem kịch vui, chỉ sợ thiên hạ không đủ loạn. Chậc chậc, Khấu Giang Hoài này ngày thường gặp ai cũng như thiếu hắn mấy triệu lượng bạc, muốn ăn đòn đến nơi. Gặp phải tên Lý Hàn Lâm vừa có thân thế lại có chiến công như thế này, quả nhiên là muốn ra oai trước mặt rồi!

Lý Hàn Lâm ngẩn người, cười nói: "Đúng, ta chính là Lý Hàn Lâm, còn ngươi là Khấu Giang Hoài Khấu tướng quân phải không? Khi các ngươi vừa cùng đại quân Ly Dương triều đình đấu sống mái, ta cùng Ngũ ca... đã có thư từ qua lại với Vương gia. Trong thư, Vương gia cũng từng nói, nếu có ngày nào đó có thể khiến ngươi và Tạ Tây Thùy cùng nhau cống hiến cho biên quân Bắc Lương, thì thật sảng khoái biết bao. Không ngờ lại có ngày đó thật! Lý Hàn Lâm ta là người phóng khoáng, không nói hai lời. Sau này chỉ cần tất cả chúng ta đều có thể sống sót trở về từ chiến trường, đến Lăng Châu, ta sẽ mời Khấu Giang Hoài ngươi uống hoa tửu một năm ròng! Không chỉ ngươi đâu, Tào bí đao, Úc Loan Đao, Tạ Tây Thùy, không ai trong các ngươi được chạy thoát!"

Bị gọi bằng biệt hiệu, Tào Ngỗi giận dữ nói: "Lý Hàn Lâm ngươi lấy đâu ra nhiều bạc thế?! Cái ổ vàng ở Lăng Châu đó, muốn có một hoa khôi chấp thuận thì không có hai ba trăm lạng bạc ròng sao làm được?"

Lý Hàn Lâm cười ha hả: "Sợ gì, cứ mượn tiền của cha ta thôi. Thực sự không trả được tiền, thì trả lại cho lão già đó một đống cháu trai vậy."

Khóe miệng Khấu Giang Hoài nhếch lên. Vị Bạch Mã Giáo úy từng nổi tiếng tai tiếng này, dường như còn thuận mắt hơn cả Tạ Tây Thùy hay Úc Loan Đao nhiều.

Tạ Tây Thùy đầy mặt cười khổ: "Lý giáo úy, uống rượu thì được, nhưng uống hoa tửu thì e rằng uống một năm là phải quỳ ván giặt đồ mất."

Trần Tích Lượng Bắc Lương, vốn nổi tiếng nghiêm túc, cười híp mắt nói: "Ta thì hơn Tạ Tây Thùy một chút, chưa lấy vợ, nên uống hoa tửu không sợ. Bất quá nếu muốn uống, ta sẽ uống Lục Nghĩ Tửu. Còn về hoa khôi không tốn tiền..."

Trần Tích Lượng "nghiêm trang" nói: "Vẫn rất đáng quan tâm!"

Khấu Giang Hoài không nhịn được liếc nhìn vị Lưu Châu Biệt giá trẻ tuổi khiến mình phải thay đổi cái nhìn, thầm mắng: "Đồ chó má, không hổ là thư sinh từ Giang Nam Đạo đến!"

Dương Quang Đấu từ đầu đến cuối không ngắt lời những người trẻ tuổi này.

Ông lão thỉnh thoảng kẹp một hạt đậu phộng ném vào miệng, gương mặt tràn đầy nét cười.

Ông lão vỗ tay vài cái, rồi đột nhiên đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, đi thẳng về phía cửa. Khi đã ra khỏi cửa, ông quay đầu nhìn những người trẻ tuổi kia, chậm rãi nói: "Trên đời này, e rằng chỉ có Bắc Lương chúng ta, chỉ có chức Thứ sử Dương Quang Đấu ta đây mới có thể, trong bữa tiệc đãi các tướng quân mà chỉ có một giỏ bánh thịt dê. Thật có lỗi."

Nói xong, ông lão ung dung rời đi.

Tào Ngỗi vội vàng kéo tay áo Trần Tích Lượng, cười hắc hắc: "Lão Trần lão Trần, ngươi thấy không, lão Dương có phải ông ta khóc rồi không?"

Ông lão vẫn chưa đi xa, vừa bước nhanh hơn, vừa giận dữ mắng: "Xí, nói linh tinh! Bắc Lương chúng ta gió cát lớn mà!"

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.