Đã từng có người nói, vương triều Ly Dương ngày nay sở hữu những con đường trạm dịch chằng chịt, là nhờ một con chiến mã què vó sắt xông pha mà có.

Một đoàn xe hùng hậu đang dừng chân tại trạm dịch sườn núi râu nhỏ thuộc địa phận U Châu. Trạm dịch không lớn, nhưng so với các trạm ở Trung Nguyên thì sạch sẽ hơn nhiều. Thực tế, đoàn xe một đường về phía tây, sau khi từ K�� Châu tiến vào U Châu thuộc Bắc Lương đạo, liền phát hiện các trạm dịch dọc đường dày đặc như vảy cá, thường xuyên có dịch kỵ mang cờ hiệu phóng nhanh qua. Đoàn xe trước đó từng gây ra một chuyện dở khóc dở cười. Nghe đồn biên quân Bắc Lương nổi tiếng sản sinh kiêu binh hãn tướng, mà kỵ binh của họ lại càng nổi bật. Những nhân vật lớn trong đoàn xe ít nhiều đều từng nghe qua chuyện quân sự biên giới, ví như quy tắc tàn nhẫn rằng dịch kỵ đâm phải người trên đường, lỗi thuộc về người bị nạn. Bởi vậy, khi đội hộ kỵ tiên phong hơn sáu mươi người tiến vào U Châu lần đầu gặp một dịch kỵ Bắc Lương đang phi ngựa từ bắc xuống nam, họ phát hiện nếu người kia tiếp tục chạy về phía nam ở chỗ rẽ, rất có thể sẽ cắt ngang toàn bộ đội kỵ mã. Cần biết rằng trên ba bốn cỗ xe ngựa ở giữa đoàn đều là các quý nhân trong cung, mặc áo mãng bào đỏ thêu thắt lưng ngọc trắng. Nếu lỡ xảy ra xung đột với dịch kỵ Bắc Lương thì phải làm sao? Sáu mươi tùy tùng tinh nhuệ kinh kỳ nhất thời luống cuống. Mặc dù lần này đi về phía t��y Bắc Lương, quan viên các nơi đều cung phụng họ như tổ tông, nhưng đối mặt với một dịch kỵ Bắc Lương đơn độc, tên kỵ tốt tiên phong không nói hai lời liền quay đầu ngựa chặn đoàn xe phía sau lại, thà rằng để cả đoàn ùn tắc, cũng phải nhường cho dịch kỵ kia thông suốt. Dịch kỵ kia vốn đã chuẩn bị dừng ngựa đôi chút, hiển nhiên không hiểu đoàn xe thanh thế lớn như vậy rốt cuộc đang định làm gì. Khi tiếp tục tiến lên trên đường trạm theo hướng nam bắc, hắn không kìm được quay đầu nhìn đi nhìn lại mấy lần ở chỗ rẽ, ánh mắt kỳ quái, đại khái cảm thấy những "lão gia" quân dung chỉnh tề đến từ nơi khác này, khách khí quá mức rồi. Sau đó, qua lời giải thích của một giáo úy xuất thân từ Nha Vũ Khố Bộ Binh, cả đoàn xe mới biết, thông qua cờ hiệu cắm sau lưng dịch kỵ kia, rằng đó chỉ là một dịch kỵ bình thường thuộc địa phận U Châu, nhiệm vụ truyền tin tình báo cũng là loại phổ biến nhất mà thôi.

Nhưng vị Đô úy hộ kỵ tiên phong tự ý hành động kia lại không hề bị khiển trách. Một lão hoạn quan mặc áo mãng bào đỏ thêu ấn thụ đã nói lên nỗi lòng của mọi người trong đoàn xe:

"Ở đất Bắc Lương này, chúng ta cẩn thận chạy được vạn năm thuyền."

Bây giờ, tuyệt đại đa số tướng sĩ Ly Dương đều hiểu một đạo lý: binh mã thiên hạ chia làm ba loại – quân yếu, cường quân, và loại cuối cùng mang tên Thiết Kỵ Bắc Lương.

Lần trước, Tân Lương Vương chỉ huy chưa đầy ngàn kỵ bạch mã xông thẳng vào kinh thành trọng địa, kết quả lại như vào đất không người. Sự kiện khiến kinh thành Thái An mất hết thể diện, sóng gió liên miên, trực tiếp khiến một tướng lĩnh thuộc tôn thất bị Tông Nhân Phủ vấn trách, phải từ quan. Bộ Binh ngược lại không nhúng tay, nhưng thử hỏi quan trường kinh thành ai mà không biết, nha môn nắm giữ binh quyền thiên hạ này, suốt nửa năm qua, đối với các võ tướng xuất thân từ kinh kỳ đều không có sắc mặt tốt, mỗi lần họ đến làm việc, cứ như thể đang mắc nợ vạn lạng bạc mà chưa trả vậy.

Sau đó, vào cuối chiến sự Quảng Lăng Đạo, mười vạn Đại Tuyết Long Kỵ quân đột nhiên ngang nhiên xuất quan. Binh bộ Thị lang từ hai Liêu trở về tự mình suất lĩnh tinh nhuệ kinh kỳ đi trước chặn lại, lại thêm kỵ quân hai châu Kế Châu, Thanh Châu nam bắc hô ứng, cùng với quân đội các lộ địa phương liều chết hiệu mệnh, kết quả há chẳng phải ai cũng một phen bẽ mặt? Kinh thành Thái An bây giờ còn đồn rằng, sở dĩ lần này Lư Thăng Tượng trong chiến sự Quảng Lăng được "cá chép vượt long môn", mà không phải là vị Thị lang từ hai Liêu trở về có công được trọng dụng, chính là vì trận ngăn chặn chật vật "sấm to mưa nhỏ" ấy đã khiến hoàng đế bệ hạ vô cùng thất vọng về vị nho tướng xuất thân từ Giang Nam đạo này.

Trạm dịch sườn núi râu nhỏ đối với những thiên tử sứ tiết "đại giá quang lâm" này, có thái độ lãnh đạm, không ân cần nịnh hót, nhưng cũng không đến nỗi lạnh nhạt khinh thường. Chưởng Ấn thái giám của Ấn Thụ Giám đối với điều này cũng không lấy làm lạ, cũng không bới lông tìm vết. Thứ nhất, hoạn quan Ly Dương cực ít khi rời kinh, nhiều nhất cũng chỉ là có chút lui tới bí mật với mấy cục chức tạo và các doanh muối sắt địa phương ��� Trung Nguyên, chứ không công khai xuất hiện trong tầm mắt quan trường bên ngoài kinh. Thứ hai, kể từ khi lão hoàng đế Ly Dương thu dụng hoạn quan của các nước bại vong về sau, những hoạn quan này đều cảm ân đội đức Triệu Thất. Dù là những lão nhân từng trải qua lửa chiến tranh Xuân Thu, hay là những hoạn quan hậu bối do họ một tay bồi dưỡng, suốt hai mươi năm qua chưa từng có tin đồn họa loạn nội đình. Chuyện hoạn quan can dự chính sự đã tuyệt tích. Mạnh mẽ như Hàn Sinh Tuyên, người từng thay quyền Chưởng ấn Tư Lễ Giám, được mệnh danh là một trong ba đại ma đầu thời Xuân Thu, cũng một lòng trung thành với Ly Dương Triệu Thất, không hề mảy may nghi ngờ. Sau đó, Tống Đường Lộc còn trẻ đã tiếp quản Tư Lễ Giám, trong giới văn võ bá quan cũng tiếng lành đồn xa.

Trạm dịch sườn núi râu nhỏ không đủ sức chứa đoàn quân hơn ngàn người, bao gồm thái giám tuyên chỉ, Ngự Tiền thị vệ hoàng cung và tinh kỵ kinh kỳ. Nếu ở nơi khác, các châu quận phủ nha đều đã sắp xếp thỏa đáng, cam kết không làm phiền dân chúng. Còn việc có thật sự không làm phiền dân hay không thì các vị thái giám mặc mãng bào của Ấn Thụ Giám tự nhiên cũng nhắm mắt làm ngơ. Nhưng khi đến địa phận U Châu, các trạm dịch tuy nhiều nhưng không lớn, phần lớn đội ngũ tuyên chỉ phải ăn ngủ dã ngoại là chuyện thường tình. Ngược lại, phía Ấn Thụ Giám lại chủ động thương nghị với trạm dịch U Châu, làm sao để tận lực tránh quấy rầy sự nghỉ ngơi của bách tính Bắc Lương. Hơn nữa, đoàn xe dọc đường mua sắm thêm đồ đạc, nhất quyết sẽ không mở lời yêu cầu U Châu cung cấp.

Ba vị thái giám mặc mãng bào đỏ chói khi vào trạm dịch, theo thường lệ tụ họp nghị sự trong phòng khách, nhưng không vội mở lời, mà nhấp trà do tôi tớ của dịch thừa sườn núi râu nhỏ chuẩn bị, kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ một hoạn quan tâm phúc. Rất nhanh, tên hoạn quan trẻ tuổi kia cung kính dẫn một nhân vật trông như sĩ tử trẻ tuổi bước nhanh vào phòng khách. Hoạn quan trẻ tuổi cúi đầu khép nép, lui ra khỏi phòng khách, đóng cửa và đứng chờ bên ngoài. Khi thấy người thanh niên mặc áo xanh văn sĩ này, ba vị đại lão Ấn Thụ Giám lập tức đứng dậy nghênh đón, khẽ hạ giọng cười nói: "Ra mắt Trần Tướng công!"

Từ "Tướng công", vốn là một cách gọi kính trọng trong Ly Dương xưa, chuyên dùng để xưng hô với các đại lão trong quân hoặc những công khanh nắm giữ quyền triều. Tính tới tính lui, người được xưng hô như vậy nhiều nhất cũng chỉ khoảng bảy tám người. Chỉ là khi đó, các vương triều Đông Việt, Nam Đường vẫn còn tồn tại, quốc lực không hề kém, cũng có cách gọi "tướng công", nhưng lại mang ý nghĩa hết sức bất nhã, dùng để chỉ những nam tử mặt mày thanh tú, giọng nói mềm mại không thua gì oanh yến. Phong tục nuôi dưỡng đồng tử ở Giang Nam được ca tụng là phong lưu sĩ tử, trong đó ít nhiều mang ý châm chọc Ly Dương. Trong thời kỳ Vĩnh Huy, sau khi Ly Dương thôn tính Trung Nguyên, cách gọi "tướng công" ở kinh thành Thái An dần biến mất. Đến sau năm Tường Phù, nó lại một lần nữa hưng thịnh, đặc biệt là nội đình vô cùng sùng bái. Các thái giám trong cung gặp những công khanh Ly Dương cần đi lại những trọng địa cung cấm, cũng thích tôn xưng một tiếng "Tướng công". Lần này, đương nhiên không ai dám lẫn lộn hai cách gọi "tướng công" của Giang Bắc và Giang Nam. Trong mắt những hoạn quan có tầm nhìn cao, trong số văn thần, ngay cả một vị Thượng thư Lục bộ cũng không thể có được vinh dự đặc biệt này. Chỉ có Trung Thư Lệnh Tề Dương Long, Trung Thư Thị Lang Triệu Hữu Linh, Tả Phó Xạ Môn Hạ Tỉnh Hoàn Ôn và Tả Tán Kỵ Thường Thị Trần Vọng, vỏn vẹn bốn người, mới khiến họ gọi một tiếng "Tướng công" kèm theo họ.

Thân phận của vị trước mắt này, chân tướng dần lộ rõ.

Trần Thiếu bảo Trần Vọng, là ứng cử viên duy nhất cho chức thủ phụ Ly Dương nhiệm kỳ tới.

Chưởng Ấn thái giám Lưu công công là một lão nhân gầy gò, khuôn mặt hiền lành. Nếu thay bộ mãng bào đỏ chói mắt kia bằng một bộ đạo bào, có lẽ sẽ toát lên khí chất tiên phong đạo cốt. Ông đợi Trần Vọng ngồi xuống mới dám ngồi, không che giấu chút nào vẻ ưu phiền trên nét mặt, giọng nói the thé nhưng không chói tai, chậm rãi nói: "Trần Tướng công thật sự muốn đi về phía bắc U Châu sao? Không có Trần Tướng công làm chỗ dựa, lòng chúng nô tài cứ thấp thỏm không yên."

Lần này Trần Vọng vi hành tư phóng rời kinh, chỉ đếm trên đầu ngón tay những nhân vật có tư cách biết được, thậm chí một bàn tay là đủ. Hắn mỉm cười nói: "Lưu công công không cần lo lắng, lần này đưa thánh chỉ lên Thanh Lương Sơn, tuyệt đối không được sơ sẩy."

N���u đổi thành người khác mà phụ họa an ủi như vậy, dù dưỡng khí công phu của Chưởng Ấn thái giám có tốt đến mấy, cũng phải ngấm ngầm sinh ra thẹn quá hóa giận. Nhưng nếu là Trần Thiếu bảo nói vậy, lão hoạn quan vẫn thật sự an tâm được vài phần.

Quan trường công môn vốn là nơi tu hành của những kẻ thông minh, chỉ người thông tuệ mới có thể làm được quan lớn. Bởi vậy, lời nói hành động thường ẩn chứa huyền cơ, cả hai bên đối thoại đều khó tránh khỏi phải suy nghĩ sâu xa, hận không thể tách một câu nói thành tám mảnh để nghiền ngẫm, lấy mỹ danh là "ngộ tính" nhưng thực chất chẳng đâu vào đâu. Nhất là lão Thượng thư Bộ Lại Triệu Hữu Linh, trữ tướng Vĩnh Huy Ân Mậu Xuân hay những người cùng đẳng cấp, khi tán gẫu với những trụ cột triều đình thông minh tuyệt đỉnh này, ai dám xem thường? E rằng lúc bãi triều, chỉ một câu bâng quơ "Hôm nay trời đẹp thật", cũng đủ khiến các quan viên nghe được phải nghiền ngẫm hồi lâu, suy đoán từng chút một, cẩn thận cân nhắc, thử hỏi sao không mệt mỏi? Đương nhiên, loại mệt m���i này, vẫn khiến không ít quan viên cảm thấy vui vẻ chấp nhận. Nhưng trong cả triều đình Ly Dương, rốt cuộc vẫn có mấy người không giống ai, cho dù ở nơi "ao lớn nhà họ Triệu" kinh thành Thái An, nơi anh tài thiên hạ đều tề tựu, vẫn có những người nổi bật như hạc giữa bầy gà. Ví như lão thủ phụ Trương Cự Lộc, Thản Thản Ông Hoàn Ôn, và giờ đây, vào cuối năm Tường Phù, lại thêm một Trần Vọng. Khi nói chuyện với ba người này, bất kể mũ quan lớn nhỏ, quan hàm cao thấp, đều không cần phải vắt óc suy tính để đối phó, tóm lại là một chuyện rất đáng yên tâm. Nguyên nhân rất đơn giản: những danh sĩ lớn, thuần thần chân chính này, bạn dựa vào lời lẽ nịnh hót không được, họ cũng sẽ không vì lời nói mà kết tội người khác. Ba người họ có lẽ chưa chắc là thánh nhân quan trường vô dục vô cầu, nhưng cho dù họ có chút mong cầu, thì e rằng cũng không phải ai cũng có thể hiểu được cái gọi là "được mất" ở cảnh giới của họ, rốt cuộc sẽ là thứ gì?

Trong những năm gần đây của quan trường Thái An, tưởng chừng sùng bái gấp bội Tấn Lan Đình, người một bước lên mây. Nhưng thực chất thì sao? Cái tát năm xưa của Thản Thản Ông đã sớm nói rõ thiên cơ.

Một núi cao hơn một núi. Người thông minh vĩnh viễn sẽ gặp phải người thông minh hơn. Dựa hết vào thông minh, làm quan thì dễ, làm quan lớn lại không hề dễ dàng. Đạt đến vị trí Thượng thư chân chính chấp chưởng một phương quyền lực đã khó càng thêm khó, còn làm đến thủ phụ lãnh đạo quần thần thiên hạ thì càng khó như lên trời.

Quan trường kinh thành hiện nay cũng rất tin tưởng không nghi ngờ, rằng dù có coi trọng Trần Thiếu bảo này đến mấy cũng không hề quá đáng.

So với Trương Cự Lộc, người từng khiến kinh thành Thái An run rẩy, Trần Vọng gặp bất lợi ở chỗ danh vọng sư môn gần như bằng không, cũng không có ân sư kiêm cha vợ để lại di sản triều đình. Trần Vọng dù sao cũng xuất thân hàn môn, mặc dù cha vợ cũng là hoàng thân quốc thích, nhưng thực tế trợ lực cực nhỏ. Ưu thế của Trần Vọng lại nằm ở chỗ, hắn là thiên tử cận thần hoàn toàn xứng đáng, là tâm phúc do đương kim hoàng đế một tay nâng đỡ. Quan trọng nhất là, Trần Vọng, dù là khi trợ giúp Ân Mậu Xuân chủ trì bình ổn địa phương ở kinh thành, hay khi cần mẫn đảm nhiệm chức "Đế sư" trong thư phòng, hoặc sau cùng là khi nhậm chức ở Trung Thư Tỉnh, cách đối nhân xử thế cùng bản tính của hắn đều nằm trong tầm mắt của cả kinh thành Thái An. So với lão thủ phụ Trương Cự Lộc, người sau một lần nhất minh kinh nhân liền phô bày hết phong thái sắc sảo, Trần Vọng luôn hiền hòa như ngọc, trong cốt cách cũng không phải là một nhân vật đầy tính xâm lược. Điều này đối với văn thần triều đình mà nói, không khác nào một tin tức mang lại lợi ích cực lớn. Bởi vì điều này có nghĩa, một khi Trần Vọng nhậm chức đứng đầu Thượng Thư Tỉnh, toàn bộ quan trường Ly Dương sẽ nghênh đón một giai đoạn thái bình tương đối an ổn; cho dù vẫn sẽ có những tranh đấu quan trường thế này thế nọ, nhưng đó chỉ là sự khác biệt giữa thăng giáng, chứ không phân định sống chết, thậm chí sẽ không xuất hiện cảnh tượng thê lương cả đời sĩ đồ bị cấm tiệt chỉ vì sự thù hận cá nhân.

Nói đến cũng kỳ quái, bây giờ gần như tất cả mọi người trong quan trường Ly Dương đều không hiểu Trần Vọng mong muốn điều gì khi làm quan. Trần Vọng chưa từng chính miệng nói ra, cũng chưa từng để lộ ra loại tình cảm này.

Lần này Trần Vọng xuất hiện trong đoàn xe, Chưởng Ấn thái giám Lưu công công cũng phải đợi sau khi thấy tận mắt vị Tả Tán Kỵ Thường Thị này mới giật mình. Còn về việc Trần Thiếu bảo tại sao lại bí mật gia nhập đoàn xe, Lưu công công và cả đám người đều giữ kín như bưng, thậm chí không dám tự mình suy đoán.

Cho nên, khi Trần Vọng mở lời nói rằng mình phải lập tức rời đoàn xe, mỗi người một ngả, hướng về phía bắc, ba vị thái giám mãng bào ngỡ ngàng nhìn nhau.

Trần Vọng trên mặt hiện lên một thoáng bối rối, nhưng nhanh chóng thu hồi suy nghĩ, khẽ cười nói: "Ba vị công công có thể đã quên đồng hương của ta ở U Châu Bắc Lương rồi."

"Vinh quy bái tổ ư?" Lưu công công cẩn thận dò hỏi: "Trần Tướng công cần mấy ngàn kỵ binh kinh kỳ hộ tống?"

Trần Vọng khoát tay nói: "Một kỵ binh cũng không cần đi theo, ta nào dám công tư bất phân."

Không đợi Lưu công công nói chuyện, một vị lão thái giám khác của Ấn Thụ Giám đã vội vàng, hấp tấp nói: "Trần Tướng công, tuyệt đối không được! Trần Tướng công hãy yên tâm, nếu là giao toàn bộ Ngự Tiền thị vệ cùng kỵ quân kinh kỳ cho tướng công, ba chúng ta cũng không có lá gan đó đâu, dù sao thể diện triều đình không cho phép sơ suất. Nhưng nếu tướng công mang đi một nửa nhân mã, tin rằng sẽ không ai dám nói thêm nửa lời. Nếu thật sự có kẻ nào dám... chúng ta sẽ lột lưỡi hắn! Trần Tướng công là trụ cột của Ly Dương đương kim, nhất định không thể ở Bắc Lương gặp chút xíu nguy hiểm nào, nếu không ba chúng ta còn mặt mũi nào sống mà trở về kinh thành!"

Chưởng Ấn thái giám Lưu công công cũng gật đầu lia lịa đồng tình.

Trần Vọng cười nói: "Ba vị công công, bệ hạ đã đích thân kính cẩn mời một người hộ tống ta về quê."

Nửa đời người đều ở trong hoàng cung Thái An tai nghe mắt thấy, giỏi nhất trong việc nắm bắt lời nói, suy luận ý tứ, ba vị lão hoạn quan nhất thời kinh hãi thất sắc.

Kính cẩn mời!

Trên thiên hạ đương kim, ai có thể khiến hoàng đế bệ hạ "kính cẩn mời" ra tay hộ tống Trần Vọng về quê?

Sài Thanh Sơn của Kiếm Trì Đông Việt hiển nhiên không có cái tầm cỡ đó, lão tổ tông của Ngô gia kiếm trủng e rằng cũng còn kém chút hỏa hầu.

Trần Vọng chỉ dừng lời tại đó. Sau khi giao phó một số sự vụ liên quan đến việc tuyên chỉ cho ba vị thái giám Ấn Thụ Giám, hắn liền đứng dậy rời đi.

Ba vị thái giám mặc mãng bào đích thân đưa Trần Vọng ra đến ngoài sảnh đường, thấy dưới bậc thềm đứng một hoạn quan trẻ tuổi xa lạ. Nhìn kỹ sau, họ vẫn không nhớ nổi Ấn Thụ Giám từ bao giờ lại có một vị tiểu bối như vậy.

Nhưng Trần Vọng sau khi thấy người kia, khẽ gật đầu chào. Người kia lại không hề động đậy. Khi hai người xoay người rời đi, thấp thoáng thấy thân hình hoạn quan trẻ tuổi kia cao hơn một chút.

Chẳng bao lâu sau, một cỗ xe ngựa lặng lẽ rời khỏi trạm dịch sườn núi râu nhỏ, hướng về phía bắc.

Trần Vọng leo lên trước xe ngựa, chắp tay tạ ơn phu xe: "Làm phiền tiên sinh rồi."

Vị quan lại trẻ tuổi đang đóng vai phu xe, chỉ mặc thường phục hoạn quan bên ngoài áo khoác, vẻ mặt lạnh lùng.

Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, chưa ra khỏi nửa dặm, có hai kỵ sĩ dừng lại bên đường trạm. Một lão già dáng vẻ nghiêm nghị, lưng đeo hộp kiếm, và một nữ tử xinh đẹp như hoa, đeo đao.

Chính là cao thủ Chỉ Huyền Cảnh được chu cấp đặc biệt mà Phiên vương trẻ tuổi năm đó đã đích thân thu nạp vào Phất Thủy Phòng, cùng với Phàn Tiểu Sài, người đang như mặt trời ban trưa ở Phất Thủy Phòng hiện nay.

Hai kỵ sĩ này làm tùy tùng, không xa không gần theo sau xe ngựa.

Tại trạm dịch kế tiếp, lại có một quan viên trẻ tuổi Bắc Lương xách theo bình Lục Nghĩ Tửu leo lên xe ngựa, ngồi đối diện Trần Vọng.

Hắn nhìn vị Tả Tán Kỵ Thường Thị có tuổi tác xấp xỉ mình, nhìn Trần Thiếu bảo – người giữ quan vị cao nhất trong triều đình Ly Dương thuộc phe Bắc Lương, rồi nâng bầu rượu trong tay, cười hỏi: "Trần đại nhân, có muốn uống chút gì không?"

Trần Vọng sắc mặt bình thản, lắc đầu: "Không uống."

Trong lòng hắn thở dài.

Người thiện thì không đến, kẻ đến thì không thiện. Đoán chừng Vương gia lúc này đã không chịu nổi rồi, khó trách không dám đích thân ra mặt "đụng tường".

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dõi theo hành trình này.