Thái giám Cháo Phụng Tiết, Phàn Tiểu Sài, cùng Từ Bắc Chỉ. Đó đại khái là những người thể hiện vị thế của Trần Thiếu Bảo Ly Dương trong lòng các phiên vương trẻ tuổi. Nếu không phải trận đại chiến Lương Mãng thứ hai đã mở màn, e rằng còn phải kể thêm tướng quân U Châu Hoàng Phủ Bình nữa.

Thế nhưng, hiển nhiên vị Tán Kỵ Thường Thị bên trái Môn Hạ Tỉnh này lại không hề mấy mặn mà.

Dọc đường Bắc tiến, Trần Vọng và Từ Bắc Chỉ chẳng hề có mấy lời trao đổi. Đến nỗi ngay cả Từ Bắc Chỉ – một nhân vật thú vị trong quan trường, người có thể cười đùa trêu ghẹo với bất cứ ai – cũng đành phải mượn riêng một con ngựa dịch ở quán dịch, dứt khoát sánh vai cùng hai tên gián điệp Phất Thủy Phòng, coi như "mắt không thấy tâm không phiền".

Trước khi Từ Bắc Chỉ đi, Từ Phượng Niên không dặn dò nhiều, chỉ bảo hắn đi cùng Trần Vọng về U Châu quê nhà, thậm chí ngay cả ý định lôi kéo cũng không hề bộc lộ. Hắn chỉ nói với Từ Bắc Chỉ một câu: "Bất kể người này ở U Châu làm gì, hoàn toàn không cần để tâm." Từ Bắc Chỉ tự nhiên rõ mối quan hệ ngầm giữa Trần Vọng và Bắc Lương, cũng chẳng có gì phản đối. Trên thực tế, nếu đổi thành người khác làm chuyện này, thật sự có thể là thiện ý mà lại hóa ra làm hỏng việc. Quan trường Bắc Lương có lẽ vĩnh viễn không thể hiểu được tâm tư vi diệu của Từ Phượng Niên đối với sĩ tử Bắc Lương Trần Vọng. Họ càng không thể biết trong mười năm qua, những cống hiến của Trần Vọng cho Bắc Lương rốt cuộc lớn đến nhường nào, hay sự thất vọng của Trần Vọng đối với Bắc Lương rốt cuộc sâu sắc đến đâu. Điểm mấu chốt là sự thất vọng này, vốn dĩ hai bên chẳng ai đúng ai sai, đó mới là điều chí mạng nhất.

Giữa trời chiều, đoàn người đi ngang qua một quán dịch nhỏ tên Như Ý. Trần Vọng xuống xe, cùng tên thái giám trẻ tuổi trầm lặng ít nói kia vào quán dịch. Ba người Từ Bắc Chỉ cũng giao ngựa cho người hầu quán dịch đưa đến chuồng. Tối nay, nếu không có gì bất trắc, họ sẽ nghỉ lại đây. Bởi vì Cháo Phụng Tiết đã xuất ra lệnh bài của Phất Thủy Phòng, quán dịch Như Ý hết sức để tâm. Chế độ ăn ở cũng được sắp xếp theo đãi ngộ của quân giáo úy. Đối với các quán dịch lớn nhỏ ở Bắc Lương mà nói, gián điệp của hai phòng Nuôi Ưng và Phất Thủy có thể coi là khách hiếm. Nhưng một khi họ đã công khai thân phận, những người này thường là nhân vật mang quân vụ trọng yếu, tuyệt đối không thể lơ là. Theo luật Bắc Lương, trong tình trạng khẩn cấp, họ có thể tạm thời điều động ngựa dịch để truyền đạt quân tình hoặc toàn quyền tiếp quản sức mạnh võ trang của quán dịch. Trong một châu, trừ tướng quân binh mã quản hạt toàn cảnh, thì chỉ có hai phòng gián điệp này mới có quyền hạn đó.

Quê nhà của Trần Vọng còn cách đây chừng hai ngày đường. Vì Từ Bắc Chỉ không cần theo vị Trần Thiếu Bảo này về quê, nên vị cựu Thứ sử Lăng Châu từng bị cười gọi là "Trần Thiếu Bảo Bắc Lương" này, lại một lần nữa xách bầu Lục Nghĩ Tửu đi tìm Trần Vọng.

Thật kỳ lạ, Trần Vọng mỗi lần vào quán dịch đều chọn nghỉ ngơi ở lầu trong quán, dù có thể đứng cao nhìn xa, nhưng chắc chắn không phải một nơi thích hợp để ngủ ngon.

Khi Từ Bắc Chỉ tìm thấy Trần Vọng, anh ta đang đứng bên cửa sổ nhìn về phương xa. Đợi Từ Bắc Chỉ tự tìm một chiếc ghế băng đơn sơ ngồi xuống, Trần Vọng mới lấy lại tinh thần, áy náy cười khẽ một tiếng, rồi ngồi ngay xuống mép chiếc giường gỗ tạm bợ trong quán dịch. Chăn nệm dù được chuẩn bị vội vàng nhưng ngược lại mới tinh sạch sẽ. Thật khó mà tưởng tượng, một người vang danh khắp triều dã, đã đứng vào hàng công khanh áo tía đai vàng, lại phải ở trong một nơi có vẻ chật hẹp, ẩm thấp như thế. Lúc này, Trần Vọng cũng không phải là thân phận bị triều đình biếm truất, mang tội đến nơi đất lạnh.

Từ Bắc Chỉ quơ quơ bầu rượu, cười hỏi: "Không uống sao? Không uống thì lại mình ta chè chén vậy."

Trần Vọng do dự một chút, lắc đầu nói: "Kinh thành tiệc tùng nhiều, nhưng ta rất ít khi uống rượu. Với trí tuệ phi phàm của tiên sinh, chắc hẳn ngài hiểu rõ nguyên do."

Từ Bắc Chỉ cười nói: "Thật sự không phải vì sắp về quê hương sao?"

Trần Vọng vẫn lắc đầu nói: "Người như ta sợ nhất hai chữ 'vạn nhất'. Lâu dần thành thói quen tự nhiên, mong tiên sinh bao dung."

Từ Bắc Chỉ bất đắc dĩ nói: "Khó trách Ly Dương chỉ có một Trần Thiếu Bảo."

Trần Vọng hiếm khi cười đùa nói: "Vậy 'Trần Thiếu Bảo Bắc Lương' ý nói ai vậy?"

Từ Bắc Chỉ nhấp một hớp Lục Nghĩ Tửu, lau miệng, "Đến cả Trần đại nhân cũng đã nghe danh hiệu Từ Bắc Chỉ này rồi sao?"

Trần Vọng gật đầu, "Hy vọng tiên sinh đừng thấy đó là lời xúc phạm."

Từ Bắc Chỉ cười híp mắt nói: "Dù chẳng cảm thấy vinh hạnh tột bậc, nhưng cũng không hề cho là lời vũ nhục Từ Bắc Chỉ ta. Rượu này mới uống một hớp, nên đây không phải lời nói sau khi say rượu, mà là lời thật lòng."

Trần Vọng nhìn vị khách tha hương Bắc Lương tuy còn trẻ nhưng đã trải qua nhiều thăng trầm này, nhẹ giọng cười nói: "Tiên sinh có hồ sơ mật dày cộp ở Lại Bộ và Hộ Bộ trong triều, ta từng lật xem nhiều lần... Nếu tiên sinh đã nói nơi này là 'quê hương', vậy ta xin phá lệ mượn cớ tiên sinh đang say để nói vài lời tâm sự của mình. Kể từ sau niên hiệu Tường Phù, quan trường kinh thành ngấm ngầm có một tập tục mới, đó là sắp xếp chỗ ngồi cho quan văn Bắc Lương. Họ phân loại thành tám hạng dựa trên học thức, tài năng, danh vọng và gia thế. Mục đích là để 'bình phẩm địa phương' cho các quan văn Bắc Lương – một cuộc bình phẩm mà trên thực tế, Lại Bộ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội nhúng tay vào. Tiên sinh đứng đầu bảng, còn Phó Kinh Lược Sứ Tống Động Minh, Kinh Lược Sứ Lý Công Đức, Biệt Giá Lưu Châu Trần Tích Lượng, Thứ sử U Châu Tống Nham, Sơn chủ thư viện Thanh Lộc Động Hoàng Thường, cùng những người được Diêu Bạch Phong ca tụng là 'ba thứ sử tài hoa' như Vương Hi Hoa, đều theo sát phía sau. Dĩ nhiên, hiện tại trong số những người đứng đầu bảng, lại có thêm một vị tiên sinh Bạch Liên đột ngột xuất hiện, nhưng vẫn xếp sau tiên sinh."

Trần Vọng hơi ngừng lại, ngưng mắt nhìn vị cháu ruột của Đại Vương Bắc Viện Bắc Mãng năm xưa đang chậm rãi uống Lục Nghĩ Tửu trước mặt, chậm rãi nói: "Vì vậy, danh tiếng của tiên sinh ở thành Thái An vang dội hơn nhiều so với những gì tiên sinh tự tưởng tượng. Ta từng có lần so sánh, trong buổi tiểu triều hội ở Dưỡng Thần Điện, Bệ hạ đích thân nhắc đến quan văn Bắc Lương, số lần nhắc đến tiên sinh nhiều hơn hẳn những người khác. Ngài ấy còn từng mỉm cười nói với Thượng thư Lại Bộ Ân Mậu Xuân rằng: 'Nếu trong ba năm niên hiệu Tường Phù có thể thu hút được tiên sinh vào kinh thành, thì Ân Mậu Xuân có thể nửa năm không cần đến nha môn Lại Bộ làm việc trong suốt bốn năm niên hiệu Tường Phù'."

Từ Bắc Chỉ đưa ngón tay lau vết rượu bên mép, chậc chậc nói: "Từ Phượng Niên người này thật chẳng biết điều, những chuyện này bên Phất Thủy Phòng khẳng định đều có ghi chép, nhưng xưa nay chưa bao giờ nhắc với ta nửa lời."

Trần Vọng cười hỏi: "Tiên sinh cũng không hỏi ta vì sao phải nói với ngài những điều này sao?"

Từ Bắc Chỉ dõng dạc nói: "Không cần hỏi. Ta biết Trần đại nhân không phải loại thuyết khách, chắc Trần đại nhân cũng biết Từ Bắc Chỉ ta không làm nô tài ba họ. Làm việc cho tên họ Từ ở Thanh Lương Sơn kia, điều duy nhất ta còn trông đợi ở đời này, là có thể lúc sinh thời lên làm Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo."

Trần Vọng lắc đầu nói: "Tiên sinh lầm rồi. Trần Vọng ta, xét cả việc công lẫn việc tư, kỳ thực đều mong tiên sinh có thể tiến về thành Thái An."

Từ Bắc Chỉ vừa nhấc bầu rượu lên lại đặt xuống, ánh mắt trong nháy mắt trở nên lạnh lẽo sắc bén, nhìn chằm chằm vị Trần Thiếu Bảo được mệnh danh là người còn hữu dụng hơn c�� Trung Thư Lệnh trong quan trường Ly Dương kia, cười lạnh nói: "Trần đại nhân một lòng vì nước như vậy, quả thực nằm ngoài dự đoán của ta."

Trần Vọng lạnh nhạt nói: "Trong mắt ta, Bắc Lương thiếu tiên sinh, rốt cuộc vẫn có thể đánh bại Bắc Mãng. Nhưng triều đình Ly Dương lại có thêm một Từ Bắc Chỉ bị coi là cánh tay của Bắc Lương Vương, điều đó lại có thể khiến lòng dân Trung Nguyên thêm phần yên ổn!"

Từ Bắc Chỉ trong lòng chấn động, "Phía thành Thái An, đã loạn đến mức đó rồi sao?"

Trần Vọng không nói gì, sắc mặt trầm trọng.

Từ Bắc Chỉ đứng lên, đặt nửa bầu Lục Nghĩ Tửu còn lại lên ghế băng, rồi xoay người nói: "Cảm ơn Trần đại nhân đã nói ra những lời này."

Có những lời, tuy chỉ là thoảng qua như chuồn chuồn đạp nước, nhưng lại đủ để người ta thấy được toàn cảnh biển cả.

Những lời Trần Vọng nói, thoạt nhìn như chỉ nói riêng cho Từ Bắc Chỉ, kỳ thực là đang tiết lộ cục diện ở kinh thành, hay nói đúng hơn là đại thế của toàn bộ Trung Nguyên.

Bắc Lương sẽ định đoạt thế nào tiếp theo, tiền đề cho những quyết định đó đều nằm trong những lời lẽ đã vạch rõ ranh giới cuối cùng trong lòng triều đình Ly Dương.

Trần Vọng không đứng dậy tiễn, cũng không nhìn về bóng lưng Từ Bắc Chỉ, chỉ nói bâng quơ một câu: "Giúp ta nhắn với Bắc Lương Vương, năm đó hắn không nên đứng ngoài thờ ơ lạnh nhạt."

Từ Bắc Chỉ dừng bước, "Lúc ấy nếu Phất Thủy Phòng ra tay vì cô gái kia, thì hôm nay Trần đại nhân đã không còn cơ hội ngồi đây rồi. Có lẽ Trần đại nhân không biết chuyện, Triệu Câu của Ly Dương đã để mắt đến cô gái đó suốt mười hai năm. Thậm chí rất có khả năng mấy tên con em quyền quý ở U Châu kia, cũng là bị Triệu Câu âm thầm giật dây đầu độc. Một khi Phất Thủy Phòng tùy tiện nhúng tay, thân phận của Trần đại nhân tất yếu sẽ bị bại lộ. Nỗi khổ của Bắc Lương..."

Đến đây, Từ Bắc Chỉ không nói thêm nữa. Nói thêm cũng chỉ là thừa thãi.

Trần Vọng đứng lên, đứng bên cửa sổ, lặng lẽ không nói một lời.

Đợi đến khi Từ Bắc Chỉ rời đi đã lâu, Trần Vọng vẫn luôn dõi mắt nhìn về phương xa.

Hướng về cố hương, anh như muốn dùng hết thảy tầm mắt để kiếm tìm.

Nhưng rồi, anh chẳng thấy nàng đâu.

Không thấy nàng ngẩng đầu nhìn anh như cái thuở anh còn vùi đầu vào sách vở.

Người đọc sách đều là kẻ bạc tình, phụ bạc nhất với người si tình.

Nước mắt anh giàn giụa, đôi môi khẽ mấp máy.

Ta Trần Vọng chỉ nguyện năm đó chưa từng đỗ bảng vàng, chỉ nguyện năm đó tầm thường về quê.

※※※

Bên ngoài góc đường quán dịch Như Ý có một cái giếng nước. Bệ giếng được xây với ròng rọc rất lớn, cần đến hai chàng trai tráng mới có thể kéo được một thùng nước lên.

Tên thái giám trẻ tuổi làm phu xe cho Trần Vọng, khi một mình ra khỏi quán dịch, thấy cái giếng nước mà vốn dĩ hiếm khi gặp ở nơi này, liền dừng bước. Anh ta rất tò mò nhìn chằm chằm chiếc ròng rọc lớn, dường như những vật thô kệch, mộc mạc như vậy còn thu hút anh ta hơn cả điện đài nguy nga tráng lệ trong hoàng cung Thái An, Ngự Hoa Viên rực rỡ gấm hoa, hay những cây cổ thụ cao vút của Ly Dương.

Không lâu sau đó, một người trẻ tuổi bên hông đeo đao đi tới bên cạnh giếng.

Hai người cách nhau chưa đầy nửa trượng.

Người đến đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Dù người đó chính là Từ Phượng Niên.

--- Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, với tâm huyết từ những con chữ.