Cuối thu ngựa béo cỏ xanh, nhưng càng đi về phía nam từ Cô Tắc châu của Bắc Mãng, cảnh tượng càng thêm vắng lặng, tiêu điều.

Đều là cát vàng.

Quả không hổ danh Bắc Lương, đất đai cằn cỗi, nghèo nàn đến nỗi ngay cả những loài vật vốn dĩ thích nghi tốt nhất với sa mạc như lạc đà, ngựa Mãng cũng có chút không chịu nổi.

Thế nhưng nghe nói vùng mục trường Quan Nội hai Lũng ở Lương Châu lại là thánh địa phong thủy sản sinh những giống ngựa bậc nhất thiên hạ. Chỉ vì cái tên có chữ "Lũng" mà nó khiến văn quan võ tướng của Bắc Mãng Nam triều thèm muốn, coi đó như vật báu trong túi, không ai được động đến. Ngay cả mấy vị đại nhân vật có thể ngẩng cao đầu hùng biện trên triều đình Tây Kinh cũng đã nhao nhao tuyên bố trước khi xuất chinh, rằng sẵn lòng dùng cái đầu quý giá hơn cả vương hầu trên vai Dương Quang Đấu, Trần Tích Lượng cùng Khấu Giang Hoài để đổi lấy quyền sở hữu vài tòa mục trường ở đó, ví như Tiêm Ly mục trường và Giếng Trời mục trường nổi danh khắp thiên hạ.

Chỉ có điều chuyến Nam chinh này quả thực có chút không gặp thời. Cách đây không lâu, Tây Kinh vừa mới đón nhận một tin tốt lành: vị trưởng tôn của gia tộc họ Chủng, kẻ nhờ chiến công mà được vinh thăng Hạ Nại Bát, đã thành công thuyết phục đám "lừa ngốc" trên núi Lạn Đà quy thuận Bắc Mãng. Nhưng chỉ vừa khi vó ngựa đại quân đạp đến biên cảnh Lưu Châu – vùng đất đến chim còn chẳng thèm đậu, tin dữ đã lập t���c truyền về. Đầu tiên, một cánh khinh kỵ Bắc Lương bất ngờ xuất hiện, từ biên quan Lưu Châu đánh thẳng vào, vòng qua Quân Tử quán, Ngói Trúc cùng hàng loạt quân trấn trọng yếu, thẳng tiến Tây Kinh, khiến triều đình chấn động. Kế đó, mười ngàn tinh kỵ tinh nhuệ của gia tộc họ Chủng lại bị kẻ địch đánh tan ở Vân Mật khẩu, số phận của tướng lĩnh họ Chủng đến nay vẫn chưa rõ. Đại tướng quân Chủng Thần Thông, người trấn giữ tuyến giữa thứ hai, đã vội vàng gửi sớ xin tội lên Bắc Đình vương. Hoàng đế bệ hạ cũng chẳng hề khách khí với gia tộc họ Chủng, lập tức hạ chiếu điều động xuống tuyến giữa, sai đệ đệ của Chủng Thần Thông – cũng là chú của vị Hạ Nại Bát kia – Chủng Lương, dẫn tám ngàn tinh kỵ rời khỏi vị trí, chạy đến Cô Tắc châu chặn đường cánh kỵ binh Bắc Lương đã xâm nhập phủ thủ. Mặc dù danh nghĩa là do chủ soái Hoàng Tống Bộc điều động, nhưng động thái đó rõ ràng muốn nói rằng: tình hình tốt đẹp ở Lưu Châu đã bị con cháu nhà họ Chủng các ngươi làm cho thối nát không thể cứu vãn, vậy thì h��y dùng tính mạng của tám ngàn binh sĩ nhà họ Chủng mà đền nợ. Nếu chặn được, mọi chuyện cũ sẽ được bỏ qua. Nếu không chặn được, thì cứ tiếp tục dùng người họ Chủng mà lấp đầy. Nếu Chủng Lương vẫn không đủ khả năng, đến lúc đó sẽ đến lượt Chủng Thần Thông ngươi đích thân ra tay, không cần nhúng tay vào chiến sự ngoài cửa ải Lương Châu nữa, ngoan ngoãn đến địa phận Cô Tắc châu mà dọn dẹp mớ hỗn độn.

Sau khi Hồng Kính Nham bất ngờ tử trận tại Long Nhãn Nhi bình nguyên, mấy vạn thiết kỵ Nhu Nhiên liền thành rắn mất đầu, chỉ trong chớp mắt đã bị các thế lực lớn ở tiền tuyến xâu xé gần hết.

Trong trận đại chiến Lương-Mãng đầu tiên, các bộ tộc lớn trên thảo nguyên phương Bắc chịu tổn thất không đồng đều, và hầu như tất cả đều đã bắt đầu có toan tính riêng. Sau khi Đại tướng quân Chủng Thần Thông thất thế, có mấy ai của gia tộc họ Chủng còn giữ được những lão tướng bách chiến bách thắng của mình?

Ở trên thảo nguyên, nếu học theo đám văn nhân Nam triều thích phong hoa tuyết nguyệt mà ngồi đàm đ��o, ai nấy đều cảm thấy toàn thân không thoải mái, nhưng phân chia chiến lợi phẩm thì ai cũng quen thuộc.

Đại quân tuyến tây của Bắc Mãng chậm rãi tiến về phía nam, tốc độ không nhanh. Cánh quân này mười ngày trước đột ngột bị mười ngàn Long Tượng kỵ quân Bắc Lương hung hãn chặn đánh. Chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, sáu ngàn tiên phong kỵ quân dưới quyền Hoàng Tống Bộc đã bỏ xác nơi chiến trường. Từ lúc giáp lá cà cho đến khi chiến sự kết thúc rồi vội vàng nhặt xác, rất nhiều quyền quý ở Lương Châu, Lũng Quan thậm chí còn chưa kịp hoàn hồn.

Kỳ thực cũng không thể nói là hoàn toàn không có dấu hiệu gì. Sau khi đại quân từ Cô Tắc châu của Nam triều quá cảnh, tiến vào địa phận Lưu Châu lân cận, đội kỵ binh trinh sát của họ đã phải đối đầu sống chết với thám báo Bắc Lương. Tin tức sự thật nhanh chóng khiến các chủ tướng Bắc Mãng tức điên người mà chửi rủa: Chết lúc nào không chết, lại là đám Du Nỗ Thủ bạch mã ngoài cửa ải Lương Châu chạy đến đây dương oai! Tuy đã nhổ trại xuôi nam, rời xa triều đình, nhưng cả ch�� soái Hoàng Tống Bộc lẫn các võ tướng hệ Lũng quan đang nắm giữ tinh nhuệ kỵ quân Nam triều đều không thể không chú ý đến bất cứ động tĩnh nhỏ nào ở hậu phương. Việc không cho phép dù chỉ một bóng dáng Du Nỗ Thủ Bắc Lương xuất hiện ở vùng Hổ Đầu Thành là chỉ thị đích thân hoàng đế bệ hạ ban ra trên triều đình Tây Kinh, vậy mà kết quả thì sao? Đổng Trác béo ú cùng đám kỵ binh "quạ đen" của hắn chết sạch, đại tướng quân Liễu Khuê cùng đám kỵ binh "chồn đen" cũng không còn một mống. Thậm chí nghe nói ngay cả em vợ Đổng Trác cũng bỏ mạng tại Long Nhãn Nhi bình nguyên. Thế mà lại trắng trợn để cho vị giáo úy trẻ tuổi họ Lý của Bắc Lương một đêm danh chấn thảo nguyên, giờ đây còn nghênh ngang đến phương bắc Lưu Châu mà diễu võ giương oai!

Hoàng Tống Bộc là một danh tướng dày dặn kinh nghiệm trận mạc, nên khi tin tức tình báo về thương vong của đội kỵ binh trinh sát liên tục truyền về soái trướng, ông đã bắt đầu thu hẹp trận tuyến, và làm chậm tốc độ tiến quân về phía nam. Rõ ràng là ông không mưu cầu công lao mà chỉ mong không thất bại. Cánh đại quân này, điểm tựa không chỉ là Hoàng Tống Bộc, cựu Nam Viện Đại Vương, mà còn là các hào tộc Lũng quan đã quen thói vô pháp vô thiên ở Nam triều Bắc Mãng. Rất dễ hiểu rằng, chủ lực đại quân chính là các dòng họ giáp Ất lớn thuộc hệ Lũng quan. Hoàng Tống Bộc dù vẫn còn giữ danh hiệu một trong mười ba đại tướng quân của Bắc Mãng, nhưng mũ Nam Viện Đại Vương đã sớm bị cất đi, ông cũng là một lão già từng ẩn lui. Cuối cùng, binh mã thuộc hệ chính của Hoàng Tống Bộc miễn cưỡng cũng chỉ còn hơn ba vạn kỵ binh, không bằng cả Liễu Khuê, người hiện đang bị biếm truất đến chiến trường U Châu.

Nói thật, trong trận đại chiến Lương-Mãng đầu tiên, Đổng Trác béo ú đích thân chủ trì cục diện tuyến giữa đã là thế thắng như chẻ tre, ngay cả Hổ Đầu Thành cũng đã bị đánh hạ, thi thể đại tướng Bắc Lương Lưu Ký Nô cũng được đưa về Nam triều trong quan tài, tình hình vô cùng thuận lợi. Trong khi đó, chiến trường Lưu Châu do Liễu Khuê trấn giữ, dù sao cũng coi như giữ được thế cân bằng. Tuy tổn thất không nhỏ, nhưng ít ra Phó tướng Vương Linh Bảo của Long Tượng quân cũng đã chết trận. Chỉ tiếc là bên U Châu lại quá chật vật, có lẽ vì Dương Nguyên Tán đã quá già yếu, vậy mà lại sa sút đến mức toàn quân bị diệt, bị người ta bao vây như sủi cảo trong miệng hồ lô, cuối cùng chỉ có một cánh thiết kỵ Nhu Nhiên chạy thoát. Điều này mới dẫn đến việc Bắc Mãng thua cả bàn cờ. Do đó, trong thâm tâm các môn đệ của những hào tộc lớn nhỏ ở Lũng quan, họ không hề cảm thấy biên quân Bắc Lương có gì đáng sợ. Đặc biệt là với binh mã Lưu Châu, vốn dĩ kém hơn kỵ quân Lương Châu và bộ binh U Châu một bậc. Ngoài Long Tượng quân từng thương cân động cốt trong trận đại chiến đầu tiên, còn có tinh nhuệ bậc nhất nào đáng kể nữa sao? Dù có trừng to mắt đi tìm cũng chẳng thấy đâu. Cho nên những người này gần như ai nấy cũng nín nhịn một luồng ác khí, nhất là đối với đám Du Nỗ Thủ Lương Châu như âm hồn bất tán, càng khiến người ta phiền lòng.

Khi hừng đông, một lão nhân đã thức trắng đêm cùng mấy tên tùy tùng tinh tráng, chậm rãi bước ra khỏi doanh trướng da trâu phòng thủ nghiêm ngặt, đi đến một sườn đồi nhỏ nhô cao để nhìn về phía nam. Theo sau trong đám đông, một người đàn ông trung niên ăn vận như nho sĩ Trung Nguyên với y quan rộng rãi rất đáng chú ý. Khi đối diện với lão nhân uy nghi kia, ông ta không hề có nửa phần câu nệ. Lão nhân thân hình cao lớn, râu tóc bạc trắng, khoác giáp bội đao, không hề có chút nào vẻ già nua tàn tạ. Nói chung, dù cách nhau một thế hệ, khí thế của họ lại tương đương. Lão nhân chính là Hoàng Tống Bộc, một trong số ít đại tướng quân lẫy lừng của Nam triều, còn người đàn ông mang dáng vẻ nho sĩ kia chính là Chủng Lương, một kẻ vô danh trong quân Bắc Mãng. Kẻ này ở giang hồ Bắc Mãng lại là một kiêu hùng cự phách bậc nhất, từ trước đến nay chưa từng nghe nói có lịch sử dẫn quân ra trận. Lần này, vốn dĩ ông ta phải suất lĩnh tám ngàn tinh kỵ của gia tộc mình thẳng tiến Cô Tắc châu để cứu hỏa, nhưng không hiểu sao lại một mình đi đường vòng đến đây, mặc cho tám ngàn tinh nhuệ nhà họ Chủng cắm thẳng vào giữa lòng Nam triều. Lần xuất binh này liên quan đến hưng vong của gia tộc, Chủng Lương tựa hồ không khỏi cũng xem đó như trò đùa quá.

Chủng Lương tình cờ tận mắt chứng kiến sáu ngàn tiên phong kỵ quân Bắc Mãng bị tiêu diệt, sau đó ông ta liền quyết định không rời đi, cứ theo quân xuôi nam chờ đợi nhiều ngày như vậy. Trong thời gian này, vị võ đạo t��ng s�� của Bắc Mãng – kẻ mà có thể dùng bốn chữ "Thạc quả cận tồn" (cây to quả ít, ý chỉ còn lại một mình) để hình dung – lại rất ung dung tự mình ra tay hai lần, chém giết bốn năm chục Du Nỗ Thủ Lương Châu vốn đã thoát khỏi chiến trường. Đội kỵ binh trinh sát do Hoàng Tống Bộc đích thân huấn luyện năm đó, có danh tiếng không nhỏ trong biên quân Nam triều, chỉ có điều, so với "quạ đen" của hậu bối Đổng Trác hay "chồn đen" của đồng liêu Liễu Khuê, vẫn kém hơn một bậc. Điều này không có nghĩa là Hoàng Tống Bộc kém hơn hai người kia trong việc trị quân dụng binh. Nếu lão nhân có thể nắm giữ chính quyền quân sự Tây Kinh nhiều năm như vậy, có thể cùng Bắc viện đại vương từ Hoài Nam chia làm nam bắc, tự nhiên không phải là nhân vật tầm thường. Chẳng qua là trong hai mươi năm đó, thân phận Nam Viện Đại Vương của Hoàng Tống Bộc nặng hơn địa vị đại tướng quân rất nhiều, khiến tâm tư ông không thể không nghiêng về triều đình. Nếu đã là người cầm quyền của Nam triều, đương nhiên phải vì lợi ích của cả tòa Tây Kinh, vì dòng họ Lũng quan cùng hai nhóm đồng liêu, thuộc hạ trong quan trường, sa trường mà tranh thủ địa vị. Lâu ngày, rất khó để đích thân ông ra biên quan chỉ huy quân đội. Cho nên lần này lĩnh quân xuôi nam, Hoàng Tống Bộc không khỏi trăm mối đan xen. Dù đã lâu không tham gia trận mạc, binh pháp thao lược không hề mai một, nhưng rất nhiều chi tiết lại không thể vận dụng như ý muốn như năm xưa.

Nếu là bản thân mười mấy năm trước, sáu ngàn tiên phong kỵ quân kia tuyệt đối sẽ không dám mạo hiểm xông lên trước, tự tiện giao chiến với mười ngàn Long Tượng quân. Nhưng đây không phải điều thực sự khiến lão nhân mệt mỏi, mà là một số nội tình ít ai biết đến hơn. Bề ngoài, do con em Lũng quan ngạo mạn khó thuần, tham công mạo hiểm nên mới thất bại. Thực tế, ý đồ ban đầu của Hoàng Tống Bộc chính là dùng cánh tiên phong kỵ quân có sức chiến đấu kém hơn dự kiến kia làm mồi nhử, dụ kỵ quân Lưu Châu lún sâu vào vũng lầy. Lão nhân đã sớm chuẩn bị mười ngàn thân quân tinh kỵ sẵn sàng xuất phát, chỉ chờ chiến sự hơi giằng co là có thể tăng viện chiến trư��ng vào thời khắc mấu chốt, cuối cùng giải quyết dứt khoát, tiêu diệt mười ngàn Long Tượng quân kia. Cho dù dùng hai vạn binh mã để đổi lấy mười ngàn Long Tượng kỵ binh, Hoàng Tống Bộc vẫn là đại thắng. Bất kể là khí thế hư trương thanh thế hay cục diện thực tế, đều sẽ như vậy.

Thế nhưng, so với những trận kỵ chiến giữa chủ lực dã chiến rung động lòng người, Hoàng Tống Bộc trong trận chiến quy mô nhỏ chỉ diễn ra chớp nhoáng này đã nhận ra mình có chút bất lực. Đầu tiên là việc đánh giá quá cao sức chiến đấu của tiên phong kỵ quân hệ Lũng quan, và đánh giá thấp sức đột phá mãnh liệt của Long Tượng quân. Cho đến khi mười ngàn thân quân được điều vào chiến trường, từ chỗ "bọ ngựa bắt ve" ban đầu đã biến thành thuần túy cứu viện. Càng chí mạng hơn là trong dự đoán cục diện chiến sự sau đó, Hoàng Tống Bộc cho rằng chủ tướng kỵ quân Lưu Châu phát động đợt tập kích lần này còn có ý đồ dụ địch thâm nhập. Do đó, Hoàng Tống Bộc, người vốn dụng binh lão luyện, sau một thoáng do dự đã ra lệnh cho mười ngàn thân quân tinh nhuệ triển khai truy kích quyết đoán, nhưng lại nghiêm lệnh rằng đội kỵ binh không được phép rời xa chủ lực quá năm mươi dặm. Điều này cũng có nghĩa là chiến công lớn hay nhỏ chỉ giới hạn trong phạm vi năm mươi dặm lộ trình. Cuối cùng, cánh kỵ binh kia đã mang đến cho lão nhân một sự thật dở khóc dở cười: sau khi truy đuổi năm mươi dặm và nhận lệnh dừng ngựa, hơn ba ngàn kỵ binh địch còn lại vẫn nghênh ngang bỏ đi. Ngoại trừ mấy chục Du Nỗ Thủ bạch mã lẩn quất xa ngoài chiến trường, đội Long Tượng quân gan góc này căn bản không hề có bất kỳ viện quân nào!

Đánh trận kiểu gì thế này?

Những đại tướng biên quan Bắc Lương từng quen biết Hoàng Tống Bộc, như Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu Thành, hay Đại tướng quân Hoài Hóa Chung Hồng Vũ, hoặc những người như Hà Trọng Hốt, không ai lại mất trí đến mức đó!

Hoàng Tống Bộc lòng bồn chồn lo lắng, đưa mắt nhìn về phía xa, cau mày không nói lời nào.

Chủng Lương, tên đại ma đầu của Bắc Mãng trong bộ nho sam, liếc nhìn vẻ mặt lão tướng quân, cười nói: "Hoàng lão tướng quân, chỉ cần bỏ qua hai quân trấn Lâm Đao, Phượng Tường nằm trong vùng Tây Vực mênh mông, kỳ thực Lưu Châu chỉ là một mảnh đất nhỏ bé. Bắc Lương dù có dụng binh kỳ diệu đến mấy cũng chỉ như ốc nằm trong vỏ, không thể gây sóng gió lớn được. Dù cho trận Vân Mật khẩu có giúp Bắc Lương tăng thêm hai vạn binh lính từ núi Lạn Đà đi chăng nữa, thì vẫn chỉ như muối bỏ bể mà thôi."

Hoàng Tống Bộc lắc đầu nói: "Thành Thanh Thương ở Lưu Châu có mấy cánh biên quân tinh nhuệ họ Từ từ quân trấn Thanh Nguyên hỗ trợ lẫn nhau, lại còn có khinh kỵ U Châu của Úc Loan Đao giúp xé toang chiến tuyến. Cho dù là chiến lược thọc sâu hay so sánh binh lực, cũng không xấu như chúng ta tưởng tượng. Huống hồ..."

Chủng Lương tiếp lời, nét cười càng đậm, "Thế nào, lão tướng quân cũng lo lắng Tây Sở đôi bích Tạ Tây Thùy cùng Khấu Giang Hoài, hai người quả thật đều ở đây Lưu Châu chiến trường vì Bắc Lương bày mưu tính kế?"

Lão nhân thản nhiên nói: "Ta tin tưởng bất kỳ võ tướng nào đương thời, cũng không ai dám coi thường sự liên thủ của hai người này phải không?"

Chủng Lương, với phong thái tựa như vị tiên nhân ẩn mình trong núi rừng trên bức họa, cười nói: "Chỉ cần binh lực Lưu Châu từ đầu đến cuối không hội tụ một chỗ, ta tin rằng cũng sẽ không phải là đối thủ của lão tướng quân. Hiện tại, ba vạn Long Tượng quân so với trận đại chiến đầu tiên, dù nhân số không giảm, nhưng cũng chỉ là những tinh nhuệ kỵ binh được rút từ Tả Hữu Kỵ quân Lương Châu đến, nên chiến lực vẫn kém một chút. Về phần thanh niên trai tráng Lưu Châu dưới quyền Khấu Giang Hoài, càng là ô hợp chi chúng, rất khó để đánh những trận chiến ác liệt như vậy. Tàn binh của Tạ Tây Thùy lại càng không đáng nhắc đến, nếu không thì Thanh Lương Sơn và Đô Hộ Phủ đã chẳng giao phó hai vạn binh lính tăng cường từ núi Lạn Đà cho hắn. Tính đi tính lại, binh lực bản thổ Lưu Châu cũng chỉ có bảy vạn, trong khi lão tướng quân dưới quyền có trọn một trăm năm mươi ngàn binh sĩ, chưa kể có thể nhận thêm quân tăng viện từ biên cảnh Nam triều. Chỉ cần không phải đánh một trận liền tan nát..."

Nói tới chỗ này, Ch��ng Lương tự giễu cười một tiếng, không có tiếp tục nói hết.

Thứ nhất là lời này có chút điềm xấu, thứ hai là quan điểm này quá mức hoang đường.

Lưu Châu không phải chiến trường kỳ lạ như miệng hồ lô ở U Châu, mà Hoàng Tống Bộc cũng không phải Dương Nguyên Tán. Hơn nữa, biên quân Lương Châu còn đang tự lo thân mình không xong, cũng không còn cách nào điều động nhiều kỳ binh đến chiến trường Lưu Châu như vậy.

Lão nhân cười nhạt, nói: "Chẳng qua là hai người trẻ tuổi Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài đã khiến những lão tướng Xuân Thu như Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh cũng phải chịu nhiều thua thiệt. Giờ đây Lưu Châu lại có nhiều người trẻ tuổi như vậy, khiến một lão già như ta làm sao mà chịu nổi đây."

Chủng Lương nhớ tới câu chuyện bí mật kia, trong lòng thở dài nói: "Gừng càng già càng cay."

Chủng Lương chuyển tầm mắt, nhìn về khu vực phía tây thành Thanh Thương.

Những bộ binh tinh nhuệ bậc nhất của Bắc Mãng Nam triều, được tạm thời rút ra từ các quân trấn, tổng cộng hơn ba vạn người, đang lao thẳng tới Tây Vực.

Lúc này có lẽ đã đánh vào hai trấn Phượng Tường và Lâm Đao rồi.

Khi đó, hai cánh kỵ quân Tào Doanh và Úc Loan Đao của Bắc Lương cũng liền hoàn toàn mất đường lui.

※※※

Chỉ có điều, đừng nói đến triều đình Bắc Mãng Nam triều và cánh đại quân tuyến tây này, trên thực tế, ngay cả Thanh Lương Sơn cùng Đô Hộ Phủ Hoài Dương quan cũng không thể ngờ rằng Tạ Tây Thùy, phó tướng Lưu Châu mới nhậm chức, lẽ ra phải suất lĩnh hai vạn tăng binh đến thành Thanh Thương, lại chia quân làm hai đường, lặng lẽ tiến vào hai trấn Phượng Tường và Lâm Đao, chờ đợi thời cơ.

Trong khi đó, tướng quân Lưu Châu Khấu Giang Hoài đang dẫn mười ngàn khinh kỵ không chính quy dưới quyền mình, dùng thế sét đánh mà đột tiến về phía bắc, sau đó đột ngột dừng ngựa, không tiến thêm nữa tại khoảng cách giới hạn mà kỵ binh trinh sát của Hoàng Tống Bộc có thể xuất hiện.

Còn cánh kỵ quân sau khi nghỉ dưỡng sức một chút rồi tiếp tục mạnh mẽ lao về phía trước kia, chính là ba vạn tinh kỵ dưới quyền Từ Long Tượng.

Chủ lực dã chiến của biên quân Lưu Ch��u, đã dốc toàn lực!

Công sức biên tập của bản dịch này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thống.