Cự Bắc Thành chìm trong bầu không khí ngột ngạt, nặng nề. Đổng Trác, ngoài một trăm bốn mươi ngàn tư quân sẵn có dưới quyền đang bao vây Hoài Dương quan, hắn còn thuyết phục hoàng đế Bắc Mãng điều động hai mươi ngàn tội dân bị lưu đày mất thân phận trên thảo nguyên tham gia chiến dịch tấn công ngoài thành Hoài Dương quan. Đổng Trác điên cuồng tuyên bố hắn phải dùng xác chết chất thành một con dốc thoải để trèo lên đầu thành. Lục Xa Hơn và Lý Ngạn Siêu lần lượt dẫn dắt Tả Hữu Kỵ quân. Sau một loạt cuộc giao tranh nhỏ với tinh kỵ Đông Lôi và thiết kỵ Nhu Nhiên – những đội kỵ quân tiên phong, cuối cùng họ đã nghênh đón một trận đại chiến. Trên cả hai chiến trường, bốn chi kỵ quân của Lương và Mãng đã tổng cộng điều động gần bốn vạn binh lực. Hiển nhiên, cả hai phe địch ta đều chưa dốc toàn lực. Tinh kỵ Đông Lôi của Bắc Mãng mạnh mẽ ngoài dự đoán, còn thiết kỵ Nhu Nhiên với quy mô vạn người cũng không thể xem thường. So với tình hình dự đoán trước đó của Cự Bắc Thành, thương vong của Tả Hữu Kỵ quân lớn hơn một chút. Điều này có nghĩa là một khi bị binh mã của hai vị Trì Tiết Lệnh Bắc Mãng dây dưa kìm chân, sẽ rất khó thoát thân dễ dàng.

Một khi chi chủ lực dã chiến ngoài quan ải Bắc Lương này mất đi sự linh hoạt trong việc di chuyển chiến trường rộng lớn, ngoại trừ vạn Đại Tuyết Long Kỵ vẫn có thể chiến đấu và rút lui, thì hai chi trọng kỵ quân định trước không thể đơn độc tham gia các chiến sự quy mô lớn khác sẽ rất có khả năng lâm vào tình cảnh lúng túng. Xét đến đại quân trung lộ của Bắc Mãng, sau khi Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy tay trong tay tạo ra tuyến phòng thủ thứ hai, còn có một vị thái tử điện hạ "ngự giá thân chinh". Bên cạnh vị Thiên Hoàng quý trụ, dưới một người trên vạn người này của Bắc Mãng, ngoài Thiết Tiết Quân – đội thiết kỵ vương đình hiếm khi xuất hiện trên chiến trường, còn có hai chi trọng kỵ quân mang tên hai đại quốc Gia Luật và Mộ Dung đang lăm le. Trọng kỵ quân thực sự có sức chiến đấu khủng khiếp, nhưng lại vô cùng phụ thuộc vào các chi chủ lực kỵ quân quy mô lớn. Điều này giống như hai con Thanh Xà trong tay áo của kiếm thần Lý Thuần Cương, cần có khí cơ bàng bạc chống đỡ, nếu không cũng chỉ là kỹ năng đồ long bề ngoài hào nhoáng mà thôi. Đây cũng là chỗ khó khăn khi Bắc Lương dùng một đạo quân để kháng cự binh lực cả nước của Bắc Mãng. Nếu biên quân Bắc Lương có thể tăng thêm mười vạn kỵ quân nữa... thì chắc chắn Bắc Mãng sẽ không chọn Bắc Lương làm con đường tiến xuống Trung Nguyên nữa. Chúng sẽ trực tiếp quay đầu, xông thẳng đến biên giới Lưỡng Liêu của Ly Dương để cùng vị Đại Trụ Quốc nọ sinh tử quyết đấu. Thậm chí chúng vẫn còn dư sức chia quân đánh cửa quan Kế Châu, theo con đường xâm nhập phía nam mà kỵ quân thảo nguyên quen thuộc nhất, cắm thẳng vào thủ phủ Trung Nguyên, hoặc chuy���n hướng đông đến kinh đô Ly Dương, áp sát thành Thái An cũng không khó. Chỉ cần đến lúc đó, tình thế thiên hạ sẽ không đơn thuần là kỵ quân Bắc Lương thoải mái nằm ngủ ở phía sau lưng kỵ quân Bắc Mãng nữa, mà là ung dung thong thả đứng ngoài quan sát, kiên nhẫn chờ đợi để ngư ông đắc lợi. Đến lúc ấy, Trung Nguyên và thảo nguyên liệu là cùng mang họ Triệu hay họ Mộ Dung, chỉ cần nhìn tâm trạng của vị Phiên vương trẻ tuổi kia mà định đoạt, thậm chí có thể dứt khoát đổi họ vì mình cũng nên.

Trong thư phòng cạnh phòng ký tên ở Nhị Đường, giữa trưa, mặt trời chói chang, nóng bức khó chịu. Ấy vậy mà thư phòng nhỏ bé ấy lại tụ tập sáu bảy vị quan trường đại lão, bao gồm Vương Tế Tửu, Dương Thận Hạnh và Bạch Dục. Trừ Phó Tiết Độ Sứ Dương Thận Hạnh đến đây bàn bạc quân vụ, những người còn lại đều công khai trốn nóng mà đến. Mặc dù thư phòng này nhỏ, nhưng dù sao cũng chỉ có một mình Phiên vương trẻ tuổi làm việc công. Sáu gian phòng bên thì tuy lớn hơn, nhưng lại tụ tập mười mấy đến hai mươi người. Điều quan trọng nhất là Kinh Lược Sứ Lý đại nhân đã đích thân ra tay một cách độc đáo, cho người di chuyển một bụi cây sơn trà đến sân ngoài thư phòng. Bụi cây cao thấp vừa phải, vừa có bóng mát lại không che khuất quá nhiều ánh sáng, vì thế thư phòng nhỏ bé này vô hình trung trở thành thắng cảnh tránh nóng tuyệt hảo. Trong khi Dương Thận Hạnh đang cùng Phiên vương trẻ tuổi bàn bạc qua chiếc bàn, sau lưng vị lão tướng Xuân Thu bị Ly Dương biếm trích đến biên thùy tây bắc này, tiên sinh Bạch Liên ngồi trên ghế cạnh cửa sổ khẽ lay quạt bồ. Gió mát nhè nhẹ thổi qua. Vương Tế Tửu thì mặt dày mày dạn kéo Lý Công Đức ra trận cờ, một ván hòa nhau, vẫn có thể hưởng ké những làn gió mát do Bạch Dục quạt mang đến. Thật là khoan khoái biết bao!

Về kinh nghiệm tác chiến ngoài quan ải của Tả Hữu Kỵ quân, Phiên vương trẻ tuổi đã sớm xem xét kỹ lưỡng tình báo binh văn gián điệp. Dương Thận Hạnh đến đây hôm nay không phải để nhắc lại những luận điệu cũ rích, mà là để nói về một vấn đề nan giải đang đặt ra trước Cự Bắc Thành, hay nói đúng hơn là toàn bộ biên quân Bắc Lương. Ba chi kỵ quân là bộ kỵ binh Thanh Nguyên, Thiết Phù Đồ và Khinh kỵ Lông Trắng – vốn là lực lượng cơ động quan trọng ngoài quan ải Lương Châu, không kể đến chi chủ lực dã chiến số một – nay đã chuyển đến chiến trường Lão Ẩu Sơn ở Lưu Châu. Vậy một khi Tả Hữu Kỵ quân không thể thành công tiêu diệt sáu vạn tinh kỵ chủ lực của Mộ Dung Bảo Đỉnh, lại bị binh mã của hai vị Trì Tiết Lệnh Bắc Mãng là Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy cắn chết, Cự Bắc Thành sẽ phải làm gì? Thậm chí có thể nói, lần điều binh mạo hiểm này rất có khả năng dẫn đến một kết cục thảm khốc "ngọc đá cùng tan" cho cả Lương và Mãng. Bộ chủ lực Nam chinh của Hoàng Tống Bộc có thể bị tiêu diệt ở khu vực Lão Ẩu Sơn, nhưng Bắc Lương cũng tương tự sẽ mất đi con đường Hoài Dương quan.

Dương Thận Hạnh lo lắng không yên nói: "Ban đầu chúng ta không ngờ rằng, trong tình huống Úc Loan Đao suất quân tấn công Tây Kinh, vạn kỵ của Tào Ngôi cũng đã chuẩn bị tiếp ứng đội U kỵ của Úc Loan Đao để đột phá lên phía Bắc. Nhưng Bắc Mãng lại chỉ rút quân sùng kỵ của Đông Nại Bát Vương khỏi tuyến đông đang giằng co ở Lưỡng Liêu rồi im bặt, như thể hoàn toàn không bận tâm đến an nguy của kinh kỳ Nam triều. Cuối cùng, chúng lại hạ lệnh các quân trấn dọc đường tiến xuống phía nam chi viện Lão Ẩu Sơn. Chẳng lẽ vị lão phụ kia đã mất trí, thật sự không mảy may quan tâm đến cảnh khói lửa nổi khắp Cô Tắc châu? Phải biết rằng Cô Tắc châu phía bắc tiếp giáp hai châu khác, từ trước đến nay binh lực trống rỗng, nhưng đường vận chuyển lại phát đạt. Một khi phe ta giành được đại thắng ở Lão Ẩu Sơn, liên thủ với hai bộ kỵ quân của Úc Loan Đao và Tào Ngôi, trong ứng ngoài hợp, chẳng phải Bắc Mãng đang định dâng tặng nửa giang sơn Nam triều bằng cả hai tay sao?"

Từ Phượng Niên không dám đưa ra kết luận vội vàng, chỉ cười khổ đáp: "Nếu đổi lại là vị hoàng đế Ly Dương thích chuộng những thứ phù phiếm, tuyệt đối không dám làm như thế. Nhưng nếu là lời của vị lão phụ nhân kia, thật đúng là khó mà nói."

Dương Thận Hạnh khẽ nhíu mày, hỏi: "Vậy đổi lại, ai sẽ chịu thiệt, ai sẽ có lợi? Bắc Mãng không sợ thiết kỵ của chúng ta nghiền nát Nam triều, khiến họ trong vòng mười năm không thể khôi phục nguyên khí, rồi tiến xuống Trung Nguyên sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Nếu là ngày trước, triều đình Ly Dương vẫn còn nắm giữ bản đồ Trung Nguyên, tất nhiên sẽ như vậy. Nhưng hôm nay, ba vương khởi binh, tất cả đều trở thành biến số. Bắc Mãng đương nhiên cũng có thể đánh cược một ván được ăn cả ngã về không."

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng cầm khối ngọc liệu bạch ngọc lớn bằng quả trứng gà trong lòng bàn tay, từ từ vuốt ve. Khối ngọc liệu này có lớp vỏ màu đỏ như táo, vân ngọc mịn màng, hình dáng thô mộc. Từ Phượng Niên yêu thích không rời tay. Thực ra bản thân vật phẩm này không quá quý hiếm, so với những khối dương chi mỹ ngọc đã được mài giũa thành hình thì giá cả còn chênh lệch một trời một vực. Tuy nhiên, lai lịch của vật này lại vô cùng thú vị. Cách đây không lâu, Khương Nê, Gia Giai Hảo và Từ Sơ Sinh – ba người họ – không biết đã lén lút khiêng một bao tải nặng trĩu từ đâu về Cự Bắc Thành. Áo quần ai nấy cũng dính đầy bụi đất và bùn lầy, nghênh ngang tiến vào thư phòng này như thể khoe công. Khi nút buộc bao tải được mở ra, ào ào ào, phần lớn là những viên đá cuội bình thường, trông đáng yêu một cách tinh nghịch, xen lẫn vài viên thanh ngọc miễn cưỡng có thể bán lấy chút tiền lẻ. Nhưng quả thật ba người đã nhặt được bảo vật, chính là khối ngọc liệu bạch ngọc thượng đẳng này, cuối cùng được Từ Phượng Niên giữ lại trên án thư để ngắm nghía. Từ Phượng Niên gian xảo, du hoạt đến mức nào chứ, hắn ngồi xổm xuống, làm bộ chê bai trắng trợn một hồi, nói rằng tảng đá này căn bản không đáng một đồng, còn bảo rằng tảng đá kia ngay cả dùng để trang trí mặt đường cũng thấy xấu xí. Cuối cùng, hắn thở dài thườn thượt, nhặt lên khối ngọc liệu có màu da xinh đẹp, rất động lòng người kia, tiện tay tung tung, rồi từ trong túi tiền móc ra năm sáu đồng tiền ném cho "tiểu tượng đất" (chỉ những đứa trẻ lấm lem bụi đường) rồi nói: "Đây là giá bạn bè". Dù "tiểu tượng đất" ��y còn hồ nghi không thôi, cảm thấy mình bị thiệt thòi, nhưng dù sao cũng là trẻ con trên thương trường, liền để cho vị Phiên vương trẻ tuổi mặt dày mày dạn ấy nhặt được món hời đi. Theo lý thuyết, một khối ngọc liệu phẩm tướng và phẩm chất tốt như vậy, nếu được chuyển đến các thư hương môn đệ ở Giang Nam đạo, thế nào cũng phải có gần hai mươi lượng bạc. Nếu được một danh gia ngọc tượng mài giũa một phen, thì giá trị lại càng khó nói. Cuối cùng, khi ba cô gái rời khỏi thư phòng, cái túi tiền vốn đã lép kẹp từ khi Khương Nê đến Cự Bắc Thành nay lại càng xẹp lép, khiến cô nàng có chút tức giận. Gia Giai Hảo lại gánh bao tải đá nặng trĩu "tân trang" trở về, tính toán ra sân đắp một cái ổ nhỏ để vui đùa. Còn Từ Sơ Sinh thì cầm đồng tiền mà Khương Nê đã đưa cho mình, tất cả đều vui vẻ.

Sau một hồi do dự, Dương Thận Hạnh cuối cùng hạ giọng hỏi: "Xin hỏi Vương gia tại sao cứ khăng khăng muốn thắng chiến sự ở Lưu Châu? Thậm chí không tiếc điều động binh lực quân trấn Thanh Nguyên rời khỏi Lương Châu?"

Từ Phượng Niên đột nhiên nắm chặt khối ngọc liệu trong lòng bàn tay, vốn đang dần nóng lên vì hơi ấm từ tay hắn. Hắn nhìn vị Phó Tiết Độ Sứ đã "cây khô gặp mùa xuân" ở Bắc Lương đạo này, bất chợt cười nói: "Ngươi đoán xem?"

Dương Thận Hạnh không kịp ứng phó, không biết phải đáp lại thế nào. Sau khi thực sự hòa nhập vào quan trường Bắc Lương, vị lão tướng Xuân Thu này cũng biết một vài tin đồn thú vị về Bắc Lương, những điều chưa từng lan truyền vào Trung Nguyên và kinh thành. Ví như, Lão Lương vương Từ Kiêu rất thích nói hai chữ "ngươi đoán", đó là một trong những câu cửa miệng của ông ấy.

Thấy vẻ câu nệ và bất đắc dĩ không thể che giấu của lão nhân, Từ Phượng Niên khẽ cười, đi thẳng vào vấn đề: "Trong chuyện này liên quan đến rất nhiều nội tình, ví dụ như thái tử Bắc Mãng từng phái người mang lời cho ta. Da Luật Đông Sàng đã âm thầm gặp gỡ ta trước khi rời Trung Nguyên đi về thảo nguyên. Còn có một âm mưu lâu dài liên quan đến việc Hồng Gia chạy lên phía bắc. Thậm chí còn dính líu đến Vương Toại, chủ soái tuyến tây Bắc Mãng, cùng vị Đại Trụ Quốc trấn giữ Lưỡng Liêu kia. Thật sự mà nói chi tiết, e rằng ta phải nói đến tối mất. Dương tướng quân hẳn xác định một điều, rằng trên chiến trường ngoài quan ải Lương Châu phía bắc Cự Bắc Thành, với binh lực của cả Lương và Mãng, thiết kỵ Bắc Lương của chúng ta căn bản không thể giành đại thắng toàn diện trên chính diện chiến trường. Cùng lắm là một trận thảm thắng, thậm chí chỉ một nước đi bất cẩn cũng có thể thua cả ván cờ, phải không?"

Dương Thận Hạnh không chút do dự gật đầu.

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng đặt khối ngọc liệu bạch ngọc ấy lên án thư, như thể đang đặt quân cờ trên bàn cờ. "Lúc sinh thời, sư phụ ta vẫn luôn không ngại bị người khác quấy rầy để nói cho ta một đạo lý: "Công lực sâu cạn của những danh thủ quốc gia, từ trước đến nay đều nằm ngoài bàn cờ." Khi còn bé, ta cứ nghĩ sư phụ đánh cờ toàn thua Nhị tỷ của ta, là vì ông ấy tự tìm cớ do gân cốt không tốt. Nhưng lâu ngày, ta mới nhận ra rằng phàm là chuyện thiên hạ, chỉ cần muốn tranh giành thắng bại như chơi cờ vây, thì đạo lý đều là như vậy."

Từ Phượng Niên chậm rãi đứng dậy, đưa ngón tay đè lên khối ngọc liệu kia. "Năm xưa, khi Từ Kiêu ở Ly Dương gặp cảnh ngộ gian khổ nhất, vì đã nhiều lần gây ra những trận tử chiến ác liệt khiến người khác không vui, nên binh mã dưới trướng ông ấy vẫn luôn không nhiều. Tại sao các đại lão trong Binh Bộ Ly Dương vẫn nhiều lần nguyện ý đặt cược vào Từ Kiêu? Rất đơn giản, Từ Kiêu luôn có thể giành thắng lợi trong những lúc gần như tất cả mọi người đều không coi trọng ông ấy, dùng điều đó để thu hút ánh mắt của triều đình, khiến những lão hồ ly nắm giữ binh phù quyền lớn cảm thấy đáng giá để đặt cược thêm một lần nữa. Những nội tình ta đã nói lúc trước, những danh thủ quốc gia ẩn mình sau tấm màn nặng nề kia, thực ra cũng rất giả dối. Cả ta và Bắc Lương đều hiểu rõ, họ chỉ biết "không thấy thỏ không thả chim ưng". Hết cách rồi, Bắc Lương chỉ có thể "kiếm tẩu thiên phong", để những người đứng trước chiếu bạc kia cảm thấy đã đến lúc phải ngồi xuống, đã đến lúc phải đánh một ván lớn. Nếu không ra tay nhanh, cũng chỉ có thể vét được chút canh thừa thịt nguội chẳng đủ nhét kẽ răng."

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Khẩu vị của những người này không ai là nhỏ cả, vậy nên ta phải cho họ thấy được thành ý, ví dụ như..."

Dương Thận Hạnh theo bản năng hỏi: "Ví dụ như?"

Từ Phượng Niên khẽ nói: "Ví dụ như, trong khi thiết kỵ ngoài quan ải Lương Châu dốc sức bảo vệ Cự Bắc Thành không để thất thủ, thì kỵ quân Lưu Châu lại đại thắng ở Lão Ẩu Sơn, sau đó một đường tiến lên phía bắc, chiếm lấy Tây Kinh của Nam triều Bắc Mãng."

Dương Thận Hạnh là bậc tông sư trên cả quan trường lẫn sa trường, nên lập tức hiểu rõ.

Tuy nhiên, vị lão tướng đã trải qua ngọn lửa chiến tranh Xuân Thu này không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào, trái lại tâm trạng càng thêm nặng nề.

Phiên vương trẻ tuổi chỉ nói bảo vệ Cự Bắc Thành, vậy những nơi nằm ở phía bắc Cự Bắc Thành thì sao?

Hoài Dương quan, Liễu Mầm Phục Linh Trọng Mộ – ba đại quân trấn.

Chử Lộc Sơn, Chu Khang, Lý Ngạn Siêu, Lục Xa Hơn – bốn vị đại tướng.

※※※

Chẳng biết từ lúc nào, trong thư phòng ngoài hai người đứng đối diện qua bàn, những người còn lại đều đã rời đi.

Sau khi Dương Thận Hạnh cũng rời khỏi thư phòng, Phiên vương trẻ tuổi nắm chặt khối ngọc liệu kia, bước đến cửa sổ, ngẩng đầu nhìn về phía bụi sơn trà. Dù đã đến Trung Thu, màu xanh biếc vẫn còn tươi tốt.

Xuân Hạ Thu Đông, lá cây vẫn xanh tươi. Sinh Lão Bệnh Tử, đời người không trường sinh.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free.