Năm Tường Phù thứ ba, mùa thu. Khí âm dần nặng, sương giăng trắng xóa trên đường.

Trung Nguyên lạnh lẽo, mà biên thùy tây bắc lại càng khắc nghiệt hơn cả. Giữa trời chiều, bên ngoài Cự Bắc Thành, bốn trăm ngàn kỵ binh thảo nguyên mịt mùng trải dài, kết thành doanh trại trùng điệp bất tận. Tiếng ngựa chiến hí vang, quy tụ thành âm thanh tựa sấm dội.

Từng tốp nhỏ vài chục, vài trăm kỵ binh liên tục xuất trận, nhanh chóng áp sát Cự Bắc Thành. Khi đến sát tầm bắn của cung nỏ, chúng ngẩng đầu ngắm nhìn, dùng roi ngựa và chiến đao chỉ trỏ lên đầu tường một cách hung hăng ngạo mạn.

Riêng trên tường thành phía bắc Cự Bắc Thành, hơn bốn mươi khẩu Đại Hoàng Nỏ – thứ trọng khí quốc gia được các đời binh gia ca tụng, với chi phí đắt đỏ – sừng sững tại đó. Tầm bắn xa, uy lực cực lớn, tuyệt đối vượt quá sức tưởng tượng của thảo nguyên. Danh tướng Bạch Quỳ thời Xuân Thu, khi đứng trên tường thành Tây Lũy, đã từng cảm khái sâu sắc: "Cung nỏ Cửu Ngưu, một mũi tên phá núi, ba trăm sải chân, có thể giết tông sư!"

Thế nhưng, không hiểu vì sao, trước những kỵ binh Bắc Mãng đang ở ngoài tầm bắn của cung nỏ thông thường, các nỏ sàng trên tường thành Bắc Lương vẫn giữ nguyên bất động, không hề có dấu hiệu nào cho thấy binh khí hàng đầu này sẽ được dùng để lập công, dương oai.

Bắc Mãng kỳ thực đã sớm lãnh giáo uy lực của nỏ sàng Hổ Đầu Thành. Nhưng đội quân của các bộ lạc lớn thảo nguyên chịu trách nhiệm công thành khi ấy, dưới sự chỉ huy của Nam Viện Đại Vương Đổng Trác, đã tấn công Hổ Đầu Thành bất chấp thương vong, khiến cho bộ phận chủ lực khác thương vong thảm trọng, nguyên khí tổn hao nặng nề. Hiện tại, chúng vẫn đang lặng lẽ liếm láp vết thương tại khu vực biên giới thảo nguyên, không tham gia vào cuộc Nam chinh lần này. Đại tướng quân Dương Nguyên Tán, người từng dẫn quân đánh vào U Châu Miệng Hồ Lô trong trận đại chiến Lương-Mãng đầu tiên, đã chết trận tuẫn quốc. Nếu không phải Bắc Lương phải dùng đầu lão soái Nam triều này để đổi lấy thi thể Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu Thành, e rằng Dương Nguyên Tán cũng chỉ có thể tiếp tục trở thành một trong số vô vàn xương trắng chất chồng tại một cửa ải ở Miệng Hồ Lô. Còn phó tướng Loại Đàn, người có công phá Lăng Cung và Hạc Loan hai thành, thì ở trận Tế Dịch đã thua trận bị bắt, giờ đây vẫn bị giam giữ trong Cự Bắc Thành. Về phần Đổng Trác, ông ta chủ công Hoài Dương Quan ở phương bắc, cũng không theo đại quân xuôi nam Cự Bắc Thành. Bởi vậy, ấn tượng của đại quân Bắc Mãng về Bắc Lương vẫn chỉ dừng lại ở hai chữ "thiết kỵ". Điều này tự nhiên phải kể đến công lao của Đổng Trác, người đã dùng kế đại phá Hổ Đầu Thành. Mặc dù sau khi từ bỏ chức Nam Viện Đại Vương, Đổng Trác đã nhiều lần nhắc nhở đồng liêu trên triều đình Nam triều rằng Hổ Đầu Thành, trấn ải quan trọng bậc nhất tây bắc biên thùy năm xưa, đã cực kỳ khó tấn công; rằng tân thành hùng vĩ do Từ gia Bắc Lương dốc hết hai mươi năm tiền của xây dựng ở ngoài quan Lương Châu, tuyệt đối không thể công phá trong thời gian ngắn; và kỵ quân thảo nguyên xuôi nam, tựa như ngựa nhảy qua khe núi hiểm trở, phải chuẩn bị tâm lý cho việc hao tổn ít nhất mười mấy bộ lạc lớn. Đáng tiếc, thứ nhất, Đổng Trác đã từ bỏ chức vị Nam Viện Đại Vương hiển hách, lời nói bớt đi trọng lượng rất nhiều. Thứ hai, trong trận đại chiến Lương-Mãng đầu tiên, Đổng Trác cố ý giữ lại thực lực, nhằm tiêu hao thế lực của các bộ lạc thảo nguyên lớn vì vị lão phụ nhân kia; điều này khiến ông ta bị hai kinh thành Nam Bắc chỉ tr��ch nặng nề. Cuối cùng, các quan viên trên quan trường hai triều đều cho rằng Đổng béo cố ý phóng đại vấn đề, nói tấn công tân thành Bắc Lương khó như lên trời, chẳng qua là muốn lấy công lớn đã lập tại Hổ Đầu Thành để khoe khoang quân công, vẫn ôm mộng một ngày nào đó nắm giữ đại quyền, một lần nữa có thể ra lệnh cho tất cả các đại tướng quân Trì Tiết Lệnh.

Không ngừng có những quý tộc thảo nguyên phi ngựa nhanh như gió ngoài thành, hung hăng la lối: "Ông đây đang ở đây! Thằng nhãi họ Từ nhát gan của Bắc Lương kia, có dám ra khỏi thành đánh một trận không?!"

Một vài võ tướng thảo nguyên với sức lực kinh người thậm chí còn giương cung như trăng tròn, phi ngựa lên trước. Dây cung căng như tơ, sau một tiếng "vút" vang dội, mũi tên vun vút bay về phía cửa thành Cự Bắc Thành, cắm phập vào đó, run rẩy không ngừng.

Khi những thần xạ thủ vang danh thảo nguyên ấy thúc ngựa trở về, họ nhận được tiếng hoan hô vang trời từ đại doanh Bắc Mãng. Hóa ra, từng chiếc xe bắn đá nối đuôi nhau phía sau kỵ binh, không ngừng được đẩy tới ph��a nam dọc theo các khe hở trong doanh trại. Tổng cộng có hơn chín trăm chiếc, cộng thêm một ngàn bốn trăm chiếc được Trì Tiết Lệnh Bảo Bình châu Vương Dũng Tướng hộ tống đến chiến trường trước bình minh, như vậy riêng xe bắn đá đã có đến hai ngàn ba trăm chiếc. Hơn nữa, đá tảng dự trữ phong phú, được cho là đã khoét rỗng hai ngọn núi đối diện nhau ở Long Yêu châu thuộc Nam triều. Tương truyền, Hoàng đế Bắc Mãng bệ hạ cùng Thái Bình Lệnh đã đích thân dành thời gian đến đó. Vị lão phụ nhân khoác long bào, nắm giữ quyền lực tối thượng của Thiên Hãn, đã tự mình sắc phong hai ngọn núi ấy thành thần sơn trấn quốc, cam kết rằng trong tương lai, khi Cự Bắc Thành bị phá vỡ và thảo nguyên cuối cùng thống nhất Trung Nguyên, hai vị sơn thần tạm thời mất đi căn cơ này sẽ lần lượt nhập chủ Đông và Tây Nhạc.

Trong số các khí giới công thành, ngoài những chiếc xe bắn đá do Quân Khí Giám Nam triều tỉ mỉ chế tạo, còn có hàng trăm lầu xe – những khí tài được thiết kế ban đầu cho Hổ Đầu Thành – trong vô số quân nhu mà Bắc Mãng, không tiếc hao tổn quốc lực, đổ vào trận đại chiến này. Vì Cự Bắc Thành hùng vĩ và cao lớn hơn, những lầu xe này buộc phải được nâng cao tạm thời. Để hoàn thành việc này, gần mười ngàn phu dịch và thợ thủ công trai tráng đã được khẩn cấp thuê mướn, làm việc ngày đêm không nghỉ, tránh để lỡ mất cơ hội chiến đấu mà bị Hoàng đế bệ hạ giận lây. Do công trình đồ sộ, triều đình Nam triều đã gây áp lực cực lớn lên Quân Khí Giám, khiến các quan viên trên dưới của cơ quan này đều gầy gò, tiều tụy. Tuy nhiên, về hai việc sắm thêm máy bắn đá và nâng cao lầu xe, có tin đồn lan rộng rằng các quan viên Quân Khí Giám đã dựa vào khoản thu nhập bất chính này mà kiếm được bội tiền. Một di dân Hồng gia u sầu thất bại đã làm thơ châm chọc, trong đó có câu "Gầy trơ cả xương túi tiền trống, hai tay áo nguyên lai không thanh phong" được lưu truyền rộng rãi, đặc biệt dùng để châm biếm việc các quan viên Quân Khí Giám làm đầy túi riêng, phát tài trên hoạn nạn quốc gia. Dưới Quân Khí Giám của Bắc Mãng và Nam triều có ba thự phụ trách binh giáp, cung nỏ và khí giới công thành như lầu xe, v.v., đều thuộc về Thự Công Thành. Viên quan phụ trách Thự Công Thành không ngờ chuyện này lại xôn xao truyền khắp trong ngoài triều đình đến vậy, lo lắng đề phòng, suýt nữa đã phải tự động từ quan tạ tội. Nào ngờ, Hoàng đế bệ hạ, người vốn luôn đối xử tử tế với sĩ tộc di dân Nam triều, lại ban một chiếu chỉ, bắt giữ kẻ sĩ xuất thân từ tiểu tộc Nam triều kia và xử trảm ngay lập tức với tội danh "yêu ngôn hoặc chúng". Điều thực sự khiến viên quan phụ trách Thự Công Thành trút được gánh nặng, là sau một lần âm thầm tâm sự với quan chủ quản Quân Khí Giám, ông ta được biết Hoàng đế bệ hạ đã tận mắt chứng kiến các vật phẩm do cơ quan này giám chế, cho rằng không hề sơ suất, chất liệu rất tốt, rất đẹp đẽ. Nếu đã như vậy, thì đó đã là công lớn đối với thảo nguyên, còn chút tiền vặt kiếm được nhờ cơ hội thì không ảnh hưởng mấy.

Ngoài ra, Nam triều, vốn đã mô phỏng Trung Nguyên ồ ạt mở rộng các dịch lộ, chỉ riêng Long Yêu châu đã xây dựng thêm ba tuyến dịch lộ ngang dọc trong v��ng nửa năm để vận chuyển lương thảo quân nhu. Các châu phía bắc Long Yêu, dù không phung phí quốc khố như Long Yêu châu theo kiểu "tát ao bắt cá", cũng đều mở thêm một dịch lộ thẳng tắp đến Long Yêu. Hàng trăm ngàn dê bò trên thảo nguyên màu mỡ phương bắc cũng theo vó sắt kỵ binh thảo nguyên xuôi nam. Tất cả những điều này không nghi ngờ gì đều là để chuẩn bị cho trận công thủ chiến Cự Bắc Thành. Đồng thời, gần như toàn bộ tài nguyên của Nam triều cũng dồn về Long Yêu châu, giáp biên giới ngoài quan Lương Châu. Đổng Trác có thể dễ dàng có được một lượng lớn thanh niên trai tráng thảo nguyên để bao vây Hoài Dương Quan, cũng là nhờ vào sự chuẩn bị này. Trước trận đại chiến Bắc Mãng đầu tiên, Thác Bạt Bồ Tát đã thanh trừng thế lực Bắc Đình trên thảo nguyên, khiến một lượng lớn tội dân mất đi sự che chở của các bộ lạc và phải lưu đày, chỉ còn cách tiến về chiến trường để khôi phục thân phận bằng quân công. Khi ấy, vì chủ lực Nam chinh của Dương Nguyên Tán bất ngờ bị tiêu diệt toàn quân, dẫn đến việc quân trung ương Bắc Mãng công phá Hổ Đầu Thành cũng thất bại trong gang tấc, Bắc Lương biên quân mới có được chút cơ hội thở dốc. Lần này, tin chắc Bắc Mãng tuyệt đối sẽ không dễ dàng rút quân. Ngay cả khi Hoàng Tống Bộc đã chết trận tại chiến trường Lưu Châu, rơi vào kết cục bi thảm tương tự Dương Nguyên Tán, trở thành võ tướng Bắc Mãng có quan chức cao nhất chết trận, tin dữ truyền khắp Nam triều, triều đình một mảnh kêu than dậy đất, Hoàng đế Bắc Mãng bệ hạ vẫn không chút do dự. Nàng giao chức Giám quốc cho Thái tử Gia Luật Hồng, sai Thái tử suất lĩnh đại quân xuôi nam Cự Bắc Thành, còn mình thì đích thân trấn giữ Tây Kinh để an lòng dân.

Trận đại chiến này, Bắc Mãng tình thế bắt buộc!

Có lẽ do Cự Bắc Thành của Bắc Lương vẫn lặng như tờ, càng khiến các võ tướng thảo nguyên thêm phần kiêu ngạo. Thêm vào đó, Thái tử điện hạ đích thân ngự giá thân chinh cũng không hạ lệnh ước thúc các mãnh tướng dưới quyền, để họ dẫn tinh nhuệ phi ngựa ra khỏi doanh trại, xông lên. Điều này dường như đã trở thành quy tắc bất thành văn giữa các đại tướng biên quân Nam triều và các bộ lạc Bắc Đình thảo nguyên, cứ như thể không xông ra đến tận tường thành Cự Bắc Thành một lần thì là kẻ hèn nhát vậy. Bắt đầu có người, không chỉ bỏ qua những nỏ sàng cỡ lớn im lìm mà dữ tợn kia, mà ngay cả cung nỏ phòng thủ thành thông thường cũng không coi vào đâu, liều mình phi ngựa lên trước, chỉ hận không thể thúc ngựa nhảy thẳng lên đầu thành. Một vài võ tướng trẻ tuổi xuất thân từ cao môn Bắc Đình khoác giáp vàng bạc, dưới ánh chiều tà càng thêm rực rỡ chói mắt. Đối với những thanh niên quý tộc thảo nguyên tuổi trẻ tài cao, vừa được thăng từ Tiết Vệ lên Bách Phu trưởng, thậm chí Thiên Phu trưởng, mà nói, từ nhỏ họ đã chán ngấy với đội biên quân Ly Dương đó, tai đã chai sạn. Thậm chí nhiều người còn thầm rủa, cho rằng trong số những người được Hoàng đế bệ hạ coi trọng ở Nam triều, trừ Đổng béo là còn có chút bản lĩnh, còn Hoàng Tống Bộc, Dương Nguyên Tán, Liễu Khuê mấy lão già kia thật sự chẳng đáng nhắc tới. Nếu không phải năm xưa bệ hạ đã đón nhận những kẻ thất thế từ Hồng gia chạy nạn đến thảo nguyên cầu sinh, và thiết lập một minh ước "nam nhân trị lý nam nhân" một cách khó hiểu, thì những lão già có tiếng mà không có miếng như Hoàng Tống Bộc làm sao xứng đáng làm đại tướng quân?

Có hai kỵ binh sau khi rời doanh không phi thẳng đến Cự Bắc Thành, mà chậm rãi cưỡi ngựa dọc theo vòng ngoài đại doanh. Cả hai đều là người trẻ tuổi, áo giáp và chiến đao đeo bên hông cũng bình thường. Nhưng chiếc đai ngọc Tiên Ti cài bên hông một người trong số họ, đã giúp cả hai thông suốt không trở ngại. Vị trẻ tuổi này chính là Gia Luật Đông Sàng, thành viên vương trướng Bắc Mãng. Đai ngọc Tiên Ti của Bắc Mãng cũng phân cao thấp, dựa theo số lượng đá quý đính quanh đai mà định. Con em hai họ Gia Luật, Mộ Dung phần lớn có thể đính hai ba viên, sau đó sẽ tăng lên theo lớn nhỏ quân công. Hoàng thân quốc thích thân cư địa vị cao, nắm giữ binh quyền như Mộ Dung Bảo Đỉnh, hoặc đại thần cố mệnh ba triều Gia Luật Cầu Hồng – tức ông nội của Gia Luật Đông Sàng – có thể đính tám viên. Đai ngọc Tiên Ti của Gia Luật Đông Sàng ban đầu chỉ có sáu viên, sau khi được sắc phong Trấn Quốc tướng quân kiêm dẫn Binh bộ Thị lang Tây Kinh, tiết chế quân tử quán, ngói trúc cùng bốn tòa quân trấn khác, đã được thêm một viên đá mắt mèo cực lớn. Lẽ ra hắn phải ở lại triều đình Tây Kinh, hoặc trấn giữ một trong bốn quân trấn biên quan tại Cô Tắc châu, nhưng lần này lại phá lệ theo quân đến Cự Bắc Thành. Cùng với kỵ sĩ trẻ tuổi bên cạnh, cả hai đều giữ thân phận Giám quân trung lộ, chức cao nhưng quyền không nặng, chỉ là thêm thắt cho thêm phần vẻ vang mà thôi.

Thanh niên còn lại chính là Thác Bạt Khí Vận, trưởng tử của quân thần Bắc Mãng Thác Bạt Bồ Tát, thủ lĩnh Xuân Nãi Bát trong Tứ Đại Nãi Bát thảo nguyên. So với Hạ Nãi Bát Loại Đàn, Thu Nãi Bát Đoan Bột Nhĩ Hồi Hồi và Đông Nãi Bát Vương Kính Sùng, y có bối cảnh càng thêm thâm hậu. Ban đầu, Loại Đàn được coi trọng nhất, chẳng những đích thân trải qua trận đại chiến Lương-Mãng đầu tiên, hơn nữa đã nắm trong tay chiến công phi thường khi công phá hai thành Lăng Cung, Hạc Loan ở U Châu. Chỉ cần thành công lôi kéo được thế lực Phật môn núi Lạn Đà ở Tây Vực, việc một bước lên mây ở Nam triều là chuyện chắc như đóng cột. Cộng thêm nền tảng gia tộc thâm hậu, phụ thân Loại Thần Thông lại là một trong mười bốn đại tướng quân của Bắc Mãng, Loại Đàn thậm chí còn có hy vọng trở thành đại tướng tiếp theo, tuy không mang danh Phiên vương nhưng có thực quyền Phiên vương như Đổng Trác. Trong tương lai, trên bản đồ Trung Nguyên, một họ có đến hai Phiên vương cũng không phải là điều xa vời. Giờ đây, Loại Đàn mất tích ở Tây Vực, sống chết không rõ, Xuân Nãi Bát Thác Bạt Khí Vận liền mất đi một kình địch tự nhiên.

Gia Luật Đông Sàng vóc người nhỏ thó, da thịt ngăm đen, lại toát ra khí tức hung hãn như sói hoang thảo nguyên. Y quay đầu nói cười với nam tử trẻ tuổi sánh vai bên cạnh: "Thác Bạt Khí Vận, công lớn đang ở phía trước, hai chúng ta lại chỉ có thể trố mắt nhìn, ngươi có uất ức không?"

Thác Bạt Khí Vận bình thản đáp: "Với thân phận gia tộc của cha ta và cha ngươi, chỉ cần đánh hạ Cự Bắc Thành, cho dù chúng ta từ đầu đến cuối chỉ ngồi lim dim trên lưng ngựa, lo gì không có quân công tự chạy vào túi?"

Gia Luật Đông Sàng cau mày: "Nghe khẩu khí của Xuân Nãi Bát, ngươi cảm thấy đánh hạ Cự Bắc Thành còn có biến số?"

Thác Bạt Khí Vận hơi do dự, mượn ánh hoàng hôn còn sót lại, quay đầu nhìn tòa thành cao lớn hùng vĩ kia: "Để chủ lực Bắc Lương xuống ngựa tác chiến, chưa chắc tất cả đều là chuyện tốt."

Gia Luật Đông Sàng cười ha hả: "Mấy kẻ đọc sách như các ngươi, học vấn thì nhiều, nhưng có một điểm không hay, là cứ thích sợ cái này sợ kia. Dựa vào thực lực, chúng ta lúc nào cũng phải đánh!"

Thác Bạt Khí Vận cười nhạt: "Danh sĩ Trung Nguyên thích chơi cờ, có câu "kim giác viền bạc, bụng cỏ", ý nói phải giữ vững các góc, rồi dần mở rộng trung tâm. Trận đại chiến ba tuyến trước đây, Bắc Lương chẳng qua là đại thắng ở U Châu Miệng Hồ Lô, khiến đại quân trung lộ của Đổng Trác đành tiếc nuối rút về phương bắc, đó chính là minh chứng."

Gia Luật Đông Sàng lắc lắc cổ tay, nhẹ nhàng vung roi ngựa: "Bây giờ chúng ta lại đại bại ở núi Lão Ấu, ngay cả năm vạn tinh kỵ tăng viện biên quân Nam triều cũng bị người ta bao vây như bánh chẻo. Chẳng lẽ ngươi muốn giẫm lên vết xe đổ?"

Thác Bạt Khí Vận lắc đầu: "Ngược lại, chúng ta càng nên xuôi nam tấn công Cự Bắc Thành. Đây kỳ thực là do Thái Bình Lệnh cố ý gây ra, muốn dùng Tây Kinh của Nam triều để đổi lấy Cự Bắc Thành. Những di dân Xuân Thu từ Trung Nguyên chạy nạn đến thảo nguyên, sau hai mươi năm cắm rễ sinh trưởng, dần dần đứng vững gót chân, đã mơ hồ có thế lực 'đuôi to khó vẫy'. Thực ra, Hoàng đế bệ hạ không phải không có băn khoăn về điều này. Thế lực quan văn của cả bốn châu Nam triều đã bám rễ chằng chịt, ngay cả hào phiệt Lũng Quan vốn cực kỳ bài ngoại cũng không thể không hạ thấp thân phận để kết thân, mới có thể giữ vững vị trí của mình. Đủ thấy ảnh hưởng to lớn của những sĩ tộc Trung Nguyên kia. Về lâu dài, các di dân Nam triều e rằng sẽ trở thành những con dao hai lưỡi, dù có thể gây hại cho người khác, nhưng không cẩn thận lại tự làm mình bị thương."

Gia Luật Đông Sàng nhếch mép cười một tiếng, nhe răng như sói hoang, đặc biệt âm trầm rợn người: "Nếu đã như vậy, chỉ cần Bắc Lương đủ sức điều động chủ lực dã chiến ở Thanh Nguyên và Lương Châu chạy tới Lưu Châu, chúng ta cứ để họ như chẻ tre đánh thẳng vào thủ phủ Nam triều. Đằng nào thì chết cũng chỉ là những binh sĩ có mối dây dưa phức tạp với các di dân Xuân Thu, coi như giúp thảo nguyên chúng ta loại bỏ một ít mầm họa. Giết lầm thì giết lầm, miễn không bỏ sót là được. Đến khi triều đình Tây Kinh không còn một bóng người, chẳng phải kỵ quân Bắc Lương đã giúp Hoàng đế bệ hạ của chúng ta làm đao phủ sao? Vừa có thể đảm bảo chiến trường rộng lớn ngoài quan Lương Châu bớt đi chút biến số, vừa vẹn cả đôi đường. Thái Bình Lệnh thật ác độc thay!"

Thác Bạt Khí Vận khẽ cảm khái: "Thủ đoạn như thế này, có lẽ là học từ người Trung Nguyên rồi."

Gia Luật Đông Sàng bĩu môi: "Sau này đợi đến khi chúng ta nhập chủ Trung Nguyên, ta nhất định phải khiến đám sĩ tử văn nhân kia chịu đủ khổ sở, dạy cho bọn chúng thế nào là 'trí thức quét rác'!"

Vị Xuân Nãi Bát kia không đáp lời, chỉ liếc nhìn đường nét hùng vĩ mà trầm lặng của Cự Bắc Thành, tựa như một trụ cột vững vàng đứng trước hồng thủy thiết kỵ thảo nguyên, lặng lẽ ngưng tụ khí số hùng hậu tám trăm năm của Trung Nguyên.

...

Trong hoàng thành Tây Kinh của Bắc Mãng, một lão phụ nhân lưng còng, bước chân nhỏ vụn, chậm rãi đi dưới chân tường thành. Bước chân bà vừa vặn dẫm lên ranh giới giữa ánh hoàng hôn còn sót lại và bóng tối dày đặc.

Bên cạnh lão phụ nhân là Thái Bình Lệnh của Cờ Kiếm Nhạc Phủ, một người từng là Đế sư, một lão nhân có chí không chỉ dừng lại ở một Cự Bắc Thành nơi tây bắc, mà là thành Thái An của Trung Nguyên.

Lão nhân đột nhiên hỏi: "Bệ hạ vì sao không chịu để Gia Luật Đông Sàng ở lại Cô Tắc châu, ngăn cản kỵ quân Lưu Châu? Đông Nãi Bát Vương Kính Sùng đã kéo về vạn kỵ binh từ biên giới hai Liêu ở Ly Dương, trước trận đại bại ở núi Lão Ấu, vẫn đủ sức đối phó kỵ quân Úc Loan Đao của U Châu, nhưng giờ đây e rằng lực bất tòng tâm. Tuy nói Nam triều vỡ nát cũng không ảnh hưởng đại cục, nhưng chung quy mặt mũi của bệ hạ cũng sẽ có chút không hay. Những di dân Hồng gia thế hệ trước kia, dù đã rút lui khỏi quan trường, cũng không phải kẻ ngốc, có lẽ sẽ vì thế mà sinh lòng đề phòng."

Lão phụ nhân không cần ai đỡ, loạng choạng bước tới, lạnh lùng nói: "Nghe Lý Mật Bật nói lão già Vương Sạt kia đã an phận thủ thường hai mươi năm, gần đây không biết là hồi quang phản chiếu hay là mưu tính cho con cháu, vậy mà lại lén lút qua lại với một vài nhân vật lớn. Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn! Một Vương Kính Sùng nho nhỏ, cứ để hắn vì nước quên thân đi! Cùng lắm thì đến lúc đó trẫm sẽ ban thưởng mười mấy chiếc đai Tiên Ti, ban cho lão già Vương Sạt kia một cái tên thụy mỹ miều như trời, có sá gì? Những di dân Xuân Thu thế hệ trước sống tạm đến nay như Vương Sạt, so với di thiếu thế hệ trẻ tuổi, thực sự thuộc loại 'già mà không chết là tặc'. Năm đó trẫm đã hết sức chú ý đến việc họ âm thầm ảnh hưởng đến quan trường Nam triều, không ngờ vẫn không thể ngăn chặn sự thâm nhập của họ. Trẫm ban đầu có ý tốt dung chứa họ, ban cho họ một bát cơm để treo mệnh, kết quả họ lại để lại cho trẫm một mớ hỗn độn như vậy!"

Giọng điệu lão phụ nhân dần nặng, thần sắc nghiêm nghị: "Thiết kỵ thảo nguyên của ta nam chinh bắc chiến mấy trăm năm, từ khi Đại Phụng lập lên đã bách chiến b��ch thắng, luôn dốc lòng giết địch. Nếu có tư lợi, thì cũng là sau cuộc chiến khi chia cắt chiến quả, chứ chưa từng như ở U Châu Miệng Hồ Lô và núi Lão Ấu, mà trước trận chiến đã ai nấy tự tính toán, che giấu tư tâm?! Nếu không phải hào phiệt Lũng Quan may mắn còn có Hoàn Nhan Bạc Hà, lần này trẫm mượn kỵ quân Lưu Châu giúp Nam triều 'nạo xương đi mủ', thì khẳng định ngay cả nhà Hoàn Nhan cũng không thoát, những 'sâu mọt Lũng Quan' đời đời kiếp kiếp sinh trưởng trên thảo nguyên này, ai cũng đừng hòng thoát! Đáng chết! Đáng chết!"

Thái Bình Lệnh khẽ thở dài một tiếng.

Lão phụ nhân đang kích động từ từ thu lại tâm tình, nheo mắt nhìn đường ranh giới sáng tối rõ ràng dưới chân, như biên giới hai nước, như cách biệt âm dương.

Lão phụ nhân chậm rãi nói: "Gia Luật Đông Sàng có người ông tốt giúp bày mưu tính kế thì cũng được; đứa đường đệ Mộ Dung Bảo Đỉnh mà ta đã từng thờ phụng là người 'không vì mình, trời tru đất diệt' thì cũng thế thôi; thậm chí ngay cả Đại tướng quân Loại Thần Thông cũng vậy, tất cả đều là lòng lang dạ thú, nhìn thì tưởng thâm sâu khó lường, nhưng thực tế trong mắt trẫm, đều không thông minh bằng Đổng Trác. Chỉ có tên Đổng béo mồm mép trơn tru này là biết 'cầm lên được, đặt xuống được' nhất. Ai cũng không muốn đánh Hoài Dương Quan hiểm yếu, vì quân công không lớn. Hơn nữa, dù có đánh hạ được, cũng chỉ có một mình Chử Lộc Sơn được vẻ vang. Đến lúc đó nhất định phải tổn thương gân cốt, ít nhất thương vong mười mấy vạn người. Như vậy, dù trẫm có đáp ứng sắc phong vương hầu theo quân công, thì dưới quyền không có binh mã, người bình thường cũng không thể ngồi vững vị trí đó. Bởi vậy, khi trước trẫm muốn Mộ Dung Bảo Đỉnh đi đánh Hoài Dương Quan, vị Trì Tiết Lệnh Quất Châu này lại tỏ vẻ như vừa mất cha mẹ, đòi hỏi tham lam, không ngừng vòi vĩnh trẫm không biết bao nhiêu thiết kỵ Nhu Nhiên mà vẫn cảm thấy chưa đủ, chỉ muốn xuất công không xuất lực. Đại cục gì chứ, hắn biết rất rõ nặng nhẹ, nhưng lại không muốn quản, đáng hận cực kỳ!"

Lão phụ nhân cười lạnh: "Chỉ cần Đổng Trác chiếm được Hoài Dương Quan, dù hắn không thể tham dự tấn công Cự Bắc Thành, đến lúc đó trẫm cũng sẽ trả lại chức Nam Viện Đại Vương cho hắn, để hắn lĩnh quân tiến vào nội quan Bắc Lương."

Thái Bình Lệnh cau mày: "Đó chẳng khác nào việc Ly Dương phong vương cho Trần Chi Báo của Tây Thục, thả hổ về rừng, tai họa khôn lường!"

Lão phụ nhân cười khẽ: "Tai họa? Bản thân trẫm cũng chẳng còn sống được mấy ngày, còn quản Gia Luật, Mộ Dung hai họ bạch nhãn lang sống hay chết làm gì?"

Thái Bình Lệnh im lặng không nói.

Lão phụ nhân an ủi: "Tiên sinh, chỉ cần thiết kỵ thảo nguyên giẫm đạp thành Thái An, tiến vào Quảng Lăng Đạo, giẫm đạp lên mảnh đất phương nam Trung Nguyên, trên sử xanh sẽ không quên được hai ta. Còn về việc cuối cùng ai sẽ ngồi lên long ỷ, là họ Gia Luật, họ Mộ Dung, hay họ Đổng, thì có sao đâu?"

Thái Bình Lệnh cười khổ: "Nếu có thể thống nhất thiên hạ, mà ít người phải chết đi như vậy, tóm lại vẫn là chuyện tốt."

Lão phụ nhân cười ha hả, phất ống tay áo một cái: "Vậy thì ngươi cứ chuẩn bị mà sống thọ thêm vài năm n��a đi!"

Đế sư Bắc Mãng dừng chân tại chỗ, bóng người tiêu điều.

Lão phụ nhân một mình chắp tay đi về phía trước, ánh hoàng hôn dần khuất dưới chân bà. Trong bóng tối âm u, lão phụ nhân tự lẩm bẩm: "Sang năm tuyết lớn ở Cẩm Châu Liêu Đông quê quán của ngươi, có lẽ ta sẽ không còn được thấy nữa. Ngươi nói, năm đó nếu ta không trở về quê quán, mà ở lại bên cạnh ngươi, liệu giờ này có... con cháu đầy đàn không?"

---

Trời tờ mờ sáng, tại phủ đệ Phiên vương ở Cự Bắc Thành, trong một căn phòng hậu đường trạch viện, ánh nến lung linh bập bùng.

Một thanh lạnh đao đặt trên bàn. Vị Phiên vương trẻ tuổi bắt đầu lặng lẽ mặc vào bộ mãng bào của mình.

Ngoài phòng, một cô gái trẻ tuổi vận y phục trắng, nâng niu hộp kiếm gỗ tử đàn, vẻ mặt kiên nghị. Nàng im lặng chờ hắn ra cửa.

Cũng trong phủ đệ Phiên vương, Tiết Tống Quan, người đã thức trắng đêm, chậm rãi ngồi dậy, mang ủng, ôm lấy cây cổ cầm, khẽ đẩy cửa phòng ra.

Lão chân nhân Du Hưng Thụy của núi Võ Đang, vừa vặn đang trong tiểu viện luyện xong bộ quyền pháp "chế tự" của tiểu sư đệ Hồng Tẩy Tượng, thần thanh khí sảng. Ông đeo kiếm rời khỏi sân.

Một lão nhân áo trắng tóc trắng lông mày trắng ngồi trên ghế đá. Trên bàn, hộp kiếm mở toang. Lão nhân một tay cầm kiếm, hai ngón tay từng chút một bẻ gãy thân kiếm, nhẹ nhàng ném vào miệng, nhai như đậu tương. Ông tiện tay vứt bỏ chuôi kiếm còn sót lại, liếc nhìn hộp kiếm trống rỗng, chậm rãi đứng dậy, khẽ cười. Kiếm khí trăm năm đầy bụng, đã đến lúc phải tuôn trào ra ngoài.

Trên thềm đá một tiểu viện, vị kiếm khách trẻ tuổi, đương kim kiếm quan của Ngô gia kiếm trủng, đang ngồi xổm. Hắn đột nhiên đứng dậy, quay đầu nhìn Thúy Hoa – nữ thị vệ kiếm vương, người đeo một thanh cổ kiếm sau lưng – nàng hiếm hoi mở mắt ra, mỉm cười xinh đẹp với hắn.

Tại một tiểu viện khác, hai sư huynh đệ Vũ Đế Thành đồng thời bước ra khỏi phòng. Đại đồ đệ của Vương Tiên Chi, người hào hoa phong nhã, tháo thanh lạnh đao bên hông, tung cao cho người kia. Người sau cũng hiểu ý mỉm cười, đem một trong hai danh kiếm "Thục Đạo" mới nhận hôm qua ném cho sư huynh. Cả hai, một người đeo lạnh đao, một người đeo danh kiếm, động tác giống nhau như đúc, rồi nhanh chóng sánh vai rời sân.

Một người đàn ông trung niên quấn xà cạp vải trắng, sau khi ra cửa, quay người vẫy tay về phía cô gái Miêu tộc đang đứng ở cửa. Nàng mỉm cười giơ ngón cái về phía hắn.

Tại một tiểu viện trang nhã khác, vị nho sĩ cao tuổi trong phòng đặt cuốn sách thánh hiền đang đọc xuống vạt áo. Bên cạnh, vị kiếm khách già nâng ly, uống cạn nửa ly rượu, rồi đổ phần còn lại lên chuôi trường kiếm đã ra khỏi vỏ. Ngoài phòng, lão nhân khôi ngô ôm đao đứng đó, nhắm mắt tĩnh thần, chờ đợi hai người bạn già của mình.

Trước nghị sự đường của phủ đệ Phiên vương tại Cự Bắc Thành, dưới tấm biển gỗ, có người tựa nghiêng thiết thương, đứng bên cạnh Tông chủ Đông Việt Kiếm Trì.

Trong một góc ở Cự Bắc Thành, cô gái áo tím ngồi xổm xuống, thắt một nút nhỏ ở gấu váy.

Trên tường thành phía nam Cự Bắc Thành, vị kiếm khách trung niên tướng mạo bình thường ngồi xếp bằng, đặt kiếm trên đầu gối, nhìn về phương xa, dường như đang đợi mặt trời mọc trên Đông Hải.

Không xa vị trí đó trên tường thành, một người áo trắng đứng ngửa đầu uống rượu một cách sảng khoái. Bên cạnh anh ta, cô gái áo bào đỏ có vẻ mặt bình yên.

Vị Phiên vương trẻ tuổi sau khi mặc xong bộ mãng bào, đeo cây đao lạnh lẽo, khi sắp mở cửa phòng đã dừng lại một chút, rồi đột ngột kéo cửa ra.

---

Đại quân Bắc Mãng sắp sửa công thành, chỉ chờ trời sáng.

Bỗng một kỵ binh lao ra. Vạn phu trưởng Bắc Mãng này thúc ngựa tiến đến cách tường thành chưa đầy trăm bước, ngông cuồng cười lớn nói: "Cái loại thiết kỵ Bắc Lương vô dụng mà thiên hạ ca tụng! Đến giờ vẫn chưa có ai dám ra khỏi thành đánh một trận sao?!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mọi sự sao chép cần được cấp phép.