Giang Nam núi non trùng điệp như rắn cuộn, sườn núi Long Vĩ Hoài Nam càng không ngoại lệ. Cách trấn Thiết Lư ba trăm dặm, nơi đây vốn nhiều thương khách lui tới, nhưng trận tuyết lớn hiếm thấy đã phủ kín núi đồi, chặn hết mọi đường đi, khiến việc hành trình trên núi trở nên vô cùng khó khăn. Nhiều thương nhân thà đi đường vòng xa hơn để tránh hiểm nguy. Trên sườn núi Long Vĩ, một đoàn lữ khách đang nhọc nhằn tiến về phía Bắc. Một chiếc xe ngựa đơn sơ chầm chậm lăn bánh, bốn vó ngựa lún sâu vào tuyết, càng lúc càng nặng nề. Con ngựa đen với bộ lông bờm đã xỉn màu, hổn hển thở ra từng luồng hơi sương trắng. Người phu xe là một lão bộc gầy gò, không nỡ vung roi thúc ngựa. Người ta vẫn thường nói "roi ngựa không thể thiếu", nhưng đó là khi có sức mà thúc giục, còn đây chỉ là một con ngựa già thải loại từ quân đội, nếu quất nhiều roi, nó sẽ sinh tật, rất có thể sẽ đứng ì không đi nữa. May mắn thay, vị chủ nhân ngồi trong xe lại rất tinh tế, thỉnh thoảng cất tiếng an ủi phu xe vài câu, dặn dò ông đừng quá vội vã. Trong khoang xe, một lão giả với khuôn mặt gầy gò, quấn trên mình chiếc áo lông rách nát có lẽ còn cũ hơn cả con ngựa già, thần thái an nhiên, đang say sưa đọc sách. Ngoài cửa xe, núi rừng bao phủ trong lớp áo bạc trắng, bỗng chốc như một đêm gió xuân, ngàn vạn cây lê nở hoa. Lão nhân vén rèm xe nhìn ra xa, tâm cảnh vốn dồn nén cũng vì thế mà trở nên khoáng đạt hơn vài phần.

Cũng trên sườn núi Long Vĩ, cách xe ngựa không đến nửa dặm, có năm kỵ sĩ đang bám theo sát. Hầu hết bọn họ đều mặc đồ đen, gồm ba nam hai nữ. Người dẫn đầu là một trung niên hơi mập, phúc hậu, sở hữu đôi tai tròn trịa như tượng Phật, rõ ràng là người có phúc khí. Ông ta khoác ngoài một chiếc áo choàng lông hồ ly trắng nổi bật, tạo cảm giác phi phàm và dễ dàng khiến người khác muốn lại gần. Theo sau là một kỵ sĩ trẻ tuổi, tuấn tú ngời ngời, mặt đẹp như ngọc, bên hông đeo một cây côn bổng đầu bọc vàng. Dù trong thời tiết giá lạnh âm u này, hơi thở của chàng vẫn chậm rãi đều đều, quả đúng là phong thái như thần. Trong hai nữ tử, người lớn tuổi hơn, nếu nói phụ nữ ví như nước, thì trong mắt thế tục, khắp người nàng toát ra vẻ phong lưu, phong tình hiếm có: mê hoặc mà không hề lẳng lơ, mang theo sự đoan trang của một tiểu thư khuê các. Thiếu nữ thúc ngựa sóng vai cùng nàng có vẻ kém sắc hơn, chỉ là dung mạo thường thường, tựa như một viên ngọc thô sắp thành hình ở quê nhà. Người cuối cùng là một thiếu niên tướng mạo thô kệch, quần áo xuề xòa, thuật cưỡi ngựa cũng sứt sẹo. Năm thì mười họa, cậu lại lén lút gãi gãi cái mông gần như đã "nở hoa", mấy lần đều bị tiểu gia bích ngọc phía trước bắt gặp tại trận, không tránh khỏi nhận lấy một cái liếc xéo. Điều đó khiến thiếu niên đỏ bừng mặt, hận không thể đào hố chôn mình vào đống tuyết. Khi cô gái "mũi kim" trên đường quay đầu lại, đổi sắc mặt, vui vẻ trò chuyện cùng chàng tuấn ngạn cầm bổng, thiếu niên khó nén vẻ bần hàn đó liền lén lút lấy hết dũng khí nhìn về phía bóng lưng thướt tha của nữ tử lớn tuổi hơn.

Hắn tên Lý Hoài Nhĩ, là người gốc thành Thiết Lư. Cha mẹ mất sớm, có một người đại bá làm nghề dạy học, tên của hắn cũng do đại bá đặt. Hắn tự nhận trong đời này, chỉ có cái tên có vẻ nho nhã chua chát này là tạm gọi được. Lý Hoài Nhĩ từ nhỏ đã thích võ nghệ. Chợ búa ngõ hẻm chưa bao giờ thiếu những lời đồn đại giang hồ. Như chuyện những người già kể về mười cao thủ hàng đầu của thành Thiết Lư: Bành Hạc xếp cuối cùng cũng có thể một tay nhấc ngựa ném xa mấy trượng; tướng lĩnh quân trấn Đinh Sách đứng thứ sáu thì còn có thể một mũi tên xuyên thủng cối xay. Đối với những chuyện này, Lý Hoài Nhĩ, người vẫn luôn mơ ước một ngày nào đó được vang danh thiên hạ, thà tin là có. Dù mỗi lần đánh nhau với láng giềng, hắn thường xuyên bị đánh cho mặt mũi bầm dập, nhưng điều đó không làm suy giảm ý chí theo đuổi danh lợi giang hồ của hắn. Lần này có thể đi cùng bốn người phía trước, là nhờ hai ngày trước, hắn vô tình làm vỡ lở một bí mật đẫm máu trong nội thành. Lão đầu nhi họ Hoàng ngồi trên xe ngựa cách đó nửa dặm, nghe nói là một quan lớn, đang muốn đi kinh thành. Chẳng hiểu vì sao, ông lại bị một đám người áo đen đeo đao cầm nỏ ám sát. Lão nhân lảo đảo trốn vào một con hẻm nhỏ tối tăm, hẹp hòi, và va phải Lý Hoài Nhĩ. Giữa trận đao rừng mưa tên, tiếng cung nỏ vun vút ghim vào tường, Lý Hoài Nhĩ gặp phải tai bay vạ gió nhưng máu nóng nổi lên, chủ yếu là nhất thời không kịp sợ hãi. Hắn kéo lão nhân chạy thục mạng. Sau đó, bốn kỵ sĩ kia bỗng xuất hiện, một trận giao tranh khốc liệt diễn ra trong con hẻm nh���, đánh đến long trời lở đất. Lý Hoài Nhĩ tận mắt chứng kiến chàng trai tuấn tú cầm côn bổng kia một gậy đập xuống, gần như có thể phá tung bức tường lấp kín con hẻm thành một rãnh dài. Hắn cũng nhìn thấy lúc đó, một kiếm của nữ tử tựa du long kinh hồng, tuyết phủ mặt đất phản chiếu ánh sáng chói lòa. Lý Hoài Nhĩ tình cờ nhìn thấy gương mặt lạnh lùng tuyệt mỹ của nàng khi giết người, lập tức hiểu rằng, chỉ cần có thể lập nên nghiệp lớn, vậy thì đời này hắn phi nàng không cưới.

Nhưng Lý Hoài Nhĩ đơn thuần, nhưng cũng không ngốc. Người ta bảo các cao nhân trên đời chỉ cần xem triều dâng là có thể ngộ ra kiếm pháp. Thành Thiết Lư bên ngoài cũng có một con sông lớn, thế là Lý Hoài Nhĩ hễ rảnh rỗi là lại ra bờ sông, ưỡn mông, trừng to mắt mãnh liệt nhìn dòng nước cuồn cuộn. Lúc không sóng không gió thì nhìn, lúc mưa to lũ lớn cũng nhìn, mấy ngày trước tuyết lớn ngập trời cũng nhìn, nhưng đều chẳng nhìn ra được cái gì. Vô tình nghe nói thế ngoại cao nhân đều ẩn cư trong núi rừng, hắn liền lại đi khắp các ngọn núi lớn nhỏ quanh Thiết Lư mấy lượt, trừ việc đi vệ sinh ra thì chẳng để lại gì, cũng chẳng gặp được ai. Lão Báo Gia, người đánh khắp mấy con phố lân cận không ai địch nổi, nghe nói là nhặt được hai ba trang trong một quyển bí kíp võ học tuyệt thế, nhờ đó mà có được thân võ nghệ cao siêu như ngày nay. Nhưng Lý Hoài Nhĩ, dù có người đại bá làm nghề dạy học, lại mang tính tình giống cha hắn, người cả đời chỉ biết giao tiếp với ruộng đồng hoa màu, trời sinh không thích đọc sách, không biết được mấy chữ. Hắn biết rõ, dù có được một quyển bí kíp võ học thì phần lớn cũng chẳng hiểu gì.

Lý Hoài Nhĩ nhìn những nam thanh nữ tú phía trước, cảm thấy có chút nhụt chí. Vị "thần tiên tỷ tỷ" kia đã nói rồi, chờ khi đưa Hoàng đại nhân đến kinh thành, sẽ cho hắn một khoản tiền để quay về quê. Lúc đó, bên Thiết Lư này sẽ không còn ai tìm hắn gây phiền phức nữa, hắn có thể tiếp tục cuộc sống yên ổn.

Lý Hoài Nhĩ lúc ấy ấp úng "thưa dạ", không dám nói thêm một lời nào. Trong lòng hắn thầm nghĩ, nhưng không dám nói ra: "Ta chỉ muốn cùng nàng xông pha giang hồ thôi mà!"

Trên đỉnh sườn núi Long Vĩ có một quán trọ, chẳng hiểu sao lại không có tên. Dù sao nó cũng đã mở cửa nhiều năm, làm ăn không nóng không lạnh, chỉ đủ duy trì cuộc sống. Những văn nhân nhã sĩ thực sự muốn tiêu xài ngàn vàng thì chẳng ai thèm ghé qua.

Trên đỉnh núi, tuyết lớn vừa tạnh, trời quang mây tạnh, cuối cùng cũng bớt đi vài phần giá lạnh. Năm kỵ sĩ đến gần quán trọ, thấy lão gia tử tươi cười đứng trên xe ngựa đón tiếp. Gần đó còn đậu hai chiếc xe ngựa khác, có vẻ là của những lữ khách cưỡi ngựa khác. Người trung niên phúc hậu khoác áo choàng vuốt vuốt chiếc mũ lông chồn, có chút bất đắc dĩ. Sau khi xuống ngựa, ông bước nhanh đến gần, hạ giọng hỏi: "Hoàng đại nhân, chúng ta đều mang theo lương khô để tiện lấp bụng, vậy không cần dừng lại nghỉ ngơi sao ạ?"

Lão gia tử khoác một chiếc quan phục sợi tổng hợp màu xanh thạch, dưới ánh nắng sau khi trời quang mây tạnh, chiếc áo hiện lên một sắc nâu đỏ bóng bẩy độc đáo. Lão nhân dù sao cũng là quan viên có phẩm hàm, lại thêm bụng đầy thi thư, khí chất toát ra vẻ uy nghiêm không giận mà tự đáng sợ, khiến trăm họ chợ búa phải kính nể. Gia thế và đãi ngộ của nam tử mũ lông chồn áo choàng kia, đương nhiên không phải vì thân phận quan tòng bát phẩm của Hoàng lão gia tử mà tự mình mạo hiểm, không tiếc đối đầu gay gắt với đám quan viên phe cánh Diêm vụ Quảng Lăng. Mà là bởi vì Hoàng lão gia tử đang giữ một chức vụ tuy phẩm trật không cao, chỉ mới nhập lưu, nhưng lời nói lại vô cùng trọng yếu, dùng từ "dâng tấu lên trên" hình dung cũng không quá đáng. Toàn bộ Tây bộ Quảng Lăng đều kính phục Hoàng lão gia tử vì ông luôn vì dân chúng mà chờ đợi mệnh lệnh, thẳng thắn can gián. Lần này vào kinh nhậm chức, cùng với đại nho Chu Quế vùng Bắc địa cùng nhau được tiến cử "vào triều" để trở thành Giám sát Ngự sử của Ngự Sử Đài. Nhưng Hoàng đại nhân đi kinh thành diện kiến thánh thượng, trên người mang theo sổ gấp đủ để khiến mấy chục đỉnh quan mũ của mấy châu quận khổng lồ thuộc Tây bộ Quảng Lăng phải lung lay. Điều này đã mang đến họa sát thân cho lão gia tử. Nếu không phải có số lượng lớn bậc thức giả xuất tiền xuất sức mạnh mẽ, thay lão gia tử cản lại mấy đợt ám sát tàn nhẫn và chẳng mấy vẻ vang, thì đừng nói đến Thái An Thành lồng lộng, lão gia tử e là không thể bước nửa bước ra khỏi Quảng Lăng.

Theo ông, lão gia tử "hai tay áo thanh phong" (thanh liêm, vô tư), phong thái cao ngạo, nhưng đôi khi lại quá viển vông, hành sự cứng nhắc, vô hình trung mang đến nguy cơ lớn cho những hiệp sĩ giang hồ bí mật hộ tống. Tuy nhiên, ông lại không tiện nói thẳng ra. Đôi lúc, ông chỉ biết âm thầm cười khổ, tự an ủi rằng nếu không phải lão gia tử có tính cách như vậy, thì cũng chẳng thể trở thành Giám sát Ngự sử.

Hoàng lão gia tử, với lòng mang chút áy náy (nhưng chủ yếu là cảm kích), ôm quyền cảm ơn các vị hiệp sĩ. Tất cả đều ẩn chứa trong sự im lặng.

Lý Hoài Nhĩ cùng mấy kỵ sĩ khác lần lượt xuống ngựa, đều tất cung tất kính ôm quyền đáp lễ. Ninh Tông, người trung niên khoác áo choàng, vốn là hậu duệ của một gia tộc nổi tiếng ở châu quận này vì trọng nghĩa khinh tài, lùi lại một bước, nhẹ giọng cười nói: "Vậy chúng ta cứ cùng Hoàng đại nhân dùng bữa trưa, sau đó sẽ tăng tốc lên đường. Ở biên giới Quảng Lăng, sẽ có một đội nhân mã tiếp ứng. Lương lão tiền bối, một người tiền bối võ lâm lừng danh Lưỡng Hoài, đã đích thân xuất núi. Đến lúc đó, đám tiểu nhân Thiết Lư kia cũng sẽ không dám ngang ng��ợc như vậy nữa."

Thiếu nữ nhíu nhíu chiếc mũi tinh xảo, nhỏ giọng oán trách: "Lương lão gia tử đã đức cao vọng trọng trong giang hồ, tuổi cao tám mươi, một cây Lê Hoa thương sáu mươi cân vẫn múa đến nước không thể văng vào, lại có võ lâm đồng đạo tương trợ, sao lại không muốn đi thêm hai ba trăm dặm đường chứ?"

Nữ tử đeo kiếm khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng quát: "Xuân Nha, không được vô lễ!"

Ngược lại, Hoàng đại nhân lại xoa dịu không khí. Khi thong thả bước vào quán trọ, ông ôn hòa mỉm cười giải thích với thiếu nữ: "Mấy môn phái thế gia giang hồ danh tiếng lâu đời này, chưa kể ruột thịt hay bang chúng, ngay cả những gia đinh hộ viện kiếm cơm cũng phải ghi tên vào danh sách, không tránh khỏi việc giao thiệp với quan phủ. Rất nhiều chuyện đều phải dựa hơi. Cái kiểu giang hồ khoái ý ân cừu mà Hoàng mỗ ta từng trải qua thời niên thiếu đã một đi không trở lại rồi."

Ninh Tông, người cảm nhận sâu sắc điều này nhất, cười nói: "Hoàng đại nhân học phú ngũ xa, ở nhà liền biết chuyện thiên hạ."

Lão nhân gầy gò khoát tay áo, tự giễu: "Chỉ đọc vạn quyển sách thì chưa đủ, còn phải đi vạn dặm đường. Đạo lý trong sách là chết, làm người thì phải sống. Ta Hoàng Thường một ngày không đọc sách thì ăn ngủ không yên. Mấy chục năm qua, quả thực cũng đọc không ít sách, cũng thường xuyên đi thăm thú hương dã. Nhưng tự biết lượng sức mình, ta quá cứng nhắc trong lý lẽ, không biết ứng biến linh hoạt, nhất là không biết uyển chuyển ở chốn quan trường. Lần này vào kinh, Hoàng Thường đã làm phiền đến các vị anh hùng hảo hán rồi. Đương nhiên, còn có hai bậc cân quắc không thua đấng mày râu là cô nương Chu và cô nương Hồ. Hoàng Thường ngoài việc bị người ta cướp sạch tầng một thư viện, đã là kẻ nghèo hèn không một xu dính túi. Chuyến Bắc tiến này, ta nghĩ sau này nếu không còn làm quan, sẽ viết một quyển 'Hiệp khách truyện', mong có thể đền đáp một phần nhỏ."

Ninh Tông lộ vẻ vui mừng: "Đây chính là một việc may mắn được ghi vào sử sách!"

Thiếu nữ tên Xuân Nha léo nhéo, nhảy cẫng lên nói: "Hoàng đại nhân, ngàn vạn lần đừng quên ta nhé, ta là Hồ Xuân Nha!"

Hoàng đại nhân mỉm cười đồng ý.

Nữ tử họ Chu với khí chất tiên hiệp thoát tục và vị công tử tuấn nhã cầm côn bổng nhìn nhau khẽ cười.

Lý Hoài Nhĩ, không có việc gì để làm, đi theo đám người, cúi đầu bước qua ngưỡng cửa. Hắn luôn tự xem mình là kẻ vô dụng, vướng víu, tự ti và ít nói.

Quán trọ không lớn, những lớp mỡ đông lâu ngày tích tụ trên mỗi mặt bàn, hiện ra một màu bóng dầu nhớp nháp, không phải một chiếc khăn lau là có thể sạch sẽ. Ninh Tông, với kinh nghiệm giang hồ dày dặn, nhìn quanh một vòng, cảm thấy có chút cảnh giác và bất an. Trong quán, năm chiếc bàn, và một nhóm năm người ngồi rải rác, đã chiếm trọn hai chiếc bàn gần cửa sổ. Trong số đó, một thanh niên cường tráng toát ra mùi máu tanh. Điều này vẫn chưa là gì. Ở chiếc bàn chính, một thanh niên có lẽ do tuổi còn trẻ mà tóc đã bạc, áo trắng, giày trắng, đai ngọc trắng, sở hữu đôi mắt hoa đào hiếm thấy. Ninh Tông vừa nhìn liền cảm thấy khó đối phó. Loại người này, dù thân thủ có thể thường thường, nhưng chỉ nhìn phong thái ấy thôi, đã rõ là m��t công tử thế gia cực kỳ khó dây vào. Bên trái của thanh niên tóc bạc là một thiếu niên ngăm đen, bên phải là một nam tử đang nâng chén uống rượu. Ninh Tông, người am hiểu nhân sự, lúc này càng cảm thấy tê cả da đầu. Nam tử kia ước chừng cao chín thước. Vị cao thủ dùng côn bổng bên phe mình, vốn đã được coi là hùng vĩ, nhưng so với người này thì vẫn kém hơn một chút. Gia tộc của Ninh Tông không xa nơi đóng quân của một đội tinh nhuệ trong địa phận Quảng Lăng. Ông đã từng chứng kiến dáng vẻ sát phạt oai hùng của những người sống sót từ đống xác chết trên chiến trường thực sự, nên ông rất quen thuộc với khí chất đó.

Nếu nhóm người này chặn đường Hoàng đại nhân vào kinh thành, Ninh Tông đoán chừng dù phe mình có bỏ lại mấy cái mạng trên sườn núi Long Vĩ này, thì cũng tám chín phần mười là không giải quyết được vấn đề.

Một bàn là Từ Phượng Niên, thiếu niên Mậu và Viên Tả Tông.

Một bàn khác là kỵ tướng Lô Tung và Vương Lân, những người từng tham gia trận chiến bên ngoài Thần Võ Thành.

Thanh Điểu bị thương rất nặng, không tiện đi đường xóc nảy xuống phía Nam đến Thượng Âm học cung. Nàng đi theo đội ngũ lớn cùng đến Bắc Lương. Với Chử Lộc Sơn đích thân mở đường, sắp xếp các mối quan hệ bằng cả ân lẫn uy, mọi khó khăn lớn đến mấy cũng có thể được giải quyết dễ dàng.

Chuyến này Từ Phượng Niên đến học cung đón người, sau đó sẽ đến Thanh Châu bí mật gặp hai nhóm người. Tiếp theo, hắn có thể về Bắc Lương. Việc làm sao để chiêu nạp mười vạn lưu dân, những người "lên ngựa có thể chiến, xuống ngựa có thể cày", chính là nan đề Lý Nghĩa Sơn cố ý để lại cho hắn giải quyết. Chỉ khi giải quyết được nút thắt này, cục diện mới ở Bắc Lương mới có thể thực sự mở ra. Sở dĩ hắn mang theo Lô Tung với phong thái nho tướng và Vương Lân đang bị thương, là để cố ý bồi dưỡng họ thành tâm phúc dòng chính, nhằm thuận lợi đưa họ vào quân đội Bắc Lương. Tóm lại, cần có một quá trình dần dần làm quen lẫn nhau. Quân tốt dưới trướng hai người họ tử thương thảm trọng, Từ Phượng Niên không thể phủi tay một cái rồi ai đi đường nấy, bỏ mặc hai vị công thần sang một bên được. Từ Phượng Niên từ trước đến nay không tin rằng vài câu lời nói hùng hồn là có thể khiến người tài cúi đầu quy phục.

Còn về Viên Tả Tông "Gấu Trắng", người có võ lực trong quân Ly Dương chỉ đứng sau Trần Chi Báo của Cố Kiếm Đường, là do chính hắn yêu cầu cùng xuống phía Nam.

Trừ ánh mắt tò mò không ngừng của Ninh Tông và cái nhìn chằm chằm của thiếu nữ Hồ Xuân Nha về phía Từ Phượng Niên, sau khi gọi thức ăn với tiểu nhị quán trọ, những người còn lại như Hoàng lão gia tử, nữ tử họ Chu và cả vị công tử cầm côn bổng kia đều nín thở tập trung.

Hai vò rượu chôn dưới hầm cuối cùng của quán trọ đều đã được hai bàn của Từ Phượng Niên gọi hết. May mắn là Ninh Tông hiểu rõ "mê rượu hỏng việc" nên ngay từ đầu không nghĩ đến việc hâm rượu ấm bụng. Tuy nhiên, đối với Hoàng Thường, người sắp vào kinh thành nhậm chức Giám sát Ngự sử, những thú vui lớn nhất đời ông chẳng qua là ba chuyện: đọc sách, uống rượu và ăn cua. Số bổng lộc ít ỏi hàng năm, mà ông thường gi��� vờ than nghèo, cũng đều dồn vào ba thú vui này. Lúc này đã sớm qua mùa ăn cua, và dù trong xe ngựa có sách để đọc, nhưng do chuyến đi vội vã, tính mạng đáng lo, nên mấy vò cua say được chế biến tỉ mỉ với hoa quế cũng không thể mang theo. Hoàng Thường lúc này ngửi thấy mùi rượu, trong lòng cũng có chút dao động, nhưng vì lâu ngày đã tu thân dưỡng khí, ông vẫn không nói gì.

Từ Phượng Niên ngồi gần cửa sổ, cười hỏi: "Lão tiên sinh, bên tôi còn nửa bình rượu chưa uống hết, hơi tiếc tiền của, chi bằng tôi bán rẻ cho các vị nhé?"

Lòng Hoàng Thường khẽ động, nhưng ông vẫn mỉm cười lắc đầu. Giang hồ hiểm ác, so với chốn quan trường đầy phong ba quỷ quyệt, kỳ thực nhiều lúc đều tương thông, chẳng qua đều là bốn chữ "lòng người quỷ quyệt" mà thôi.

Hồ Xuân Nha, với trái tim ngây thơ vẫn vương vấn mãi hình bóng vị công tử văn nhã cầm côn bổng kia, sau khi nhìn thấy Từ Phượng Niên thì tâm tư xao động không ngừng. Nhưng lời nàng nói ra lại đầy chua ngoa: "Dáng vẻ thì rất tuấn, nhưng tóc lại bạc trắng, nhìn mà phát sợ. Nếu tối qua mà ta gặp phải, chắc chắn sẽ tưởng là gặp quỷ!"

Truyện.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này, hứa hẹn thêm nhiều diễn biến bất ngờ ở phía trước.