Chu Thân Hử chẳng muốn dây dưa quá nhiều với Từ Kỳ, người toàn thân như ẩn như hiện trong sương khói mờ ảo. Liếc nhìn hai sợi tóc trắng bạc lấp ló dưới chiếc mũ da cáo đỏ của hắn, nàng liền nghĩ cách tìm cớ rời đi. Nàng mang trong lòng chút ưu tư cố hữu của phận nữ nhi, bởi người luyện võ đều biết, suy nghĩ quá nhiều sẽ hao tổn tinh thần và khí huyết, khó mà bồi đắp xương tủy, dễ khiến tóc mai bạc trắng khi còn trẻ. Chu Thân Hử cũng tự biết thân phận mình, nàng tu tập võ học, chắc chắn sẽ chẳng lọt vào mắt xanh của hắn. Đang lúc nàng còn do dự, bỗng thấy một du hiệp trẻ tuổi hông đeo bầu rượu nhanh chân bước tới, một tay đập vào vai Từ Kỳ, cười ha hả oang oang gọi tên hắn, rồi tiện đà quay đầu nịnh nọt nàng: "Chu cô nương Hoàng Mai Kiếm, danh tiếng như sấm bên tai tại hạ Hoàng Thuyên, một đệ tử không danh phận của Rừng Tâm Lâu."

Từ Phượng Niên thấy Chu Thân Hử nghi hoặc nhìn lại, bèn cười giải thích: "Hoàng lão ca là bằng hữu ta quen trên con đường đến Khoái Tuyết sơn trang, là một vị lão giang hồ rồi, ông ấy tự mình truyền dạy cho ta không ít ngón nghề, là người phúc hậu, đáng để kết giao."

Kỳ thực, Hoàng Thuyên vừa rồi vẫn lặng lẽ quan sát tình hình từ bên cạnh. Khi thấy họ Từ bị đám hào hiệp kia đùa giỡn trong lòng bàn tay, gã liền hoàn toàn chẳng còn tâm trí nào để đến chào hỏi nữa, chỉ sợ rước họa vào người. Ai ngờ Chu Thân Hử, người gần đây danh tiếng vang xa cùng Từ Chiêm, lại chủ động tiến về phía bên hồ, nơi có ngựa, lập tức khiến gã cũng nảy sinh chút ham muốn. Nghe họ Từ nói mình phúc hậu, Hoàng Thuyên vui vẻ nhận hết, chẳng chút áy náy. Chu Thân Hử nghe Từ Phượng Niên mở lời, lúc này mới lịch sự đáp lời gã du hiệp mang vẻ bất cần đời kia một câu. Từ Phượng Niên nắm dây cương ngựa, chuẩn bị tiến về phía bờ hồ để tìm Lâm Hồng Viên, người của Long Cung từng cầm hốt ngà voi trắng giả thần giả quỷ. Bên cạnh việc tìm hiểu những lời chỉ dẫn huyền hoặc vô thưởng vô phạt, Từ Phượng Niên còn có một bí mật thú vị mới biết được gần đây cần phải trực tiếp hỏi Lâm Hồng Viên. Chỉ là chẳng cho Từ Phượng Niên cơ hội thoát thân, Từ Chiêm và Đặng Mậu Lâm đã mang theo bằng hữu đến. Vị con thứ nhà họ Phùng ở Liêu Đông hiển nhiên nể mặt Từ Chiêm, chủ động đưa con trai nhỏ đến xin lỗi Từ Phượng Niên một tiếng, rồi nói muốn cùng đi thuyền du ngoạn, đến xem các trận lôi đài mới trên hồ của Huy Sơn áo tím. Mấy đài lôi đài đều được dựng trên mặt hồ, cách bờ vài dặm, cần phải đi thuyền mới có thể quan chiến. Số lượng đội thuyền có hạn, việc lên được thuyền hay không không phải do tiền bạc quyết định, mà chỉ có thể dựa vào địa vị giang hồ và danh tiếng gia thế. Trên mỗi chiếc thuyền đều có danh kỹ từ thanh lâu Tương Phiền thành biểu diễn tài nghệ. Khoái Tuyết sơn trang vì muốn tạo thế, Trang chủ Uất Trì Lương Phụ có thể nói là đã dốc hết vốn liếng và tâm sức. Số đông người giang hồ không đủ tư cách lên thuyền, chỉ có thể thuê thuyền nhỏ len lỏi giữa các thuyền lớn để kiếm chác. Nhưng đi thuyền nhỏ và ngồi du thuyền là khác biệt một trời một vực, cảm giác bị người khác coi thường cũng chẳng dễ chịu chút nào.

Trên đường đến bến đò chờ thuyền, qua lời giới thiệu ngắn gọn, súc tích nhưng đầy khéo léo của Từ Chiêm, Từ Phượng Niên biết Phùng Mậu Lâm xuất thân từ gia tộc quyền thế ở Liêu Đông. Hai cặp thần tiên hiệp lữ kia có gia thế tương đương, một cặp là đại tộc Lưỡng Hoài, một cặp là sĩ tộc Nam Đường. Giữa sĩ tộc và thế gia vọng tộc tồn tại một ranh giới khó thể vượt qua, thế nhưng đối với những người giang hồ tầm thường mà nói, điều đó đã không hề dễ dàng, cũng giống như cùng là kỹ nữ phong nguyệt, quan kỹ đương nhiên có giá trị hơn so với kỹ nữ đường phố. Hoàng Thuyên khi đi cùng Từ Phượng Niên thì chuyện gì cũng biết, từ thiên văn địa lý cho đến chuyện thế gian, nhưng vào lúc này lại cực kỳ câu nệ, rụt rè, nói năng cũng chẳng dám lớn tiếng. Đặc biệt là khi tự giới thiệu mình còn chưa dứt lời, đã bị Đặng Mậu Lâm cắt ngang, chuyển sang chuyện khác. Hoàng Thuyên cũng chẳng bận tâm lắm, ngoan ngoãn đi theo sau lưng mọi người. Nhân lúc những vị chính chủ phía trước không nhìn thấy, gã này lại vênh váo tự đắc, liếc nhìn những người khác với vẻ ta đây khinh thường. Lên thuyền, Từ Phượng Niên có chút lúng túng. Vốn định dắt ngựa lên thuyền, nhưng quản sự nhỏ của Khoái Tuyết sơn trang, người phụ trách mọi sự vụ trên chiếc du thuyền ấy, căn bản chẳng thèm để Liêu Đông Phùng gia vào mắt, làm sao chịu để một kẻ vô danh tiểu tốt giang hồ dắt ngựa tồi lên thuyền gây vướng víu? Huống hồ một chỗ ngồi bây giờ có thể bán được bao nhiêu bạc chứ? Chiếc thuyền hạng Bính này đã tốn bốn trăm lượng! Mà lại có tiền cũng chưa chắc mua được! Từ Phượng Niên cũng không tự ý chen ngang. Chờ tất cả mọi người đi lên thuyền hết, hắn mới đưa dây cương ngựa cho một tạp dịch của sơn trang, nhét một thỏi bạc vào tay hắn, rồi nói rằng: "Ta là Tả Cảnh, người của Long Cung, làm phiền tiểu ca đi báo tin cho nữ tử tên Lâm Hồng Viên của Long Cung một tiếng, nói ta ở trên chiếc thuyền chữ Bính này, bảo nàng nếu có thời gian thì quay lại bến đò này chờ ta."

Gã nô bộc kia nghe được hai chữ Long Cung, lập tức nhìn vị công tử trẻ tuổi này bằng con mắt khác. Kiếm trì Đông Việt, Xuân Thiếp Thảo Đường và Ngỗng Bảo lần lượt rời đi, lúc này trong số các thế lực, Long Cung hiện đã được xem là tông môn lớn hàng đầu. Người trong đó, dù là hạng mèo chó cũng không phải hắn có thể đắc tội. Gã lặng lẽ thu lại vẻ kiêu căng trên mặt, cân đo trọng lượng bạc, rồi cố ý tỏ vẻ khó xử nói: "Tả công tử, tiểu nhân là kẻ mệnh khổ, nhất thời nửa khắc e là không đi được, sợ làm lỡ việc lớn của công tử."

Từ Phượng Niên vẫn giữ vẻ mặt tươi cười đưa ra thỏi bạc thứ hai: "Phiền phức tiểu ca rồi."

Chưa từng nghĩ gã nô bộc trẻ tuổi kia cũng là kẻ đầu óc linh hoạt. Hắn đẩy trả thỏi bạc thứ hai, đột nhiên cười nói: "Tiểu nhân đã nhận mười lượng bạc của Tả công tử rồi. Không phải vì tiền mà không yên tâm không đi, hơn nữa còn muốn nhân cơ hội này được chút phúc khí. Nếu tiểu nhân còn muốn nữa, chẳng phải là lòng tham không đáy, chỉ biết có tiền hay sao? Khoái Tuyết sơn trang chúng ta quy củ nghiêm khắc, vạn nhất bị quản sự biết được, chẳng phải sẽ bị đánh gãy tay chân sao? Tuyệt đối không dám đòi thêm nữa. Tả công tử cứ yên tâm trăm phần, tiểu nhân sẽ đi báo tin ngay. Ngựa quý của công tử, tiểu nhân cũng tiện đường đưa đến chỗ cho ăn no bụng rồi đi."

Đây cũng là tầm cỡ của danh gia vọng tộc. Một tên hạ nhân dù mưa dầm thấm đất, cách đối nhân xử thế cũng ít nhiều toát lên vẻ chu đáo, kín kẽ. Trước Xuân Thu, người ngồi trên long ỷ cứ thế thay đ��i hết đời này đến đời khác, mười đại hào phiệt vẫn sừng sững đứng vững, mặc cho sóng gió biến đổi. Điều ấy dựa vào chính là gia tộc dòng chính cùng sự tích lũy qua năm tháng về mọi mặt của những dòng họ này. Từ Phượng Niên nhìn gã tạp dịch trẻ tuổi dắt ngựa rời đi, đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: một kẻ tinh thông thủ đoạn luồn cúi như vậy, xuất thân từ chốn bần hàn, liệu có ngày nào đó sẽ nảy sinh chút phong hoa tuyết nguyệt cùng với tiểu thư khuê các xuất thân từ gia đình lớn như Uất Trì Độc Tuyền hay không? Từ Phượng Niên lắc đầu, quay người lên thuyền. Du thuyền hai tầng thu lại ván cầu, rẽ sóng nước hồ xanh biếc, chậm rãi tiến về phía lôi đài. Đằng xa, trong số bảy tám chiếc du thuyền, có hai chiếc ba tầng, đoán chừng là du thuyền hạng Ất. Từ Phượng Niên đứng ở đuôi thuyền, hai tay đút trong ống tay áo, lặng lẽ chống chọi làn gió lạnh buốt thấu xương từ mặt hồ tạt vào. Hoàng Thuyên mặt dày, nịnh nọt mãi không được mấy cặp vợ chồng khó gần kia, liền đi cùng ba đứa hài tử chơi đùa. Khi đứa bé đạp vào chân Từ Phượng Niên một cái, nói muốn cưỡi ngựa, Hoàng Thuyên liền bò bằng tay chân trên đất làm trâu làm ngựa, để đứa bé cưỡi lên lưng, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ, tựa như một con chó. Từ Phượng Niên trước kia thường thầm cười nhạo Hoàng Thuyên vụng về khoe mẽ, nhưng lần này lại chẳng thể cười nổi.

Chu Thân Hử chẳng chịu nổi đoàn người Từ Chiêm với những lời nói cười yến yến đầy toan tính lợi ích, liền đi ra ngoài hít thở chút khí trời, đứng cạnh lan can, gần Từ Phượng Niên. Từ Phượng Niên cười hỏi: "Chu cô nương đã có được danh hiệu Hoàng Mai Kiếm rồi sao?"

Chu Thân Hử thoạt tiên tưởng hắn đang châm chọc, nhưng thấy hắn cười tươi không màng danh lợi, không biết đáp lại ra sao, liền im lặng không nói gì thêm. Nàng tuy hiểu đạo lý đối nhân xử thế, nhưng lại không muốn làm trái lương tâm, nói những lời trái với lòng mình, khiến người khác lầm tưởng nàng lạnh nhạt xa cách. Kỳ thực, việc nàng có thể hộ tống Hoàng Thường vào kinh thành đã cho thấy đó là một nữ tử chân thật, nhiệt tình và thiện lương.

Từ Phượng Niên hai tay đút trong ống tay áo, khẽ tựa vào lan can, heo mắt cười nói: "Thuở bé ta suốt ngày mơ ước làm đại hiệp lừng danh thiên hạ, chính là kiểu đi đến đâu cũng có nữ tử ngưỡng mộ ái mộ kia. Cho nên thường cùng hai tỷ tỷ bàn bạc sau này xông pha giang hồ thì nên lấy biệt hiệu gì. Ban đầu viết kín đặc hơn chục c��i trên giấy, nhưng đều cảm thấy không vừa ý, hoặc là không đủ uy nghiêm để dọa người, hoặc là quá hàm súc, khó hiểu. Ta còn muốn tìm được nữ hiệp xinh đẹp làm vợ nữa chứ. Về sau mới biết làm nữ hiệp quá khó khăn, luyện võ lâu ngày rất khó giữ được da mịn thịt mềm. Chưa kể việc cưỡi ngựa nhìn thì oai phong lẫm liệt, nhưng mông cũng đã chai sần cả rồi. Vẫn phải phiền lòng vì những kẻ quỳ gối dưới váy theo đuôi. Vạn nhất gặp phải đạo tặc hái hoa có bản lĩnh cao siêu, hay những công tử bột, địa đầu xà chuyên thích trêu ghẹo nữ hiệp, thì càng đau đầu. Nhớ lần đầu ta đi giang hồ, gặp một người có chút danh tiếng, mùi son phấn nồng nặc đến mấy dặm cũng có thể ngửi thấy. Toàn thân trên dưới, từ cây trâm trên đầu, son phấn trên mặt, vòng tay trên tay, xiêm y đến đôi giày trên chân, đều có lai lịch. Sau đó ta mới biết những tiệm này mỗi năm ít nhất phải trả cho nàng một hai trăm lạng bạc ròng. Dần dần, ta cũng chẳng còn tin gì vào cái gọi là nữ hiệp nữa, cảm thấy gọi một nữ tử là nữ hiệp, giống như đang mắng nàng vậy."

Chu Thân Hử nở nụ cười xinh đẹp.

Từ Phượng Niên cảm khái nói: "Giang hồ kỳ thực rất giống Tây Thục xưa, thiên hạ chưa loạn thì Thục đã loạn, thiên hạ đại định thì Thục vẫn chưa yên. 'Dòng sông xuân nước ấm vịt tiên tri', triều đình trung ương rung chuyển, tất yếu sẽ tác động đến địa phương. Thậm chí trước khi mọi chuyện ở trung ương kết thúc, giang hồ đã nổi lên sóng gió. Các bang phái lớn nhỏ trong võ lâm, kẻ nào sớm tìm chỗ dựa thì sớm hưởng phúc. Kẻ nào chậm chạp không chịu tìm, thường sẽ chẳng còn gia sản để chống đỡ, hơn nửa sẽ phải chịu thiệt. Từ bang hội nhỏ bé như Ngư Long Bang đến thế gia đúc kiếm lớn như U Yến sơn trang, không một ai có thể thoát khỏi vận rủi này. Nghe nói Tĩnh An Vương trẻ tuổi ở Tương Phiền thành có ý định nạp phi, cũng không biết Khoái Tuyết sơn trang có thể kiên trì được bao lâu."

Chu Thân Hử đột nhiên hỏi thẳng: "Từ công tử, mạo muội hỏi một câu, Kiếm trì Đông Việt, Xuân Thiếp Thảo Đường và Ngỗng Bảo cùng rời đi sơn trang, có liên quan đến ngươi hay không?"

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Chu cô nương lại nhìn ta cao siêu đến vậy sao? Ngươi làm sao không dứt khoát hỏi có phải ta mời cả Chân Võ Đại Đế giáng trần à?"

Chu Thân Hử đang định mở miệng, Từ Phượng Niên cười nói: "Đúng rồi, ta tạm thời là một tiểu lâu la Long Cung ở Nam Đường cũ, gọi Tả Cảnh. Nếu sau này có người hỏi đến, Chu cô nương cứ trả lời như vậy."

Chu Thân Hử gật đầu. Từ Phượng Niên xoay người, nhìn thấy Hoàng Thuyên đang bò ở hành lang bên ngoài du thuyền đằng xa, thần sắc bình tĩnh. Chu Thân Hử vậy mà không nhìn thấy một chút dao động nào trong đôi mắt đào hoa đẹp tuyệt trần ấy, chứ đừng nói là sự khinh thường, mỉa mai, thậm chí ngay cả lòng thương hại hay đồng tình cũng không có. Chu Thân Hử từ biệt một tiếng, đi vào khoang thuyền ấm áp như mùa xuân. Từ Phượng Niên một lần nữa khẽ tựa vào lan can, buồn chán vô vị, thế là khẽ ngâm nga một điệu dân ca Bắc Lương vô danh, được lưu truyền rộng rãi: Quân không thấy Bắc Minh có cá Phù Du mấy vạn dặm, quân không thấy đỉnh Côn Lôn tiên nhân qua cổng trời. Quân không thấy nam nhi khinh kỵ xuất chinh mã cách bọc thi hài, quân không thấy nữ tử hồng trang tựa cửa đến đầu bạc...

Đã có tử sĩ ngầm hộ tống, Từ Phượng Niên liền chẳng cố gắng kiềm chế sự mệt mỏi buồn ngủ lặng lẽ ập đến, cằm tựa lên ống tay áo được hai tay giữ ấm, nhắm mắt lại.

Một chiếc thuyền ô bồng nhỏ nhanh chóng rẽ mặt hồ tĩnh lặng, một nữ tử vận y phục màu xanh đậm, cầm hốt trắng nhảy lên du thuyền, đứng ở một góc đuôi thuyền đằng xa, ánh mắt phức tạp, nhẹ nhàng cất tiếng gọi: "Tả công tử."

Từ Phượng Niên mở mắt, quay đầu nhưng không quay hẳn người lại: "Tiểu cung chủ Lâm đại giá quang lâm, xin thứ lỗi không ra đón từ xa."

Cô gái trẻ vẫn luôn che giấu thân phận Lâm Hồng Viên ở Khoái Tuyết sơn trang, ánh mắt của nàng, so với lần đầu gặp mặt với những thiệt thòi liên tiếp và sự căm hận bấy lâu, giờ đây đã thêm một phần kính sợ sâu tận đáy lòng. Trong lòng Lâm Hồng Viên, kỳ tài ngút trời, chuyển thế từ tổ sư đời đầu Long Hổ Sơn như Triệu Ngưng Thần, về sau chắc chắn sẽ trở thành đệ nhất nhân của Đạo thống thiên hạ, quan cao tước lớn, vốn dĩ đáng lẽ phải hơn hẳn vị thế tử lạnh lùng Bắc địa kia về phân lượng. Lâm Hồng Viên là một nữ tử chẳng thù dai, cũng chẳng thích ghi nhớ những chuyện nhỏ nhặt, chỉ là khi bị đau nặng, vẫn sẽ nhớ lâu một chút. Lúc trước, khi ở cùng tên vương bát đản họ Từ, nhiều lần tính toán cơ mưu, đều bị hắn nhìn thấu. Gã đó lại càng chẳng thương hoa tiếc ngọc. Giờ đây Lâm Hồng Viên cũng không biết mình hận hắn nhiều hơn hay sợ hắn nhiều hơn nữa. Lâm Hồng Viên vừa mới khoác lên thân phận nữ quan Long Cung, định cất bước đi, Từ Phượng Niên liền một lời đã vạch trần thiên cơ: "Ta nhận được mật báo, trưởng tử của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đang ẩn mình trong đoàn xuất hành của Long Cung, hẳn không phải Cầu Nhiêm Khách kia. Quả nhiên cô có cái giá lớn đến trời, để đường đường thế tử phải gánh kiệu cho cô."

Lâm Hồng Viên đột nhiên sắc mặt tái nhợt.

Từ Phượng Niên nhìn về phía chiếc thuyền ô bồng nhỏ theo sau du thuyền. Hạo Sư là một hán tử cường tráng tầm thường. Từ Phượng Niên hướng hắn vẫy tay.

Gã hán tử trẻ tuổi kia do dự một chút, rồi nhảy lên đuôi thuyền. Không còn che giấu nữa, hắn lập tức toát ra khí thế ngời ngời, anh khí bức người.

Hắn phất tay với Lâm Hồng Viên, khiến nàng đang định nói lại thôi phải câm như hến.

Cả một vùng Nam Cương rộng lớn như vậy, Nạp Lan Hữu Từ có thể đến đi tự do với Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, chỉ riêng đối với vị thế tử điện hạ này thì lại đặc biệt coi trọng, coi như bạn bè đồng lứa.

Trong số các hoàng tử của đế vương và các thế tử của mấy đại phiên vương trong thiên hạ, xét về tiếng tăm, thế tử điện hạ tên Triệu Chú này thậm chí còn hơn một bậc so với Đại hoàng tử Triệu Vũ. Nếu như là mấy năm trước, ai đó đem Triệu Chú cùng Từ Phượng Niên Bắc Lương đánh đồng, chẳng khác nào sỉ nhục thế tử điện hạ của Yến Sắc Vương.

Triệu Chú nhếch miệng cười nói: "Tiểu Niên, còn nhớ thằng ăn mày nhỏ ngày đó ở Đan Đồng Quan sống chết đòi học kiếm với mẹ ngươi không?"

Từ Phượng Niên bình thản đáp: "Không nhớ rõ."

Triệu Chú vẻ mặt u oán như oán phụ, ngồi xổm dưới đất cắn ngón tay, rên rỉ than thở.

Lâm Hồng Viên nhìn đến nghẹn họng trân trối.

Ở Nam Cương, từng có mật ngữ lưu truyền trong phạm vi nhỏ, nói rằng sở dĩ Nạp Lan tiên sinh nguyện ý ở lại Yến Sắc Vương phủ là vì ngài ấy đã nhìn trúng ý chí dũng mãnh của Triệu Chú.

Triệu Chú mười hai tuổi tòng quân, từ khi phụ vương của hắn muốn phô trương quân công, giúp hắn xây ngôi mộ đầu tiên từ vài cái đầu lâu. Sau đó Triệu Chú giết người như ngóe, tập hợp xác địch, đắp mộ cao như lầu. Trong những năm đó, hắn đã xây được hai mươi mốt tòa đài kinh quan.

Các bộ lạc man di ở Nam Cương đều thần phục.

Điều Triệu Chú thích làm nhất từ trước đến nay không phải là học đòi văn vẻ, mà là mang theo mấy chục tùy tùng, bí mật đi về phương Nam. Hắn thường đi vài tháng rồi mới trở về, nhổ tận gốc từng cứ điểm địch ngụy trang sâu kín, ẩn chứa độc khí, không để lại một ai sống sót.

Mỗi khi đến lúc thế tử điện hạ cần phải có mặt ở các buổi tiệc tùng, lễ nghi hay những việc quan trọng mà ngài ấy lại chẳng thấy đâu, tất cả mọi người lập tức hiểu rõ: Thế tử của chúng ta lại trốn đi giết người rồi.

Nhưng lúc này đối mặt Từ Phượng Niên, Triệu Chú chẳng biết tại sao lại trở nên ôn hòa, cung kính đến mức khó hiểu. Hắn ngẩng đầu đau khổ nói: "Tiểu Niên, ngươi chẳng còn là tiểu huynh đệ tốt ngày nào cùng ta cởi quần so xem ai lớn hơn nữa."

Từ Phượng Niên chửi đùa: "Huynh đệ nợ tiền mười mấy năm không trả sao?"

Triệu Chú lập tức cười rạng rỡ, ném cho Từ Phượng Niên một túi tiền đồng: "Trả lại ngươi. Lúc ấy hai ta ly biệt, ngươi còn dặn dò ta nhất định đừng từ thằng ăn mày nhỏ biến thành thằng ăn mày già, ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Túi tiền đồng này, ta một hạt bụi cũng không nỡ tiêu."

Từ Phượng Niên tiếp lấy túi tiền vải được may vá khéo léo kia, chẳng nói gì thêm. Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này.