Trong Tống phủ, Tống Nham chủ động tìm Lý Phụ Chân, cùng nhau tản bộ. Tính tình vốn xốc nổi như Tống Hoàng Mi, sau khi trải qua bao khó khăn trắc trở, giờ đây đã trở nên ngoan ngoãn, cất bội kiếm đi học nữ công thêu thùa. Tống Nham đắn đo một lúc, rồi chậm rãi nói rằng: "Chất nữ, trước tiên ta sẽ nói một vài đề tài có thể hơi nhàm chán. Chờ thúc thúc nói xong, cháu hãy về thưa với Kinh lược sứ đại nhân về nguyên do Hoàng Nam quận lại thay đổi đến thế này. Hiện giờ quan trường Lăng Châu đang gặp kịch biến. Giả sử ta Tống Nham không phải môn khách của Kinh lược sứ, mà là phụ tá của Lăng Châu tướng quân, đặt mình vào vị trí của người khác, đứng từ góc độ của thế tử điện hạ mà xét vấn đề, thì có ba kế sách ứng đối: thượng, trung, hạ. Hạ sách dùng mưu kế giết người để lập uy, lại chia thành ba cấp độ: thượng, trung, hạ.

Giết số đông tiểu lại là thủ đoạn hạ sách ngu xuẩn tầm thường, chỉ có thể khiến lòng người Lăng Châu triệt để tan rã. Không chỉ quan lại lớn nhỏ ở Lăng Châu cảm thấy vị Lăng Châu tướng quân này là kẻ hữu danh vô thực, ngay cả các sĩ tử nơi khác vốn chỉ xem trò vui cũng sẽ cho rằng đã lỡ tin người, gả nhầm chồng. Hôm nay có thể giết những tiểu lại gây rối, ngày mai cũng có thể giết họ. Sống bữa nay lo bữa mai, chức quan vừa có được thì có thể đáng giá gì. Hạ sách bậc trung là giết chết vài quan viên có máu mặt như Tống Nham, so với cách trên thì khá hơn một chút. Bởi vì các tiểu lại không phải kẻ chủ mưu gây ra sự rung chuyển trong quan trường Lăng Châu, mà bị sai khiến bởi các quan viên có đẳng cấp tương đương Tống Nham. Đó đều là những lão làng bám rễ sâu bền, có quan văn có võ tướng. Có những kẻ này âm thầm bày mưu tính kế, Lăng Châu mới có thể tạo bè kết phái như vậy. Còn việc giết Tống Nham, hay giết một vị quận thủ trưởng quan, hoặc thuận thế chặt đứt tay chân của Hoài Hóa đại tướng quân ở Long Tình quận, thực ra cũng không khác biệt là mấy. Các tiểu lại gây rối sẽ vì khiếp sợ mà im bặt như ve sầu mùa đông, quan trường Lăng Châu có thể tạm thời yên ổn một thời gian. Nhưng đây vẫn không phải là kế sách lâu dài, chờ Lăng Châu tướng quân đi rồi, Lăng Châu vẫn sẽ là Lăng Châu như cũ. Điều này cũng giống như cách triều đình quản lý tham quan vậy. Trị ngọn không trị gốc, gió xuân thổi cỏ dại lại mọc, chẳng thể nào nhổ cỏ tận gốc được. Thủ đoạn của hạ sách bậc thượng thì rất đơn giản, chỉ cần giết một người là đủ."

Lý Phụ Chân từ trước tới giờ không có hứng th�� với quan trường, nhưng những lời thúc thúc nói ra nghe cũng không thấy buồn tẻ. Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Tống Nham khiến nàng kinh hãi đến tái mét mặt mày: "Vậy chính là giết Kinh lược sứ đại nhân. Giết ai cũng không bằng giết cha cô càng có thể chấn nhiếp Lăng Châu. Ngay cả Kinh lược sứ, người có quan hàm ngang hàng với Bắc Lương đô hộ ở Bắc Lương đạo, cũng có thể bị giết, chọc giận thế tử điện hạ, thì còn ai có thể thoát khỏi kiếp nạn? Huống hồ, Kinh lược sứ đại nhân làm quan thế nào, chất nữ hẳn là rõ trong lòng rồi. Trong chốn quan trường, chỉ có những việc càng máu tanh hơn chứ không có việc máu tanh nhất. Ly Dương có Tống gia với ba hào kiệt, hai phu tử về văn; có Hàn gia đời đời trấn thủ biên cương Kế Châu về võ. So với Lý đại nhân, họ đều là lương đống, công thần thanh liêm chân chính của triều đình. Nói như vậy, họ còn có thể chết, Lý đại nhân đây e rằng đã có thể chết đi chết lại nhiều lần rồi. Nói một lời khó nghe, Lý gia vơ vét nhiều vàng bạc đến thế, sau khi bị xét nhà, tướng sĩ biên cương có thể ăn thịt cá ngon lành đón Tết rồi. Dưới danh nghĩa Lý gia có hai ba mươi tiệm cầm đồ, chưa kể thuộc hạ nhận hối lộ vô số kể, nào đồ chơi quý hiếm, nào đồ cổ tranh chữ. Lý gia tay trái thu vào, tay phải lại từ hiệu cầm đồ bán ra với giá cao. Chưa kể còn có hai đội kỵ mã hơn trăm người chuyên dùng để buôn bán muối sắt và trà mã. Bởi vậy, khi Tống Nham ta nghe nói thế tử điện hạ tự mình nắm giữ chức Lăng Châu tướng quân, ý nghĩ đầu tiên của ta là Từ gia muốn ra tay đối phó Lý gia các ngươi. Thậm chí ta còn phái người gửi một phong mật thư đến biên giới, dò hỏi ca ca cô, Lý Hàn Lâm, có bị giam lỏng hay không. Ta không biết ân sư có phải vì quá gần nên không thấy rõ, hay là quá tin cậy vào tình xưa nghĩa cũ giữa Từ gia và Lý gia. . ."

Lý Phụ Chân cuối cùng mở miệng nói rằng: "Nhà chúng ta sẽ không sa sút đến mức này."

Tống Nham cười nói một câu lạ lùng: "Lời này nếu là từ miệng ân sư nói ra, thúc thúc chưa hẳn dám tin đâu."

Lý Phụ Chân vẻ mặt mờ mịt, Tống Nham tiếp tục nói rằng: "Điện hạ không dùng lần này ba kế sách để giải quyết khốn cảnh Lăng Châu, quả thực ngoài dự liệu của mọi người. Bởi vì cả hai kế sách trung và thượng đều rất thử thách bản lĩnh, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ thất bại, công cốc. Trung sách dùng cách khống chế người, giết người, tạo thế dựa thế, cũng có những điểm còn hạn chế. Thượng sách là ông ta không cần tự mình nhúng tay vào việc Lăng Châu, với vai trò Lăng Châu tướng quân, mà lợi dụng uy danh của Bắc Lương Vương để gây ảnh hưởng, từng bước tạo áp lực lên Kinh lược sứ đại nhân, lên Chung Hồng Võ, rồi cùng những người mới vào Bắc Lương như Hoàng Thường, từng bước từ dưới lên trên mà điều hành. Kẻ trên người dưới, người trong kẻ ngoài, cuối cùng khiến các tiểu lại bị kẹp giữa hai phe phải thuận theo thời thế, giữ đúng bổn phận. Nhưng, thủ đoạn này tuy kín kẽ, nhưng chỉ có thể dần dần thành công, ít nhất cũng phải mất một hai năm thời gian. Nếu điện hạ không hiểu sao lại chọn trung sách, một kế sách cấp tiến hơn hạ sách nhưng lại uyển chuyển hơn thượng sách, vậy thì Tống Nham ta, người không có chí làm trưởng quan một quận, cũng có cơ hội. Ngoài dã tâm cá nhân của ta, thực ra có một chuyện chất nữ cần nói với Lý đại nhân. Cần phải nghĩ đến việc tự làm xấu mặt không phải Tống Nham, mà là chính ân sư. Tống Nham ta còn chưa có chức quan đủ lớn để phải tự bôi nhọ danh tiếng của mình đến mức ấy. Ngược lại ân sư, đã đến lúc tự giảm bớt quyền hành rồi. Tống Nham lúc này thoát ly khỏi môn đình Lý gia, cũng xem như đúng thời điểm."

Lý Phụ Chân nhẹ giọng nói: "Phụ Chân cũng không biết lời thúc thúc nói có mấy phần thật mấy phần giả, cũng không rõ những mưu kế sách lược này hay dở thế nào. Chỉ nhớ rõ cha từng lén lút nói rằng, làm quan thì xa không bằng ông, nhưng nhìn nhận thế cục thì lại hơn xa ông ấy. Chỉ là đất Bắc Lương nhỏ hẹp, khiến Tống thúc thúc chỉ có thể dùng được hai phần tài mưu quyền thế."

Tống Nham ngạc nhiên, lâu sau mới thở dài thườn thượt nói: "Ân sư hiểu ta."

Lý Phụ Chân ngẩng đầu nhìn về phía phương xa, hỏi: "Tống đại nhân, vị thế tử điện hạ kia, có giống như ngài, là người thông minh không?"

Tống Nham chắc là vì gần đây đã đầu quân cho Lăng Châu tướng quân, nên không tránh khỏi có chút kiêng dè vị tôn giả này, không trực tiếp cho ra đáp án, chỉ nói rằng: "Trước kia không dám suy đoán càn, bây giờ đã có dịp tiếp xúc. Mới hiểu rõ một điều rằng, trong việc tự bôi nhọ Bắc Lương, không ai sánh bằng hắn."

Khi Lý Phụ Chân gọi ông là "Tống đại nhân" thay vì "Tống thúc thúc", Tống Nham cũng biết rõ tình nghĩa giữa ông và gia đình ân sư coi như chấm dứt tại đây. Ông lạnh nhạt nói: "Tống Nham ta cuối cùng nói một câu lời từ đáy lòng, Quách Phù Phong kia chỉ là kẻ có thể cùng hưởng phú quý, còn việc có thể cùng hoạn nạn. . . Chắc là Tống Nham ta suy nghĩ nhiều rồi. Lý gia các ngươi e rằng cũng sẽ không có ngày lâu đài sụp đổ đâu."

Lý Phụ Chân sắc mặt không lộ vẻ tức giận, khẽ hành lễ vạn phúc, ung dung rời đi.

Trong mật thất của phủ riêng tại Hoàng Nam quận, Hàn Thương đã bị rút gân lột da đến bảy tám phần, vẫn cứng rắn không hé răng nửa lời.

Từ Phượng Niên đưa tay vào chậu rửa mặt rửa tay, nhìn chậu nước hơi gợn sóng với thứ máu đen đặc quánh, cảm thán nói: "Thực không phải ai cũng có thể làm gián điệp đâu."

Hồng Thư Văn sởn gai ốc đứng ở bên cạnh, Từ Yển Binh ngược lại vẫn thần thái tự nhiên.

Hồng Thư Văn nhìn đôi tay vẫn còn hơi ửng đỏ của thế tử điện hạ: "Ta lại đổi chậu nước khác nhé?"

Từ Phượng Niên gật đầu.

Từ Yển Binh chờ Hồng Thư Văn đi đổi nước, nhẹ giọng nói: "Điện hạ, nếu như thuộc hạ không nhìn lầm, đó là thủ pháp kéo tơ độc môn của Hàn Điêu Tự phải không?"

Từ Phượng Niên không che giấu vị trưởng bối trung thành tuyệt đối này, chỉ vào đầu mình, cười nói: "Sau khi Hàn Sinh Tuyên bị giết ở Thần Võ Thành, ta đã dùng một thủ đoạn bàng môn để từ đầu hắn mà biết được một vài chuyện. Ban đầu khi hạ sát Đệ Ngũ Hạc ở Bắc Mang, ta cũng nhờ đó mà thu được lợi ích không nhỏ. Chỉ là ta bị Liễu Hao Sư dùng thiên tượng thủ pháp bóc trần nội tình Đại Hoàng đình, tu vi không cao, rất nhiều thủ đoạn dù biết cách dùng, nhưng lại không thể thi triển. Cứ như một kiếm sĩ hạng bét dù có học vẹt miễn cưỡng thuộc lòng toàn bộ chiêu thức Thanh Xà trong tay áo, nhưng nội lực lại chẳng đủ vậy. Nhất phẩm tứ cảnh, ta đã từng ba lần đạt đến ngụy cảnh, có lẽ là bốn lần. Việc này trước nay chưa có, về sau cũng khó lòng xuất hiện, xem ra cũng chẳng còn gì để tiếc nuối."

Từ Yển Binh không nói thêm gì n���a.

Hồng Thư Văn đem một chậu nước sạch mới đến, Từ Phượng Niên lúc này mới hoàn toàn rửa sạch tay, rũ rũ nước đọng. Tâm niệm vừa động, bảy tám thanh phi kiếm từng chiếc một lướt ra khỏi cơ thể Hàn Thương, xoáy thành một vòng nước trong chậu, rồi ẩn vào trong tay áo. Những món đồ chơi tinh xảo này, chỉ cần kiếm thai viên mãn thì không cần nội lực chống đỡ. Bởi vậy, Từ Phượng Niên dùng bốn chữ để hình dung: thuận buồm xuôi gió.

Từ Phượng Niên rời mật thất, trở lại gian phòng. Trong sân, những "con ba ba", "cá cháy" của Hoàng Nam quận từng bị nghi ngờ trước đó, đều đã đâu vào đấy triển khai hành động ẩn mình. Người làm mồi thì làm mồi, kẻ thi triển chướng nhãn pháp thì thi triển chướng nhãn pháp, đến Vương và Tước cũng không biết tung tích. Đừng nhìn đám người trong sân lần này sống chết cận kề, thực ra đối với những gián điệp "con ba ba" hoạt động bên ngoài, đặc biệt là gián điệp gần biên ải, thì đây là chuyện cực kỳ bình thường. Trước đây, U Châu có một quận gián điệp khoa trương đến mức Chử Lộc Sơn không thể không tự mình dẫn sáu trăm thiết kỵ đi vây quét. Chỉ vì mười bảy người kia, đáng buồn thay chỉ còn một người duy nhất chưa từng đứng về phía Bắc Mang. Số còn lại non nửa là bị Bắc Mang thâm nhập, hơn một nửa là bị dụ dỗ hoặc bức ép đầu quân cho Bắc Mang. Chử Lộc Sơn một mình đi vào đối mặt mười bảy người kia, tự giễu một câu: "Rất vinh hạnh được nói với mọi người, sau khi ta gia nhập, các ngươi cũng chỉ còn hai kẻ địch mà thôi."

Đương nhiên, Bắc Mang hay Nam Triều cũng chưa chắc hơn Bắc Lương được bao nhiêu.

Từ Phượng Niên kéo một cái ghế, ngồi dưới mái hiên, yên tĩnh chờ đợi Du Chuẩn và Ưng sĩ đến.

Dựa theo mật báo ghi chép, Hoàng Nam quận có ba sào huyệt, hai cũ một mới, nằm rải rác tại một đạo quán, một bang phái và một thanh lâu. Trong thời kỳ Xuân Thu đại chiến, thanh lâu các quốc gia không nghi ngờ gì nữa là nơi tập trung gián điệp, chẳng có gì mới mẻ. Còn Chử Lộc Sơn năm ấy, sau khi chấp chưởng cục tình báo gián điệp, đã từng vẻ mặt khinh thường mà nói rằng: cứ mười thanh lâu, mỗi nơi bắt một hoa khôi đương thời, thì chắc chắn có hai ba người là gián điệp. Vào giai đoạn cuối của chiến sự Xuân Thu, đã ít kẻ ngốc nào làm cái nghề này. Thứ nhất, gián điệp nữ tinh nhuệ rất khó bồi dưỡng, lại còn phải kiêm thêm sắc đẹp xuất chúng thì càng khó hơn. Thứ hai, mẹ nó ai cũng đã biết rõ thanh lâu, kỹ viện là nơi dễ thu thập tình báo. Gián điệp bản địa đều theo dõi kỹ nữ thanh lâu rất sát sao, một chút hiềm nghi thôi, lần theo dấu vết, thì thà giết lầm chứ không thể bỏ sót. Chẳng qua hiện nay khói lửa chiến tranh đã tan, nữ gián điệp lại bắt đầu dần dần ẩn mình trong thanh lâu, chỉ là số lượng không nhiều mà thôi. Từ Phượng Niên ngồi tựa vào lưng ghế dưới mái hiên, chậm rãi nhớ về Đôn Hoàng thành, cũng nhớ về Võ Mị Nương.

So với Giang Nam, đêm ở Bắc Lương đã khuya rồi. Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn ánh hoàng hôn yên tĩnh, thanh bình. Những gián điệp Bắc Mang kia, dù có Hàn Thương và "cá chép đen" che giấu nhưng vẫn không hay biết đại nạn sắp ập đến đầu, cũng chỉ còn sống được thêm vài canh giờ nữa thôi.

Một tràng tiếng gõ cửa nhanh nhẹn, khéo léo vang lên.

Hồng Thư Văn phụ trách việc vặt đi mở cửa sân.

Từ Phượng Niên nhìn lại, cười mỉm, vì trông thấy người quen.

Người đó nhìn thấy thế tử điện hạ, cũng tràn đầy vẻ kinh hỉ từ tận đáy lòng.

Từ Phượng Niên biết rõ nàng gọi Nhậm Sơn Vũ, một nữ tử đồng nhan quen dùng cặp lưỡi búa to hoa văn tuyên. Dù đã chừng ba mươi tuổi nhưng vẫn có khuôn mặt thiếu nữ, điều quý hiếm hơn nữa là bộ ngực đầy đặn, phóng khoáng, phong tình ngập tràn. Ở Thần Võ Thành, nàng đã từng suýt chết dưới tay Người Mèo.

Trước mặt Người Mèo, kẻ được mệnh danh là vô địch dưới lục địa thần tiên, quả thực có thể nói ai chết thì chết.

Từ Phượng Niên cười bảo người nữ tử đang quỳ phục đứng dậy, ôn tồn nói: "Nhậm Sơn Vũ, lần này là do ngươi dẫn đầu bốn mươi Ưng sĩ tiến vào Hoàng Nam quận sao? Vậy coi như đã thăng quan rồi, chúc mừng nhé."

Nhậm Sơn Vũ được thế tử điện hạ gọi tên, nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng mèo trắng muốt không hợp với tuổi của nàng. Rất khó tưởng tượng người phụ nữ nhỏ nhắn quyến rũ như thế, sau khi dùng búa lớn chém người như chém dưa thái rau, lại lấy đầu búa trực tiếp lau sạch vết máu trên ngực. Nàng thẹn thùng nói rằng: "Hồi bẩm điện hạ, là Vương Lân, người từng cùng nô tỳ xuất hiện ở Thần Võ Thành, dẫn đội. Nô tỳ chỉ là binh sĩ tiên phong dò đường, cũng gần giống như thám báo trong quân. Du Chuẩn bên kia đã liên hệ với Vương và Tước, Vương Lân và đội của hắn vẫn sẽ vào thành đúng giờ dậu một khắc."

Từ Phượng Niên gật đầu, bảo Hồng Thư Văn kéo một cái ghế cho vị nữ tử này. Nàng dường như cảm thấy đã nhận được ân huệ quá lớn, không dám hy vọng xa vời hơn nữa, trên mặt xen lẫn kinh hỉ và thấp thỏm, nhẹ nhàng ngồi xuống, nhưng chỉ dám đặt nửa mông lên ghế. Từ Phượng Niên cười hỏi: "Mới nhậm chức quan hạt vừng nhỏ thôi sao? Với công lao của ngươi thì không tương xứng chút nào. Hay để ta giúp ngươi nói một lời nhé?"

Người nữ tử từng cướp rừng ở Kim Tự Sơn, giết người không gớm tay, giờ đây đứng ngồi không yên. Vành tai đã đ�� bừng, cố hết sức bình ổn lòng mình, không để lồng ngực run rẩy quá mức, vừa trịnh trọng nói rằng: "Nô tỳ thuở nhỏ là xuất thân tiện hộ ở Đông Việt. Nếu không phải Bắc Lương thu nhận nô tỳ vào năm chín tuổi, rồi huấn luyện thành một gián điệp, thì nô tỳ đã sớm chết không thể chết hơn được nữa rồi. Nô tỳ cũng ngu dại, từng hai lần làm hỏng quân cơ đại sự. Nếu ở nơi khác đã sớm phải cắt cổ tự vẫn tạ tội, có thể còn sống đến giờ đã rất mãn nguyện rồi."

Từ Phượng Niên khuỷu tay đặt lên tay vịn ghế, chống cằm cười nói: "Không nghĩ tới Lộc Cầu Nhi vẫn còn giữ chút nhân tình."

Nghe thế tử điện hạ thẳng thừng bình phẩm về Chử tướng quân, người mà mọi gián điệp Bắc Lương đều kính trọng như thần minh, Nhậm Sơn Vũ cho rằng mình đã gây ra họa lớn tày trời, sợ đến suýt muốn đứng dậy quỳ xuống một lần nữa.

Từ Phượng Niên dùng bàn tay kia nhẹ nhàng ấn xuống bàn: "Ta chỉ thuận miệng nói thôi, đừng căng thẳng."

Nhậm Sơn Vũ mông vẫn còn đặt trên ghế, càng không dám hé môi.

Nhậm Sơn Vũ đánh bạo lén nhìn Từ Phượng Niên, chỉ thấy thế tử điện hạ hé mắt, khuôn mặt tươi cười quyến rũ lòng người.

Nàng hai tay nắm chặt vạt áo, mồ hôi chảy đầy mặt, muốn nói gì đó nhưng nghẹn ở cổ họng.

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Có lời cứ nói."

Nhậm Sơn Vũ khẽ cắn răng, cúi đầu ấp úng đáp: "Điện hạ, nô tỳ đời này chỉ có một tâm nguyện."

Từ Phượng Niên quay đầu nhìn người nữ tử này, tò mò nói: "Nói một chút."

Nàng ngẩng đầu lên, nói xong câu ấy, thì xụi lơ trên ghế. Lúc này mông nàng cuối cùng cũng vững vàng ngồi hẳn vào ghế.

Hồng Thư Văn muốn cười lại không dám cười, kìm nén đến khó chịu.

Hồng Thư Văn đã có chút bội phục người phụ nữ này từ tận đáy lòng.

Dám đùa giỡn với thế tử điện hạ của chúng ta.

Nguyện vọng của nàng chính là trước khi chết, đời này nhất định phải được thế tử điện hạ tự tay chạm vào ngực mình một lần, còn nói đây là thứ duy nhất nàng có thể dâng tặng.

Sau đó Hồng Thư Văn chẳng hiểu sao, nhìn ánh mắt kiên nghị, trong suốt của người nữ tử kia, hắn bỗng cảm thấy một nỗi sầu muộn khó tả thành lời.

Từ Phượng Niên vươn người ra, đưa tay, chỉ là sửa sang lại mái tóc mai đen của nàng.

Sau đó Từ Phượng Niên rút tay về, nhìn về phía trước, một mình lẩm bẩm rằng: "Trên đường đến Hoàng Nam quận lần này, ta vẫn luôn nghĩ rằng, việc ta làm đi làm lại ở Lăng Châu như vậy, cùng những kẻ chỉ biết nói quy củ mà không nói lý lẽ, ta đã giảng quy củ, phân rõ phải trái, lại còn niệm tình, rốt cuộc có đáng hay không. Nhưng bây giờ thì đã rõ rồi."

Người nữ tử đã quên đi sự thẹn thùng hiển nhiên không thể hiểu rõ thế tử điện hạ đang nói gì.

Từ Phượng Niên khóe miệng cong lên: "Không cần sờ, ta cũng biết rõ nơi ấy ngươi vô cùng. . ."

Dừng lại rất lâu, thế tử điện hạ cuối cùng mới thốt ra hai chữ.

"Hùng vĩ." Bản thảo này do truyen.free giữ bản quyền.