Sa mạc cát vàng, năm trăm kỵ binh đối đầu năm trăm kỵ binh.

Hai bên giằng co là năm trăm kỵ binh tinh nhuệ với giáp nhẹ, toàn thân một màu. Họ không mang cung nỏ, trong tay chỉ có một cây gậy gỗ thô.

Một bên là những kỵ binh tinh nhuệ được tuyển chọn gắt gao từ Kế Bắc doanh dưới trướng Viên Tả Tông, bên kia là Binh Sắt doanh của Hà Trọng Hốt. Hai doanh diễn võ ở đây, nguyên do không phải vì mấy vị đại lão Bắc Lương ở xa kia bỗng dưng nổi hứng muốn tận mắt chứng kiến sức chiến đấu của Bắc Lương. Lý do thực sự lại khiến người ngoài Bắc Lương đạo khó lòng tin nổi: Tranh ngựa!

Bắc Lương trọng ngựa nhất. Khắp các mục trường lớn nhỏ, cờ phướn rợp trời, trong đó trại ngựa Son Phấn là nơi cung cấp nhiều nhất, mỗi năm xuất xưởng hơn 1.600 con ngựa, trong đó khoảng 300 con có thể dùng cho kỵ binh. Đây là một con số khiến triều đình Ly Dương phải rợn tóc gáy, bởi lẽ Kinh Kỳ phía Nam dù có ba châu tổng cộng bảy trại chăn ngựa, nhưng cũng chỉ xấp xỉ mức này. Tất nhiên, các mục trường phía nam Kinh Kỳ kém cỏi và việc sản xuất ngựa gặp khó khăn cũng là nguyên nhân quan trọng. Tại Bắc Lương, những con ngựa tốt nhất đều đến từ mục trường Tiêm Ly. Số lượng ngựa chiến hùng mạnh của các đội kỵ binh Bắc Lương luôn được duy trì ổn định qua nhiều năm. Tuy nhiên, việc phải rút bớt những con chiến mã xuất sắc nhất từ các mục trường lớn cũng là một vấn đề đáng lưu tâm. Ngay cả khi Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Vũ nắm giữ quyền lực tối cao trong quân kỵ, ông cũng không thể kiểm soát việc phân phối cụ thể những con ngựa tốt nhất từ các mục trường. Mọi thứ đều phải tuân theo một quy tắc: các chi kỵ binh Bắc Lương sẽ đối đầu nhau, ai thắng sẽ được dẫn ngựa tốt đi, kẻ thua thì đành chịu “ăn canh thừa thịt nguội” của người khác. Mỗi khi lựa chọn, những chi kỵ quân có tổng số hơn vạn người sẽ chọn ra tám trăm kỵ binh tinh nhuệ, đối đầu với số lượng tương đương các tinh binh được chọn lọc từ một chi kỵ quân khác. Các đại doanh có cờ hiệu sẽ xuất trận năm trăm người, còn tiểu doanh thì từ hai trăm đến ba trăm người. Bắc Lương tự xưng có ba trăm ngàn thiết kỵ, đó là tổng binh lực, đương nhiên không thể nào tất cả đều là kỵ binh. Trên thực tế, tổng số kỵ binh của Bắc Lương luôn dao động trong khoảng từ một trăm ngàn đến một trăm năm mươi ngàn người. Nếu không, trừ phi Ly Dương dồn hết ngựa chiến trong thiên hạ về Bắc Lương đạo, may ra mới đủ sức cung cấp cho kỵ quân họ Từ. Theo ghi chép lịch sử, vương triều Đại Phụng – vốn luôn được ca tụng là "sau Đại Tần, ngựa Phụng thịnh nhất" – trong ba mư��i năm từ Trinh Nguyên đến Lân Đức, cả nước cũng chỉ có "tám trăm ngàn ngựa". Huống hồ, những kỵ binh tinh nhuệ nhất của Bắc Lương luôn đảm bảo mỗi người có hai, thậm chí ba con ngựa. Điều này, ngay cả ở Hai Liêu – nơi nguồn ngựa tương đối dồi dào – cũng là một chuyện vô cùng xa xỉ.

Người ngựa, binh giáp đều là căn bản, là trọng khí quốc gia.

Hiện tại, các thống soái kỵ quân Bắc Lương lần lượt là Viên Tả Tông, Phó thống lĩnh kỳ cựu Hà Trọng Hốt và Chu Khang “Vòng Đa Đa” – người được cất nhắc năm ngoái. Trong số một trăm bốn mươi ngàn kỵ binh họ Từ, Viên Tả Tông nắm quyền trực tiếp với ba doanh kỵ binh "lão tự doanh" (những doanh đã tồn tại từ trước khi Từ Hiếu trở thành Bắc Lương Vương), ông không dẫn "Thân quân" hay chỉ huy Đại Tuyết Long Kỵ và Long Tượng Quân. Hà Trọng Hốt chỉ huy bốn mươi ngàn kỵ quân cánh trái, Chu Khang chỉ huy ba mươi ngàn kỵ quân cánh phải. Kế Bắc doanh là một trong những lão tự doanh của Bắc Lương, trực thuộc Đại thống lĩnh Viên Tả Tông. Tên gọi Kế Bắc doanh ẩn chứa một lịch sử sâu xa. Sau khi Từ Hiếu được phong phiên Bắc Lương, Hàn gia nắm quyền tại Kế Châu – vốn là nơi cung cấp ngựa lớn nhất ở biên giới Bắc Lương. Trong loạn chiến Xuân Thu, Từ Hiếu từng nhiều lần kết thiện duyên với Hàn gia, một gia tộc trung liệt. Sau này, Hàn gia bị tru di cả nhà, không chỉ vì họ từng đắc tội lão thủ phụ tiền triều, mà phần lớn là do triều đình Ly Dương đã sớm thèm muốn những mục trường rộng lớn ở Kế Châu. Họ muốn đường đường chính chính điều động ngựa chiến chất lượng cao đến tuyến phòng thủ phía Bắc. Tuy nhiên, Hàn gia ở Kế Châu lại nhất ngôn cửu đỉnh trong chính sự, không hề gian lận về số lượng, nhưng lại vô tình hay hữu ý chuyển vận ngựa tốt cho Bắc Lương. Dù giai đoạn sau Hàn gia có xích mích với nhà Từ, nhưng họ đã sớm trở thành cái gai trong mắt Triệu Thất của Ly Dương. Lúc đó, việc thủ phụ Trương Cự Lộc có thể ngồi vững ghế, có thể nói Hàn gia đã "góp công không nhỏ".

Hai đội kỵ binh xông vào nhau, bụi đất mù mịt.

Một kỵ binh Kế Bắc doanh nghiêng đầu tránh được cây gậy gỗ như thương không mũi nhọn, cán gậy trong tay y đẩy thẳng vào ngực một kỵ binh đối phương, hất người đó văng khỏi lưng ngựa. Thế nhưng, người kỵ binh Binh Sắt doanh kia vừa ngã đã được đồng đội bên cạnh tóm lấy vai, ném ngược lên ngựa, tiếp tục xông lên, xé toang trận tuyến địch.

Một cảnh khác, kỵ binh Kế Bắc và kỵ binh Binh Sắt gần như cùng lúc đâm gậy gỗ vào lồng ngực đối phương. Mượn thế xung phong của chiến mã, cây gậy gỗ bền bỉ uốn cong một đường kinh người, đẩy kẻ yếu sức hơn văng khỏi ngựa ngay tại chỗ.

Dù kỵ binh có thương pháp, mâu thuật tinh xảo đến mấy, cũng tuyệt đối không dùng những kỹ xảo "điểm sát" đầu cán lòe loẹt. Họ luôn dựa vào lực va chạm bộc phát từ thế xung phong của kỵ binh, mọi động tác đều dứt khoát, gọn gàng.

Sau khi xuyên thủng trận hình đối phương, hai bên coi như đã đổi vị trí. Nhưng Kế Bắc doanh và Binh Sắt doanh không hề giảm tốc độ vó ngựa, càng không dừng lại cứng nhắc quay người để tiếp tục tấn công. Thay vào đó, sau khi đội kỵ binh thành công đâm thủng trận doanh đối địch, cả hai gần như đồng thời xoay vòng một vòng cung lớn đầy chính xác, tranh thủ nhanh chóng tạo ra thêm nhiều lực xuyên phá từ những cú va chạm. Trong lúc này, người ngã ngựa bắt buộc phải dắt ngựa rời khỏi chiến trường ngay lập tức, vì đây không phải chém giết thật sự, ngã ngựa tức là "chết".

Trần Vân Thùy, Phó thống lĩnh bộ binh Bắc Lương, nheo mắt dõi theo tình hình rút lui trên chiến trường, cười nói: "Lão Hà, một trăm hai mươi con giáp đẳng ngựa chiến của mục trường Tiêm Ly, cùng hơn bốn trăm con ất đẳng ngựa tốt của mục trường Trừ Nhi, chắc chẳng còn phần Binh Sắt doanh các ông đâu nhỉ?"

Hà Trọng Hốt bình chân như vại, thản nhiên đáp: "Đây mới chỉ một đợt xung phong thôi mà. Nếu tình thế ban đầu có chút bất lợi mà đã tính là thua, thì Trần Vân Thùy ngươi đã chết dăm bảy lần ở chiến dịch Tây Lũy Vách rồi."

Trần Vân Thùy cười ha hả nói: "Cái này sao mà giống nhau được. Binh Sắt doanh đối đầu với Kế Bắc doanh – tinh nhuệ bậc nhất Bắc Lương chúng ta, chứ đâu phải đám ba gai Tây Sở năm xưa."

Hà Trọng Hốt cười nhạo: "Lão già kia, vậy sao không hai ta đánh cuộc? Ta thắng, ngươi đưa cho ta con thám báo cổ vàng kia, thế nào?"

Trần Vân Thùy cười mắng: "Lão tử có tổng cộng mới bốn con thám báo cổ vàng, con nào cũng là bảo bối tâm can, vụ cá cược này không chơi, kiên quyết không chơi! Với lại, sao ngươi không nói nếu ngươi thua thì sao?"

Hà Trọng Hốt điềm nhiên nói: "Binh lính lão tử dẫn dắt, vốn dĩ sẽ không thua."

Trần Vân Thùy quay đầu nhìn Bắc Lương Vương trẻ tuổi đang ngồi trên lưng ngựa, cẩn thận quan sát chiến cuộc, cười nói: "Vương gia, người xem xem, vị đại thống lĩnh họ Hà của chúng ta có phải là mặt dày như tường thành không?"

Từ Phượng Niên cười không nói.

Hà Trọng Hốt có lối dẫn quân trị binh rất riêng, ông thích tự tay làm mọi việc, hệt như người cha cùng vợ chăm sóc con cái mình. Dù là Phó soái kỵ quân quyền cao chức trọng, nhưng ông ăn ngủ như một sĩ tốt bình thường. Hơn nữa, Hà Trọng Hốt không có gia quyến vợ con, chỉ nuôi vài con ngựa già què chân. Vị lão tướng lập nhiều chiến công trong loạn chiến Xuân Thu này đã quyết tâm cả đời sống ở biên quan, chết ở biên quan. Nếu xét về quân công hay bối phận, Chung Hồng Vũ căn bản không thể ngồi vào vị trí thống lĩnh kỵ quân. Chẳng qua, Hà Trọng Hốt xưa nay không kết bè kết phái, ông chỉ giữ quan hệ quân tử chi giao với những lão tướng đã lui về biên giới như Úy Thiết Sơn, cũng không thích lôi kéo hàng loạt tướng lĩnh trẻ tuổi làm môn đệ hay phe cánh của mình. Ông là người ngồi ghế Phó soái lâu nhất trong quân Bắc Lương, không ai thứ hai. Hà Trọng Hốt mang binh không có phong cách rõ ràng, hiếm khi giành được những trận đại thắng vang dội. Thế nhưng, gần ba mươi năm chinh chiến, Hà Trọng Hốt hầu như chưa từng nếm mùi thảm bại. Lý Mậu Trinh, Giáo úy Hoàng Hoa Quan nổi tiếng lão luyện thành thục, từng là thuộc hạ của Hà Trọng Hốt. Chỉ có điều, Lý Mậu Trinh nổi tiếng mê quyền chức. Dù đi theo Hà Trọng Hốt nhiều năm, ông ta thường bị tâm phúc của Chung Hồng Vũ nắm thóp, trong cơn tức giận, Lý Mậu Trinh rời khỏi biên quân, trở về đất Bắc Lương, xin Từ Hiếu cho làm du kích tướng quân.

Trần Vân Thùy tiếp tục thêm dầu vào lửa, trêu chọc Viên Tả Tông: "Viên thống lĩnh, chuyện này mà cũng nhẫn được sao?"

Viên Tả Tông mỉm cười đáp: "Thắng bại là chuyện thường. Giờ ta đâu tiện to tiếng đòi đơn đấu mã chi��n với lão tướng quân Hà. Dù sao l��o tướng quân cũng đã lớn tuổi, khó tránh khỏi sức lực có phần kém đi."

Hà Trọng Hốt đầu báo râu cọp trợn mắt nói: "Viên Tả Tông, trẻ hơn lão tử hai mươi tuổi, ngươi có tin lão tử một tay quật ngã ngươi không hả?"

Yến Văn Loan, vị thống soái bộ binh trông có vẻ gầy nhỏ, cười lớn nói: "Nói bậy nói bạ! Bất kể mã chiến hay bộ chiến, cho Hà Trọng Hốt ông ba đầu sáu tay cũng chẳng đánh thắng nổi Viên thống lĩnh đâu!"

Hà Trọng Hốt kính trọng nhất trong quân Bắc Lương chính là Yến Văn Loan – người đã cùng ông đầu quân. Bị vạch trần như vậy, ông ta không hề phản bác.

Chử Lộc Sơn, với thân hình hơn bốn trăm cân thịt mỡ, không cưỡi ngựa mà đứng bên cạnh chiến mã của Từ Phượng Niên, nói một cách dửng dưng: "Vừa nhận được tin tình báo, Đại tướng quân Thần Thông và Trì Tiết Lệnh hai châu Cô Nhét, Long Yêu đã xuất hiện trên triều đường Nam Triều, coi như để tiễn hành Hoàng Tống Bộc – người vừa từ nhiệm Nam Viện Đại Vương. Hơn nữa, kẻ thay thế vị trí đó không phải Thác Bạt Bồ Tát hay Mộ Dung Bảo Đỉnh như dự đoán ban đầu, cũng chẳng phải Đại tướng quân Liễu Khuê – người được Nữ đế Bắc Mãng xem như nửa nghĩa phụ. Mà là Đổng Trác, kẻ thích nuôi quạ đen đó. Hoàng Tống Bộc còn công khai phát ngôn, rằng Bắc Mãng lần này muốn dốc hết quốc lực, dồn tổng đại quân đập thẳng vào Bắc Lương chúng ta. Bắc Mãng cũng không cố ý che giấu tin tức này, e rằng Thiên tử nhà Triệu và Cố Kiếm Đường sau khi nghe được cũng phải mừng rỡ như điên."

Phó soái kỵ quân Chu Khang cười nói: "Đổng Trác ư? Chẳng phải là bại tướng dưới tay Đô hộ đại nhân đây sao?"

Thế là, gã béo đó xoa xoa tay, cười hắc hắc: "Năm xưa cũng có chút yếu tố may mắn thôi."

Yến Văn Loan suy nghĩ một lát, cười lạnh: "Động thái này của Vương trướng Bắc Đình vừa là coi trọng, vừa là đề phòng."

Chử Lộc Sơn gật đầu, thong thả nói: "Đổng tiểu mập mạp luôn được các lão nương xem như nửa đứa con trai, giao quân quyền Nam Triều cho một người trẻ tuổi căn cơ không sâu như hắn sẽ khiến họ yên tâm hơn một chút. Nhưng người này trong tay lại nắm giữ mười vạn binh lính thân quân "chữ Đổng" chỉ nhận Đổng Trác chứ không nhận Bắc Mãng kiên cường, cho dù là phụ nữ cũng phải suy xét kỹ lưỡng. Đổng Trác bản tính gian xảo, nếu không vừa ý vị trí Nam Viện Đại Vương đứng đầu này, một khi chiến sự mở ra, với cái tính "không thấy thỏ không thả chim ưng" của hắn, dù bị ép ra trận, cũng chắc chắn ra công không ra sức. Đến lúc đó đánh đi đánh lại, cả Lương và Mãng đều tổn thất nặng nề, quay đầu lại quân Đổng gia lại trở thành binh lực đông đảo nhất của Bắc Mãng. Cứ thế, Đổng Trác không có dã tâm cũng phải nảy sinh dã tâm."

Từ Phượng Niên nói: "Nghe nói Đổng Trác luôn xem ngươi là kẻ thù không đội trời chung, đại địch sinh tử đấy."

Chử Lộc Sơn vui vẻ hớn hở nói: "Tên mập lùn đó nghĩ thế nào thì mặc, Lộc Cầu Nhi ta đâu có thèm nhìn hắn như vậy."

Cố Đại Tổ, người từng là rường cột của Nam Đường, hiểu ý cười nói: "Nếu không phải Đổng Trác lên làm Nam Viện Đại Vương, ta cũng suýt nữa quên mất kỳ công năm xưa của Đô hộ đại nhân chúng ta rồi."

Chử Lộc Sơn giơ nh��� cánh tay béo tốt lên, giả vờ thẹn thùng nói: "Hảo hán không nhắc dũng khí năm xưa."

Thực sự không chịu nổi, Từ Phượng Niên nhấc chân, nhẹ nhàng đạp vào vai Chử Lộc Sơn, nói: "Binh Sắt doanh thắng rồi, nhưng số kỵ binh còn ở trên lưng ngựa cũng chỉ còn hai mươi mốt người."

Đám người nhìn lại, quả là thế.

Hai mươi mốt kỵ binh Binh Sắt doanh đồng loạt giơ một cánh tay, thản nhiên đón nhận tiếng hoan hô vang động trời.

Hà Trọng Hốt vui vẻ cười lớn, khóe mắt liếc về phía Viên Tả Tông cách đó không xa. Người sau ánh mắt trong suốt, khẽ gật đầu với lão nhân.

Tiếp đó, Hà Trọng Hốt một mình phi ngựa lên trước, lớn tiếng hô với các huynh đệ: "Đến đây, theo quy củ cũ, dẫn 'vợ' của các ngươi đi!"

Những con ngựa chiến ưu hạng từ mục trường Tiêm Ly và mục trường Trừ Nhi, đều được các mục quan mục tốt dẫn ra, từ một bên chiến trường đã yên bụi, chậm rãi phi đến.

Năm trăm kỵ binh đó hoan hô không ngớt, nhao nhao xuống ngựa, đón lấy những "tân nương tử" của mình.

Vài kỵ binh Binh Sắt doanh còn chạy trước, liên tiếp nhào lộn làm người ta hoa mắt, có người bị đồng đội phía sau cười đá vào mông, ngã lăn ra đất. Năm trăm người cứ thế đùa cợt, náo nhiệt, vui mừng phấn khởi.

Ngựa tốt Bắc Lương, từ trước đến nay chính là "vợ" của những hãn tốt Bắc Lương.

Ngựa chiến quý hơn cả các nương tử xinh đẹp, ai mà chê nhiều bao giờ?!

Từ Phượng Niên nhìn về phía năm trăm kỵ binh Kế Bắc doanh, ai nấy đều dắt ngựa đứng im lặng, không nói một lời.

Từ Phượng Niên kẹp bụng ngựa, một mình bước ra khỏi hàng ngũ. Đầu tiên, chàng đi đến bên Binh Sắt doanh – nơi những kỵ binh đang bận chọn ngựa chiến. Chàng ra hiệu cho họ không cần hành lễ, cứ tiếp tục nhận "vợ". Chàng kiên nhẫn chờ đợi họ chọn xong, đợi đến khi mọi người đều đã lên ngựa. Lúc này, chàng nhìn về phía một kỵ binh trong số đó, người đã "giết địch" nhiều nhất, tháo chuôi Tân Lương đao bên hông ra, ném lên cao.

Người kỵ binh trẻ tuổi khôi ngô kia tiếp lấy chuôi đao lạnh buốt xong, đầu tiên là trợn mắt há hốc mồm, sau đó mặt đỏ bừng, nước mắt lưng tròng, hét lớn một tiếng, giơ cao thanh đao.

Từ Phượng Niên cuối cùng vẫn phi ngựa tiến lên, đi đến trước hàng ngũ Kế Bắc doanh, tung người xuống ngựa, dắt ngựa đi về phía trước, trao dây cương ngựa trong tay cho một kỵ binh dẫn đầu.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm được tiếng lòng đồng điệu.