Chuyến bắc thượng của Từ Phượng Niên, kể từ khi vào thu đã kéo dài khoảng hai tuần. Y dành phần lớn thời gian thong thả tuần tra các cửa khẩu như Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Mộ và Hoài Dương trên tuyến biên giới phía bắc nhất của Lương Châu. Dần dần, những lão tướng quân vụ bận rộn như Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy đã tạm biệt ra về, sau đó là các tướng quân và phó tướng một châu như Hàn Lao Sơn, Hoàng Phủ Bình cũng lần lượt rời đi xuôi nam. Tiếp đến là các giáo úy thực quyền tại các địa phận như Vi Tân, Uông Mã bái biệt và quay về, cuối cùng mới đến lượt những tướng lĩnh, giáo úy quân biên phòng hạng hai không đóng quân tại đây.

Tuyến phòng thủ "Cẩm Thanh Dương Mộ" mà ai cũng biết xưa nay trực thuộc Đô Hộ Bắc Lương, nay đương nhiên nằm trong tay Chử Lộc Sơn. Cuối xuân năm nay, Chử Lộc Sơn dời Đô Hộ Phủ cách đó trăm dặm về Hoài Dương Quan Nội, việc này cũng không gây ồn ào gì lớn. Vàng Lai Phúc, giáo úy Hoài Dương, vốn định chủ động nhường dinh thự, nhưng đô hộ đại nhân vốn xa hoa lại không chấp thuận, mà tùy tiện mua một tòa phủ đệ của một đại gia tộc trong Quan Nội. Nghe nói vị gia chủ kia nhận ba nghìn lượng bạc xong, mấy ngày liền không ngủ ngon, cứ nằng nặc đòi trả lại tiền cho Đô Hộ Phủ. Tiếc rằng Đô Hộ Phủ không bận tâm. Sau đó người này thực sự ăn không ngon ngủ không yên, đành phải thỉnh giáo cao nhân, gom thêm hai nghìn lượng nữa cho đủ năm nghìn lượng bạc trắng, rồi đem số bạc ��ó quyên cho Hoài Dương Quan làm quân lương. Gia đình từng phát tài nhờ buôn bán biên quan này rốt cục cũng có thể yên tâm phần nào, nhưng vẫn lén lút dọn đến một biệt viện ở Mậu Bảo cách Hoài Dương Quan về phía nam mười mấy dặm. Từ đó có thể thấy được phần nào hung danh của Chử Lộc Sơn.

Bắc Lương Vương trẻ tuổi ghé chân qua các trấn biên ải quan trọng, ngựa không ngừng vó. Y gần như chỉ dừng chân lâu ngày tại Hoài Dương Quan. Số tùy tùng của Bắc Lương Vương đi theo đội ngũ cũng dần giảm bớt và ổn định lại. Ngoài Chử Lộc Sơn và Vàng Lai Phúc - hai vị "địa chủ lớn nhỏ" của Hoài Dương Quan, còn có một nhóm giáo úy trẻ tuổi, tài giỏi từ các biên quan và địa phận khác mà Vương gia muốn trọng dụng để an trấn Lương Quân. Có một cái tên gai góc nổi tiếng trên tuyến phòng thủ phía bắc U Châu là Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao; Hồng Tân Giáp, người phụ trách thật sự của vô số Mậu Bảo dày đặc dọc tuyến "miệng hồ lô" của U Châu; còn có giáo úy Chu Bá Du của Phong Cầu, Lăng Châu, xuất thân gia đình danh giá; cùng giáo úy Nhậm Xu��n Vân, con em bần hàn phương bắc. Cả hai đều là những người may mắn đã có biểu hiện xuất sắc trong vụ Lăng Châu quân tiễu trừ giặc sông Rìu Đinh trước đây. Hoàng Tiểu Khoái, giáo úy Trân Châu tiên phong trận đó, càng một bước thăng lên chức phó tướng Lăng Châu, cùng Uông Thực phụ tá Hàn Lao Sơn. Chỉ là lần này Hoàng Tiểu Khoái không phụng mệnh bắc thượng, chức vụ quân sự ban đầu của hắn do Tiêu Vũ Di thay thế. So với ba người này, giáo úy Mã Cẩn Thoa của quận Đoạn Quế Đông Lãnh Dã, người cùng lúc lọt vào mắt xanh của Bắc Lương Vương, thật sự là vận số đen đủi tám kiếp. Đừng nói thăng quan, ngay cả chức quan vốn có cũng không giữ nổi.

Sau khi đến tuyến phòng thủ phía bắc, Từ Phượng Niên, ngoài việc lắng nghe các tướng lĩnh lớn nhỏ bẩm báo quân tình và công việc biên quan, y rất ít khi lên tiếng, số lần đặt câu hỏi cũng không nhiều. Thi thoảng có hỏi, cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh, lông gà vỏ tỏi nơi biên phòng, chưa từng thốt nửa lời hùng hồn chỉ điểm giang sơn, cũng không cố ý khoe khoang binh pháp hay gia học của mình trước mặt một đám danh tướng sa trường và võ nhân trẻ tuổi. Thực ra, rất nhiều người trong lòng lại muốn nghe một chút về những kỳ tích giang hồ của Bắc Lương Vương, dù sao y cũng là "Trạng Nguyên mới" của võ lâm, người thậm chí có thể giao chiến thắng cả Vương Tiên Chi. Bất kể Từ Phượng Niên có nói khoa trương đến mấy, cho dù là những lão tướng như Yến Văn Loan, Cố Đại Tổ cũng vui vẻ vểnh tai lắng nghe. Chỉ tiếc, vị Phiên Vương trẻ tuổi lại khiến mọi người thất vọng, về những lần du lịch giang hồ và những trận sinh tử đại chiến đó, y vẫn luôn không hé răng nửa lời. Kể từ khi Từ Phượng Niên đạt đỉnh giang hồ, ngoài việc mai phục ở Quan Cửa Sắt chặn đường, những chuyện như giết Sơn chủ Đệ Ngũ Hạc của Tọa Binh Sơn năm đó, hay giết Hàn Điêu Tự - tên "kẻ săn mèo", cũng bắt đầu âm thầm lan truyền khắp triều dã Ly Dương.

Đoàn người lên đầu thành. Trong số đó, Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao mới được phong là một trung niên đàn ông thấp bé nhưng rắn rỏi. Y có tiếng tăm không nhỏ ở tuyến phòng thủ phía đông Bắc Lương, thuộc phía bắc U Châu. Quân công đã tích lũy đủ từ lâu, nhưng vì nhiều lần đụng chạm Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Vũ, đừng nói đến chức tướng quân chính thức, trọng lượng như thế này, ngay cả vô số chức tạp hào tướng quân trước kia cũng chẳng chạm tới được. Sau khi Chung Hồng Vũ bị phế, Từ Phượng Niên đặc biệt cho Bắc Lương Ưng Môn theo dõi y khoảng nửa năm, rồi mới quyết định cất nhắc. Tất nhiên, Tào Tiểu Giao không phải người hoàn hảo, sát tâm cực nặng, trị quân ngang ngược, cấp dưới của y nhiều lần có hành vi phạm cấm, thậm chí y còn tự mình khấu trừ, bóc lột quân lương. Năm đó, Chung Hồng Vũ chính là dùng những lý do này để đè Tào Tiểu Giao cứng ngắc ở vị trí tiểu giáo úy. Tào Tiểu Giao như một thanh khoái đao lộ hết phong mang, hại người cũng có thể hại mình. Việc Từ Phượng Niên trọng dụng người này, trong quân Bắc Lương không phải là không có lời chỉ trích, ngay cả lão tướng Trần Vân Thùy cũng tỏ ra bất đồng. Còn về Hồng Tân Giáp, người cao hơn Tào Tiểu Giao cả một cái đầu, tiếng tăm lại tốt hơn rất nhiều. Bắc Lương có nhiều Mậu Bảo do quân tịch thế tập trấn giữ, đặc biệt là dải "miệng hồ lô" vô cùng nổi bật, Nam Viện Đại Vương từng nói dù có đưa cả trăm sáu mươi nghìn binh mã Bắc Mãng vào cũng chưa chắc đã lấp đầy. Hơn nửa công lao đó có thể tính cho Hồng Tân Giáp. Bảo người này dẫn quân đánh trận thì tài trí bình thường, nhưng bàn về xử lý công việc đồn điền hay xây dựng hệ thống Mậu Bảo, y đều là kỳ tài hiếm có của vương triều Ly Dương, có thể đếm trên đầu ngón tay, người càng truy tìm nguồn gốc, cặn kẽ mọi chuyện. Cố Kiếm Đường cực kỳ coi trọng người này. Thuở ban đầu, khi y giữ chức Binh bộ Thượng thư, tổng lĩnh quân chính phương Bắc, tục truyền rằng đại tướng quân từng âm thầm đưa ra yêu cầu với Trương Lư, cần phải đưa người này đến Nhị Liêu để hoàn thiện tuyến phòng thủ. Sau khi bị bác bỏ, thậm chí còn có ý đồ hoang đường là điều động "Triệu Câu" đi bắt cóc Hồng Tân Giáp.

Đến trên đầu thành, Từ Phượng Niên hai tay khoanh áo nhìn về phía đông xa xăm, bất chợt quay đầu nhìn Hồng Tân Giáp, đang cách Chử Lộc Sơn một khoảng, và gọi tên hiệu "Thổ Địa Công" của y, vừa cười vừa nói: "Đại tướng quân Cố Kiếm Đường ở Nhị Liêu, gần đây đã đưa ra một cái giá trên trời cho bản vương, hứa hẹn rằng chỉ cần giao ngươi, "Thổ Địa Công" này ra, triều đình sẽ giúp Bắc Lương có thêm ba thành lương thực vận chuyển bằng đường thủy, cộng thêm ba trăm nghìn lượng bạc trắng. Hơn nữa còn đảm bảo ngươi sẽ được thăng ba cấp, chỉ còn thiếu chút nữa là có thể đứng hàng công khanh."

Hồng Tân Giáp tươi cười nói: "Thứ nhất, việc ti chức có đi hay không, chẳng bõ bèn gì. Thứ hai, ti chức thật sự không màng đến mũ quan lớn nhỏ trên đầu. Thực ra, chỉ cần được làm việc là được. Phía "miệng hồ lô" ta đã dày công xây dựng vài chục năm, thực sự không nỡ rời đi."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Nói thật đi."

Khuôn mặt vốn đen sạm vì quanh năm dãi nắng dầm gió của Hồng Tân Giáp, thế mà vẫn nhìn ra được chút ửng đỏ. Tào Tiểu Giao lập tức châm chọc: "Lão Hồng này không sợ trời không sợ đất, lại sợ vợ một phép. Phu nhân của y là người vợ từ Phấn Quận, một đóa hoa tươi đẹp đẽ thế mà lại cắm trên cái bãi phân trâu đen sì như Hồng Tân Giáp đây. Năm ngoái lại còn sinh cho y một thằng cu béo ú. Cô vợ kia làm sao mà yên tâm để chồng mình sang tận Ly Dương làm đại quan chứ. Trước kia chúng ta vẫn nói, lời cô ta nói còn có tác dụng hơn cả đại tướng quân. Về phần thánh chỉ triều đình gì đó, dù có thật sự đến phủ Hồng gia, chẳng phải cũng bị cô ả đó ném thẳng xuống hầm cầu sao? Có đúng không, lão Hồng?"

Hồng Tân Giáp thúc khuỷu tay vào sườn Tào Tiểu Giao một cái. Người sau không né tránh, cười cợt xoa xoa: "Đánh ta hả? Vương gia cũng tận mắt thấy rồi nhé, ta nợ ngươi hai vạn tám nghìn lượng bạc sẽ không trả đâu đấy."

Hồng Tân Giáp, người có quan hệ thân thiết với Tào Tiểu Giao, mắt trừng lớn, đang định nói chuyện thì bất chợt nhận ra Bắc Lương Vương đang ở ngay bên cạnh, liền nuốt vội câu "chuyện xấu trong nhà" suýt bật thốt ra vào bụng.

Từ Phượng Niên cười xòa, không truy cứu hay tìm hiểu sâu hơn. Chử Lộc Sơn khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra.

Từ Phượng Niên liếc nhìn trời, cười đùa với nhóm tướng lĩnh, giáo úy bên cạnh: "Mấy người các ngươi, cũng về nhà tìm mẹ các ngươi đi thôi."

Khi xuống đầu tường, Chử Lộc Sơn đến gần Từ Phượng Niên, hỏi khẽ: "Có cần điều năm trăm tinh kỵ hộ giá Vương gia không?"

Từ Phượng Niên lắc đầu từ chối. Đại đệ tử, người vẫn lúi húi như một cục nợ phía sau y, cũng lắc đầu. Chử Lộc Sơn không dám tự chủ trương, nhiều nhất cũng chỉ có thể âm thầm tăng thêm nhân thủ. Trong lòng, y nhanh chóng tính toán: ở Dịch Trạm Phất Thủy ngược lại vẫn còn mấy lão già dẻo dai.

Cuối cùng, Từ Phượng Niên và Dư Địa Long hai người cưỡi hai ngựa rời khỏi Hoài Dương Quan. Dư Địa Long miễn cưỡng học được chút cưỡi ngựa sơ sài. Tuy cưỡi ngựa còn lắc lư, nhưng ít nhất cũng không còn té ngã nữa.

Trong ba đệ tử, Dư Địa Long là người ít thân cận nhất với sư phụ Từ Phượng Niên. Lữ Vân Trường dù ồn ào, nhưng rốt cuộc vẫn nói chuyện với sư phụ thần tiên vài câu. Còn Vương Sinh tuy trầm mặc ít nói, nhưng không nghi ngờ gì là người kính trọng Từ Phượng Niên nhất. Riêng Dư Địa Long, không biết phải giao tiếp thế nào với vị sư phụ Phiên Vương này, cũng chưa từng nghĩ đến việc chủ động làm quen. Những biểu cảm tình cảm ít ỏi lộ ra ngoài đều là nỗi sợ hãi tự nhiên từ tận đáy lòng. Từ Phượng Niên đã truyền kiếm thuật cho Vương Sinh, dạy quyền pháp cho Lữ Vân Trường, nhưng không hiểu sao, đối với Dư Địa Long, người có cơ duyên và căn cốt còn hơn cả sư muội sư đệ, y lại chưa từng ra tay "mài dũa", thậm chí ngay cả một bộ khẩu quyết tâm pháp nội công nhập môn cũng không để Dư Địa Long ghi nhớ tu luyện.

Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp ban đầu cùng đến, tất nhiên cũng cùng trở về. Vì Hồng Tân Giáp, "món bánh thơm ngon" mà triều đình Ly Dương thèm muốn, Đô hộ Chử đặc biệt phái thêm nửa doanh kỵ binh hộ tống tiễn biệt. Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp ngồi đối diện nhau trong xe ngựa. Tào Tiểu Giao không ngừng uống rượu, Hồng Tân Giáp do dự một lát rồi cuối cùng cũng lên tiếng: "Ngươi sao lại không giữ mồm giữ miệng thế? Thật sự cho rằng Vương gia và Đô hộ đại nhân không biết ngươi dính vào những chuyện bẩn thỉu đó sao? Chẳng phải là ở trên đầu thành tự cởi quần ra cho ai xem hả?"

Tào Tiểu Giao mắt liếc nhìn Hồng Tân Giáp, người nửa đời sau đều gắn liền với đất đá, cười hỏi ngược lại: "Ngươi còn nhớ lúc chúng ta đến đây, ngươi đ�� lo lắng điều gì không?"

Hồng Tân Giáp gật đầu nói: "Đương nhiên rồi. Với danh tiếng thối nát như ngươi, ai mà bao che, dù có là thổi phồng bùn đất cũng vẫn như cứt thôi. Vương gia nếu đã phá lệ thăng chức cho ngươi, bình thường mà nói cũng sẽ ân uy song hành. Ta dù làm quan không có ngộ tính, nhưng cái lề lối này vẫn rõ ràng. Thông thường mà nói, chuyến này Vương gia tiếp kiến ngươi, thế nào cũng nên nhắc nhở ngươi vài câu."

Tào Tiểu Giao cười ha ha nói: "Đúng vậy, đây mới là lẽ thường. Cho nên ta nếu là bị Vương gia ngữ trọng tâm trường giáo huấn một trận, thậm chí là mắng cho tối tăm mặt mũi, ta cũng có thể an tâm. Nhưng ngươi phát hiện không, vị Vương gia của chúng ta rất kỳ quái, từ đầu tới đuôi, đều không hề đề cập đến những chuyện xấu của ta, một tên tham quan ác quan như Tào Tiểu Giao này."

Hồng Tân Giáp ngẩn người, kinh ngạc bảo: "Xác thực như vậy."

Tào Tiểu Giao vén tay áo lau miệng, nói: "Cho nên ta lúc này mới sợ a. Nếu không ta cũng đâu phải kẻ đầu óc úng nước, dám ngang nhiên gây sự với Vương gia ngay trên đầu thành, trước mặt Chử Ma Đầu chứ? Đó chẳng phải là vả mặt Chử Lộc Sơn, chứ còn vả mặt ai nữa?"

Hồng Tân Giáp càng thêm mờ mịt, vẻ mặt bối rối hỏi: "Kia ngươi chọc giận Đô hộ Chử, sau này chẳng phải sẽ bị làm khó dễ sao?"

Tào Tiểu Giao chậm rãi nhấp một ngụm rượu: "Lão Hồng ngươi cứ đừng bận tâm, nói cho ngươi cũng chẳng hiểu đâu. Ngươi à, mệnh ngươi là để giao thiệp với mấy thứ vật chết như bùn đất, đá sỏi thôi, đừng dính vào mấy chuyện lộn xộn này."

Hồng Tân Giáp cười nói: "Bất kể nói thế nào, thăng quan đều là chuyện tốt."

Tào Tiểu Giao buồn bã nói: "Cho quan lớn cỡ nào, cho bao nhiêu binh, Tào Tiểu Giao ta sẽ thể hiện bấy nhiêu khả năng. Nhưng ai muốn ta đến mức không màng cả mạng sống, thì đừng hòng. Trên đời này chẳng có gì quý hơn cái mạng, Tào mỗ ta cũng không phải tên tép riu hai bàn tay trắng mà phải liều mạng đi cầu tiền đồ."

Hồng Tân Giáp vừa hoảng hốt vừa tức giận nói: "Những lời này ngươi hãy ngoan ngoãn chôn chặt trong bụng!"

Tào Tiểu Giao vén rèm xe lên, nhìn bên ngoài gió thu cuốn cát vàng từng đợt, từng đợt bay qua đại mạc.

Hồng Tân Giáp vỗ đùi, đột nhiên nói: "Ta chợt nhớ ra một chuyện, là lúc uống rượu với lão tướng quân Hà, người lỡ lời nói ra. Ngươi còn nhớ ngày đó hai doanh giằng co, phân định thắng bại xong, Vương gia tặng đao tặng ngựa chứ?"

Tào Tiểu Giao gật đầu cười nói: "Cũng chỉ là có chút thủ đoạn thu mua lòng người mà thôi."

Hồng Tân Giáp sắc mặt hơi cổ quái, nhẹ giọng nói: "Lúc ấy Vương gia thực ra còn nói thêm một câu."

Tào Tiểu Giao đưa bầu rượu lên, lắng tai chờ nghe.

Hồng Tân Giáp nói: "Dường như Vương gia có nói một câu: 'Chỉ cần có thể lập công là được, không phải là bắt các ngươi phải chịu chết.'"

Tào Tiểu Giao im lặng không nói, nhấp một ngụm rượu.

Trong gió thu, hai kỵ binh xuôi nam, nhưng không phải trực tiếp trở lại Lương Châu châu thành, mà là chuyển hướng Phấn Quận thuộc U Châu.

Khi chạng vạng tối ở huyện Bích Sơn, bỗng đổ mưa lớn như trút.

Từ Phượng Niên ướt như chuột lột gõ cửa. Đợi mãi mới thấy cửa mở. Nhìn khuôn mặt lạnh nhạt của ng��ời phụ nữ, y cười nói: "Đói bụng quá."

Người phụ nữ cười lạnh nói: "Đúng dịp, ta cũng chưa ăn cơm."

Từ Phượng Niên nhanh nhẹn lách qua người phụ nữ đang cầm ô: "Để ta nấu."

Dư Địa Long cả đời đều không thể quên màn đó. Lúc ấy đứa trẻ chỉ cảm thấy người phụ nữ tuyệt mỹ này hoặc là Hoàng hậu nương nương, hoặc là cao thủ còn lợi hại hơn mười người cộng lại, nếu không thì không thể giải thích được.

Sau này, "Giao Long đất liền" lẫy lừng, giờ đây mới cảm nhận được rằng sư phụ mình vẫn còn một chút hơi người.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện một cách sống động nhất.