Tiết Bạch Lộ, tiết khí thứ mười lăm trong hai mươi bốn tiết khí. Đêm qua, sương đã đọng trên cỏ cây, và những đàn hồng nhạn đã bay về phương Nam tránh rét.

Uy Trạch huyện thuộc Ninh Châu, một huyện thượng cấp, có hai vị huyện úy. Cuối đông năm ngoái, Tống Khác Lễ, một người xứ khác, đến đây nhậm chức. Chàng đã dẹp yên loạn phỉ có thế lực, liên tiếp phá tan hơn mười hang ổ cướp ngựa lớn nhỏ, khiến bọn cướp ở Ninh Châu nghe danh đã kinh hồn bạt vía. Thế nhưng, khi hạ sang, vị tiểu Tống Đô úy này lại đột ngột bị Thứ sử Ninh Châu phủ bãi chức mà không một dấu hiệu báo trước. Đến nay, chàng đã nhàn rỗi ở nhà mấy tháng trời. Đã họa vô đơn chí, lại thêm sóng gió khi mối hôn sự vốn đã gần như định đoạt lại cũng bị hoãn. Cô gái ấy là tiểu thư của một gia đình thường dân ở Uy Trạch huyện, chưa thể gọi là tiểu thư khuê các của công môn vọng tộc hay thư hương môn đệ. So với vị Đô úy trẻ tuổi tiền đồ xán lạn ban đầu, nàng có chút e ngại không dám với tới. Nhưng so với Tống Khác Lễ giờ đã trở thành bạch đinh, thì hôn sự này lại có phần uất ức cho nàng. Sự thay đổi trong hôn sự không gây ra quá nhiều sóng gió trong Uy Trạch huyện. Dù sao thì Ninh Châu nằm ở phía Nam kinh kỳ, toàn bộ người dân trong châu từ già đến trẻ đều đang dõi theo diễn biến Tây Sở phục quốc trên Quảng Lăng Đạo, nào ai rỗi hơi mà bận tâm đến chuyện cơm áo gạo tiền của một kẻ thư sinh thất thế? Những láng giềng thân thiết thì khi gặp mặt còn gọi một tiếng "tiểu Tống Đô úy", nhưng đa phần dân chúng chẳng mấy ai màng đến vị quan trường sa cơ, không có chỗ dựa này.

Thế nhưng, vào một chiều hoàng hôn tiết Bạch Lộ, một lão nho sinh tóc mai đã bạc trắng như sương tiến vào huyện thành. Ông ta không hỏi đường, mà đi thẳng đến tư trạch của Tống Khác Lễ, nơi đã sớm cách xa nha môn huyện. Bên ngoài cửa đậu một cỗ xe ngựa nhỏ, khiến nơi đây không còn vẻ vắng lặng như chùa Bà Đanh. Lão nho sinh thoáng nhìn qua tấm rèm che, thấy một gương mặt thanh tú thấp thỏm, vẻ u sầu phảng phất. Nữ tử thấy tư trạch có khách, hơi kinh ngạc, liền chậm rãi buông rèm xuống, rồi cỗ xe ngựa từ từ rời khỏi con hẻm. Lão nho sinh trực tiếp đẩy cửa bước vào. Tống Khác Lễ đang ở trong viện lật xem một bản công báo triều đình mà chàng phải nhờ quan hệ mới có được. Thấy vị nho sinh tướng mạo bình thường, chàng lộ vẻ ngạc nhiên, đặt công báo xuống bàn đá, vội vàng đứng dậy chắp tay hành lễ, nói: "Vãn sinh ra mắt Nguyên tiên sinh."

Vị khách viếng thăm chính là lão Hàn Lâm Nguyên Phác, người nổi tiếng với tính cách cô độc tại Hàn Lâm Viện. Chính những lời của vị tiền bối Hàn Lâm này đã giúp chàng hiểu ra nhiều điều, còn hơn cả mười năm đọc sách thánh hiền. Gần như mỗi ngày, Tống Khác Lễ đều nghiền ngẫm những lời mà Nguyên tiên sinh đã viết trên tờ giấy lớn tại Hàn Lâm Viện ngày đó: "Sĩ có ba không để ý: Tề gia không để ý tu thân, trị quốc không để ý tề gia, bình thiên hạ không để ý trị quốc." "Thiên hạ gia quốc bại vong, đều không thoát khỏi hai chữ "tích lũy dần" làm nên họa căn. Thiên hạ gia quốc hưng khởi, đều không thể thiếu hai chữ "tích lũy dần" làm nên công lao." Ban đầu, cả thành Thái An đều coi chuyện của Tống gia như trò cười. Hai vị phu tử Tống gia, từng xưng bá trên văn đàn sĩ lâm, giờ một người ông nội chàng tức chết trên giường bệnh, danh tiếng mất sạch; người cha thì bị biếm ra khỏi kinh thành, cả đời không còn cơ hội ra làm quan. Còn chàng, người từng là "con phượng hoàng" của Tống gia, cũng bị lưu đày đến Uy Trạch huyện ở Ninh Châu, một nơi sơn cùng thủy tận, nơi nạn cướp hoành hành. Điều này vốn dĩ chẳng phải thảm họa gì to tát. Thế nhưng, sau khi chàng phụng mệnh vì dân làm nên một phen nghiệp tích, hết quan cao trong phủ quận rồi đến Thứ sử Ninh Châu phủ, đều có người ra tay chèn ép chàng. Nhưng đối với Tống Khác Lễ, trong lòng chàng không hề có chút uất ức hay tích tụ. Điều thực sự khiến Tống Khác Lễ cảm thấy mịt mờ chính là việc, những bách tính mà chàng, vị Tống Đô úy này, đã ban ân huệ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, lại quay lưng cùng với những đồng liêu trong nha huyện mà khinh miệt, giễu cợt chàng. Tuy nhiên, Tống Khác Lễ chẳng muốn than thở với ai, ngoại trừ vị Nguyên Hoàng môn Nguyên Phác trước mặt này. Bởi vì Tống Khác Lễ có một bụng lời lẽ không hợp thời, mong muốn được thỉnh giáo vị tiên sinh vốn dĩ đã không được trọng dụng ở Hàn Lâm Viện này.

Tống Khác Lễ chờ Nguyên tiên sinh ngồi xuống, cung kính hỏi: "Tiên sinh làm sao lại tới Uy Trạch huyện ạ?"

Nguyên Phác, người vốn dĩ thích viết hơn nói, cầm bản công báo lên. Có lẽ vì đọc sách quá nhiều nên mắt ông không còn tinh tường, ông phải nâng cao bản công báo mấy phần, đọc kỹ một lượt, rồi nhẹ nhàng đặt xuống. Khi mở miệng nói, giọng ông vẫn khang khác, khó hiểu: "Quá nhiều năm không hề rời khỏi thành Thái An, giờ ta muốn ra ngoài xem thử thế sự."

Nói tới đây, lão tiên sinh hơi xúc động nói: "Sau khi Vương Tiên Chi rời Vũ Đế Thành, thành Thái An cũng mất đi một cố nhân."

Nguyên Phác nhìn về Tống Khác Lễ, đi thẳng vào vấn đề nói: "Nạn cướp ngựa ở Ninh Châu khó trị dứt điểm, ấy là có nguồn gốc sâu xa. Đây chẳng qua là một quân cờ trên bàn cờ, nói lớn thì không lớn, nói nhỏ thì không nhỏ. Thế nhưng, một mình ngươi, một người ngoài, lại muốn động đến quân cờ đó, kẻ bày cờ ắt sẽ không buông tha ngươi."

Tống Khác Lễ gật đầu một cái, thản nhiên nói: "Quả nhiên như ta đoán, nạn cướp ngựa tràn lan ở Ninh Châu những năm gần đây quả nhiên là do Tào Trường Khanh giật dây."

Nguyên Phác lạnh nhạt nói: "Trong hai mươi năm qua, Tào Trường Khanh cũng chưa hề nhàn rỗi. Hơn nữa, một tên tử gian của Tây Sở đã leo đến chức tam bả thủ cấp cao của Triệu Câu. Chính kẻ này, mười bảy năm trước đã đề xuất việc cài cắm mật thám vào các quân doanh trên Quảng Lăng Đạo. Đến đầu xuân năm nay, niên hiệu Tường Phù nguyên niên, những gián điệp đã ẩn náu nhiều năm, phần lớn đều đã lên đến chức Đô úy, Giáo úy. Nói chính xác là 367 người, một nửa trong số đó chết bất đắc kỳ tử, nửa còn lại thì trở thành nhân vật nòng cốt của quân phản loạn Tây Sở. Thủ đoạn này, ngay cả Binh Bộ, vốn đã liên thủ với Triệu Câu mưu đồ hơn mười năm, cũng hoàn toàn không lường trước được. Binh Bộ Thượng thư Lư Bạch Hiệt lúc này phải "giật gấu vá vai", bởi vì chuyện này có mối liên hệ cực kỳ lớn đến những hậu họa. Nếu không, ngươi nghĩ Tây Sở lấy đâu ra nhiều tinh nhuệ vừa ra trận đã có thể chiến đấu đến chết như vậy?"

Tống Khác Lễ vô cùng kinh ngạc.

Nguyên Phác khép hai ngón tay lại, gạt nhẹ trên mặt bàn đá, giọng khàn khàn nói: "Ván cờ này chia ra lớn nhỏ. Nói về chuyện lớn, đó là tước phiên, là thu hẹp quốc lực, là chấn hưng khoa cử, là chèn ép võ nhân. Tóm lại, là để nu���t trọn Bắc Mãng, thống nhất thiên hạ, hoàn thành kỳ tích mà ngay cả tám trăm năm Đại Tần vương triều cũng không thể làm được. Lùi thêm một bước nữa, đó là giấc mộng "thiên cổ nhất đế" của một người nào đó."

Nguyên Phác dựng thẳng một ngón tay: "Nếu nói về chuyện nhỏ hơn, đó là ép Bắc Lương Vương phải dùng toàn bộ gia sản để kiềm chế Bắc Mãng; là giữ chân Cố Kiếm Đường ở tuyến phía Bắc. Đây là dương mưu. Lấy việc Tây Sở phục quốc làm mồi nhử, tiêu hao thực lực và dã tâm của các Phiên Vương lớn, bao gồm cả Quảng Lăng Vương; làm hao tổn lực lượng quân đội địa phương của một số phe phái khác; hơn nữa dùng nó để câu ra con cá lớn Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, kẻ đang chiếm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa. Đây là âm mưu. Hai đời Bắc Lương Vương, đáng sợ ở chỗ có ba trăm ngàn kình quân; đáng kính ở chỗ hai cha con nắm giữ quyền lực trong tay, nhưng lại không làm phản; đáng thương ở chỗ triều đình Ly Dương, bất luận Bắc Lương ngươi có làm phản hay không, cũng đều muốn Từ gia ngươi phải tan cửa nát nhà."

Nguyên Phác xòe bàn tay, xoa xoa trên mặt bàn, nói: "Cuộc đời vốn là thế. Ví như Từ Kiêu, trăm phương ngàn kế muốn giết ta, nhưng dù hắn có ba trăm ngàn đại quân, từng tốp tử sĩ xông vào kinh thành, cuối cùng vẫn không thể giết được. Ví như Tào Trường Khanh, uổng có phong thái hào sảng, nhưng lại thiếu thời vận, sinh ra ở Tây Sở. Ví như Trương Cự Lộc, cúc cung tận tụy, mưu cầu phúc lợi cho thiên hạ thương sinh, nhưng lại phải đối mặt với thời cuộc "một nhà thiên hạ". Ví như Từ Phượng Niên, thắng được Vương Tiên Chi, nhưng tiếp theo còn phải đối mặt với trăm vạn thiết kỵ của Bắc Mãng. Họ đều có những nỗi bất đắc dĩ riêng. Ngươi, Tống Khác Lễ, so với họ, là lớn hay nhỏ?"

Tống Khác Lễ trợn mắt há hốc mồm, thốt lên: "Nguyên tiên sinh?"

Nguyên Phác khẽ cười.

Tống Khác Lễ đột nhiên đứng lên, cúi đầu vái chào thật sâu, thật tâm cung kính nói: "Tống Khác Lễ bái kiến Nguyên tiên sinh!"

Lạy này là để bái kiến vị đế sư của thành Thái An, "Nguyên Bản Khê", người có "nửa tấc lưỡi" quyền uy!

Nguyên Bản Khê không bận tâm đến vẻ trịnh trọng của Tống Khác Lễ, bình tĩnh nói: "Ta vốn không nên sớm như vậy gặp ngươi, chẳng qua cả đời ta chỉ quanh quẩn trong tòa thành kia. Vào đầu thời Xuân Thu, ta chỉ là một kẻ tiểu tốt vô danh, một lời bình của Tuân Tử còn hữu dụng hơn mấy cân nước bọt của ta. Cuối thời Xuân Thu, lại chẳng còn chuyện gì để ta làm nữa. Giờ đây trên bàn cờ, nước cờ đã cắm rễ sâu. Theo cái nhìn của Hoàng Long Sĩ, việc "hạ điền làm ruộng" (tức là ra ngoài xem xét) không phải là thú vị ở chỗ ngồi nhà chờ mùa gặt, mà là được tận mắt nhìn thấy những bờ ruộng vàng óng. Hơn nữa, ngươi cũng không thích hợp tiếp tục ở lại Uy Trạch huyện. Không ngại cùng ta ra ngoài xem thử cảnh tượng khói lửa nổi lên bốn phía này. Bằng không, những kẻ đọc sách chúng ta chỉ nói suông. Dù trong lòng có thật sự suy nghĩ thương xót dân tình gian khó, nhưng quay đầu lại, ngay cả nỗi khổ của bách tính rốt cuộc ra sao cũng chẳng hiểu rõ, chẳng phải quá đỗi nực cười sao?"

Ánh mắt Tống Khác Lễ lấp lánh, vui vẻ nói: "Vãn sinh nguyện làm lính hầu cho Nguyên tiên sinh."

Nguyên Bản Khê gật đầu một cái, hỏi: "Vừa rồi ta gặp cô nương trong con hẻm, ngươi thấy so với vị công chúa điện hạ kia, người vì muốn gặp ngươi một mặt mà không tiếc lén lút rời khỏi kinh thành, thì thế nào?"

Trong chốc lát, Tống Khác Lễ không biết nói gì, cũng không biết phải đáp lời ra sao.

Một người là cành vàng lá ngọc, dung mạo xuất chúng; một người là tiểu thư khuê các, nhan sắc trung bình. So sánh thế nào cho được?

Ánh mắt Nguyên Bản Khê thoáng chút xa xăm, ông thở dài nói: "Chuyện tình nam nữ, có người vốn dĩ là người tốt, đối xử tốt với ngươi, đó dĩ nhiên là may mắn, nhưng chưa chắc đối phương đã thực sự yêu thích ngươi nhiều đến vậy. Có những người tính tình có vẻ kém cỏi, nhưng lại chịu vì ngươi mà thay đổi rất nhiều, đó mới là thực lòng yêu thích ngươi. Vị nữ tử họ Triệu kia, nguyện ý mạo hiểm rời kinh tìm ngươi, nhưng tuyệt đối sẽ không bỏ mặc gia tộc mà không màng tới. Đến khi phải chọn một trong hai, nàng sẽ bỏ ngươi mà đi. Còn cô nương họ Lưu trong con hẻm, tính tình ôn hòa, lại phần lớn có thể vì ngươi mà liều mình, sống chết có nhau. Người đời, luôn cho rằng những nhân vật có thân phận địa vị chỉ cần bỏ ra một chút đã khiến người ta cảm động đến rơi nước mắt. Trong khi đó, đối với công ơn dưỡng dục của cha mẹ gần kề, sự dốc túi cứu tế của bạn bè nghèo khó, hay người vợ "kết tóc" hết lòng vì chồng con, họ lại chẳng mấy cảm xúc sâu sắc."

Tống Khác Lễ mang vẻ khổ sở nói: "Vãn sinh xin được lĩnh giáo."

Nguyên Bản Khê đột nhiên ngồi trở lại ghế đá, nói: "Nói chuyện thực sự mệt mỏi hơn làm việc nhiều. Mang rượu ra đây."

Tống Khác Lễ vội vã chạy vào trong phòng tìm rượu.

Nguyên Bản Khê tự nhủ: "Nếu không phải có Bắc Mãng, có ba trăm ngàn quân Bắc Lương, thì Tây Sở sẽ ra sao? Triệu Bỉnh, Triệu Nghị cùng những tôn thất Phiên vương này liệu có thể làm nên trò trống gì?"

Nguyên Bản Khê tự giễu cợt: "Ta cũng là kẻ bất đắc dĩ mà thôi."

Toàn bộ nội dung được trình bày tại đây là tài sản độc quyền của truyen.free.