Một cỗ xe ngựa thong thả lăn bánh về phía Tán Kho. Người đánh xe là Tống Khác Lễ, chàng thư đồng với dung mạo thanh tú. Ngồi trong xe, Nguyên Bản Khê vẫn luôn kéo rèm lên, ngước nhìn đàn hồng nhạn hình chữ "nhân" đang bay về phương Nam, suy tư xuất thần. Chim đầu đàn gánh gió lớn. Một gia đình, một bộ tộc hay một quốc gia đều vậy, ắt sẽ có người đứng ra gánh vác.

Sau khi rời Uy Trạch huyện, Tống Khác Lễ liền không còn công báo triều đình để xem nữa. Nhưng Nguyên tiên sinh mỗi khi có dịp lại tìm y nói chuyện tâm tình, vô tình hay cố ý "tiết lộ thiên cơ", khiến Tống Khác Lễ tin tưởng tuyệt đối. Trận chiến ở Tán Kho là trận đại bại đầu tiên mà đương kim Thiên tử phải hứng chịu trên bản đồ phía Nam thành Thái An, sau khi đăng cơ. Dù trong thời Vĩnh Huy, hai lần viễn chinh Nam Chiếu đều không đạt được thành quả, nhưng ít nhất mười mấy trận chiến lớn nhỏ đều có thắng có bại. Còn trận kỵ chiến ở Tán Kho năm Tường Phù nguyên niên, Đại tướng quân Diêm Chấn Xuân tử trận, ba vạn tinh kỵ toàn quân bị diệt, là một thất bại nghiệt ngã, không thể nào che giấu hay khỏa lấp được. Khiến triều đình lẫn dân chúng Ly Dương đều rùng mình. Nếu nói Dương Thận Hạnh thất bại là do khinh địch, thì việc kỵ quân Diêm gia và quân phản loạn Tây Sở đối đầu trực diện, không dùng bất kỳ mưu kế nào, mà vẫn thảm bại, không khỏi khiến các trọng thần của triều đình phải xem xét lại thực lực của Tây Sở. Tống Khác Lễ, người một lòng báo quốc, càng thêm lo lắng bồn chồn. Cho đến khi Nguyên tiên sinh cùng y trải lòng một đêm, mới khiến vị phượng hoàng con của Tống gia này thực sự nhìn thấu những âm mưu quỷ quyệt nơi triều đình.

"Ngươi có thấy điều này không? Bốn vạn lão binh phương Nam của Dương Thận Hạnh, cùng với năm sáu ngàn kỵ binh mới thành lập, và ba vạn tinh kỵ vốn trấn giữ kinh thành của Diêm Chấn Xuân, đều là 'gia quân' của một người nào đó sao?"

Tống Khác Lễ thở dài nói: "Nhưng cái giá này chẳng phải quá lớn sao?"

Nguyên Bản Khê cười nhạt nói: "Phía triều đình, quan trọng nhất là Lư Binh Bộ, cùng với 'Thư phòng xứ' của Lang trung thường nhật. Những nơi này đều không tin rằng hai lão tướng Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân lại thất bại thảm hại như vậy. Họ đáng lẽ ra chỉ nên thất bại sau khi Tào Trường Khanh, chỗ dựa của Tây Sở, xuất hiện. Vả lại, nếu binh lực kinh thành 'tưởng chừng' bị tổn thất nặng nề, vậy Quảng Lăng Vương Triệu Nghị còn có lý do gì để khoanh tay đứng nhìn?"

Tống Khác Lễ cảm khái nói: "Trước tiên là ức chế võ lực, sau đó tước bỏ phiên trấn, đó càng là chuyện tất yếu, đây chính là dương mưu."

Nguyên Bản Khê không gật cũng không lắc đầu, do dự một chút rồi tự giễu nói: "Ta coi như cũng đọc qua chút binh thư, chỉ là trước giờ vẫn không dám nói mình am hiểu việc quân. Thế nên, đối với bố cục chiến sự, ta luôn luôn chọn không nhúng tay vào nếu có thể. Biết mình biết người, phát huy sở trường tránh điểm yếu, rất nhiều lúc, chỉ cần ngươi không phạm sai lầm, cơ hội sẽ đến. Dương Thận Hạnh thất bại ở nơi triều đình. Nếu không, với binh lực của Hối Ngao, hai bên thế cân bằng, nếu để Dương Thận Hạnh đánh chắc tiến chắc, ắt sẽ chiếm được lợi thế. Nhưng Dương Thận Hạnh đã chiến đấu hơn nửa đời người, sau khi về già, không còn tự coi mình là phong cương đại tướng, mà cho rằng mình chỉ là một 'Đường thần' bình thường, thì việc y quay lại thất bại trên chiến trường cũng là hợp tình hợp lý. Tống Khác Lễ, ngươi không thể không xem đó là lời răn."

Tống Khác Lễ dùng sức gật đầu.

Nguyên Bản Khê tiếp tục nói: "Diêm Chấn Xuân bị liên lụy vì Dương Thận Hạnh, buộc phải vội vã tiến quân về Tán Kho phía Nam, bị kỵ quân Tây Sở dùng kế dĩ dật đãi lao. Lại còn có ba ngàn trọng kỵ bất ngờ xuất hiện vào thời khắc mấu chốt, khiến người hữu tâm tính toán kỹ càng cũng hóa thành vô tâm. Diêm Chấn Xuân càng là người trị quân có phép tắc, sĩ tốt dưới quyền y càng không tiếc quyết chiến đến cùng, nhưng lại càng lún sâu vào bẫy rập của Tây Sở. Với kinh nghiệm của Diêm Chấn Xuân, y khẳng định đoán được hai vạn khinh kỵ Tây Sở có phục binh phía sau, chỉ là không ngờ hai vạn kỵ binh lại khiến ba vạn kỵ binh của họ rơi vào thế yếu. Triều đình sai một bước, sai cả đường; Tây Sở tiến một bước, thắng cả đường. Xem ra Tây Sở đã có người kế nghiệp rồi. Binh Bộ có một hồ sơ ghi lại mười mấy nhân tài trẻ tuổi, trong đó bốn người là xuất sắc nhất, và đã có hai người trong số đó lộ diện. Con cháu nhà Bùi Phiệt, Bùi Tuệ, đang chủ trì chính vụ ở Hối Ngao. Người này tuổi trẻ nhưng lão thành, gia học uyên bác, chỉ tiếc thiếu đi linh khí. Trong trận Tán Kho, vị kỵ tướng chỉ huy hai vạn khinh kỵ tử chiến với Diêm Chấn Xuân là Hứa Vân Tía. Người này nhuệ khí mười phần, nhưng cũng tuyệt đối không thể nắm bắt được thời cơ để trọng kỵ xuất kích. Như vậy xem ra, chuyện ở tuyến bắc hẳn là do Khấu Giang Hoài hoặc Tạ Tây Thùy trong số bốn người đó bày mưu tính kế."

Tống Khác Lễ chậm rãi nói: "Ta nghe nói qua Khấu Giang Hoài, tổ tông đều là đại tướng của Tây Sở, bản thân y lại chuyên sâu nghiên cứu binh pháp thao lược, năm xưa từng là nhân vật kinh tài tuyệt diễm của Thượng Âm Học Cung, chưa cập quan đã được làm tiên sinh cấp cao. Y lại còn mang trong mình dũng khí đích thân xông pha trận mạc, là một nhân tài văn võ toàn tài hiếm có. Còn Tạ Tây Thùy là ai, vãn sinh chưa từng nghe nói đến. Nguyên tiên sinh, mưu đồ ở tuyến bắc của Tây Sở, chẳng lẽ không phải do Nho Thánh Tào Trường Khanh bày ra trước đó sao?"

Nguyên Bản Khê lắc đầu nói: "Không có những người trẻ tuổi xuất chúng này, Tào Trường Khanh sao dám phục quốc?"

Nguyên Bản Khê đột nhiên cười phá lên không dứt. Tống Khác Lễ sửng sốt. Trong ấn tượng của y, Nguyên tiên sinh luôn bình tĩnh trước mọi biến cố, thâm trầm mưu lược tựa yêu quái, lại là người có thành phủ sâu sắc, ít khi bộc lộ chân tình. Sau khi Nguyên Bản Khê cười lớn một trận, y nhấc bầu rượu lên uống một ngụm rồi nói: "Ta cả đời vùi ở Hàn Lâm Viện, nghe các danh sĩ phong lưu cao đàm khoát luận. Mặc dù nhiều lời còn mang khí vu hủ, nhưng rốt cuộc đó cũng là một nhóm nhỏ những người đọc sách nhiều nhất thế gian, không thiếu những điều đáng để tiếp thu. Hoặc là giao thiệp với một đám nhân vật giấu mặt, không thấy ánh sáng. Những nhân vật này lại có kiến thức phi phàm, đều sở hữu tài học trác tuyệt, hoặc là cẩn trọng từng li từng tí, hoặc là có tầm nhìn siêu việt, tính trước mười bước. Thế nhưng chuyến này rời kinh, ở tại các khách sạn thành trấn, nghe các sĩ tử bần hàn cùng thôn phu hương dã ba hoa chích chòe, mới biết có một phong vị khác."

Tống Khác Lễ dở khóc dở cười, không dám vọng thêm bình luận. Chuyến đi về phương Nam này, thực sự đã nghe được rất nhiều lời bàn tán tức cười kiểu ếch ngồi đáy giếng. Tống Khác Lễ thường nghe tai này lọt tai kia, ngược lại, Nguyên tiên sinh lại nhiều lần say sưa ngon lành, ăn uống càng thêm vui vẻ. Chẳng hạn, có những người thô tục nơi phố chợ nói rằng vị quan tước hiệu của Tây Sở, Tào Trường Khanh, đầu óc quá ngốc, sao không lén vào kinh thành ám sát đương kim Thiên tử? Dù sao cũng đã ám sát ba lần rồi, thêm mấy lần nữa thì có sá gì? Dù sao cũng tốt hơn việc lãng phí công sức vô ích trên Quảng Lăng Đạo. Lại có người đưa ra ý kiến "thực tế" hơn, nói rằng nếu là Tào Trường Khanh, chỉ cần mang theo cao thủ giang hồ trấn giữ tuyến bắc, mỗi lần giết vài ngàn người, vài ngày lại giết một lần, một đường giết thẳng đến chân thành Thái An, thậm chí không cần hao tổn một binh một tốt nào của Tây Sở. Ngược lại, cũng không phải là không có chút hiểu biết độc đáo nào. Khi họ đưa ra dị nghị rằng, nếu đã vậy, sao triều đình chúng ta không bỏ ra số tiền lớn mời những cao thủ võ lâm xuất chúng, rồi một mạch tập hợp họ càn quét Bắc Mãng? Khi đó cần gì Đại tướng quân Cố Kiếm Đường trấn giữ biên ải, cần gì thiết kỵ Bắc Lương nữa? Rõ ràng là giữa trời đất này ẩn chứa những quy củ mà trăm họ chúng ta không thể nào hiểu được. Chỉ là khi bị người truy hỏi cặn kẽ, họ lại chẳng nói ra được đầu đuôi gì. Nơi phố phường, từ khi Tây Sở phất cờ khởi nghĩa, dựng lên lá đại kỳ chữ "Gừng" kia, lại chưa từng xuất hiện cục diện Ly Dương vương sư công thành chớp nhoáng. Chiến sự giằng co, vô cùng náo nhiệt, khiến khắp nơi đỏ mặt tía tai, mỗi người một ý, tranh cãi ầm ĩ.

Nguyên Bản Khê nhẹ giọng cười hỏi: "Có phải ngươi cảm thấy những người trăm họ xa xôi kia, kiến thức thô thiển, nông cạn?"

Tống Khác Lễ không cố ý che giấu suy nghĩ, gật đầu nói: "Vãn sinh quả thực nghĩ như vậy."

Nguyên Bản Khê lắc đầu nói: "Ta không phải là chưa từng nghĩ đến việc chỉnh đốn giang hồ thế lực, chỉ là năm đó tiên đế đã ra lệnh Từ Kiêu quét sạch giang hồ, mở ra một tiền lệ không hay. Sau đó, dù triều đình đã dành không ít quan vị cho giới giang hồ thảo mãng trong đội Ngự Tiền Kim Đao Thị Vệ, Bộ Hình và Triệu Câu hai nơi cũng ban phát không ít bùa hộ mệnh, cùng với số lượng tương đương túi vàng thêu cá chép, nhưng so với khí phách của Nữ Đế Bắc Mãng, vẫn lộ ra sự kém cỏi. Tuy nói việc khiến các vũ phu đứng đầu, tâm cao khí ngạo, không tiếc sinh tử đi liên thủ ám sát ai đó là một giấc mộng hão huyền, nhưng việc giảm thiểu thương vong của binh sĩ trong một trận chiến thì lại không khó. Chỉ là có hai chuyện khiến ta hoàn toàn từ bỏ ý niệm đó: Một là văn mạch chính thống trong lòng Hoàng đế Bệ hạ, cộng thêm sự quấy nhiễu của hoạn quan Hàn Sinh Tuyên, cùng với tâm tính duy ngã độc tôn của Liễu Hạo Sư nơi thành Thái An. Hai là việc Từ Kiêu đoạt lại bí tịch võ công thiên hạ rồi cất vào kho, cùng với quyết định truyền lại quy củ giang hồ, từ đó đặt nền tảng cho mối quan hệ nước giếng không phạm nước sông giữa triều đình và giang hồ, không thể nào tạo nên khí tượng dòng suối Bắc Mãng dung nhập vào sông lớn."

Nguyên Bản Khê thở dài, lắc lắc bầu rượu, nhìn Tống Khác Lễ còn trẻ tuổi, trầm giọng nói: "Người thông minh làm chuyện lớn, thủ đoạn chưa chắc đã phức tạp, thậm chí thường rất đơn giản. Nhưng chỉ có một điểm không thể sai sót, đó chính là tầm nhìn xa trông rộng và con đường mình đang đi đều phải đúng đắn. Cái khó thực sự là ở chữ 'khó' trong 'biết dễ hành khó'. Hai vị phu tử đời cha của tổ tông ngươi nắm tay nhau xưng hùng văn đàn, chèn ép người khác, há chẳng lẽ không biết hành động này có hại đến sĩ lâm phong khí sao? Vì sao ư? Vẫn là không buông được vinh nhục của một gia tộc mà thôi. Đương kim Thiên tử không tiếp nhận tân lịch của Lý Đương Tâm, há chẳng lẽ không phải vì không yêu bách tính thiên hạ sao? Vì sao ư? Không buông được sự hưng suy của một họ mà thôi. Khí phách của Tào Trường Khanh lưu lại, ngay cả ta Nguyên Bản Khê cũng phải thuyết phục. Vị quan lớn này lại nhiều lần tiến vào hoàng cung. Chỉ cần hắn không có sát tâm quá nặng, ta và cố nhân kia không những không ngăn cản, mà trong đó hai lần còn mắt nhắm mắt mở. Vì sao ư? Tào Trường Khanh không buông được một người mà thôi. Ta và cố nhân kia không buông được sự phong lưu của thế hệ nho sinh chúng ta, bị gió mưa tàn phá quá sớm mà thôi."

Nguyên Bản Khê trong thâm tâm cảm khái nói: "Người có chút chấp niệm, ấy là si, ấy là thật. Trong đó có điều hay lẽ dở, há nào vài ba lời có thể nói hết được ý vị sâu xa."

Tống Khác Lễ đang định tiếp tục thỉnh giáo, Nguyên Bản Khê lại đã không còn ý muốn nói chuyện, chẳng qua là tự nhủ: "Giang hồ như thế nào, nói chung đã có kết luận cuối cùng. Miếu đường thì sao, ở triều đại này cũng sẽ có một kết thúc. Sau này những mưu sĩ như ta, Nguyên Bản Khê, Lý Nghĩa Sơn, Nạp Lan Hữu Từ, cũng sẽ thất truyền. Còn về Đế Sư, thì càng trở thành hy vọng xa vời."

Sau đó, chuyến đi về phương Nam trở nên nhẹ nhàng, bình thản. Đại tướng quân Diêm Chấn Xuân cùng ba vạn kỵ quân Diêm gia của y đã trở thành chuyện cũ. Triều đình vẫn đang điều binh khiển tướng, trong thời gian ngắn cũng không có chiến sự. Hơn nữa, những toán mã tặc kia cũng đều biến mất không còn tăm hơi trong một đêm. Xe ngựa đi lại không gặp bất kỳ nguy hiểm nào, thậm chí còn thông suốt đi đến chính nơi chiến trường Tán Kho.

Nguyên Bản Khê đi ra xe ngựa, không lập tức đi về phía chiến trường nơi năm vạn kỵ binh đã đổ máu, mà đi đến nơi quân trọng kỵ binh Tây Sở từng đồn trú. Ly Dương chỉ có Bắc Lương, Kế Châu và hai Liêu mới sản sinh ra ngựa lớn, ngựa chiến Tây Sở trời sinh không thể sánh bằng ba nơi này. Hơn nữa, trọng kỵ binh khi tiến vào chiến trường cũng không thể nào hùng dũng phi nhanh như hồng thủy mà người thường vẫn tưởng tượng, mà cần một lượng lớn ngựa thồ cùng đông đảo phụ binh. Trước khi trọng kỵ binh tham chiến, kỵ binh không mặc giáp, không lên ngựa, chỉ chọn nơi ẩn nấp cách chiến trường không quá gần cũng không quá xa, an tĩnh chờ đợi thời cơ. Một khi trọng kỵ binh khắc nghiệt hoàn thành tích lũy thế lực để xung phong, sức va chạm khổng lồ hội tụ lại đó là vô song! Có thể nói, trọng kỵ quân tựa như nàng kim ốc tàng kiều mà mỗi vị thống soái kỵ binh đều cố gắng gìn giữ, càng là "tình địch" đáng sợ mà các thống lĩnh địch quân không muốn gặp phải nhất.

Nguyên Bản Khê dựa theo tuyến đường hành quân mà đội trọng kỵ binh này đã tham chiến, chầm chậm bước đi, đi thẳng đến chiến trường cuối cùng. Nguyên Bản Khê ngồi xổm xuống, nhắm mắt lại.

Tựa hồ có thể thấy được trong trận đại chiến kỵ quân ấy, một vài khung cảnh bi tráng đáng ca ngợi, đáng rơi lệ.

Khinh kỵ chiến đấu đến cùng, trọng kỵ Tây Sở tuôn ra.

Diêm Chấn Xuân đã thay không biết bao nhiêu chiến mã, khắp người đẫm máu, thấy chết không sờn, mang theo số kỵ binh thân vệ còn lại không nhiều vẫn đang hộ giá, dẫn đầu xông vào đội trọng kỵ.

Người còn ngựa tiếp tục kỵ chiến, thực hiện một đợt xung phong va chạm cuối cùng.

Những kỵ binh Diêm gia đã mất ngựa chiến liền bộ chiến kết thành trận, cùng nhau đón lấy thác lũ thiết giáp với thế không thể đỡ kia.

Sau khi đại cục đã định, khinh kỵ Tây Sở, dù đã cực kỳ mệt mỏi, vẫn tiếp tục cắn răng đuổi giết.

Diêm Chấn Xuân tử trận đầu tiên, thậm chí không để lại toàn thây.

Các tướng quân sau đó cũng lần lượt ngã xuống.

Những kỵ binh Diêm gia đã kiệt sức không thể tái chiến, đờ đẫn nhìn thương mâu của kẻ địch trên lưng ngựa đâm tới, hoặc kinh ngạc nhìn đại đao của 'bộ tốt' Tây Sở chém xuống.

Đông đảo cờ xí bị máu tươi thấm ướt, ngã rạp trên chiến trường.

Có kỵ binh cố sức vươn tay nắm chặt một góc cờ xí trước khi chết.

Đại chiến đi qua, vị thống soái trẻ tuổi của Tây Sở, người không đích thân tiến vào chiến trường, đã đâu vào đấy ra lệnh cho phụ tướng xử lý hậu sự. Người trẻ tuổi ấy cũng không hề có niềm vui sướng khi một trận chiến thành danh vang khắp thiên hạ. Chẳng qua là y ngồi một mình trên đất, nhìn khắp bốn phía, yên lặng cúi đầu, rồi đưa tay lên lau nước mắt.

Vừa là vì binh sĩ Tây Sở, cũng là vì những kỵ quân Diêm gia ở trận doanh đối địch. Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả giữ gìn bản quyền.