Dư Địa Long sinh ra ở Bắc Lương, dù kiến văn còn hạn hẹp, nhưng cũng từng nghe người ta nhắc đến Võ Đang Sơn có rất nhiều thần tiên chân nhân, ai nấy đều tiên phong đạo cốt, có thể hô phong hoán vũ. Bởi vậy, chuyến này theo sư phụ lên núi, hắn càng thêm thành kính, mỗi khi gặp một đạo sĩ trên núi, bất kể già trẻ, đều nghiêm cẩn dừng bước hành lễ. Điều này khiến các đạo nhân Võ Đang, những người vốn đã nhận ra thân phận Từ Phượng Niên, không khỏi ngạc nhiên xen lẫn kính trọng. Từ Phượng Niên cũng không ngăn cản việc làm nghiêm túc của đứa trẻ, bởi phần tấm lòng son này, có lẽ là nền tảng để Dư Địa Long về sau dũng mãnh tinh tiến trên con đường võ đạo. Một con nghé con mới đẻ, chẳng sợ bất kỳ con hổ nào, nhưng nếu may mắn sống sót qua một lần hiểm nguy, cũng khó lòng thoát thân nhiều lần khỏi miệng cọp. Khi đang leo núi, Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói với Dư Địa Long: "Một người khi đi lại giang hồ, nếu có thể làm được không sợ hãi, thì chia làm hai loại. Một loại là không biết giang hồ sâu cạn, ngông nghênh kiêu ngạo, hoặc có chút bối cảnh, chỗ dựa để ỷ lại, coi thường người khác. Những kẻ như vậy nhiều vô số kể, mà số người phải bỏ mạng cũng không hề ít. Loại khác là dù là tự mình lĩnh ngộ hay do tiền bối căn dặn, đều đã biết được giang hồ hiểm ác, nhưng có điều kiên định, không thẹn với lương tâm. Những người như vậy thì ít hơn, nhưng số người chết cũng không hẳn là ít hơn. Giang hồ chính là một nơi như thế, không phân biệt ngươi là người tốt hay kẻ xấu; tính tình không tốt hay vận khí kém, chỉ cần dính dáng đến một trong hai, đều rất dễ chết chìm. Trong vài năm ngắn ngủi, số cao thủ chết dưới tay sư phụ, phần lớn thuộc về loại thứ hai."

"Sư muội Vương Sinh của con học kiếm, nàng cả đời này cũng sẽ không thay đổi. Luyện kiếm từ xưa đến nay, luôn có những cuộc tranh đấu vì danh dự, và những cuộc đấu tranh về thuật đạo. Người thấu hiểu rõ ràng nhất điều đó từng tu đạo ngay trên ngọn núi này. Sở dĩ không để Vương Sinh luyện kiếm trên núi là vì e ngại câu 'dưới đèn thì tối', rằng thân ở chốn này lại chẳng thể nhìn rõ núi non, chi bằng để nàng đi xa một chút để ngắm cảnh. Nàng dù sao cũng có tiềm năng rất lớn, nếu cứ mãi 'nhổ mầm trợ trưởng', về sau sẽ chỉ là một tông chủ Họa Điệp Thảo Đường như chiếc gấm thêu hoa bên ngoài mà rỗng tuếch bên trong."

"Sư đệ Lữ Vân Trường của con rất có khí chất sắc bén, nhưng sát khí cũng nặng. Nếu chỉ dựa vào việc nhập ngũ biên cảnh để giết người, dù đao thuật tinh thông, thì đao ý sẽ càng giết càng tầm thường, con đường võ đạo càng ngày càng hẹp, cuối cùng sẽ tự rước lấy tai họa. Dù có thiên phú của Cố Kiếm Đường, nhưng nếu không có được tầm nhìn và lòng dạ như Cố Kiếm Đường, thì tuyệt đối không thể luyện thành đao pháp siêu nhất lưu. Chính vì thế mới để h���n đến Ngư Long Bang lịch luyện, rèn giũa mấy năm. Thế gian muôn màu chính là một tấm gương. Dụng tâm nhìn ngắm thêm một người, chẳng khác nào lau chùi mặt kính thêm một lần. Rồi tự khắc tìm được lời giải đáp, tâm hắn sẽ không còn là tâm cũ nữa. Trước hết phải làm người thấu hiểu lẽ đời, mới có thể sử dụng đao một cách minh bạch. Đao là vũ khí một lưỡi, so với kiếm thì thiên về khí thế sát phạt hơn. Cực cương dễ gãy, nếu như không rõ ràng minh bạch điều gì, sớm muộn cũng sẽ chết dưới chính lưỡi đao của mình."

"Về phần con, tuổi tác còn nhỏ, không ngại học theo gã Hồng Tẩy Tượng trên núi kia, không cần phải gấp, cũng chẳng cần phải tự ép buộc mình phải đạt tới bước nào. Ta chỉ có ba người các con là đệ tử, những chuyện có thể gây dựng danh tiếng, Lữ Vân Trường đã giành giật làm hết rồi, tạm thời chưa đến lượt con, vị đại sư huynh này đâu. Hắn vui vẻ nhận lấy trách nhiệm lớn lao lẽ ra thuộc về con. Dưới gầm trời, trừ Thái tử, người sau này chắc chắn sẽ ngồi lên ngai vàng, thì không ai nhất định phải có tiền đồ ra sao. Với tiền đề là có thể tự bảo toàn, cuộc sống trôi qua thế nào cũng được, chỉ cần mình vui vẻ là đủ. Trong ba người, Vương Sinh có chút không giống, bởi vì nàng luyện kiếm, ta xuất phát từ tư tâm, liền bày trò của một sư phụ, đặt thêm cho nàng một gánh nặng. Điều này ta cũng muốn nói rõ với con, con không thể vì thế mà nảy sinh oán trách trong lòng với Vương Sinh."

Dư Địa Long đi phía sau Từ Phượng Niên trên bậc thềm, vội vàng khoát tay nói: "Sư phụ, con sẽ không. Con chỉ mong sư muội luyện được kiếm thuật lợi hại nhất, còn việc nàng lợi hại hơn con thì chẳng hề gì."

Từ Phượng Niên dừng lại bước chân, quay đầu nhìn Dư Địa Long. Đứa trẻ bị nhìn chằm chằm nên hơi đỏ mặt, Từ Phượng Niên trêu ghẹo cười nói: "Con ngược lại có ánh mắt tốt đấy, không nói những cái khác, điểm này thì con đã được chân truyền từ sư phụ rồi đấy."

Đứa nhỏ này thể phách khai khiếu sớm cùng với sự viên mãn khi khai khiếu, có thể bỏ xa sư phụ hắn Từ Phượng Niên vạn dặm. Lúc này bị vạch trần những suy nghĩ ngây ngô kia, hắn liền gãi đầu giả ngốc. Từ Phượng Niên nhìn về phương xa, nhẹ giọng nói: "Vạn nhất về sau ba người các con đều có triển vọng lớn rồi, hãy nhớ kỹ hai điều. Vương Sinh và Lữ Vân Trường ở giữa có lẽ sẽ có một trận chiến sống còn bằng đao kiếm, đến lúc đó con không cần ngăn cản bọn họ tỷ thí, nhưng hy vọng con đừng vì giận dữ mà giết chết Lữ Vân Trường. Còn nữa, con đừng chỉ học sư phụ thói phong lưu đa tình, mà lại không học được sự bạc tình bạc nghĩa của sư phụ. Người thông minh mà động chân tình, một khi bất hạnh gặp phải kẻ không xứng đáng, thì không chết cũng sống không bằng chết. Sự phong lưu, bất kể là thật hay giả, ít hay nhiều, đều hiếm khi khiến ai được tự tại thoải mái. Con xem Tào Trường Khanh, Hiên Viên Kính Thành, rồi lại quay đầu nhìn Đặng Thái A không bị ràng buộc kia..."

Từ Phượng Niên nói đến một nửa, liền không nói thêm gì nữa. Dư Địa Long nghe được một nửa, chờ mãi nửa ngày cũng không thấy ông nói tiếp, ngẩng đầu nhìn vị sư phụ tự xưng bạc tình bạc nghĩa này. Từ Phượng Niên chậm rãi hoàn hồn trở lại, vuốt vuốt đầu Dư Địa Long, cười hỏi: "Con đoán xem, ai lại là sư nương của con đây?"

Dư Địa Long đứng ngẩn người một lát, rất nhanh dứt khoát trả lời rằng: "Bùi Nam Vi!"

Từ Phượng Niên cong ngón tay gõ nhẹ lên trán đứa trẻ: "Việc bao che người thân, bỏ qua lý lẽ cũng chẳng phải là xấu, nhưng người thành đại sự, tính cách cần công chính ôn hòa hơn. Sư phụ trước kia đã chịu không ít thiệt thòi, con hãy lấy đó làm gương."

Dư Địa Long thở dài một hơi, cả khuôn mặt nhăn nhó, oán trách nói: "Sư phụ, hôm nay người nói nhiều đạo lý lớn như vậy, con thật sự không tiếp thu nổi ngay bây giờ."

Từ Phượng Niên cười nói một câu "có thể ăn được là phúc", nhưng sau đó quả thực không còn nói chuyện với đệ tử nữa. Hai người cùng nhau lặng lẽ leo thêm mười bậc núi. Quan phủ bản địa, dưới sự sắp đặt kín đáo của Thanh Lương Sơn, đã quyên tặng Võ Đang Sơn mấy khoản tiền khổng lồ, còn huy động rất nhiều nhân lực, giúp trên núi xây mới Huyền Vũ Điện, Quan Tinh Các và Pháp Lục Cục cùng một loạt các kiến trúc hoặc đồ sộ hoặc tinh xảo khác. Hơn nữa, trên sườn núi, tại một nơi thanh tu núi xanh nước biếc, còn xây dựng một thư viện. Nhạc tiên Đạo gia phiêu diêu, cùng tiếng đọc sách sáng sủa hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng hài hòa. Một số kiến trúc cũ kỹ, rách nát mà Võ Đang Sơn vốn không đủ khả năng tu sửa, nay cũng đều trở nên rực rỡ hẳn lên. Hương hỏa trên núi vốn đã ngày càng dồi dào, cộng thêm sự ủng hộ to lớn, không chút che giấu của tân Lương vương, như vậy, các tín đồ hành hương, với đôi mắt trần phàm tục, không thể nhìn ra khí tiên trên Võ Đang Sơn có tăng thêm hay không, nhưng hơi thở nhân gian và không khí náo nhiệt thì quả thực đã nhiều hơn hẳn so với trước kia. Mỗi khi gặp mùng một, mười lăm, du khách tấp nập như dệt cửi, sự thịnh vượng của hương hỏa, hầu như có thể sánh ngang với Long Hổ Sơn.

Sau khi Từ Phượng Niên gặp lão chân nhân Trần Diêu, người chưởng quản giới luật, ông liền ở lại bên Tẩy Tượng Trì, nơi trước kia ông từng luyện đao. Ông không cố ý ràng buộc Dư Địa Long, mặc cho đứa trẻ tự do dạo chơi trên núi. Từ Phượng Niên phần lớn thời gian đều tĩnh tọa thổ nạp trên tảng đá lớn bên hồ, cuối cùng đã ngăn chặn được dấu hiệu khí cơ trong cơ thể vỡ tan ngàn dặm. Mặt nước 'hồ' trong cơ thể cũng chậm rãi tăng trở lại. Trong thời gian này, dịch kỵ liên tục mang những văn bản gốc quan trọng của Ngô Đồng Viện lên núi. Từ Phượng Niên, trong lúc củng cố thể phách, khi rảnh rỗi sẽ cẩn thận xem lướt qua từng phong công văn. Ngoài những chính sự quan trọng do dịch kỵ truyền đạt, những việc quân cơ bí mật ở biên ải thì giao cho điệp viên lão luyện của Phất Thủy Phòng từ biên cảnh truyền về Võ Đang Sơn. Trong số điệp viên có xen lẫn một số cao thủ giang hồ mới gia nhập. Muốn những người này ra sa trường liều chết thì không thực tế, nhưng nếu nói làm những công việc nhẹ nhàng, thanh thản như thế này, thì vẫn khiến người ta đổ xô theo như vịt. Tuyển chọn người giang hồ làm dịch tốt tinh nhuệ, đây là một trong những đề nghị do Vương Lục Đình đưa ra, người đã tiếp quản Kim Lũ Chức Tạo Cục từ tay Lý Tức Phong. Ngoài ra, Kim Lũ Chức Tạo Cục được thành lập trong địa phận Lăng Châu, và đã thiết lập các chi nhánh Hàng Dệt Kim Tơ ở ba châu còn lại. Tuy không thể trực tiếp can dự vào việc trị lý địa phương, thu thập tình báo và hạch tội, nhưng có thể trợ giúp Thanh Lương Sơn mật báo, giám sát các loại công việc. Đồng thời, cũng theo đề nghị của Vương Lục Đình, hơn hai mươi thư viện ở ba châu Lương, Lăng, U, dưới sự dẫn dắt của ba vị lãnh tụ văn đàn, mỗi tháng bình chọn ra ba bài "Khôi văn" không giới hạn thể loại, người đoạt giải nhất sẽ trực tiếp được ban quan chức tại Bắc Lương đạo. Trong đó có một chuyện khá thú vị: vị văn hào phụ trách thẩm văn ở Lương Châu, không ai khác, chính là Vương Sơ Đông, người đã viết nên « Đầu Trận Tuyết ». Tuy nhiên, những văn chương thực sự được trao đến tay Từ Phượng Niên lại chủ yếu là những "vứt bỏ văn" với ngôn từ chua ngoa, châm biếm tình hình chính trị đương thời. Mặc dù văn phong và lập ý của nhiều bài có phần sai lầm, bất công, thậm chí đại nghịch bất đạo, nhưng những thư sinh này lại được lặng lẽ ghi tên vào hồ sơ của Ngô Đồng Viện, mà chính bản thân họ cũng không hề hay biết. Rất nhiều tác phẩm phẫn uất bị họ ném vào sọt rác, những bản thảo nhăn nhúm đó, sẽ xuất hiện trên bàn sách của Ngô Đồng Viện ở Thanh Lương Sơn vài ngày sau.

Từ Phượng Niên tạm thời ở lại căn nhà tranh kia, ban đêm hầu như đèn lửa không tắt.

Một đêm khuya mưa gió mịt mù, sấm chớp đan xen, sau khi đọc hết tất cả tình báo gián điệp Bắc Lương và công báo Ly Dương được gửi đến, Từ Phượng Niên lấy riêng ra ba phần, đặt lên bàn. Một phần đến từ Hoài Dương Quan thuộc Biên cảnh Đô hộ phủ, là do Chử Lộc Sơn tự tay viết. Người ta thường nói chữ như người, nhưng nét chữ của Chử Lộc Sơn lại cực kỳ thanh tú dịu dàng, quả thực chính là nét chữ của nữ tử, không thể nào liên kết với thân hình to lớn của hắn. Mật thư báo cáo đại khái tiến trình sung quân của lưu dân ở Lưu Châu. Sau khi Bắc Lương đạo nới lỏng lệnh cấm, lưu dân nhập cảnh đã có một đợt tăng vọt, trong một tháng số người quá cảnh đạt tới bốn ngàn. Tuy nhiên, số người lựa chọn gia nhập Bắc Lương quân thì lác đác vài người, hầu như không đáng kể. Chỉ là phải đợi đến khi tin tức Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên giải quyết xong Vương Tiên Chi truyền ra, dưới sự trợ giúp của tân Lưu Châu Thứ sử Dương Quang Đấu, cuối cùng đã nghênh đón một đợt người lớn: trong một tuần ngắn ngủi có sáu ngàn người chủ động yêu cầu đi biên ải nhập ngũ.

Tuy nói hai mươi năm Xuân Thu liên miên khói lửa đã sớm chứng minh rằng chưa từng có đại tướng nào sống lâu mà có thể 'một chọi vạn', nhưng việc một quân ngũ có hay không một người 'một chọi vạn' làm trụ cột tinh thần, lại hoàn toàn khác biệt. Từ Phượng Niên, Chử Lộc Sơn, Viên Tả Tông cùng đám người đều không cho rằng những lưu dân bưu hãn ở Lưu Châu có thể tự lập thành một quân, càng không tin bọn họ có thể giữ vững trước sự xung kích của thiết kỵ Bắc Mang. Mười mấy vạn lưu dân, quả thực người người lên ngựa đều có thể chiến đấu, chỉ là một quân ngũ thành thục, sau khi chịu một hai thành tổn thất chiến đấu, quân tâm vẫn còn. Những lưu dân này nhìn như số lượng khổng lồ, nhưng khi thực sự lâm trận, gặp phải cường địch thì không chịu nổi một đòn đã đành, thậm chí còn có thể làm phân tán trận thế vốn có của Bắc Lương. Bởi vậy, tình huống tốt nhất chính là phân tán họ vào biên quân, sau đó điều một bộ phận tinh nhuệ của Bắc Lương để bổ sung cho Lưu Châu, coi như trụ cột chính yếu để Lưu Châu tương lai chống lại thiết kỵ Bắc Mang nam hạ. Chỉ là chuyện như vậy không thể cưỡng cầu được, mặc dù lưu dân tòng quân về sau có thể áo cơm không lo, mà dù sao cũng là công việc phải treo đầu trên thắt lưng quần, ai cũng không ngốc, thà sống còn hơn là phải chết một cách tử tế.

Từ Phượng Niên tự giễu cợt nói: "Cái danh Đệ nhất thiên hạ, vẫn rất có tác dụng."

Mật thư trên cũng có nhắc đến những xung đột giữa lưu dân sau khi nhập ngũ với các lão binh, thậm chí có người không chịu nổi nhục nhã, phẫn uất mà giết người, suýt chút nữa gây ra biến loạn làm phản. Trong thư, Chử Lộc Sơn nói những lưu dân nào tham gia vào đó, đều đã bị xử tử.

Từ Phượng Niên thở dài một hơi. Những lưu dân sống sót từ đống người chết kia dù nhanh nhẹn dũng mãnh, kiên cường, nhưng nào dám chủ động gây sự trong quân Bắc Lương. Tự nhiên là những lão binh biên quân đã không ưa lưu dân từ trong xương tủy, nên đã có những hành vi quá khích trước đó. Có thể nói cái chết của những lưu dân này vô cùng uất ức. Nhưng Từ Phượng Niên cũng không muốn thay đổi quyết định của Chử Lộc Sơn, bởi "không có quy củ không thành phương viên". Trong quân doanh, lão binh trắng trợn chèn ép tân binh, là thói xấu mà bất kỳ vị tướng lĩnh cầm quân nào cũng không thể diệt trừ tận gốc. Lão binh biên ải ức hiếp tân binh lưu dân thì phải phạt. Thế nhưng, tân binh lưu dân vi phạm điều cấm thì phải giết. Lưu dân muốn có ngày ngẩng mặt lên, chỉ có một cơ hội, đó chính là khi ra trận chiến đấu sau này, giành được sự tôn trọng từ tận đáy lòng của lão binh, được xem như huynh đệ, đồng đội. Ngoài ra, không có con đường thứ hai để đi.

Phần thứ hai đến từ Ngô Đồng Viện. Ly Dương diệt Phật trên quy mô lớn, tăng nhân tứ xứ phiêu bạt nhập cảnh nhiều như cá diếc lội sông. Trong số đó, không thể tránh khỏi có cả người tốt lẫn kẻ xấu. Lý do mà tu Phật, vốn dĩ là vì chưa thành Phật. Trong số này có rất nhiều tăng nhân quen sống an nhàn sung sướng, thông qua các con đường khác nhau, yêu cầu quan phủ miễn thuế đối với "ruộng đất ban cho chùa miếu", danh nghĩa là để xây chùa cầu phúc cho Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên. Trong Ngô Đồng Viện xảy ra những tranh cãi khác nhau: chủ sự Từ Vị Hùng cho rằng đó là sai trái, không thể mở cửa tiện nghi, còn muốn lệnh các quan phủ nghiêm khắc khiển trách, trục xuất những tăng nhân này. Lục Thừa Yến lại có ý công khai trấn an, ngầm lưu tâm, không đáp ứng nhưng cũng không từ chối thẳng thừng, cứ kéo dài thời gian, như vậy sẽ không phải xé rách mặt.

Từ Phượng Niên vuốt vuốt huyệt thái dương, cười khổ nói: "Một bên dùng thủ đoạn sấm sét, một bên lại có tấm lòng Bồ Tát, xem ra cũng không sai. Thôi thì cứ xem như không nhìn thấy phần tài liệu này vậy."

Phần thứ ba rất có ý tứ, đến từ Ly Dương. Trải qua rất nhi���u sóng gió gián tiếp, cuối cùng nó mới có thể tiến vào Bắc Lương, ngoài việc tiền bạc có thể khiến ma quỷ cũng phải làm việc, thì còn nhờ không ít vận may. Ở giữa Quảng Lăng Đạo và Kinh Kỳ phía Nam có một Hồ Ghét Giao, là hồ nhân tạo được Ly Dương xây dựng sau khi thống nhất thiên hạ. Nghe nói hồ được dùng để trấn áp long khí còn sót lại của Tây Sở. Trong hồ có đảo, trên đảo có xây kho phòng, bốn phía trọng binh trấn giữ, chuyên môn cất giữ Hoàng Sách của các châu trong vương triều, được lập năm năm một lần, ghi chép tình hình hộ khẩu, ruộng đất canh tác và thuế khóa lao dịch ở khắp Ly Dương. Nhưng thế nhân không biết, ngoài Hoàng Sách do Hộ bộ kinh thành chủ quản, còn có một loại hồ sơ càng bí mật hơn. Ngoài đương triều Thủ phụ, đừng nói đến các bộ nha môn, ngay cả hai vị chủ quản của Trung Thư Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh cũng không thể tra xét, đó chính là sổ sách quân đội các nơi. Điều này bắt nguồn từ việc năm xưa tiên đế ra lệnh biên soạn « Chư Bộ Ty Chức Chưởng », vừa muốn đưa ra số liệu chính xác về ruộng đất canh tác trong thiên hạ, lại vừa phải bảo mật quân sự. Thế là đành phải dùng một biện pháp thỏa hiệp điều hòa, đem Hoàng Sách về đồn điền phân biệt phân phối cho các bộ ty và châu quận đông đảo. Quảng Lăng Đạo vốn là kho lúa của thiên hạ, vẫn được xem là kín đáo, nhưng số lượng ruộng đất ở Lưỡng Liêu lại kỳ lạ nhiều bất thường, không nghi ngờ gì là do được ghi vào sổ sách này. Đời trước, Binh bộ hữu thị lang Lưu Mậu đã vì muốn đến vị hầu gia họ Triệu, người phụ trách cung lương cho Hồ Ghét Giao, mà đưa ra danh sách yêu cầu. Vị tông thân hoàng tộc này liền theo lệ tấu tội một quyển. Lưu Mậu hậu tri hậu giác liên tiếp dâng sớ xin tội, nhưng vẫn không giữ được mũ quan hữu thị lang, bị giáng chức và điều đến Yến Sắc đạo, nơi man hoang chướng khí ngút ngàn, cuối cùng chết già tại chức.

Lần này bị Tây Sở phục quốc tác động đến, Hồ Ghét Giao bắt đầu di chuyển về phía Bắc trên quy mô lớn. Trong lúc này, bản chính sổ sách không thiếu một quyển, lại vô duyên vô cớ xuất hiện thêm rất nhiều bản gốc cương lĩnh. Phần lớn chảy vào địa phận Quảng Lăng Đạo, một phần nhỏ tản mát trong dân gian. Gián điệp Bắc Lương cài cắm trong vùng liền từ tay một nhóm nhân sĩ giang hồ mà nửa mua nửa đoạt được, giành lấy một phần lợi lộc.

Những con số trên Hoàng Sách là khô khan, nhưng người có lòng lại có thể nhìn ra rất nhiều điều 'sống' động.

Vừa vặn Từ Phượng Niên lại đòi từ Phất Thủy Phòng một chồng lớn tình báo gián điệp về quân trấn Quảng Lăng Đạo trong nhiều năm qua. Từ Phượng Niên trước kia đã biết rõ Thiên tử Triệu gia đã sắc phong lão thái sư Tây Sở Tôn Hi Tể làm Kinh lược sứ, nhìn như thả hổ về rừng, kỳ thực lại là gậy ông đập lưng ông, bắt rùa trong hũ mà làm vẻ vang. Nhưng khi nhìn vào sự thật được cân nhắc cẩn thận, Từ Phượng Niên có thể xác định một điều: những chủ tướng trú quân ở địa phương kia miệng hò hét triều đình thiếu tiền, ai nấy đều hùng hồn chính khí, nói là triều đình quá thiên vị Lưỡng Liêu, bỏ bê phòng tuyến. Kỳ thực bất quá chỉ là để béo bở túi riêng của họ mà thôi. Triều đình, dưới sự chủ trì của Trương Cự Lộc cùng Hộ bộ thượng thư Vương Hùng Quý, người cực kỳ sở trường tài 'chạm đá thành vàng', cũng chưa từng có chút nào bạc đãi quân trú đóng trong cảnh nội. Muốn nói địa phương trú quân ồn ào vô cớ, sẽ khiến đứa trẻ có sữa ăn, điều này cũng không kỳ quái. Nhưng theo Từ Phượng Niên, những vị đại gia ở Quảng Lăng Đạo này, tướng ăn (cách làm ăn tham nhũng) quả thực đã kém đến mức khiến người ta phải giật mình. Nhưng đây cũng là Trương Cự Lộc tự mình gánh lấy hậu quả. Lúc trước, chính hắn một tay tạo nên cục diện "Người phương Nam tiến làm thần, người phương Bắc xuống làm tướng". Tuy nói cử động lần này đã tách rời hai tập đoàn hào phiệt Giang Nam và Bắc địa khỏi riêng phần bản địa của mình, nhưng đám tướng lĩnh phương Bắc đến Quảng Lăng Đạo sau này, bản thân họ lại có các thế tộc láng giềng, nơi khởi phát của Triệu gia, làm chỗ dựa. Những võ nhân tự cao là bậc cha chú của mình đã đánh xuống giang sơn, tướng ăn có thể tốt được sao? Quảng Lăng Đạo lại là nơi màu mỡ đầu tiên bị triều đình tận lực vơ vét để chịu tội, bọn họ sẽ còn có chút kiêng dè sao? Vài chục năm xuống tới, hầu như mỗi một vị trí thực quyền, ít thì hai nhiệm kỳ, nhiều thì bốn nhiệm kỳ, mọi người thay phiên quản lý, thay phiên vơ vét, ai đi quản dân sinh dân ý trong cảnh nội như thế nào?

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Hăng quá hóa dở."

Từ Phượng Niên đứng dậy đi đến một bức tường trước. Treo trên tường là một bức họa bao quát cảnh cũ của nước Sở và toàn bộ tình thế địa lý vùng kinh kỳ phía Nam.

Danh không chính tất ngôn không thuận, ngôn bất thuận thì chuyện không thành.

Hiện tại, Ly Dương cùng Tây Sở đều được xem là danh chính ngôn thuận. Người trước thì nắm giữ giang sơn, đang muốn dẹp loạn bình định. Người sau thì giương cao ngọn cờ chính thống Trung Nguyên. Đây không phải là sau hai trăm năm vong quốc, mà chỉ mới hai mươi năm sau đó. Năm đó Tây Sở diệt quốc, ngay cả Sử gia cũng cho rằng cái lỗi không nằm ở hoàng đế, thần tử và trăm họ, sự hủy diệt của Tây Sở càng bị vô số sĩ tử đau lòng nhức óc xem như "Thần Châu chìm nghỉm".

Từ Phượng Niên nhìn tấm địa đồ kia, không giống với những bản đồ cương vực thô sơ thông thường. Vị trí sông núi địa lý và quan ải quân trấn vẽ trên bản đồ vô cùng chi tiết. Chỉ cần là nơi có thể dùng binh, không bỏ sót một chỗ nào. Đồng thời, số lượng giáp sĩ và hộ dân ở các nơi đều được đánh dấu rõ ràng, và thường xuyên có những chỉnh sửa tạm thời.

Trên tấm địa đồ này, thể hiện rõ sự động tĩnh ẩn chứa nhiều bí mật. Đang án binh bất động là binh mã của các phiên vương dẹp loạn, cùng với lều lớn của Binh bộ thị lang Lô Thăng Tượng, vị đại tướng lâm thời được phong. Dương Thận Hạnh dẫn đầu bốn vạn tinh nhuệ bộ binh. Diêm Chấn Xuân chỉ huy ba vạn nhân mã, đa số là kỵ binh.

Lô Thăng Tượng ở Hữu Lộ Quan, nghe nói quân lệnh khó ban hành.

Dương Thận Hạnh đóng binh ở khu vực Tây Dự, đang theo dõi sát sao. Sau lưng vị lão tướng Xuân Thu này, lại là một đám lớn vương công thế gia tử đệ đang hò hét đòi lợi lộc. Tây Dự nhiều núi đất, xen lẫn đông đảo dòng sông, nhiều hang động và thung lũng ngang dọc. Đã không phải tử địa của binh gia, nhưng cũng không cô lập, mà là liên kết chặt chẽ.

Mà Diêm Chấn Xuân ở bình nguyên Đông Dự. Địa thế bằng phẳng rộng rãi, tuy không có hiểm trở để nương tựa, nhưng từ xưa đã là con đường dễ dàng cho kỵ binh hành quân phát động chiến tranh. Nếu không phải Diêm Chấn Xuân cùng đệ tử môn hạ Vương Quý ở kinh thành cực ít lui tới, thì thực ra nhiều người hơn muốn dấn thân vào dưới trướng Diêm lão tướng quân, để sớm hơn và giành được nhiều quân công hơn. Dù sao tàn dư Tây Sở, trong nháy mắt là có thể bóp chết. Đến lúc đó, bộ binh hai chân, làm sao có thể chạy nhanh bằng kỵ binh cưỡi ngựa được?

Ba chi binh mã tạm thời án binh bất động, nhưng dựa theo tình báo gián điệp mới nhất, chiến lực của Tây Sở lại một mực đang cuồn cuộn sóng ngầm. Trừ phía Nam tương đối yên tĩnh, binh lực cố đô đã tứ tán trải rộng ra. Đặc biệt là vùng Bắc tuyến, càng không thể xác định được. Nhìn qua sơ bộ, tựa như một con ruồi không đầu bay tán loạn khắp nơi, tràn ngập những sơ hở, lỗ hổng dễ nhận thấy.

Từ Phượng Niên híp mắt nhìn chằm chằm địa đồ, đi suy đoán vị nho tướng Tào Trường Khanh, người không thể tỏa sáng rực rỡ trong thời Xuân Thu kia. Ở Bắc Lương của mình, dù ông chỉ là người kế thừa và gìn giữ giang sơn đã được các bậc tiền bối gây dựng, nhưng đều biết tầm quan trọng của phục binh. Mấy ngàn giáp sĩ ẩn nấp nhiều năm ở Thanh Thành Sơn cùng hai toán mã tặc ở biên cảnh cũng là như vậy. Kỵ binh được cài cắm ở Tây Vực để tiến thẳng về phía Bắc cũng đồng lý. Đặt trong một trận chiến dịch, cũng yêu cầu bổ sung binh lực tinh nhuệ tiếp theo. Sở dĩ trọng kỵ có thể 'một chùy định âm' trên chiến trường, là ở chỗ này. Trong những năm này, khắp biên cảnh cố quốc Tây Sở, luôn có rất nhiều toán lưu tặc vượt biên quấy phá. Bộ binh của Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị có thể duy trì sức chiến đấu tương đối cao, không thể không kể đến công lao của những đối tượng luyện binh này. Điều này khiến Triệu Nghị không xem Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh ra gì, hò hét có thể khiêu chiến với thiết kỵ Bắc Lương. Trong số mấy vị phiên vương biên cương bị tàn phá, Giao Đông Vương Triệu Tuy chỉ có lợi thế địa lý khi ở biên ải, nhưng dưới sự áp chế song trọng của triều đình và Cố Kiếm Đường, không cách nào chính diện giao phong với Bắc Mang. Những năm này, chiến lực cứ mãi trượt dốc.

Từ Phượng Niên đang tìm kiếm vị trí đóng quân của tinh binh Tào Trường Khanh. Hắn tin tưởng các đại lão trong Binh bộ Thái An Thành cũng đều đang trừng mắt dõi theo.

Năm đó, Đại Sở, nước vốn chí tại thiên hạ, ngoài việc có Binh thánh Khương Bạch Quỳ như cây định hải thần châm, quan trọng hơn là có vô số lương tướng, có mười hai vạn đại kích sĩ bộ binh với sức chiến đấu đỉnh cao, còn có đội kỵ binh khổng lồ được nuôi dưỡng bởi vô số hoàng kim bạc trắng. Kỵ binh nhẹ và trọng kỵ binh đều có thể xưng vô địch.

Hiện tại, đại kích sĩ Tây Sở đã tan thành mây khói, trọng kỵ binh mới còn chưa nổi lên mặt nước. Binh lực hiện ra trên tấm địa đồ này, chủ yếu là hai vạn "phản quân" phụ trách đóng giữ cố đô Tây Sở, cùng với tám vạn nhân mã tổng cộng từ các quân trấn và quan ải. Những lưu dân giặc cướp chôn giấu ở các nơi, ước tính cẩn thận đại khái không dưới ba vạn người. Sức chiến đấu của họ sẽ vượt xa tám vạn người đó, tương đương với hai vạn thân quân chính quy. Nhưng hai nước giao chiến, nội tình được chống đỡ bởi dân vọng và quốc lực thì cực kỳ quan trọng. Có danh vọng liền sẽ có nguồn mộ lính, trăm họ nguyện ý vì đó mà chiến. Có tài lực, mới có thể không thua kém về mặt trang bị. Đại khái tương đương hai chi binh mã, binh khí nhiều ít, áo giáp ưu khuyết, đều đủ để quyết định thắng bại, trừ phi tướng lĩnh một bên ra lệnh sai lầm trí mạng. Nhưng vấn đề ở chỗ hiện tại hầu như không có người có thể xác định, rốt cuộc có mấy ngàn hay mấy vạn di dân Tây Sở, sẽ vì chữ 'Khương' kia mà chịu chết.

Từ Phượng Niên ánh mắt hướng về phía Bắc. Nơi đó là ba mươi vạn biên quân của Cố Kiếm Đường, binh lực tinh nhuệ chân chính của vương triều Ly Dương.

Từ Phượng Niên chậm rãi thu tầm mắt lại, quay đầu nhìn sang bản đồ nơi Tây Thục và Nam Chiếu giáp ranh.

Hai người giỏi dụng binh nhất của vương triều Ly Dương hiện nay: một người thì không có việc gì làm, tiến lên phía Bắc không dám, xuống phía Nam thì không thể. Một người khác thì không có chuyện lại đi tìm chuyện, lấy cớ án loạn Hoàng Mộc mà mang binh xuống phía Nam, nghe nói chỉ dẫn theo tám trăm giáp sĩ.

Từ Phượng Niên ngồi lại trước bàn, nhắm mắt ngưng thần.

Trong phòng không có treo bức vẽ tình thế giằng co giữa Lương và Mang, bởi vì căn bản không cần nhìn, tất cả đều đã khắc sâu vào trong đầu ông. Cũng chẳng cần vị Bắc Lương Vương này phải tận tâm tận lực ra sao trong quân vụ biên ải, đạo lý rất đơn giản.

Gần hai mươi năm vất vả gây dựng, phòng thủ biên cảnh Bắc Lương đã làm đến mức cực hạn.

Nếu Bắc Mang chỉ đưa bốn mươi vạn binh mã từ Nam triều nam hạ.

Bắc Lương sẽ không khách khí mà nuốt gọn.

Nếu Bắc Mang toàn bộ đất nước xâm nhập phía Nam.

Đơn giản chính là tử chiến.

Đương nhiên, cũng có thể hiểu là khoanh tay chờ chết, nói dễ nghe hơn một chút, chính là ngọc đá cùng tan.

Từ Phượng Niên đi ra khỏi phòng, đi đến bờ Tẩy Tượng Trì. Con đường mòn lát bằng đá cuội từ lòng hồ, chặt chẽ và có thứ tự. Trải qua mưa nước và nước hồ xói mòn, rửa sạch năm này qua năm khác, những viên đá cuội vốn không nhiều góc cạnh, nay càng trở nên trơn bóng mượt mà. Từ Phượng Niên cởi xuống giày xách ở trong tay, chậm rãi đi trên đường đá, một luồng cảm giác mát lạnh nhưng không buốt giá, thoải mái dễ chịu, thấm vào lòng bàn chân.

Từ Phượng Niên nhảy lên tảng đá xanh khổng lồ, nằm ngửa nhìn về phía trời sao, nhắm lại con mắt.

Ở Quảng Lăng Đạo, không biết có bao nhiêu vạn người, sẽ không thể sống qua mùa thu này?

Lại có bao nhiêu vạn người Bắc Lương, sẽ không thể sống qua mùa thu tiếp theo?

Truyện này được hoàn thiện dưới bàn tay biên tập của truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.