Bốn vạn quân sĩ Kế Nam bình an vượt qua thung lũng Thanh Ương. Lão tướng quân Dương Thận Hạnh, như vô tình hay cố ý, dừng ngựa trên một dốc cao gần khu vực biên giới, quay đầu nhìn lại. Dường như ông có chút thảnh thơi vì chẳng thấy phục binh mai phục, nhưng cũng không khỏi thất vọng vì không có trận đánh ác liệt nào diễn ra. Vị An Quốc Đại tướng quân này mang nặng tâm sự, đến cả con trai là Dương Hổ Thần cũng không hay biết. Cháu đích tôn Dương Văn Kỳ là người duy nhất trong gia tộc có tài soái, nhưng vẫn còn quá trẻ. Dương Thận Hận không muốn đứa bé này quá sớm vướng vào những mưu tính chốn quan trường và chiến trận. Còn con trai Dương Hổ Thần, anh chỉ là tướng tài, nói nhiều cũng vô ích.

Chuyến Nam hạ lần này, thắng thua của quân Kế Nam nhà họ Dương thực ra chẳng liên quan gì đến đại cục. Tào Trường Khanh dù có muốn một khởi đầu thuận lợi, cũng sẽ chỉ nhăm nhe miếng thịt béo bở Diêm Chấn Xuân. Chỉ khi thanh lý được ba vạn kỵ binh trên bình nguyên Đông Dự, họ mới không còn bị kẻ khác giẫm đạp lên đầu nữa. Dương Thận Hạnh bật cười. Diêm Chấn Xuân không chịu thu nạp đám tân binh chưa từng kinh qua trận mạc kia, ngoài việc tên già cỗi này vẫn luôn có quan hệ hời hợt với các công khanh, huân quý chốn kinh thành, thì chưa chắc đã không phải vì hắn rõ được tình cảnh nguy hiểm của mình, không dám nhân cơ hội này mà giao hảo với các môn đình quyền quý ở Thái An Thành. Vạn nhất có mười mấy công tử thế gia trẻ tuổi chết trận, thì coi như là cùng lúc đắc tội với hàng chục dòng họ quyền quý chốn kinh thành. Đã ra chiến trường, địch nhân nào quan tâm cha mẹ ngươi là ai, thân phận lớn đến đâu? Giết đến đỏ mắt, một cái đầu cũng chính là một phần quân công.

Dương Thận Hạnh đang nghĩ xem sau khi tiếp quản Khôi Ngao quân trấn, làm cách nào để chấn chỉnh đám công tử bột kia. Lão tướng quân nghe một tràng còi sắc lẹm, mí mắt không tự chủ được giật giật, liền trở mình lên ngựa, hướng Nam mà đi.

Một kỵ binh đột ngột xông vào trận hình, không ai ngăn cản. Đó là lính thám báo tinh nhuệ của quân Kế Nam, lúc này đang thân mang trọng thương, sau lưng cắm một mũi tên lông vũ. Những lính thám báo đều cưỡi ngựa nhẹ để truy cầu tốc độ cực hạn, trừ việc phải mang nỏ ngắn và bội đao cho những trận giao tranh cận chiến, họ hầu như không mặc giáp. Dương Thận Hạnh thúc ngựa, đuổi đến chỗ thám báo ngã ngựa. Người thám báo trung niên này, cái tên mà Dương Thận Hạnh còn có thể gọi rõ, đã tắt thở mà chết. Dương Hổ Thần đến sớm hơn, đỡ lấy thi thể còn ấm của người thám báo, nghiến răng nghiến lợi, đang định bẩm báo quân tình thì Dương Thận Hạnh vẫn trên lưng ngựa, phất tay áo ra hiệu. Dương Hổ Thần cũng biết rõ nặng nhẹ, sai người khiêng đi thi thể của người quân sĩ vừa bỏ mạng, rồi lên ngựa cùng chạy ngang hàng với phụ thân. Hai kỵ mã cấp tốc đến chỗ hẻo lánh, Dương Hổ Thần lúc này mới mặt mày tối sầm, trầm giọng nói: "Cha, sáu tên thám báo đi Khôi Ngao quân trấn, chỉ có một người này quay về. Trên đầu thành đã dựng cờ lớn chữ 'Sở', trước thành cũng đã đào gấp ba chiến hào trong đêm, trong đó có tường ngăn cao ngang ngực. Công sự và ụ tên trên thành được bố trí khéo léo, không kém gì thợ công trình của chúng ta ở Kế Nam. Hai cánh thành còn có kỵ binh tuần tra, số lượng không rõ, nhưng có lẽ chúng không có ý định tử thủ Khôi Ngao nữa. E rằng đám tàn dư Tây Sở này đã dồn toàn bộ kỵ binh về gần Khôi Ngao..."

Dương Thận Hạnh cười lạnh nói: "Tuyệt đối không phải. Địa thế Khôi Ngao chỉ đủ triển khai ba ngàn kỵ binh, nhiều hơn cũng chỉ để làm cảnh. Ba ngàn kỵ binh, cộng thêm sáu, bảy ngàn phản quân trong thành, thì giữ thành còn được, chứ chủ động ra khỏi thành tấn công, chắc là bị đá vào đầu mất rồi. Hiện tại đáng sợ hơn là chúng lại nhắm vào con đường tiếp tế phía sau chúng ta, qua bến đò Thấm Thủy, lại thêm một cái thung lũng Thanh Ương."

Dương Hổ Thần cẩn trọng hỏi: "Cha, chúng ta có nên rút về bờ Bắc bến đò Thấm Thủy không? Có sông nước ngăn cách, đối phương dù có ưu thế kỵ binh cũng không thể triển khai được. Là công hay thủ, chúng ta vẫn còn quyền chủ động. Cùng lắm là không lập được công đầu mà thôi..."

Dương Thận Hạnh mặt trầm như nước, không nói một lời. Lúc này lại có một nhóm thám báo mới quay về mang theo quân tình, truyền đến một tin tức khiến cha con Dương Thận Hạnh, Dương Hổ Thần cảm thấy hoang đường: Hai ngàn kỵ binh nhẹ bên ngoài trọng trấn Khôi Ngao đã bắt đầu nhanh chóng tiến lên phía Bắc, chẳng mấy chốc sẽ chạm trán với họ. Tốc độ Nam hạ của quân Kế Nam vừa phải, chẳng thể gọi là chậm rãi thận trọng, nhưng cũng đủ để ứng phó mọi đợt tấn công của địch, càng không thể gọi là đội quân mệt mỏi rệu rã. Huống chi dưới trướng Dương Thận Hạnh còn có bốn ngàn kỵ binh nhẹ đã được nghỉ ngơi dưỡng sức từ lâu. Dương Thận Hạnh cảm thấy có chút buồn cười, đối phương là thằng nhãi ranh nào dẫn quân vậy? Phải chăng đã đọc binh thư đến mức ngớ ngẩn cả đầu rồi? Chỉ nghĩ rằng với đội quân viễn chinh này, chỉ cần có kỵ binh trong tay là có thể đường đường chính chính xông lên sao? Dương Thận Hạnh mỉm cười hạ lệnh nói: "Hổ Thần, cho Văn Kỳ làm tiên phong, dẫn hai ngàn kỵ binh tiến lên. Con thì tự mình suất lĩnh ba ngàn kỵ binh yểm trợ phía sau. Nếu 'ba ngàn thiết kỵ' của chúng ta chủ động xin xung trận, con cứ đáp ứng, để họ kiếm chút công trạng cũng được, thấy chút máu cũng tốt, sau này hồi kinh còn khoe khoang với đám bằng hữu của chúng. Còn nữa, cho người chú ý động tĩnh ở thung lũng Thanh Ương, mấy tên lính mới của Tây Sở đã đọc binh thư hơn mười năm này, kiểu gì cũng sẽ làm ra những hành động dở khóc dở cười."

Dương Hổ Thần vâng lệnh mà đi. Dương Thận Hạnh thúc ngựa chậm rãi tiến lên, rồi leo lên một vọng gác sơ sài được dựng vội. Lão tướng quân vịn lan can thô ráp, có chút cảm khái. Trong những trận chiến xuân thu, hai quân giao tranh, thiên thời địa lợi nhân hòa, tính toán chi li, ông từng sát cánh chiến đấu với vài người của Bắc Lương, đó mới thực sự là sảng khoái và mỹ mãn. Cuộc tấn công của kỵ binh Viên Tả Tông, dù quân số ở thế yếu, nhưng trong mắt người chứng kiến, vẫn mang khí thế sư tử vồ thỏ. Chử Lộc Sơn đi đoạn hậu ngăn chặn, bất kể có bao nhiêu vạn truy binh, tên béo ú này mãi mãi sẽ không khiến người ta cảm thấy có nỗi lo về sau. Về phần quân Trần Chi Báo trấn thủ, trong một chiến dịch, hắn truyền đạt hàng trăm chỉ lệnh chính xác, mỗi một doanh, mỗi một đô úy đều như cánh tay sai bảo. Thiên tử đương kim vì sao lại đặc biệt trọng dụng tên tiểu nhân này? Bởi chính là Trần Chi Báo, trong trận chém giết đối đầu với đại quân hơn mười vạn người, đã thắng lợi tuyệt đối trước Diệp Bạch Quỳ binh giáp xuân thu, mà lại thắng không chút dây dưa, gọi là một trận gọn gàng, dứt khoát. Dương Thận Hạnh thở dài một hơi. Lão già này làm sao không biết công thần lớn nhất của xuân thu là họ Thập chứ? Chỉ là người tàn tật đó tuy thắng trận trên sa trường nhưng lại thua ở triều đình, nào trách ai được.

Dương Thận Hạnh "ồ" một tiếng. Sau khi hai đạo quân kỵ binh với quân số xấp xỉ nhau xông vào trận địa, đối phương dưới sự xung kích của Văn Kỳ, lại không tan tác như núi đổ, vẫn còn sức chiến đấu sao? Lão tướng quân trước đây còn có chút lo lắng đây là kế dụ địch, Văn Kỳ tuổi trẻ khí thịnh, nếu để kỵ binh phe mình hao tổn quá lớn ở đây, chung quy không hay ho gì.

Cụ ông tự giễu cười một tiếng: "Đây dù sao không phải thời chúng ta đánh Tây Sở năm đó, lấy đâu ra nhiều người cùng sống chết huyết chiến đến thế?"

Dương Thận Hạnh yên lặng quan sát động tĩnh chiến trường. Ông thấy đội tinh binh mà ông lén lút cùng con trai đùa gọi là "ba ngàn thiết kỵ" xông ra, liền gật đầu. Hổ Thần lúc này cho họ xung trận là vừa đúng lúc. Tổn thất của Văn Kỳ và địch quân đại khái là hai đối ba. Thứ nhất là Văn Kỳ trong thế trận có chút ưu thế nhưng thu hoạch không đủ quyết đoán, không thể lập tức mở rộng chiến quả. Thứ hai là nhóm kỵ binh địch này có lẽ là tinh binh được Tây Sở bỏ nhiều vốn liếng đào tạo, đang tính dùng một chiến thắng để củng cố sĩ khí toàn quân Tây Sở. Dương Thận Hạnh nhíu mày, ba ngàn kỵ binh kia trong thế trận ưu thế lớn như vậy mà vẫn còn lề mề chậm chạp sao? Trong tầm mắt của lão già, ba ngàn kỵ binh đang mắc kẹt trong đống xác người, xác ngựa khổng lồ, tốc độ xung phong giảm đi rõ rệt. Thuật cưỡi ngựa không tốt là một phần nguyên nhân, nhưng phần nhiều có lẽ là do ở khoảng cách gần, nhìn thấy nhiều mảnh xương gãy, tàn thi của những sinh linh còn tươi sống chỉ một khắc trước, khiến họ khiếp sợ tột độ. Chưa đầy nửa canh giờ, kỵ binh Khôi Ngao đã bỏ lại hơn sáu trăm thi thể. Kỵ binh của cháu trai Dương Văn Kỳ đã cố ý nhường ra một con đường truy sát. Còn Dương Hổ Thần thì từ đầu đến cuối vẫn duy trì tốc độ tiến lên đều đặn. Sau giai đoạn khó chịu ban đầu, các bậc cha chú dù sao cũng là những tướng lĩnh có công huân sống sót qua bao trận mạc; cái "huyết tính" trong xương cốt họ, mới chỉ qua một đời người mà thôi, còn lâu mới phai nhạt hoàn toàn. Con cháu tướng quân trong ba ngàn kỵ binh đó, dưới sự hộ giá cẩn thận của tùy tùng thân cận, người người đều xông lên trước.

Dương Thận Hạnh cười một tiếng, nhẹ giọng nói: "Cuối cùng thì vẫn còn giữ được chút dáng vẻ liều mạng của tổ phụ và cha chú các ngươi năm đó trên chiến trường."

Dương Thận Hạnh nắm chặt lan can, đột nhiên sắc mặt kịch biến.

Mặt đất rung chuyển.

Đây không phải loại chấn động quy mô nhỏ do kỵ binh nhẹ Kế Nam gây ra.

Người ngựa mặc giáp sắt.

Trọng kỵ thực sự!

Dương Thận Hạnh chẳng phải không thèm khát loại trọng kỵ uy nghi khiến lòng người kinh sợ đó. Chỉ là không có những chiến mã xuất sắc chịu tải tốt, không có đủ ngân lượng để duy trì, lại thêm không có những bình nguyên rộng lớn thực sự để chúng tung hoành. Thiếu một trong ba điều đó, thì đừng mơ tưởng. Sở hữu một đội trọng kỵ hơn ngàn người, gần như là chấp niệm mà mỗi tướng kỵ binh nắm thực quyền đều không thể dứt bỏ.

Dương Thận Hạnh mặt âm trầm: "Không đổ bộ xuống bình nguyên Đông Dự, lại dồn vào đây, thật coi đám quân sĩ Kế Nam của lão già này là giấy sao?!"

Một dòng lũ đen sì hiện lên trong tầm mắt.

Dương Thận Hạnh nhẹ nhàng thở phào, nhìn có vẻ thế như chẻ tre, bất quá cũng chỉ hơn ngàn kỵ, không ảnh hưởng đại cục. Cùng là đội quân xung kích với thể lực sung mãn, hãy xem ba ngàn kỵ binh nhẹ của Hổ Thần và một ngàn trọng kỵ của đối phương, ai sẽ dũng mãnh hơn khi đối đầu trên đường hẹp.

Vị tướng trẻ kiêu dũng Dương Văn Kỳ đương nhiên cảm nhận được trọng kỵ của địch "đổ bộ vào trận địa" sớm hơn ông nội Dương Thận Hạnh.

Hắn rũ máu tươi khỏi mũi thương, không lỗ mãng kết trận ngăn cản, mà sai người truyền lệnh cho "ba ngàn kỵ binh nằm trên lưng ngựa hưởng chiến công" kia, lập tức rút lui về phía sau. Nhưng không được quay đầu mà phải lùi, mục đích là để mở ra một con đường cho ba ngàn kỵ binh nhẹ của phụ thân Dương Hổ Thần. Điều này đương nhiên cũng dễ dàng cho trọng kỵ của địch một hơi xông lên tấn công. Tuy nhiên, trong hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn. Dù sao cũng tốt hơn là để ba ngàn kỵ binh này vướng víu ở giữa, không những sẽ bị trọng kỵ tàn sát không thương tiếc, mà còn cản trở cuộc tấn công của ba ngàn kỵ binh của cha mình. Khi đó, sáu ngàn người ngựa phe mình sẽ loạn thành một bầy, làm sao chống lại đợt xung kích khổng lồ của đội thiết kỵ áo giáp đỏ kia? Dương Văn Kỳ nhìn những tên công tử bột, con cháu nhà giàu, cố hết sức vung thương đâm lén những kỵ binh nhẹ địch đã ngã ngựa; một số tên còn cười lớn, cố tình đâm hụt trường thương, đùa cợt những binh lính địch đang chật vật né tránh dưới vó ngựa của chúng. Dương Văn Kỳ tức giận không ngừng, thúc ngựa xông lên, một thương khẽ đâm trúng giáp trụ của một tên công tử thế gia, gầm lên: "Ngẩng đầu nhìn phía trước! Không muốn chết thì hãy theo lệnh rút lui ngay!"

May mắn thay, một ngàn trọng kỵ xông ra, không thể nào cứ chăm chăm truy sát năm ngàn kỵ binh đang tán loạn trên chiến trường này. Dưới sự dẫn dắt và bảo vệ của kỵ binh nhẹ dưới trướng Dương Văn Kỳ và các tùy tùng của thế gia tử, phần lớn cuối cùng cũng rút lui thành công. Nhưng vẫn còn mấy trăm kỵ binh xông vào đầu trận của đám công tử "thiết kỵ" có chút ngây người. Mà sau khi bừng tỉnh, chúng chỉ biết cắm đầu chạy thẳng một mạch, để lại sau lưng đội trọng kỵ hơn một ngàn người một cảnh tượng hiên ngang. Dương Văn Kỳ mắt đỏ bừng, xa xa nhìn thấy mấy bóng dáng quen thuộc trong mấy trăm kỵ binh đó. Những kẻ này đều là con cháu ở những phủ đệ quyền quý chốn Thái An Thành, đang mang tước vị Công, Bá, Hầu. Dương Văn Kỳ khẽ cắn răng, ra lệnh cho mấy vị lão quân sĩ đã theo ông nội mình chinh chiến Nam Bắc dẫn ba trăm thân vệ kỵ binh lên cứu đám khốn nạn đó.

Dương Văn Kỳ đi vòng một cung để rút lui, nước mắt lưng tròng, không đành lòng nhìn cảnh tượng phía sau.

Dương Hổ Thần một mình đi đầu, gầm thét: "Giết!"

Dương Thận Hạnh mắt trợn trừng, hai tay nắm lan can không ngừng run rẩy, gân xanh nổi cuồn cuộn.

Khi một ngàn trọng kỵ xuất hiện, từ xa lại có hai cánh quân, mỗi bên một ngàn kỵ binh nhẹ xung phong ra.

Dương Thận Hạnh không phải thần tiên, không thể nào thay đổi cục diện chiến trường đang chạm vào là nổ ngay. Cũng không cần ông phải nói nhiều, quân sĩ Kế Nam dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, bắt đầu kết trận chống kỵ.

Một đội kỵ binh nhẹ của công tử thế gia khó khăn lắm mới thoát khỏi đợt xung kích của dòng lũ trọng kỵ. Khi chúng điên cuồng rút lui trên con đường thẳng tắp bên ngoài, vẫn không đuổi kịp đầu sóng thủy triều đen tuyền đang tiến lên kia. Chúng chỉ có thể trơ mắt nhìn đội trọng kỵ đó không ngừng lướt qua bên sườn.

Kỵ binh hạng nặng người ngựa mặc giáp, chỉ giương trường thương, không nhìn thấy biểu cảm, ngoài tiếng vó ngựa trầm đục như sấm, không hề có một tiếng động nào khác.

Sau đó, ở bên sườn chiến trường, họ nhìn thấy vô số kỵ binh Kế Nam bị trọng kỵ đâm phải, nhiều chiến mã cả người lẫn ngựa đều bị húc bay.

Thậm chí có hai quân sĩ Kế Nam bị một thương đâm xuyên, mà trường thương của họ chỉ vạch ra tia lửa trên giáp trụ của kỵ binh địch rồi trượt đi. Chỉ những người may mắn dùng trường thương đâm trúng khe hở giáp ngựa màu đỏ tươi, mới đẩy ngã địch nhân khỏi ngựa. Nhưng những tên địch nhân đó, dù đã ngã ngựa, trường thương của chúng vẫn như dao cắt đậu phụ, dễ dàng xuyên nát quân kỵ Kế Nam đang đối mặt.

Nhìn từ xa, từng hàng thi thể chết ngay trên lưng ngựa bị húc bay thẳng cẳng, rơi xuống đất, rồi bị nghiền nát thành bã bởi vó ngựa.

Dương Thận Hạnh mặt đầy vẻ khó bề tưởng tượng, mắt trợn trừng: phải chăng phe mình hoàn toàn không có sức chống trả? Dạy dỗ một đội trọng kỵ có thể định đoạt cục diện trên chiến trường, há lại dễ dàng đến thế?

Dương Thận Hạnh phẫn nộ đến cực điểm, một phần vì "bất ngờ" mà tàn dư Tây Sở mang đến cho vị An Quốc Đại tướng quân này; một phần vì sự khinh thường khi đối phương chọn quân sĩ Kế Nam làm mũi đột phá.

Bản dịch này được truyen.free lưu giữ mọi bản quyền nội dung.