Tiết khí Sương Trắng, tiết khí thứ mười lăm trong hai mươi bốn tiết khí. Vào ngày này, cỏ cây bắt đầu đọng sương, hồng nhạn di trú phương Nam tránh rét.

Tại Uy Trạch huyện thuộc Ninh Châu, vốn là một huyện lớn, được bố trí hai huyện úy. Cuối đông năm ngoái, Tống Kính Lễ – một người xứ khác đến nhậm chức, với tài năng mạnh mẽ đã dẹp yên giặc cướp, liên tiếp phá tan hơn mười sào huyệt lớn nhỏ của mã tặc. Bọn cướp đường ở Ninh Châu nghe danh đã kinh hồn bạt vía. Thế nhưng, vào khoảnh khắc đầu hạ, vị đô úy trẻ họ Tống này lại bất ngờ bị Ninh Châu phủ thứ sử bãi miễn chức quan không một dấu hiệu báo trước. Đến nay, hắn đã nhàn rỗi ở nhà mấy tháng, như nhà dột gặp mưa ban đêm, một mối hôn sự vốn dĩ đã gần như thỏa thuận xong cũng đổ bể. Cô gái kia là con gái cưng của một gia đình trung lưu trong Uy Trạch huyện, chưa đạt đến danh phận tiểu thư khuê các của công môn vọng tộc hay thư hương thế gia. So với vị đô úy trẻ tiền đồ xán lạn trước kia, hôn sự này có tiếng là trèo cao; nhưng so với Tống Kính Lễ hiện đã trở thành thường dân, thì cô ấy lại hóa ra chịu thiệt thòi. Chuyện hôn sự đổ vỡ này cũng không gây ra quá nhiều sóng gió trong nội thành Uy Trạch huyện. Dù sao Ninh Châu nằm ở phía Nam kinh kỳ, dân chúng cả châu già trẻ lớn bé đều đang dõi theo chuyện Tây Sở phục quốc trên Quảng Lăng Đạo, ai còn bận tâm đến chuyện củi gạo dầu muối của một kẻ sĩ tử nghèo túng thất thế? Nh���ng người có mối quan hệ tốt ở quê nhà, gặp mặt còn gọi một tiếng "Tiểu Tống đô úy", nhưng đa số bá tánh lại chẳng mấy bận tâm đến vị quan trường thất thế không có chỗ dựa này. Tuy nhiên, vào một buổi hoàng hôn tiết Sương Trắng, một lão nho sinh với mái tóc mai điểm sương trắng đã vào huyện thành. Không hỏi đường, ông đi thẳng đến tư trạch của Tống Kính Lễ, nơi vốn đã dời xa huyện nha. Ngoài cửa chỉ có một cỗ xe ngựa nhỏ đậu lại, khiến người ta không còn cảm giác cửa nhà có thể giăng lưới bắt chim nữa. Lão nho sinh khẽ nhìn vào góc rèm xe, thấy một khuôn mặt thanh tú với vẻ ưu tư buồn bã. Cô gái thấy nhà này có khách đến thăm thì hơi kinh ngạc, chậm rãi hạ rèm xuống, rồi xe ngựa từ từ rời khỏi hẻm nhỏ. Lão nho sinh trực tiếp đẩy cửa bước vào. Tống Kính Lễ đang ở trong sân lật đọc một bản công báo triều đình mà hắn đã dùng quan hệ để có được. Sau khi nhìn thấy lão nho sinh có vẻ ngoài bình dị, hắn mừng rỡ, đặt công báo xuống bàn đá, vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ nói: "Vãn bối ra mắt Nguyên tiên sinh."

Người khách đến thăm chính là lão Hàn Lâm Nguyên Phác tính tình cổ quái ở Hàn Lâm Viện. Chính vị tiền bối Hàn Lâm này, một câu nói của ông đã giá trị hơn mười năm đèn sách của hắn. Tống Kính Lễ hầu như mỗi ngày đều kỹ lưỡng suy ngẫm những lời viết trên giấy tuyên của Nguyên tiên sinh trong Hàn Lâm Viện năm đó: "Kẻ sĩ có ba điều không nên quá chú trọng: tề gia mà không chú trọng tu thân, trị quốc mà không chú trọng tề gia, bình thiên hạ mà không chú trọng trị quốc." "Thiên hạ suy vong, gia quốc lụi tàn, đều không thoát khỏi hai chữ 'tích lũy mầm họa'. Thiên hạ hưng thịnh, gia quốc vững bền, cũng không thể thiếu hai chữ 'tích lũy công lao'." Lúc trước, cả tòa Thái An Thành đều coi Tống gia của bọn họ là trò cười. Hai phu tử họ Tống từng xưng bá văn đàn sĩ lâm, ông nội hắn tức tưởi mà qua đời trên giường bệnh, danh tiếng tiêu tan; cha hắn bị giáng chức rời kinh thành, cả đời không thể ra làm quan. Mà hắn, Tống gia Sồ Phượng từng một thời vang danh, cũng bị đày đến Uy Trạch huyện Ninh Châu, một vùng khỉ ho cò gáy và là nơi bọn cướp hoành hành. Điều này cũng chưa phải là chuyện gì quá bi thảm. Khi hắn lập được chút công trạng vì dân, thì các quan lớn trong quận phủ, rồi đến Ninh Châu phủ thứ sử, đều có người liên tục ra tay chèn ép hắn. Nhưng đối với Tống Kính Lễ mà nói, điều này không khiến lòng hắn uất ức. Điều thực sự khiến Tống Kính Lễ cảm thấy hoang mang là một chuyện khác: những bá tánh từng nhận nhiều ân huệ của hắn, vị Tống đô úy chỉ trong vòng nửa năm, lại hùa theo đám đồng liêu huyện nha mà liếc mắt coi thường, châm chọc. Nhưng Tống Kính Lễ không muốn kể lể với ai, ngoại trừ vị Nguyên Hoàng Môn Nguyên Phác đang ở trước mặt này. Bởi vì Tống Kính Lễ có một bụng tâm sự không biết bày tỏ cùng ai, muốn thỉnh giáo vị tiên sinh khiến hắn phải trăn trở suy nghĩ mãi này ở Hàn Lâm Viện.

Tống Kính Lễ đợi Nguyên tiên sinh ngồi xuống, cung kính hết mực hỏi: "Tiên sinh sao lại đến Uy Trạch huyện vậy?"

Nguyên Phác, người vốn thích viết chữ hơn nói chuyện, cầm lấy bản công báo kia. Có lẽ vì đọc sách quá nhiều, mắt đã kém đi, ông nâng cao công báo lên vài phần, cẩn thận lướt qua một lượt. Sau khi nhẹ nhàng đặt xuống, ông mở miệng nói, giọng vẫn khàn khàn, khó nghe: "Quá nhiều năm không hề rời khỏi Thái An Thành, nên muốn ra ngoài xem thử một phen."

Nói đến đây, lão tiên sinh có chút cảm khái: "Sau khi Vương Tiên Chi rời Võ Đế thành, Thái An Thành lại có thêm một cố nhân nữa ra đi."

Nguyên Phác nhìn về phía Tống Kính Lễ, nói thẳng vào vấn đề: "Nạn giặc mã phu ở Ninh Châu đã thành thói quen khó bỏ, điều đó có nguyên do sâu xa. Đây chẳng qua là một quân cờ trên bàn cờ, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Nhưng ngươi, một người ngoài cuộc mà muốn động đến quân cờ đó, thì người đánh cờ đã có chủ ý từ lâu sẽ khiến ngươi phải chết."

Tống Kính Lễ gật đầu, ung dung nói: "Quả nhiên như ta đã liệu, lũ mã tặc nổi lên như ong vỡ tổ ở Ninh Châu những năm gần đây chính là do Tào Trường Khanh bày ra."

Nguyên Phác thờ ơ nói: "Tào Trường Khanh hai mươi năm qua đâu có nhàn rỗi. Lại còn có một kẻ Tây Sở đã leo lên vị trí tam bả thủ quyền cao chức trọng trong Triệu Câu. Chính kẻ này đã đề xuất từ mười bảy năm trước, muốn cài mật thám vào các quân ngũ ở Quảng Lăng Đạo. Vào đầu xuân năm Tường Phù này, những gián điệp ẩn mình nhiều năm, đa số đã lên đến chức đô úy, giáo úy – chính xác mà nói là ba trăm sáu mươi bảy người – một nửa chết bất đắc kỳ tử, một nửa thì trở thành nhân vật cốt cán của phản quân Tây Sở. Nước cờ này, ngay cả Binh Bộ đã liên thủ cùng Triệu Câu mưu tính hơn mười năm cũng hoàn toàn không lường trước được. Binh bộ thượng thư Lô Bạch Hiệt lúc này đang giật gấu vá vai, và chuyện di họa này có liên quan cực lớn đến ông ta. Nếu không, ngươi nghĩ Tây Sở lấy đâu ra nhiều tinh nhuệ đến thế, vừa lên sa trường đã có thể liều chết chiến đấu?"

Tống Kính Lễ vô cùng kinh ngạc.

Nguyên Phác khép hai ngón tay lại, khẽ vạch ngang trên bàn đá, giọng khàn khàn nói: "Thế cục lớn nhỏ khác nhau. Nói rộng ra, là tước phiên, thu hồi quốc lực, hưng thịnh khoa cử, ức chế võ nhân; chung quy là để nuốt trọn Bắc Mãng, thống nhất thiên hạ, hoàn thành đại nghiệp mà tám trăm năm triều Đại Tần cũng chưa làm được. Lùi thêm một bước nữa, là để một ai đó trở thành thiên cổ nhất đế."

Nguyên Phác dựng thẳng ngón tay, khẽ vẽ một nét: "Nói hẹp lại một chút, là ép Bắc Lương Vương dốc toàn lực kiềm chế Bắc Mãng, là giam chân Cố Kiếm Đường ở tuyến Bắc. Đây là dương mưu. Lấy Tây Sở phục quốc làm mồi câu, tiêu hao thực lực và dã tâm của các đại phiên vương, bao gồm Nghiễm Lăng Vương; hao tổn quân lực địa phương của Cố gia; đồng thời dùng chiêu này để câu ra Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, con cá lớn chiếm giữ địa lợi nhân hòa này. Đây là âm mưu. Hai đời Bắc Lương Vương, đáng sợ là ở chỗ có ba mươi vạn hùng binh; đáng kính là ở chỗ hai cha con nắm trong tay quyền hành lại không mảy may ý định tạo phản; đáng thương là ở chỗ triều đình Ly Dương, bất kể Bắc Lương ngươi có phản hay không, đều muốn Từ gia ngươi phải tan gia bại sản."

Nguyên Phác xòe bàn tay, xoa xoa trên mặt bàn: "Đời người có những nỗi bất đắc dĩ, tựa như Từ Kiêu trăm phương ngàn kế muốn giết ta, nhưng dù hắn có ba mươi vạn đại quân, từng tốp tử sĩ vào kinh thành, rốt cuộc cũng không giết được. Tựa như Tào Trường Khanh có tài năng kiệt xuất nhưng lại thiếu thời vận, sinh ra ở Tây Sở. Tựa như Trương Cự Lộc, cúc cung tận tụy, vì muôn dân thiên hạ mà mưu phúc lợi, lại phải đối mặt với một thời cuộc 'nhà thiên hạ'. Tựa như Từ Phượng Niên, thắng được Vương Tiên Chi, tiếp theo còn phải đối mặt với trăm vạn thiết kỵ Bắc Mãng. Nỗi bất đắc dĩ của bọn họ, so với ngươi Tống Kính Lễ, há chẳng phải là quá nhỏ bé sao?"

Tống Kính Lễ đứng sững sờ, nghẹn họng nhìn trân trối: "Nguyên tiên sinh?"

Nguyên Phác cười một tiếng.

Tống Kính Lễ đột nhiên đứng người lên, cúi gập người vái chào, thấp thỏm nói: "Tống Kính Lễ xin bái kiến Nguyên tiên sinh!"

Cúi đầu này, là bái vị đế sư của Thái An Thành, "Nguyên Bản Khê" với nửa tấc lưỡi sắc bén!

Nguyên Bản Khê không bận tâm đến sự trịnh trọng của Tống Kính Lễ, bình tĩnh nói: "Ta vốn không nên sớm như vậy gặp ngươi, chỉ là cả đời ta đều ở trong tòa thành đó. Giai đoạn đầu xuân thu, ta chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt; một chữ của Tuân Bình còn hữu dụng hơn mấy cân nước bọt của ta. Khi xuân thu gần kết thúc, ta lại chẳng còn việc gì để làm. Hiện giờ, quân cờ trên bàn cờ đã bén rễ; theo cách nhìn của Hoàng Long Sĩ, gieo hạt xuống ruộng, điều thú vị không phải là ngồi nhà chờ thu hoạch lớn, mà là tự mình ra bờ ruộng ngắm nhìn những hạt vàng óng ả. Hơn nữa, ngươi cũng không nên tiếp tục ở lại Uy Trạch huyện. Chẳng ngại cùng ta đi xem cảnh khói lửa bốn phương đang nổi lên. Bằng không, người đọc sách như chúng ta chỉ nói suông; dù trong lòng thực sự nghĩ đến cảnh dân tình khó khăn, nhưng rốt cuộc ngay cả nỗi khổ của bá tánh như thế nào cũng không hiểu rõ, thật không khỏi quá đỗi buồn cười."

Tống Kính Lễ mắt sáng rực, vui vẻ nói: "Vãn bối nguyện làm người hầu hạ Nguyên tiên sinh."

Nguyên Bản Khê gật đầu, hỏi: "Vừa rồi ta thấy cô nương trong ngõ nhỏ. Ngươi thấy, so với vị công chúa điện hạ vì muốn gặp ngươi mà không tiếc lén lút rời kinh thành, thì thế nào?"

Tống Kính Lễ nhất thời không biết nói gì, không biết phải đáp lại ra sao.

Một bên là cành vàng lá ngọc, dung mạo xuất chúng; một bên là con gái cưng của một gia đình bình thường, làm sao mà so được?

Nguyên Bản Khê ánh mắt hơi mơ màng, thở dài nói: "Chuyện tình cảm nam nữ, có người bản tính thiện lương, đối tốt với ngươi, đó đương nhiên là may mắn, nhưng chưa chắc đối phương đã thực sự yêu thích ngươi nhiều đến thế. Lại có những người tính tình không tốt, nhưng chịu vì ngươi mà thay đổi rất nhiều, đó mới là thực sự yêu thích ngươi. Vị cô nương họ Triệu kia, tuy nguyện ý mạo hiểm rời kinh tìm ngươi, nhưng tuyệt đối sẽ không vứt bỏ gia tộc để không màng đến mọi thứ. Đến khi phải chọn một trong hai, nàng sẽ bỏ ngươi mà đi. Còn cô nương họ Lưu trong ngõ nhỏ kia, tính tình trầm lặng, nhưng rất có thể sẽ vì ngươi mà liều lĩnh, sống chết có nhau. Người đời, cứ cho rằng nhân vật có thân phận cố gắng một chút đã là điều đáng cảm động đến rơi nước mắt. Trong khi đó, cha mẹ dưỡng dục ngay bên cạnh, bằng hữu nghèo khó dốc túi cứu giúp, thê tử tề gia nội trợ, ngược lại lại không mấy cảm xúc sâu sắc."

Tống Kính Lễ khẽ nói với vẻ đắng chát: "Vãn bối đã được chỉ dạy."

Nguyên Bản Khê đột nhiên ngồi trở lại ghế đá, nói: "Nói chuyện thực sự mệt mỏi hơn làm việc nhiều. Mang rượu ra đây."

Tống Kính Lễ vội vã chạy vào phòng tìm rượu.

Nguyên Bản Khê nói một mình: "Nếu không c�� Bắc Mãng, với ba mươi vạn quân Bắc Lương, thì Tây Sở tính là gì, Triệu Bỉnh, Triệu Nghị cùng những phiên vương hoàng tộc kia có thể làm được gì?"

Nguyên Bản Khê tự giễu: "Ta cũng là một kẻ bất đắc dĩ vậy."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.