Nam triều Ly Dương có triều đình, còn Bắc mãng dù có kinh thành ở Bắc Đình, nhưng nữ đế có tới hai mùa trong năm ngự tại vương trướng. Vương trướng ấy chính là trung tâm quyền lực, một tòa thành di động được ghép lại từ vô số lều vải lớn nhỏ. Lều vải của vị lão phụ nhân tôn quý nhất thế gian ấy độc chiếm sắc vàng rực rỡ, tựa như một con nhện vàng khổng lồ nằm trên thảo nguyên, cùng mặt trời tranh nhau tỏa sáng.

Khi đỉnh vương trướng vàng rực ấy xuất hiện ở Cô Tắc Châu, triều đình Nam triều lập tức trở nên ảm đạm. Một đám huân quý, quần thần tề tựu xung quanh vương trướng, tĩnh lặng chờ nữ đế bệ hạ triệu kiến. Những vị tôn giả càng được gần kề vương trướng hơn, ví như tân Nam Viện đại vương Đổng Trác, Nhu Nhiên thiết kỵ chung chủ Hồng Kính Nham, trì tiết lệnh hai châu Cô Tắc và Long Yêu, cùng đại tướng quân Nam triều Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán. Những nhân vật lớn hô mưa gọi gió ở Nam triều này, đều có thể được an vị đối diện hoặc kề sát lều vàng.

Vào giờ phút này, nữ đế Bắc mãng triệu tập quần thần Nam Bắc, theo thông lệ tổ chức nghị sự trong vương trướng. Mọi người ai nấy đều ngồi trên một tấm đệm thêu, vây quanh thành một vòng, không phân biệt cao thấp. Tuy nhiên, vị lão phụ nhân dù có vẻ xanh xao nhưng tinh thần vẫn quắc thước ấy, vẫn ngồi theo lối đế vương Trung Nguyên: tọa Bắc hướng Nam. Bên tay trái là Thái Bình Lệnh của Cờ Kiếm Nhạc phủ, bên tay phải là quân thần Bắc mãng Thác Bạt Bồ Tát, một văn một võ. Nhưng từ hai người họ sắp xếp xuống dưới, thì văn võ lại lẫn lộn, không hề có cảnh tượng giằng co phân biệt rạch ròi như ở triều đình Ly Dương.

Từ khi Đổng Trác được phong làm Nam Viện đại vương, vị trí của hắn càng thêm gần kề Mộ Dung nữ đế, chỉ còn cách một chút so với những quý tộc quyền thần hiển hách như trì tiết lệnh Quất Tử Châu Mộ Dung Bảo Đỉnh. Hôm nay, sau khi vào lều, Đổng béo liền mất tập trung, vừa ngẩng đầu nhìn quanh, vừa thỉnh thoảng nắm chặt những ngón tay mập mạp của mình, đếm xem mình còn kém mấy chỗ ngồi nữa mới bằng được hoàng đế bệ hạ. Dù sao ở Nam triều, hắn đã là quan to nhất rồi. Nhưng ở Bắc Đình, hai hoàng tộc lớn Gia Luật và Mộ Dung vẫn còn rất nhiều lão già cứng đầu cứng cổ, dù mắt mờ, lưng còng vẫn cố chống đỡ đến tham gia trận nghị sự trong vương trướng này.

Đổng Trác chạm mặt với một lão già cười híp mắt. Nếu hắn không nhớ lầm, lão già đó tên là Gia Luật Hồng Tài. Hồi trẻ trai tráng, lão cũng từng làm vài chuyện vĩ đại, nhưng những năm gần đây lại chẳng có động tĩnh gì. Lão già cười ngô nghê với Đổng Trác, khiến hắn thấy vô cùng nhàm chán, bèn cười ngây ngô lại. Hai người cứ thế thi xem ai cười giỏi hơn. Cuối cùng, Đổng Trác cười đến cứng cả mặt, trong khi đối diện, nụ cười vẫn hoạt bát sinh động như thường. Đổng Trác đành chịu thua, xoa xoa mặt, rồi giơ ngón tay cái về phía lão già, tỏ vẻ "ông ghê thật". Gia Luật Hồng Tài vẫn giữ nguyên nụ cười, thản nhiên ngoáy mũi, chẳng hề che giấu vẻ đắc ý của mình. Đổng Trác không nhịn được đảo mắt khinh bỉ. Lão già này chẳng lẽ là cái "con lật đật" được ba triều Bắc mãng cố mệnh ư? Lúc Thánh Tông Gia Luật Văn Thù nô lâm chung, lão cùng sáu người khác cùng nhận di mệnh, vị trí thấp nhất. Khi Thần Tông tạ thế, trong năm người được nhận di mệnh, Gia Luật Hồng Tài đã xếp thứ ba. Đến khi Tiên đế băng hà, cùng với đại tướng quân Gia Luật Thuật Liệt, di dân Trung Nguyên Từ Hoài Nam, Thác Bạt Bồ Tát và Mộ Dung Bảo Đỉnh, lão đã đứng ở vị trí thứ hai, chỉ sau một người.

Rồi sao nữa? Đổng Trác vô thức quay đầu nhìn nữ đế bệ hạ.

Giữa vòng người đang ngồi, một tấm bản đồ vải được trải ra, bao gồm cả Nam bộ kinh kỳ Ly Dương và hai đại cương vực Quảng Lăng Đạo. Trong lúc Đổng Trác và lão già Gia Luật Hồng Tài còn đang đấu mắt, nữ đế đã cùng các vị đại tướng quân thảo luận về xu thế chiến cuộc sắp tới. Mọi người đều đánh giá cao sức mạnh bùng nổ của Tây Sở trong ngắn hạn, nhưng vẫn không cho rằng Tây Sở có thể thành công khôi phục quốc gia. Nữ đế chủ yếu hỏi các võ tướng rằng cái "ngắn hạn" này rốt cuộc là bao lâu: vài tháng, nửa năm, hay thậm chí có thể kéo dài đến mùa thu năm sau? Sau đó, với các khả năng khác nhau, bà lại hỏi các quan văn xem quốc khố Ly Dương triều đình sẽ hao hụt bao nhiêu phần trăm.

Trong lúc bàn bạc đại cục, tên tuổi vài người trẻ tuổi của Tây Sở cũng lọt vào tai nữ đế Bắc mãng. Trong đó, Tạ Tây Thùy được nhắc đến nhiều nhất, tới bốn lần; Khấu Giang Hoài theo sát phía sau với ba lần. Điều này thậm chí còn khiến nữ đế nảy sinh hứng thú, nhưng kết cục cũng chỉ là một câu "Sinh đúng thời điểm, lại sinh nhầm địa phương, thật đáng tiếc!" mà thôi. Các võ tướng Bắc mãng trong trướng đều nhất trí cho rằng, trận chiến tuyến Đông do Tào Trường Khanh chủ trì cùng Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị vẫn sẽ giành chiến thắng. Tuy nhiên, điều cốt yếu tiếp theo là phải xem chủ soái thu dọn tàn cục của Triệu thị Ly Dương sẽ là ai: Lô Thăng Tượng, người vốn đã chịu nhiều nỗi khổ bị cản trở; hay Binh bộ thượng thư Lô Bạch Hiệt, người được giao nhiệm vụ lúc nguy nan; thậm chí có thể là Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường, mối họa lớn trong lòng Bắc mãng, đang ở phương Bắc hơn một chút? Theo Thái Bình Lệnh, triều đình Ly Dương quá khinh suất với Tây Sở, hơn nữa Binh bộ không có Cố Kiếm Đường trấn giữ, so với mức độ vận hành của triều đình Ly Dương hai mươi năm trước, quả thực là một trời một vực. Tuy nhiên, Thái Bình Lệnh cũng lo ngại rằng, nếu Ly Dương càng bị Tây Sở đánh đau, về sau binh quyền trong tay Cố Kiếm Đường sẽ càng được tập trung và vững mạnh. Về lâu dài mà xét, đây coi như là họa phúc khó lường.

Đổng Trác không xen vào cuộc thảo luận vốn không có nhiều dị nghị này. Khi Đổng béo thấy nữ đế bệ hạ vẫy tay ra hiệu, không chỉ những vị quan văn thấp nhất cũng có chức tam phẩm, mà cả đám võ tướng vốn kiêu căng ngạo mạn quen thói cũng đều chấn động tinh thần. Đổng Trác cũng thu lại vẻ mặt, chỉ thấy bốn vị nữ quan trẻ tuổi mang ra một tấm bản đồ khác, trải lên tấm bản đồ cũ. Khi tấm bản đồ chi tiết tỉ mỉ với nhiều màu sắc ấy hoàn toàn hiện ra trước mắt mọi người, Đổng Trác để ý thấy ngay cả Gia Luật Hồng Tài, con hổ già rụng hết răng này, cũng phải hé nhỏ mắt, hơi nghiêng người về phía trước, chăm chú nhìn tấm bản đồ rộng dài tới ba trượng kia. Có lẽ vì mắt kém do tuổi già, lão nhân chậm rãi đứng dậy, tiến lên vài bước. Trong toàn bộ Bắc mãng, chỉ có ông ta được phép mang theo một tùy tùng vào dự nghị sự. Lúc ấy, người hầu đứng sau Gia Luật Hồng Tài định bước tới đỡ, nhưng lão nhân đã xua tay từ chối.

Khi Gia Luật Hồng Tài trịnh trọng đứng dậy, tuyệt đại đa số quyền quý Bắc mãng cũng không dám ngồi yên nữa, mà theo lão nhân rời khỏi tấm đệm thêu.

Đó là một bức tranh lớn thể hiện tình hình biên giới Mãng - Lương!

Ban nãy còn vài người rải rác chưa đứng dậy, mãi đến khi Mộ Dung nữ đế đứng lên, họ mới đồng loạt làm theo. Trên mặt lão phụ nhân không còn vẻ điềm nhiên nhìn mây gió như lúc trước, bà trầm giọng nói: "Trẫm biết, ngay cả đến bây giờ, vẫn có kẻ muốn đánh tuyến Đông trước, cho rằng chỉ cần nuốt chửng được tuyến Đông chưa hoàn toàn thành hình trong tay Cố Kiếm Đường, liền có thể thẳng tiến về phía Nam, một lần chiếm giữ Thái An Thành của Ly Dương vương triều, cho rằng đây mới là một cử chỉ sáng suốt, một lần vất vả mà nhàn nhã suốt đời."

Lời vừa dứt, bầu không khí trong vương trướng lập tức trở nên ngưng trọng, sắc mặt nhiều vị đại tướng quân cùng trì tiết lệnh đều lộ vẻ khó coi.

Lão phụ nhân đột nhiên bật cười tự giễu, "Còn có người cho rằng trẫm khăng khăng muốn đánh tuyến Tây, là vì thù oán với cái tên Từ Hiểu chết tiệt kia!"

Đổng Trác không nhịn được bật cười thành tiếng, kết quả bị hơn chục nhân vật lớn trong trướng trừng mắt lườm nguýt. Một quan viên Bắc mãng bình thường chắc hẳn đã sợ mất mật, nhưng Đổng béo thì ngẩng đầu lên, học theo Gia Luật Hồng Tài mà ngoáy mũi.

Lão phụ nhân tiếp tục cười nói: "Các ngươi muốn nghĩ sao thì nghĩ, không quan trọng. Hôm nay trẫm chỉ muốn nói cho các ngươi một chuyện: quyết định đánh tuyến Tây không thể thay đổi. Ai phản đối, được thôi, trẫm cho các ngươi một cơ hội cuối cùng, bây giờ hãy rời khỏi vương trướng này..."

Nhanh chóng, vài lão nhân trong vương đình đồng loạt hừ lạnh một tiếng, rồi cùng nhau sải bước đi thẳng ra khỏi vương trướng. Những lão nhân này đều từng là hùng ưng trên thảo nguyên, mang dòng họ Gia Luật, đến nay vẫn nắm giữ binh quyền đáng kể, không khác gì các phiên vương hoàng tộc của Ly Dương triều đình. Thể chế vương đình Bắc mãng vốn dĩ lỏng lẻo, tùy ý, gần như chỉ chấp nhận sự ước thúc của hoàng đế trên danh nghĩa. Trong số các lão nhân đó, không thiếu những người mười mấy năm trước từng không tham gia tác chiến cùng đại quân Bắc phạt của Ly Dương, nhưng ngay cả nữ đế bệ hạ những năm nay cũng không thể vì thế mà truy cứu tính sổ. Trong mắt những lão nhân ấy, chỉ có đánh tuyến Đông mới có lợi lộc rõ ràng, còn tuyến Tây thì sao? Ba mươi vạn binh mã Bắc Lương, giết sạch rồi thì được gì? Bắc Lương là nơi chim cũng không thèm ị, thậm chí không bằng những vùng cỏ nước tốt tươi trên thảo nguyên của mình. Tiến quân về phương Nam là con đường Tây Thục hiểm trở mà đến cả trẻ con Bắc mãng cũng biết, là vùng đất chưa từng có đế vương Trung Nguyên nào thống nhất được, lại càng là khu vực mà thiết kỵ Bắc mãng nhất định phải xuống ngựa tác chiến. Cả một đường đánh tới, không nói chết bao nhiêu người, thứ thu được lại ít ỏi đến đáng thương, ai mà cam lòng? Ngươi cái lão đàn bà muốn nghe lời xúi giục của cái tên Thái Bình Lệnh vớ vẩn kia, chúng ta đây không theo!

Khi những "Gia Luật vương gia" kiệt ngạo khó thuần này lũ lượt sải bước rời đi, trong vương trướng vơi đi đến một phần ba số người. May mắn thay, các trì tiết lệnh và đại tướng quân trong cảnh nội Nam triều đều không ai bỏ đi, hơn nữa Thác Bạt Bồ Tát vẫn thủy chung đứng bên cạnh nữ đế.

Gia Luật Hồng Tài không chút nhúc nhích, vẫn nhìn chằm chằm tấm bản đồ. Thấy lão nhân không có động tĩnh, bảy tám nhân vật lớn khoảng năm sáu mươi tuổi, dù có chút rục rịch, nhưng vẫn kiên nhẫn nán lại vương trướng.

Mộ Dung nữ đế thần sắc không đổi, không thèm nhìn đến những bóng lưng vừa rời đi kia. Bà kẹp một mẩu than củi giữa hai ngón tay, nhìn xuống tấm bản đồ dưới chân, rồi vươn tay hạ xuống ấn nhẹ một chỗ, mỉm cười nói: "Chúng ta cứ ngồi xuống đi, coi như đã ngồi lên giang sơn rồi. Dù sao, trừ mấy tiểu tử trẻ tuổi như Nam Viện đại vương của chúng ta ra, phần lớn mọi người đều không còn trẻ nữa."

Một đám người đều ngồi xuống bên mép tấm bản đồ. Những thần tử càng xa bà lão hơn, thì tự nhiên ngồi lên bản đồ Ly Dương. Người ở phía Nam nhất, thậm chí còn ngồi lên vùng đất Nam Chiếu.

Đợi tất cả mọi người đã "ngồi xuống", nữ đế đùa cợt nói: "Trẫm không am hiểu việc dụng binh, chỉ biết rằng trăm vạn đại quân Bắc mãng của chúng ta hẳn là không thể dàn trận một mạch ở biên giới hai châu Cô Tắc và Long Yêu. Chi tiết cụ thể, vẫn nên để Thái Bình Lệnh trình bày thì hơn."

Thái Bình Lệnh gật đầu, mang theo mẩu than củi đi tới tấm bản đồ, nhưng không thẳng đến đường biên giới Lương - Mãng, mà ngồi xổm xuống gần tuyến Đông, vẽ một nửa vòng cung vươn vào vùng thảo nguyên, bình tĩnh nói: "Việc Tây Sở phục quốc đã kiềm chế binh lực của Ly Dương ở kinh kỳ. Mặc dù động tĩnh của Cố Kiếm Đường có xu hướng điều quân về phía Nam, cũng có thể án binh bất động, nhưng cả hai khuynh hướng đó đều không có nghĩa là Ly Dương sẽ khoanh tay đứng nhìn, hay đảm bảo rằng Ly Dương và Bắc Lương sẽ tiêu tan hiềm khích trước kia. Chúng ta khác với Ly Dương triều đình, vốn chỉ nghĩ chiếm lấy lợi ích lớn nhất, mà phải hành động theo dự tính tệ nhất. Tức là, sẽ dựa vào việc Cố Kiếm Đường xuất binh Bắc tiến để ứng phó cục diện tệ hại khi hai tuyến đối ứng, do đó, lão tướng quân Gia Luật Hồng Tài cùng hai vị trì tiết lệnh đại nhân Hách Liên Uy Vũ và Mộ Dung Bảo Đỉnh sẽ mang binh giả bộ tiếp cận. Chỉ cần Cố Kiếm Đường có quyết đoán dốc toàn bộ lực lượng, chúng ta cũng sẽ đưa ra quyết đoán tương ứng: tạm chiến tạm lui. Sau đó lui về đường vòng cung mà bản thân đã vạch ra, đến đây thì dừng, một bước cũng không thể lùi!"

Hách Liên Uy Vũ gật đầu, Mộ Dung Bảo Đỉnh vẫn lặng thinh.

Gia Luật Hồng Tài gầy gò nhưng khí phách vẫn vẹn nguyên, nhìn đường vòng cung kia mà không phản bác.

Thái Bình Lệnh dừng lại một lát, ngữ khí bình thản nói: "Tiếp theo, chúng ta cũng có hai tuyến cần xử lý, nhưng không phải cùng lúc. Tuyến Nam giao cho Nam Viện đại vương Đổng Trác toàn quyền xử trí, bệ hạ sẽ không can thiệp một binh một tốt nào. Nhưng trước hết, tuyến Bắc – sân sau của Bắc mãng chúng ta – sẽ giao cho đại tướng quân Thác Bạt Bồ Tát dọn dẹp sạch sẽ. Đối tượng chính là các đại bộ lạc thảo nguyên của những kẻ vừa rời khỏi vương trướng kia."

Mí mắt Gia Luật Hồng Tài khẽ giật, ông chậm rãi ngẩng đầu lên, khàn khàn hỏi: "Bệ hạ, ngay tại đây mà giết bọn hắn chẳng phải đơn giản hơn sao?"

Nữ đế Bắc mãng cười khẽ lắc đầu, đáp: "Quá ít."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép hay phân phối dưới bất kỳ hình thức nào.