Trần Tích Lượng không hề mặc quan bào tứ phẩm thành mục Thanh Thương, thậm chí không mặc cả áo sĩ tử văn nhân, chẳng khác gì lưu dân nghèo khó. Toàn thân trên dưới, điều duy nhất đáng chú ý có lẽ là đôi ủng da sói cực kỳ chắc chắn trên chân. Khiến Từ Phượng Niên tận mắt chứng kiến một kẻ còn giống lưu dân hơn cả lưu dân, không khỏi dở khóc dở cười. Bất quá, bên cạnh Trần Tích Lượng có hơn mười kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã hộ tống, ít nhiều cũng vớt vát được chút thể diện cho vị thư sinh luôn đứng đầu sóng ngọn gió ở Bắc Lương này. Giờ phút này, Trần Tích Lượng đứng ở đầu một thôn, dẫn theo một đám lớn quan lại xưởng công và tạp dịch đang xây dựng ròng rọc kéo nước để đào giếng. Ngôi làng nằm đúng vào vùng trũng có suối nước lộ thiên, là một ốc đảo nhỏ hiếm hoi trong địa phận Lưu Châu. Thông thường, những nơi chiếm giữ nguồn nước như vậy thường là địa điểm tranh giành của nhiều thế lực cát cứ; có nước đồng nghĩa với thường xuyên đổ máu.

Hơn trăm thôn dân trong làng đều tụ tập từ xa để xem náo nhiệt, một vài hán tử nhai nuốt những chiếc bánh nướng cứng như sắt. Phần lớn còn lại thì vừa thèm thuồng vừa kính sợ nhìn những kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã kia, những người sau khi xuống ngựa vẫn đeo đao vác nỏ, áo giáp sáng choang. Ở Lưu Châu, nơi từng là biên cương Bắc Lương, trước kia, những duệ sĩ biên quân muốn trở thành cung thủ đều phải đến đây giết người, dùng đầu lâu lưu dân làm vốn thăng cấp. Đôi khi, những đội kỵ binh nhỏ cũng bị những toán cướp lớn vây quét đến chết hết. Bội đao và áo giáp trên người kỵ binh từ trước đến nay đều là thứ đáng để thủ lĩnh lưu dân khoe khoang nhất. Có ngựa có đao, nếu còn có thể mặc giáp, thì ngươi liền có thể làm ông lớn trong đám lưu dân. Vì thế, sự xuất hiện bất ngờ của những kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã này vừa khiến thôn dân thèm muốn, vừa làm họ nơm nớp lo sợ. Chỉ là người trẻ tuổi dẫn đầu đó, nghe đồn là một vị quan lớn Bắc Lương, chức tước cao ngất khiến người ta phải khiếp sợ. Kỳ quái là, hắn vào làng mà không hề chà đạp phụ nữ, cũng không cướp bóc tiền tài hay lương thực, chỉ nói một tràng những điều khiến người ta nghe xong liền chết cũng không tin: dưới gầm trời lại có chuyện tốt như vậy sao? Mỗi gia đình chỉ cần có một người nhập ngũ, liền được nhập vào hộ tịch lương dân ở Lăng Châu, còn có thể được cấp ruộng tốt ư? Hơn nữa, việc nhập ngũ ở biên cảnh hay trong nội địa Lăng Châu đều có thể tùy ý chọn, không hề bắt buộc. Điểm khác biệt duy nhất là binh lính biên quân có lương bổng cao hơn hẳn binh lính Lăng Châu một khoản lớn. Ban đầu chẳng ai muốn để tâm, nhưng sau này nghe đồn vị quan lão gia trẻ tuổi này quả thực đã kiên cường giữ vững Thanh Thương thành trước một vạn mã tặc binh hùng ngựa mạnh. Nghe nói đã làm Bắc Lương Vương mất rất nhiều tùy tùng thân cận, chẳng mấy chốc sẽ bị trói về Lương Châu để chém đầu thị chúng; dù không mất đầu, e rằng chức quan cũng khó giữ. Chuyện này, nhiều lưu dân sống sót trong thành lúc bấy giờ đều kể lại một cách có đầu có đuôi, có lẽ là thật. Vậy vị quan này tuy là một hảo hán lẫm liệt không sai, nhưng nhỡ đâu đến lúc bị Bắc Lương Vương trừng trị, lời hứa của ông ta còn có đáng tin không? Họ không diễn đạt được đạo lý "chưa thấy thỏ đã thả chim ưng", nhưng lẽ đời "chưa thấy bà dì đã cởi quần" thì họ cũng ít nhiều thấu hiểu.

Sau đó, những thôn dân này lại nhìn thấy một đội kỵ binh phi nhanh đến. Họ dừng ngựa ngoài làng, dần dần tiến đến gần một hậu sinh trẻ tuổi có tướng mạo đẹp hơn cả nữ tử. Bên cạnh là một tiểu oa nhi đen nhẻm như than. Đi theo phía sau là một hán tử khôi ngô, dáng dấp như tướng quân. Bộ trang phục của hắn thật sự chói mắt vô cùng, chậc chậc, sao cũng phải là một võ tướng có thể lĩnh hơn mấy trăm binh lính rồi. Một vài đứa nhóc ranh con lớn lên trong làng, không sợ trời không sợ đất, lén lút lách ra nửa vòng tròn để nhìn cho rõ hơn vài lần, kết quả bị người lớn đuổi về xa tít. Ngược lại có vài phụ nữ lực lưỡng, đến mức có thể dùng một tay đánh gục một nam tử cường tráng Giang Nam, mắt đều sáng rực lên. "Ôi chao, tiểu ca nhi đẹp trai quá, không biết bà nương nhà nào có phúc mà được hưởng dùng đây?" Các hán tử thì không màng chuyện này, chỉ lo ăn uống no say rồi lầm bầm chửi rủa. Các phụ nữ thì dám cãi lại vài câu, mạnh bạo xoa xoa đôi môi dày, hận không thể nuốt chửng tiểu ca nhi với đôi mắt phượng đỏ kia vào bụng. Kết quả rất nhanh, tất cả thôn dân đều sợ đến vỡ mật, da đầu tê dại. Chỉ thấy những kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã khi nhìn thấy người trẻ tuổi kia, liền quỳ một gối xuống, một tay chống đất, một tay giữ đao, đồng thanh trầm giọng nói: "Bái kiến Vương gia!"

Khi các kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã vừa quỳ xuống như vậy, các quan lại Lưu Châu phụ trách đào giếng càng lập tức quỳ rạp xuống một lượt. Họ còn kinh sợ hơn cả những kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã thần sắc trang nghiêm kia.

Trong khoảng thời gian này, vốn đã có rất nhiều hòa thượng đầu trọc bôn ba vất vả trong Lưu Châu để hóa duyên và bố đạo. Sau đó cũng có thần tiên trẻ tuổi của núi Võ Đang đến đây vân du khắp nơi, đều nói vị phiên vương trẻ tuổi này không phải Bồ Tát chuyển thế thì cũng là Chân Võ giáng trần. Điều này có sức hấp dẫn lớn đối với những lưu dân ít được giáo hóa. Từ Phượng Niên nhẹ nhàng nói "Đứng dậy!", sau đó đi hướng Trần Tích Lượng. Hơn mười kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã đều tự nhiên theo sau Bắc Lương Vương, không lộ dấu vết mà tách biệt đám tùy tùng của Thanh Thương giáo úy ra. Vi Thạch Hôi sờ sờ mũi, có chút xấu hổ, nhưng cũng không dám để lộ chút thần sắc bất mãn nào. Trong trận công thủ thành Thanh Thương trước đó, binh lực chênh lệch xa, tuy nói bên giữ thành luôn có thể chiếm ưu thế tiên thiên, nhưng thực ra tường thành Thanh Thương không cao lớn vững chắc, và mấy ngàn binh lính trư���c đây của thành Thanh Thương đều đã sớm lòng người ly tán. Nếu không phải đội kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã chưa tới trăm người mỗi người xung phong đi đầu, thành Thanh Thương đã sớm bị vạn mã tặc tinh nhuệ đồ sát sạch rồi. Mỗi khi phòng tuyến thành xuất hiện lỗ hổng, đều có một nhóm giáp sĩ áo bạc dẫn đầu, liều mạng chống đỡ những đợt tấn công như thủy triều, dù chết cũng không lùi bước. Chính những kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã chưa tới trăm người này – những người được coi là mạng sống bảo vệ thành Thanh Thương – đúng là nhờ họ không tiếc mạng sống, mới khiến các bộ hạ cũ của Long Vương phủ Thanh Thương nảy sinh ý chí tử chiến. Sự khốc liệt của trận công thủ thành Thanh Thương có thể thấy rõ qua một chi tiết nhỏ: mỗi kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã bỏ mình, vì bị mã tặc công thành hận thấu xương, tất nhiên đều chết không toàn thây. Sau khi Long Tượng quân lao đến cứu viện và mã tặc nghe tin rút lui, thành Thanh Thương thu nhặt thi thể, sau đó chỉ có thể dựng lên từng ngôi mộ quần áo và di vật gần như không có quan tài.

Trần Tích Lượng nhìn thấy Từ Phượng Niên, trên mặt có chút hổ thẹn, muốn nói lại thôi. Từ Phượng Niên vỗ vỗ vai hắn, sau đó ngồi trên miệng giếng, ngẩng đầu cười nói: "Là về vương phủ làm một phụ tá không có phẩm trật, hay làm biệt giá đứng thứ hai ở Lưu Châu, tùy ngươi chọn."

Trần Tích Lượng tùy ý ngồi xổm bên giếng, điều này khác xa với dáng vẻ câu nệ lễ nghi của hắn khi ở Thanh Lương Sơn ngày trước. Nhẹ giọng nói rằng: "Mặc dù vẫn rất sợ tận mắt chứng kiến người chết, vẫn muốn về Thanh Lương Sơn mà luận bàn binh pháp trên giấy. Ở đó dù không làm được người nhàn hạ phú quý, nhưng ít ra cũng không cần lo lắng hãi hùng. Chỉ là hiện giờ, ta luôn cảm thấy nếu cứ thế phủi mông bỏ đi, chẳng khác nào đào binh. Lúc đó ở Thanh Thương thành nội, kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã của Vương gia không ai lui bước, mấy ngàn giáp sĩ thành Thanh Thương không lui, thậm chí cả lưu dân trong thành cũng không lui. Nay ta bỏ đi như vậy, thật không sao nghĩ nổi."

Từ Phượng Niên hỏi: "Vậy là ngươi đã đồng ý làm biệt giá Lưu Châu rồi sao? Dương thứ sử bên đó cũng có ý này, ông ta rất coi trọng ngươi. Lưu Châu có hai người các ngươi hợp tác, ta cũng yên tâm."

Trần Tích Lượng lắc đầu nói: "Biệt giá là một phó quan quan trọng nhất của một châu. Nếu là Lăng Châu, một hậu phương xa rời binh đao của Bắc Lương, ta tự tin vẫn có thể miễn cưỡng đảm đương. Lưu Châu hiện tại cần người dấn thân, những người có khuynh hướng văn võ kiêm toàn, ta e rằng không thích hợp. Trước hãy làm tốt chức Thanh Thương thành mục rồi tính sau. Dù sao, chỉ cần ta nghĩ đến điều gì, đều sẽ thẳng thắn với thứ sử đại nhân, cũng không cần cái chức quan biệt giá này."

Từ Phượng Niên cũng không làm khó Trần Tích Lượng, gật đầu nói: "Tùy ý ngươi, dù sao đến lúc đó nếu cảm thấy muốn làm quan lớn rồi, cứ tự mình đi gặp Dương Quang Đấu mà xin chức quan, ngươi không cần phải thông báo với Thanh Lương Sơn."

Thanh Thương giáo úy Vi Thạch Hôi cùng đám tùy tùng của hắn mắt đều xanh lét cả. Trời ơi, có miếng bánh lớn từ trên trời rơi xuống kìa! Tuy nói bây giờ việc ban cho họ không còn phổ biến như thời Xuân Thu, nhưng việc có thể được hoàng đế, phiên vương và những nhân vật quyền quý bậc nhất triều đình ban cho họ, vẫn là vinh hạnh lớn lao đối với những anh hùng thảo dã. Đại tướng quân Từ Kiêu hơn bốn mươi năm chinh chiến, số lần ban cho họ chỉ đếm trên đầu ngón tay, Sư đệ Thương Tiên Từ Yển Binh xem như là một người.

Chỉ là không ngờ tới thiếu niên kia ngẩn người ra một lúc, lắc đầu nói: "Ta còn chưa giết man tử Bắc phương, làm sao có thể làm ngũ trưởng được. Hơn nữa, cha mẹ nếu biết ta cùng muội muội đổi họ, chẳng phải sẽ báo mộng đánh chết ta ư?"

Vi Thạch Hôi suýt chút nữa thì muốn treo ngược thằng ranh con không biết tốt xấu này lên đánh cho một trận. Cha mẹ ngươi mà biết ngươi từ chối ý tốt của Bắc Lương Vương, thì mới đúng là sẽ báo mộng quật chết ngươi đó, tiểu tử!

Từ Phượng Niên cười nói: "Vậy cũng được. Dù sao ngươi đi U Châu về sau, đi tìm một vị tướng quân tên là Hoàng Phủ Bình, cứ nói là ta bảo ngươi nhập ngũ."

Thiếu niên rụt rè hỏi: "Không phải đi Lương Châu sao? Nghe nói nơi đó lương bổng nhiều hơn một chút, ruộng đất được phân cũng tốt hơn."

Từ Phượng Niên dở khóc dở cười nói: "Lương Châu lập tức sẽ khai chiến, ngươi mâu thuật không tồi, lại chưa từng quen thuộc chiến trận. Dù thân thủ có tốt đến mấy cũng không thể chống lại được đợt tấn công của kỵ binh man tử Bắc phương."

Thiếu niên ồ một tiếng, nửa hiểu nửa không.

Những thôn dân vốn vừa nghe tin Bắc Lương Vương đích thân đến đã ngỡ ngàng, giờ lại say sưa ngắm nhìn đứa trẻ gan to bằng trời đang trò chuyện với Vương gia, đều có chút hâm mộ. Tiểu tử này kiếp trước tích được phúc lớn đến cỡ nào mới có thể được nói chuyện với Vương gia vậy? Vương gia ấy phải là quan lớn cỡ nào chứ? Dù sao thì họ đều biết cả Bắc Lương đều là gia sản của "lão nhân gia" ấy, đương nhiên, vị vương gia này chẳng hề già chút nào.

Sau đó Từ Phượng Niên cùng Trần Tích Lượng cùng nhau đi đến phần mộ cách thành Thanh Thương mười dặm về phía Nam. Những ngôi mộ quần áo và di vật của các kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã trận vong nằm trong ốc đảo. Đệ tử của Từ Phượng Niên là Dư Địa Long và vài tùy tùng khác đều vác trên lưng một bọc hành lý lớn đựng rượu Lục Nghĩ.

Từ Phượng Niên cùng Trần Tích Lượng lần lượt viếng từng ngôi mộ và tế rượu.

Trần Tích Lượng thần sắc nặng nề, mỗi đối mặt một tòa mộ quần áo và di vật, đều sẽ kể rõ với Từ Phượng Niên kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã trong mộ chết vào lúc nào và ở đâu.

Sau khi tế điện, Từ Phượng Niên luôn cảm thấy thiếu sót điều gì đó.

Đột nhiên, một kỵ sĩ đến báo tin, nói có hai người lạ mặt xông vào đây, nói muốn lấy nước thay rượu để tế điện anh linh.

Từ Phượng Niên dắt ngựa đi đến, kết quả nhìn thấy Tống Động Minh, người đến thành Thanh Thương muộn hơn hắn nửa ngày.

Người đàn ông này, một trong những ẩn tướng của Ly Dương, nhìn thấy đội ngũ của Từ Phượng Niên, đặc biệt là bộ giáp giáo úy sáng choang của Vi Thạch Hôi, Tống Động Minh làm sao còn không đoán ra được thân phận của người trẻ tuổi này. Khẽ thở dài rồi ngẩng đầu cười nói: "Vương gia e rằng chưa đối đãi thật lòng với người khác nhỉ."

Từ Phượng Niên cười khẽ, không phủ nhận, áy náy nói: "Xin Tống tiên sinh tha thứ."

Tống Động Minh liếc nhìn thư sinh trẻ tuổi bên cạnh Từ Phượng Niên rồi thu lại ánh mắt, thẳng thắn nói: "Vương gia người hình như không phải một minh chủ đáng để bách tính dựa dẫm, giáp sĩ quên mình phục vụ nhỉ."

Vi Thạch Hôi không nói hai lời đã rút đao Bắc Lương ra, muốn một đao chém đứt đầu tên vương bát đản ăn nói lung tung này.

Từ Phượng Niên giơ tay lên, cản Thanh Thương giáo úy tính tình ngang ngược đang ở sau lưng mình lại, cười hỏi: "Xin chỉ giáo?"

Tống Động Minh không hề sợ hãi, lạnh nhạt nói: "Thơ biên tái Ly Dương đâu chỉ trăm ngàn bài, trong đó nửa câu 'Chẳng cần da ngựa bọc thây' được cho là hay nhất. Theo ta thấy, đây là lời nói nhảm của kẻ đứng đó nói chuyện mà không biết đau lưng. Vì vậy, Tống Động Minh có một điều muốn hỏi Bắc Lương Vương."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Xin hỏi."

Tống Động Minh nhìn quanh bốn phía, cười lạnh nói: "Xin hỏi trận công thủ thành Thanh Thương, giáp sĩ Bắc Lương bỏ mình không dưới ba ngàn người, vì sao riêng đội kỵ sĩ nghĩa tòng bạch mã của Bắc Lương Vương ngươi lại có mộ quần áo và di vật, chiếm giữ chỗ ốc đảo này?"

Từ Phượng Niên im lặng.

Trần Tích Lượng đột nhiên mắt sáng lên.

Tống Động Minh tiếp tục mỉa mai nói: "Tên đồ tể Từ Kiêu có một vạn Đại Tuyết Long Kỵ, thứ tử Từ Long Tượng có ba vạn Long Tượng quân, Bắc Lương đô hộ Sở Lộc Sơn có thân quân, Viên Tả Tông Yến Văn Loan cũng có thân quân. Những giáp sĩ này dĩ nhiên dũng mãnh vô địch, cũng nguyện ý vì Bắc Lương mà chiến, nhưng rồi thì sao? Bắc Mãng cả nước xâm nhập phía Nam, dựa vào bảy tám vạn người này là có thể ứng phó được sao? Thậm chí có thể nói, dựa vào ba mươi vạn quân Bắc Lương là có thể đánh thắng được ư? Hay là, Bắc Lương Vương ngươi cho rằng đây là tình thế chắc chắn phải chết, chỉ cần ôm lòng quyết tử là không thẹn với Bắc Lương rồi ư?"

Từ Phượng Niên vẫn không có nổi nóng, hỏi ngược lại: "Tống tiên sinh có gì dạy ta?"

Tống Động Minh hỏi: "Bắc Lương đã nhất định một mình đối mặt với trăm vạn thiết kỵ của Bắc Mãng. Không bàn đến thắng bại ra sao, nhưng nhất thiết phải làm cho người người chết có ý nghĩa, chết có danh phận. Bắc Lương Vương nghĩ vậy có đúng không?"

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Lẽ ra nên như vậy."

Tống Động Minh cao giọng nói: "Vậy thì mời Bắc Lương Vương ở trong địa phận tìm một chỗ, làm mộ anh hùng, dựng lên ba mươi vạn mộ bia!"

Tống Động Minh sau đó trừng mắt nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, từng chữ từng chữ bật ra từ kẽ răng: "Chết một người! Ghi một tên!"

Từ Phượng Niên đáp: "Tốt, phía sau núi Thanh Lương Sơn, có thể dùng làm ngôi mộ này."

Tống Động Minh lại lần nữa hỏi: "Trong ba mươi vạn tấm bia đó, có bia của Từ Phượng Niên ngươi không?"

Từ Phượng Niên không chút do dự đáp: "Có. Trước viết xuống năm chữ 'Bắc Lương Từ Phượng Niên', chẳng khác gì tất cả giáp sĩ Bắc Lương. Lúc đó chỉ ghi sinh vào lúc nào, ở đâu. Đợi đến khi chết, sẽ ghi thêm trận vong vào lúc nào, ở đâu."

Tống Động Minh nhìn vào mắt Từ Phượng Niên, hồi lâu sau, trịnh trọng thở dài một tiếng, trầm giọng nói: "Tống Động Minh nguyện làm thần tử Bắc Lương, nguyện vì Bắc Lương Vương mà bày mưu tính kế!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Được."

Đợi đến Tống Động Minh thẳng lưng ngẩng đầu lên, Từ Phượng Niên đi đến bên cạnh hậu duệ Lộc Minh Tống thị này. Hai người đứng sóng vai, Từ Phượng Niên hạ giọng nhẹ nói: "Ta biết trong lòng ngươi thực ra muốn làm quan cho Triệu chứ không phải làm quan cho Từ, nhưng điều đó có hề gì."

Tống Động Minh cũng nhẹ giọng nói: "Bắc Lương Vương sai rồi, ta phò tá Bắc Lương tức là phò tá Ly Dương, không làm quan cho thiên tử mà làm quan cho muôn dân!"

Từ Phượng Niên không nói gì thêm: "Tạm bổ nhiệm chức Bắc Lương Đạo Kinh lược phó sứ, trấn thủ Thanh Lương Sơn, như vậy đã đủ chưa?"

Tống Động Minh gật đầu nói: "Đủ rồi."

Vào đầu thu năm Tường Phù này, Tống Động Minh, hậu duệ Lộc Minh Tống thị, chính thức nhậm chức quan ở Bắc Lương, triều chính chấn động.

Bản dịch này là một cống hiến đặc biệt của truyen.free, không thuộc phạm vi sao chép.