Toàn bộ Thái An Thành, muôn người đổ về đường phố. Thiên tử nhà Triệu cùng Hoàng hậu Triệu Trĩ bãi giá ngoài thành chờ đợi, cùng với tất cả các quan lại, học sĩ lớn nhỏ của Hàn Lâm Viện, chỉ để chờ đón một người. Quan lại chủ chốt của Lục bộ đều tự ý rời công sở, kéo nhau ra ngoài thành tề tựu; thậm chí Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt bận rộn đến mấy cũng dành thời gian, càng chẳng cần nhắc đến những kẻ rảnh rỗi như Lại bộ Thượng thư Nguyên Quắc. Trong đó, người đứng đầu Lục bộ là Lại bộ Triệu Hữu Linh, cùng người đồng môn nhưng sau này mỗi người một ngả là Hộ bộ Vương Hùng Quý, phía sau hai người đều là một nhóm lớn quan viên phụ tá, phân chia phe phái rõ ràng đến lạ. Còn có hoàng thân quốc thích Nghiêm Kiệt Khê cùng nhiều vị Đại học sĩ điện các có địa vị thanh quý siêu nhiên, cùng với những nguyên lão huân quý tuổi cao không cần tham dự triều hội, và tử tôn hậu duệ của họ. Có thể nói, chỉ còn thiếu mỗi vị Bình Trữ Tướng Ân Mậu Xuân, người đang ở ngoài kinh thành chưởng quản một vùng trọng yếu. Thế nhưng, chỉ những người tinh ý mới nhận ra, kỳ thực yến hội ngoài trời rầm rộ chưa từng có tiền lệ này, có vẻ không được trọn vẹn cho lắm, bởi thiếu đi hai nhân vật cực kỳ quan trọng: Thủ phụ Trương Cự Lộc, cùng với người nắm giữ quyền hành Môn Hạ Tỉnh, Thản Thản Ông Hoàn Ôn. Tuy nhiên, ngoài Thái An Thành lúc này thực sự đã tụ tập quá nhiều quan to hiển quý cùng thư��ng nhân, nên việc hai vị trọng thần triều đình vắng mặt, dù vô tình hay hữu ý, cũng không ảnh hưởng đến sự náo nhiệt phi thường của kinh thành ngày hôm nay.

Khi cha con Tống gia còn xưng bá văn đàn, là ai đã khiến hai người họ dù đêm tuyết ghé thăm cũng bị đóng sập cửa? Ân sư dạy dỗ Từ Vị Hùng, người có tâm khí cực cao, là cãi cọ với ai mà vứt bỏ dễ dàng vị trí Đại Tế Tửu của Thượng Âm học cung? Là ai có tư cách khiến Diêu Bạch Phong dẫn đầu lý học thế gia không tiếc dốc toàn lực gia tộc để đối đầu? Là ai năm đó khiến Hoàng đế Đại Sở phải thốt lên cảm khái: "Công không xuống núi, muôn dân biết nương tựa vào đâu?" Cuối thời Xuân Thu là ai khi đối mặt với một vạn thiết kỵ của Từ gia đang tiến gần, một mình bước ra, vài ba câu liền khiến kẻ cầm đầu chủ động vòng tránh mà đi?

Vị đại nhân này, được cả triều đình trên dưới công nhận là "học vấn cao tựa trời xanh", chính là Đại Tế Tửu Thượng Âm học cung hiện nay, Tề Dương Long.

Cách Thái An Thành còn hơn năm mươi dặm đường, trên một con đường quan lộ h��i vắng vẻ, có một đoàn lữ khách kỳ lạ gồm vài người cưỡi ngựa. Người già nhất trong số đó đã đầu tóc bạc phơ thưa thớt, dáng người thấp bé, phong trần mệt mỏi, cõng trên lưng một chiếc rương sách tre đã cũ nát. Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi cõng một bé gái áo xanh. Ba người họ gặp nhau trên đường đi về phía Bắc đến Thái An Thành. Lão già du học kia, tuổi đã cao, vì trong túi rỗng tuếch nên đành bám riết lấy hai người kia ăn chực uống nhờ, rồi kết bạn cùng đi. Bé gái áo xanh chẳng mấy chào đón cái lão già gân, hâm hâm dở dở, luôn thích nói những lời nàng nghe không hiểu, chẳng phải đang khoe khoang cái học vấn nông cạn của mình đó sao? Đặc biệt là khi lão già nói về chuyện ở Bắc Lương thì lại đặc biệt dài dòng. Lục Bào Nhi trong lòng vô cùng căm ghét vị phiên vương đã khiến nàng vĩnh viễn không còn được thấy ông nội thứ hai, liền càng chẳng muốn để ý đến lão già bị nàng đặt cho biệt danh "quả bí lùn" nữa. Huống hồ, trên đường lão già còn thích nhìn thấy mỹ phụ nhân là không thể rời mắt, cô bé mấy lần mách tội nhưng ông ta cũng chỉ cười cười lại không đáp ứng.

Lúc này, trên đại lộ có một đám công tử thế gia áo gấm cưỡi ngựa quý phóng qua. Lão già kia phải khó khăn lắm mới rời mắt khỏi một cô gái nhà giàu đang cưỡi ngựa, rồi lại bắt đầu nhắc tới: "Ôi, con gái nhà người ta đúng là ngày càng xinh đẹp, đẹp hơn xưa năm sáu mươi năm rất nhiều."

Vu Tân Lang, đang trên đường đi về phương Bắc sau khi rời Võ Đế Thành, khẽ cười hỏi: "Lão tiên sinh, còn chú ý đến chuyện này ư?"

Lão già cẩn thận vuốt ve mái tóc bạc phơ ngày càng thưa thớt, có chút đau lòng cho những sợi tóc rụng xuống trên suốt chặng đường. Ông mở đôi mắt híp lại, thổn thức nói: "Đúng vậy, thế đạo tốt, nữ giới mới có thể sống tốt hơn. Thực sự là tuổi càng lớn, càng ngưỡng mộ các chàng trai trẻ như các con. Chàng trai, chờ khi con lớn tuổi, cũng sẽ cảm khái như vậy thôi."

Vu Tân Lang, đại đồ đệ của Vương Tiên Chi, người vừa được gọi là "chàng trai", chỉ cười khẽ một tiếng. Vốn không phải người thích khách sáo trò chuyện, anh liền không nói thêm gì nữa.

Lão già hễ mở miệng là nói thao thao bất tuyệt như đập vỡ bờ, không sao kìm lại được, tự mình lẩm bẩm: "Thế đạo như nước chảy dài, nhưng từ sau khi chiến sự Xuân Thu kết thúc, đã xuất hiện một bước ngoặt lớn, dòng chảy đã thay đổi. Về sau, về cơ bản sẽ chỉ càng ngày càng tốt. Đạo lý là gì, nói ba ngày ba đêm cũng không cạn, không thấu đáo. Hắc, nhưng ta chính là biết rõ."

Lục Bào Nhi đang uể oải nằm trên lưng Vu Tân Lang, bĩu môi ra vẻ không bằng lòng nói: "Kể cả ông có thích nói đến mấy, ông nghĩ là tôi thích nghe sao?"

Lão già cười nói: "Tiểu nha đầu, con có biết thế nào là yêu một người không?"

Lục Bào Nhi quay mặt đi, dứt khoát chẳng thèm nhìn cái lão già đáng ghét này nữa.

Lão già tự hỏi tự đáp: "Đó là khi chưa gặp đối phương, chẳng biết tình là gì; khi đã bỏ lỡ rồi, lại càng chẳng biết tình là gì."

Với cảnh giới thâm sâu khôn lường, Vu Tân Lang tựa hồ tâm tư khẽ động, nhíu mày.

Lão già nhảy cẫng lên một cái, đại khái là mong ngóng được thấy tường thành Thái An Thành. Với chiếc rương sách nặng nề trên lưng, ông làm ra động tác buồn cười ấy, khiến Lục Bào Nhi đang lén nhìn ông ta bật cười khúc khích. Lão già làm mặt quỷ với bé gái, khiến Lục Bào Nhi trợn trắng mắt, rồi đặt cái đầu nhỏ lên vai Vu Tân Lang ấm áp, hỏi: "Ông nội Bí Lùn, vậy ông có người thích không?"

Lão già lắc đầu cười: "Không có, hồi ta còn trẻ, ngược lại có vô số cô gái thích ta."

Lục Bào Nhi đưa tay sờ sờ mặt mình, trêu chọc lão già này thật vô liêm sỉ.

Vu Tân Lang đi đến chỗ con đường rẽ, mỉm cười nói: "Lão tiên sinh, chúng ta còn phải tiếp tục đi về phía Bắc, hy vọng một ngày nào đó có thể gặp lại."

Lão già xua tay, thoải mái cười nói: "Hôm nay từ biệt rồi, gặp lại e khó lắm. Lão già này đã nửa bước xuống mồ rồi. Nha đầu áo xanh không biết tên, về sau nhất định phải lớn lên thật xinh đẹp, cao ráo nhé."

Lục Bào Nhi "ồ" một tiếng.

Vu Tân Lang cõng cô bé tiếp tục đi về phía Lưỡng Liêu, còn lão già thì đi về phía Thái An Thành.

Sống quá nhiều năm, giấu quá nhiều lời. Lão già lại chẳng tìm được đối tượng để trò chuyện, nhiều năm qua chỉ có thể độc thoại.

"Lão Hồng à, ngươi thu nhận cả một rổ đệ tử, môn sinh, mà chỉ có Trương Cự Lộc và Hoàn Ôn là thành tài. Xem ra ngươi tung lưới rộng nhưng chẳng vớt được mấy con cá lớn nhỉ."

"Ngươi thử nhìn xem ta đây, Tuân Bình, Tạ Phi Ngư, Nguyên Bản Khê, cũng chỉ có ba học trò không mấy tiếng tăm như vậy."

"Lão Hồng, chuyến này ta vào kinh, ngươi đừng trách ta ỷ lớn hiếp nhỏ nhé. Bất quá, nếu ngươi có bản lĩnh chui từ trong quan tài ra mắng ta, vậy thì tính là ngươi có năng lực đấy."

Đi mãi đi mãi, lão già cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn thấy hình dáng hùng vĩ của Thái An Thành. Ông lắc lắc chiếc rương sách, khàn khàn hừ lên một điệu từ khúc nhỏ.

Ta từ trong núi đến, cõng chiếc rương sách cũ a. Ta hướng phố xá sầm uất đi, nơi nào là quê hương ta a... ―――― Thản Thản Ông xách một bình rượu ngon đi trên con phố vắng vẻ, tĩnh mịch. Hai bên đều là những phủ đệ cao môn đại trạch bậc nhất kinh thành, bất quá lúc này đều đã ra ngoài thành nghênh đón cái lão già bất tử còn già hơn mình. Cửa lớn các nhà đều đóng chặt, ngược lại giúp ông ta đỡ mất công ghé thăm nhiều nhà.

Dừng chân ngoài một phủ đệ, ông ngẩng đầu nhìn tấm biển khắc chữ vàng do Hoàng đế ngự bút. Người gác cổng ăn mặc giản dị của phủ "Tể tướng" nhìn thấy vị khách quý ngoài dự liệu này đều có chút sững sờ. Bất quá, những năm trước đây, Thản Thản Ông đều ra vào dễ dàng, nên họ cũng chẳng tự ý làm ồn ào. Nếu không sau này sẽ bị Tả Phó Xạ đại nhân nắm thóp. Họ chỉ đành cung kính tiến lên chào hỏi. Hoàn Ôn cười gật đầu, thuận miệng nói vài câu quen thuộc như: "Lão Mã, con gái nhỏ nhà ngươi đã thành thân chưa? Nếu chưa thì ta giúp ngươi lừa một chàng trai trẻ từ Môn Hạ Tỉnh về làm rể nhé." Khiến lão người gác cổng họ Mã của Trương phủ vui ra mặt. Hoàn Ôn đối với tòa phủ đệ này còn quen thuộc hơn cả nhà mình. Chẳng cần ai dẫn đường, ông đi thẳng đến thư phòng của Thủ phụ đại nhân, cũng không gõ cửa, bước qua ngưỡng cửa. Trương Cự Lộc vẫn đứng đọc sách như thường lệ, liếc mắt nhìn ông một cái, không nói gì. Hoàn Ôn đem hũ rượu ngon ngự tứ, nhân tiện lấy được từ Lễ Bộ, đặt lên bàn sách, rồi ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong thư phòng, nói: "Thật đúng là tĩnh mịch hơn cả ve sầu trong rừng."

Hai lão già là bạn hữu chí cốt. Như lời Thản Thản Ông thường nói, "chỉ cần thấy lão già mắt xanh ngươi nhếch mông là ta biết ngay ngươi định làm c��i quái gì rồi". Trương Cự Lộc rất nhanh hiểu ý, bình thản nói: "Đây đâu phải tĩnh mịch như ve sầu, Tề Dương Long vào kinh, là bước lên con đường lớn, cũng như giao long về biển."

Hoàn Ôn hừ lạnh một tiếng, tiện tay nhặt vài bản tấu sớ trên bàn, rồi lập tức lộ vẻ lo lắng, hỏi: "Ngươi thật sự muốn chấn động đến đám huân quý phương Bắc đang thâu tóm thủy vận, cùng với muối chính mà đám tân quý trỗi dậy từ thời Xuân Thu ở kinh thành coi là mệnh mạch của họ ư? Thêm việc mấy ngày trước ngươi trên triều đường đề xuất quy định Thị lang Tả Hữu của Binh bộ phải tuần tra biên ải đúng kỳ hạn. Được rồi, hai đại bản doanh của giới sĩ phu triều đình, còn có các tướng lĩnh địa phương do Cố Kiếm Đường cầm đầu, cộng thêm việc ngươi tước phiên, vậy là bốn con quái vật khổng lồ này, không thiếu cái nào cả. Lão mắt xanh ngươi là sợ kẻ thù chưa đủ nhiều sao?"

Trương Cự Lộc cũng không ngẩng đầu lên, nói: "Ngươi tính thiếu một cái rồi. Ta còn muốn ra sức sửa trị thói tệ của bọn lại dịch. Khi hàn sĩ trong thiên hạ thăng tiến, cũng không thể một đời vất vả mà cả đời nhàn hạ, vẫn phải theo khuôn phép."

Hoàn Ôn thì thào: "Đúng là điên rồi, điên thật rồi."

Trương Cự Lộc gấp sách trong tay lại, cẩn thận đặt lại vào giá sách đúng chỗ cũ. Vị Thủ phụ cao lớn của triều đại này đứng trong bóng tối, chậm rãi nói: "Ly Dương chúng ta không phải Đại Sở an phận ở Giang Tả ngày xưa. Mặc kệ tàn dư Tây Sở khi nào bị dẹp yên, triều đình đem lương thực và vật tư từ vùng Đông Nam trù phú vận chuyển không ngừng về kinh thành, vốn là kế sách lớn cần trăm năm để xây dựng đất nước. Huống hồ chiến sự biên cương sắp đến nơi, đã thành nước sôi lửa bỏng rồi."

"Năm đó ta đề xuất việc vận chuyển lương thực bằng đường biển, thực tế chứng minh không thể thực hiện, rủi ro quá lớn. Cuối những năm Vĩnh Huy, đội tàu đó đã mất tích, đến giờ vẫn không rõ rốt cuộc là gặp tai nạn trên biển hay bị cướp mất. Con kênh đào này mang tiếng là vét sạch sự màu mỡ của Đông Nam, nhưng cũng cho thấy rõ ràng tầm quan trọng của nó đối với triều đình. Phương lược ban đầu ta đề ra chính là lấy thuế má của Đông Nam để nuôi binh giáp Bắc Liêu, tiện thể thúc ép Tây Sở nổi loạn. Thậm chí hàng năm, dân chúng ven kênh đào vì tranh giành nguồn nước mà nổi lên dân biến, ta cũng cố gắng không đàn áp. Nhưng mấy năm nay, đám huân quý phương Bắc, những kẻ phất lên từ chỗ rồng vàng, nắm giữ vận mệnh đất nước để thu lợi, lại không tự biết kiềm chế, ngày càng hung hăng ngang ngược. Năm Vĩnh Huy thứ sáu còn có chín triệu thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy vào kinh, sau đó mỗi năm giảm dần, đến nay đã giảm mạnh xuống còn không đủ tám triệu thạch, rốt cuộc đi đâu cả rồi?"

"Kể cả cứ tùy ý giặc cỏ, mã tặc nghênh ngang vác lương thực đi, bọn chúng có thể lấy đi được bao nhiêu chứ? Triều đình vì muốn trấn an những công thần khai quốc được xưng tụng, không tiếc chuyên môn thiết lập chức quan Thủy Vận Quan chính nhị phẩm. Dưới quyền quản lý có Vận Ti và Hộ Tống Ti phụ trách vận chuyển lương thực bằng đường thủy, tám vị quan chủ chốt ở đó đều là quan lại ngũ phẩm trở lên an nhàn dưỡng lão. Nếu là bọn họ có thể an phận vơ vét tiền bạc thì thôi đi, nhưng hôm nay Tây Sở phục quốc, bọn chúng vậy mà dám cả gan chặn đường vận chuyển lương thực bằng đường thủy lên phía Bắc! Đến cả lệnh điều binh của Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt cũng dám dùng cái gọi là tổ chế để mạnh mẽ bác bỏ! Ta không ra tay chỉnh đốn triều chính, thì ai sẽ ra tay đây? Đến lúc đó, chẳng lẽ muốn tướng sĩ phương Bắc đói bụng đi cùng Bắc Man tác chiến? Chẳng lẽ lại muốn những binh sĩ xả thân vì nước có được lương thực để lấp đầy bụng, mà vẫn phải nhìn sắc mặt người khác sao? Thậm chí phải cầu cha cầu mẹ đi cầu những kẻ chưa bao giờ coi Hộ bộ ra gì?"

Hoàn Ôn khẽ thở dài một tiếng, run run cầm một phong tấu sớ trên tay: "Vậy cái này muối chính thì sao? Ai làm ăn mà chẳng kiếm lời, vốn là muốn chia sẻ miếng thịt béo bở từ miệng những kẻ trục lợi ngoài triều đình, ngươi liền nhất định phải đi nhổ răng cọp sao?"

Trương Cự Lộc cười lạnh nói: "Nước đọng thì thối, nước chảy thì trong. Quyền phát hành ấn muối đã nằm trong tay bọn chúng hàng chục năm, kiếm đủ tiền cho con cháu mười đời tiêu không hết. Triều đình ban thưởng còn chưa đủ phong phú sao? Công lao hiển hách đến mấy cũng có hồi kết của sự ban thưởng. Đã đến lúc phải thay một nhóm người đại lý thu vàng mỗi ngày rồi!"

Hoàn Ôn hỏi: "Ngươi dự định đưa cho các hào môn thế gia vọng tộc Giang Nam, những kẻ tự xưng là "hai tay áo gió mát, vai gánh trăng sáng" ư?"

Trương Cự Lộc gật đầu nói: "Không như vậy, bọn chúng sao có thể thật lòng thật ý ra sức vì triều đình? Nếu triều đình có tranh đấu với Tây Sở mấy chục năm, bọn chúng cũng có thể nhàn nhã hưởng mấy chục năm phong hoa tuyết nguyệt. Thói xấu của các hào môn thế gia xưa nay vẫn vậy. Có thể khiến bọn chúng tự động cúi đầu chỉ có hai thứ: mũ quan và túi tiền."

Hoàn Ôn muốn nói lại thôi. Nếu là những năm qua, bất kỳ một sự việc nào, ông đều có thể cùng lão mắt xanh bàn đi tính lại không kể ngày đêm, cho đến khi xác nhận không có hại lớn đến dân sinh, mới liên thủ thực hiện từng đầu quốc sách, như dần dần khai thông kinh mạch của cả đế quốc.

Trương Cự Lộc bước ra khỏi bóng tối. Trong ánh chiều tà nhập nhoạng, vệt nắng yếu ớt chiếu lên một bên khuôn mặt của lão nhân cao lớn.

Hoàn Ôn khẽ thở dài một tiếng.

Trương Cự Lộc hỏi: "Nghe nói dạo trước ngươi ho dữ lắm?"

Hoàn Ôn trừng mắt nói: "Bệnh vặt thôi. Kẻ không biết tiết chế, cứ thế mà rót rượu mạnh vào người, ngươi nói cái nào chết nhanh hơn?"

Trương Cự Lộc chỉ cười khẽ.

Hoàn Ôn do dự một chút, đang định mở miệng, Trương Cự Lộc mỉm cười nói: "Cái chàng trai trẻ người Bắc Lương đang ở Môn Hạ Tỉnh của ngươi đó, ta sẽ phê bình hắn là 'nhanh nhẹn linh hoạt có thừa, đức độ phong độ không đủ, có thể dùng nhưng không thể gánh trọng trách'. Thế là có thể đảm bảo hắn vài năm an ổn rồi."

Hoàn Ôn nhìn chằm chằm lão hữu này, rồi lặng lẽ rời khỏi thư phòng.

Trương Cự Lộc há miệng định nói, cuối cùng vẫn không thốt nên lời, chỉ nhìn theo bóng lưng già nua, tiêu điều của Hoàn Ôn, khẽ khoát tay áo.

Thản Thản Ông rời khỏi Trương phủ, nơi b��y giờ đã có kẻ dám ném thư nhục mạ Thủ phụ đại nhân vào cửa, rồi trực tiếp đi đến Triệu gia, đến Hàn Lâm Viện, nơi không có ai trực, trừ mấy quan lại tạp dịch nhỏ, gần như không còn một bóng người.

Lão già cười khan một tiếng. Cả Thái An Thành đều cho rằng chỉ cần lão long kia xuất thế cứu giúp muôn dân, còn cần gì ai nữa?

Hoàn Ôn đi đến một gian phòng yên lặng, bảo người lấy chìa khóa mở cửa. Mặc dù rất nhiều năm rồi không có quan lại cấp cao nào làm việc ở đây, nhưng thường xuyên có người quét dọn, nên vẫn khá thanh lịch và sạch sẽ.

Năm đó, ông cùng lão mắt xanh ngay tại trong căn phòng này. Hoàn Ôn khí thế ngất trời, chẳng coi ai ra gì. Sau khi uống rượu, ông ai cũng dám mắng, chuyện giang sơn thiên hạ nào mà Hoàn Ôn ta không chỉ điểm được?

Mà lão mắt xanh từ trước tới giờ không uống rượu, đều là ở nghe, mỗi lần chờ ông Hoàn Ôn uống say về sau, vẫn phải cõng ông về nhà.

Hoàn Ôn mở một cái rương sách ở góc phòng, tìm ra một bộ chén đũa, đặt lên bàn.

Hoàn Ôn sau khi ngồi xuống, cầm một chiếc đũa gõ nhẹ ch��n sứ.

Đinh đinh vang vọng.

Lão già nghẹn ngào nói: "Núi xuân vẫn xanh tươi không già, người già thất tuần không bạn bầu, chỉ nghe tiếng đẵn củi chan chát."

Đinh đinh đinh.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức mà không có sự cho phép.