Tây Bắc biên ải, thành cô độc trơ trọi giữa bãi cát sỏi mênh mông.

Lúc tảng sáng, tiếng vó ngựa khẽ khàng, đại tông sư luyện khí với thân hình cao lớn kéo cương ghìm ngựa, ngắm nhìn khung cảnh trời đất bao la, hoang sơ mà bi tráng này, tâm hồn càng thêm thanh thản. Bên cạnh nàng chỉ còn hai kỵ sĩ. Ngô Lục Đỉnh cùng nữ kiếm sĩ dẫn đầu trăm kỵ Ngô gia đã chia tay bọn họ một ngày trước đó, được bạch mã nghĩa tòng hộ tống, cùng tiến về Chử Lộc Sơn, nơi trú đóng của Bắc Lương đô hộ phủ. Nếu không có gì bất ngờ, nhóm kiếm khách đỉnh cao thế gian này sẽ được Bắc Lương biên quân sử dụng như một "mũi dao" bí mật và sắc bén nhất. Còn về phần vị trọng thần trẻ tuổi Từ Bắc Chỉ, hắn đã quay lưng một mình một ngựa. Nàng, Từ Phượng Niên và Tùy Tà Cốc thì tiếp tục đi về phía Bắc, trực tiếp xuyên qua phòng tuyến biên ải giao giới Lương – Mãng, ngang nhiên tiến vào nội phận Long Yêu Châu của Nam triều. Đạm Thai Bình Tĩnh quay người, đưa tay vuốt ve chiếc bờm ngựa mềm mại. Con chiến mã hùng dũng phi phàm này, quả thực chỉ có Bắc Lương mới có thể nuôi dưỡng được những tuấn mã có sức chạy vượt trội đến vậy. Nàng ngẩng đầu lướt nhìn vị Lương vương trẻ tuổi đang yên lặng ngồi trên lưng ngựa. Suốt chặng đường này, từng phong thư tình báo quân sự không ngừng được gửi đến tay hắn. Từ Phượng Niên chỉ lướt nhìn rồi tiện tay đốt đi, dường như chưa một lần nhúng tay vào việc quân sự biên cảnh. Kiểu làm "ông chủ phủi tay" như vậy trông thật thư thái, cứ như thể ai ngồi vào vị trí của hắn cũng đều có thể thành công vậy.

Tuy nhiên, Đạm Thai Bình Tĩnh không đến mức thiển cận như thế. Bắc Lương được mệnh danh là nơi nắm giữ ba mươi vạn thiết kỵ. Nếu ở thời thái bình, dù là không phải họ Từ thì cũng có thể làm thái bình vương gia; vương triều Ly Dương họ Triệu đã sớm "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu" rồi, huống hồ bây giờ lại là cục diện loạn thế. Bách vạn đại quân Bắc Mãng đang áp sát biên giới. Nếu bất kỳ một chủ nhân bình thường, không thể phục chúng nào có được cửa ngõ Tây Bắc này, thì chưa cần đợi quân tiên phong Bắc Mãng lộ diện, Bắc Lương phía này đã đại loạn không ngừng rồi. Biên quân dù đông đến mấy, chỉ cần quân tâm tan rã, thì dù có thêm ba mươi vạn giáp sĩ Bắc Lương cũng không thể ngăn cản được đạo quân hổ lang Bắc Mãng do lão phụ nhân kia thả ra khỏi lồng.

Từ Phượng Niên vô thức dùng ngón cái và ngón trỏ vuốt ve chiếc cương ngựa thô ráp màu gạo lức, dừng ngựa trên dốc núi, đưa mắt nh��n xa xăm.

Lửa tắt khói chìm Tây cực phải, Cốc Tĩnh Sơn chẳng phải Bắc Bình. Tướng giỏi trăm trận cần gì đợi, Thiên tử dựng thành mãi không yên.

Đây là một bài biên tái thi được yêu thích khắp Trung Nguyên. Thi nhân vốn là một hàn sĩ tiền đồ rộng mở, nhưng "họa từ miệng mà ra". Chính vì thế mà bài thơ ấy trong giới văn đàn bị cho là có lời lẽ "nịnh Lương nịnh Từ". Sau khi thi nhân trở lại Trung Nguyên làm quan, đã phí hoài hơn mười năm nơi quan trường địa phương, vẫn không được thăng chức, cuối cùng uất ức từ quan, lặng lẽ mai danh. Lần đầu du lịch giang hồ cùng lão Hoàng, Từ Phượng Niên từng ghé qua quê của thi nhân này. Dù khi đó túi tiền trống rỗng đến cùng cực khiến hắn xấu hổ, nhưng vẫn cố giả bộ hào phóng mua bầu rượu mang đi bái phỏng không thành vấn đề. Đáng tiếc chỉ thấy rêu xanh phủ đầy bậc thềm, không thấy bóng người. Từ Phượng Niên khẽ thở ra một hơi dài. Lúc ấy hắn chỉ nghĩ chắc chắn là Thiên tử Triệu gia đã động tay chân. Đến sau này, tự mình trải qua những quy củ của quan trường, hắn dần dần hiểu ra rằng chưa chắc đã là vị nam nhân ngồi trên long ỷ kia phải thận trọng đến vậy, mà chính là đám quan chức tâm địa rắn rết bên dưới, luôn nhìn mặt mà nói chuyện.

Không nói đâu xa, ngay tại Bắc Lương gần trong gang tấc này, có bao nhiêu quan viên vì nịnh bợ mình mà động một chút lại lấy đồ cổ tranh chữ giá trị ngàn vàng đ�� đi quan hệ với Lục thị Thanh Châu – gia tộc đã trở thành thông gia với Bắc Lương? Và để con cháu Lục thị được hanh thông nơi quan trường Bắc Lương không chút trở ngại, họ đã mở ra không biết bao nhiêu cánh cửa sau không ai hay biết? Ngay cả những thư viện tiên sinh được gọi là thanh liêm nhất Bắc Lương cũng ra sức ưu ái con cháu Lục thị có văn tài tầm thường, mong muốn nhờ Lục gia mà kết thêm vài phần tình hương hỏa với Từ gia. Nếu không phải Lục Thừa Yến có chủ kiến, Gia chủ Lục thị Lục Phí Trì đã sớm nhờ đó mà vươn lên thành tông chủ văn đàn Bắc Lương rồi. Từ Phượng Niên không khỏi có chút buồn bã, hắn vẫn nhớ rõ tổ tông Lục gia trước khi mất đã giao cho Lục Phí Trì chiếc đèn lồng tre bình thường kia, với mong muốn Lục Phí Trì có thể tiếp nhận ngọn lửa lay lắt theo loạn thế, tiếp tục giữ gìn ngọn lửa gia tộc. Rõ ràng là, Lục Phí Trì – người vốn đã oán thán việc cả tộc phải di chuyển đến Bắc Lương cằn cỗi – sau khi quá trình cắm rễ ở đây diễn ra quá thuận lợi, bỗng nhận thấy Lục thị tại Bắc Lương có một v��� thế không ai có thể cạnh tranh được. Không chỉ riêng Lục Phí Trì, mà toàn bộ Lục thị đều quá nhanh đắc ý quên mình, không hề giống lão hồ ly Vương Lâm Tuyền, vì danh xưng "Hoàng thân quốc thích" mà khéo léo giấu tài. Nhưng điều thực sự khiến Từ Phượng Niên cảm thấy u uất lại là sự an phận thủ thường của Vương Lâm Tuyền. Vương gia Xuân Thần hồ càng cố sức nhường nhịn Lục thị – một gia tộc thư hương môn đệ – khắp nơi, chẳng lẽ không phải cố tình đào hố để Lục thị nhảy vào sao? Dương mưu tính toán của Vương Lâm Tuyền, kỳ thực còn khiến Từ Phượng Niên đau đầu hơn cả sự không thức thời của Lục gia.

Nhưng những chuyện nhơ bẩn khó bẻ gãy này, nói không được cũng chẳng thể lý giải rõ ràng. Từ Phượng Niên, thân là "rể hiền" của hai gia tộc, đương nhiên không thể lấy thân phận Bắc Lương Vương để ỷ thế khinh người. Có lẽ đó là cái kết của việc làm nhiều sai nhiều, tóm lại không thể thoát khỏi lời đàm tiếu trọng bên này, khinh bên kia.

Cũng may những chuyện khó giải quyết này vẫn chưa đến mức "nước sôi lửa bỏng". Hơn nữa, cách xử lý của nữ tử Lục Thừa Yến cũng rất phải chăng và hợp lý, đến Nhị tỷ Từ Vị Hùng cũng phải thừa nhận không tìm ra tì vết nào ở Lục Thừa Yến. Giữa những người phụ nữ với nhau, mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu, cô và chị em dâu, tất cả đều là những cuộc chiến không thấy máu, dao kiếm ngầm. Nam tử thân trong đó, tự nhiên là chịu đủ mọi dày vò.

Từ Phượng Niên, hay nói đúng hơn là Bắc Lương, kể từ khi Từ Kiêu được phong vương trấn thủ Bắc Lương, thì tai họa lớn đã cận kề, ngày nào cũng chỉ chăm chăm vào Bắc Mãng.

Chỉ cần có thể diệt Bắc Lương, vòng qua Cố Kiếm Đường đang trấn giữ biên ải phía Đông, thì vùng Trung Nguyên màu mỡ kia sẽ là nơi mặc sức chém giết. Những kẻ Bắc Mãng đói khát khó nhịn kia làm sao có thể không liều chết đánh vào Bắc Lương chứ?

Trước kia, dưới mưu đồ của Từ Kiêu và sư phụ Lý Nghĩa Sơn, Bắc Lương dù không phải không có lựa chọn phòng thủ hay không phòng thủ, nhưng cách phòng thủ thế nào, liệu có thể trụ vững được không, vẫn còn đủ chỗ trống để thiết kỵ Bắc Lương gián tiếp xoay chuyển tình thế. Có thể kéo theo lưu dân cùng lui về Tây Vực, cũng có thể lui giữ Tây Thục lấy Nam Chiếu làm chỗ dựa, đủ sức cùng đại quân Bắc Mãng tử chiến đến cùng. Bắc Mãng, dù có đánh chiếm được Bắc Lương rồi sau đó gặp bất lợi mà chủ động rút quân, thì đó cũng chỉ là một tòa thành trống không, ngược lại còn kéo dài đường tiếp tế của đại quân Bắc Mãng. Khi đó, Bắc Lương có thể ở biên cảnh Tây Thục tiếp tục giằng co với Bắc Mãng, thậm chí có thể quấy rối Bắc Mãng trên chiến tuyến kéo dài qua ngàn dặm Tây Vực rộng lớn. Tuy nhiên, vì Trần Chi Báo được phong vương vào Thục, đã chặn ngang, cắt đứt toàn bộ tuyến phía Tây kéo dài từ Bắc Lương qua Tây Thục đến Nam Chiếu này. Cứ như vậy, Từ Phượng Niên và Bắc Lương không còn chiều sâu chiến lược, chỉ có thể tử thủ.

Trong sâu thẳm nội tâm, Từ Phượng Niên có chút hổ thẹn không thể nói cùng ai. Không phải là hổ thẹn với bá tánh Bắc Lương, mà chỉ là cảm thấy hổ thẹn với Lý Nghĩa Sơn.

Nội bộ quân Bắc Lương quá mức lạc quan về mâu thuẫn nội bộ của vương đình Bắc Mãng. Từ Phượng Niên không cho rằng điều này có thể kiềm chế được bao nhiêu chiến lực của đại quân Bắc Mãng. Khi lợi ích ập đến, đó chính là xu hướng phát triển. Chỉ cần lão phụ nhân kia ân uy cùng tồn tại, một mặt dùng đại quân của Thác Bạt Bồ Tát trấn áp, một mặt hứa hẹn phong hầu phong tước khi vào chủ Trung Nguyên, thực sự làm cho toàn dân đồng lòng Nam hạ, thì thời gian sẽ không còn lâu nữa.

Tùy Tà Cốc đã trăm tuổi, từng đi khắp nam bắc sông lớn, chân trời góc biển, từng diện kiến từ đế vương đến kẻ tiểu thương, lẽ đời thế sự đã khó lòng gợi lên cảm xúc của vị lão nhân cụt tay này. Hắn đang ngây người xuất thần bên cạnh Từ Phượng Niên, quả thực có chút nhàm chán, thuận miệng hỏi: "Khi lão phu còn trẻ, không hiểu tại sao những tướng lĩnh, binh sĩ ấy lại thích đánh trận đến vậy, thật sự không sợ chết sao? Chiến sự Xuân Thu thì còn dễ hiểu, loạn thế con người không bằng chó lúc thái bình, mạng như cỏ rác chẳng đáng giá, đó là khi bị ép đến mức ai cũng không màng sinh mệnh. Còn bây giờ Bắc Lương cũng coi như thái bình đã lâu, liệu có thật sự đỡ nổi bách vạn đại quân Bắc Mãng?"

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Đạo lý rất đơn giản, vì nước mà bỏ nhà, vì nhà cửa mà xả thân. Không ai là không sợ chết, chỉ là trong lòng mỗi người đều có một tính toán riêng. Thiết kỵ Bắc Lương chúng ta hung hãn không sợ chết, ngoài bản tính dũng liệt của người Bắc Lương, còn vì rất nhiều người đều hiểu rõ rằng họ không có đường lui. Nhà họ ở ngay Bắc Lương, nếu họ rút lui, biên quân tan rã, thiết kỵ Bắc Man sẽ Nam hạ. Khi đó dù họ có chạy khỏi Bắc Lương thì hai chân cũng không chạy nhanh bằng bốn vó chiến mã Bắc Mãng."

Tùy Tà Cốc bĩu môi, mỉa mai: "Mấy kẻ làm quan các ngươi, chẳng có ai là thứ tốt đẹp gì!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Chẳng phải ta cũng không có đường lui sao?"

Tùy Tà Cốc lườm một cái: "Với thân thủ của ngươi, nếu thật sự muốn giết người, sao không một mình một ngựa đến Long Yêu Châu mà giết cho bảy vào bảy ra? Chẳng lẽ Thác Bạt Bồ Tát và Hồng Kính Nham cứ lẽo ��ẽo theo sau ngươi mãi sao?"

Từ Phượng Niên lạnh nhạt nói: "Ta đúng là có thể giết như vậy, nhưng những nhân vật võ bình của Bắc Mãng cũng có thể giết ngược lại. Giữa hai nước giao chiến, hành động như thế, không phải là không có ý nghĩa chút nào, mà là ý nghĩa không lớn. Đương nhiên, nếu có một ngày Bắc Lương không giữ được cửa ngõ Tây Bắc, ta chắc chắn sẽ làm như vậy."

Tùy Tà Cốc còn định lên tiếng, nhưng vừa nghe Đạm Thai Bình Tĩnh hừ lạnh một tiếng, lão quái vật ăn kiếm với hàng lông mi dài ấy lập tức ngậm miệng lại.

Đúng lúc này, nơi xa một trận bụi đất bay lên. Nhìn đường đi, họ dường như đang tiến thẳng về phía Nam. Có lẽ đã nhìn thấy ba kỵ sĩ đột ngột xuất hiện trên sườn núi cát nhỏ, những kẻ cưỡi ngựa thiện chiến này lập tức thẳng tiến về phía dốc núi. Tuy nhiên, họ không hành động thiếu suy nghĩ, mà dừng ngựa ở chân dốc, cách khoảng năm mươi trượng, rồi cùng ba người Từ Phượng Niên trên đỉnh dốc nhìn nhau.

Đó là một toán thám báo tinh nhuệ của Bắc Mãng. Nhìn bộ giáp phục, họ không phải đội "quạ đen lan tử" nổi tiếng sánh ngang với Du Nỗ Thủ Bắc Lương, mà có lẽ là quân tiên phong chính quy của Đại tướng quân Liễu Khuê thuộc Nam triều.

Liễu Khuê, từng được Nữ đế Bắc Mãng khen ngợi là người có thể sánh ngang với nửa Từ Kiêu. Ban đầu, hắn có hy vọng trở thành một trong những ứng cử viên tiếp quản chức Nam Viện đại vương của Hoàng Tống Bộc, chỉ là bị "Đổng bàn đôn nhi" trong miệng lão phụ nhân kia nhanh chân đến trước mà thôi.

Là thám báo, bất kể là Bắc Mãng hay Bắc Lương, đều đặt quy tắc lên hàng đầu. Trừ khi chạm mặt giữa đường hẹp, nếu không thì việc thu thập quân tình mà không để lộ hành tung là ưu tiên số một.

Tuy nhiên, nếu có thể tiện tay lấy vài cái đầu lâu địch quân, chắc hẳn ai cũng sẽ không từ chối.

Trong toán thám tử này, một kỵ sĩ xông ra, dựng cung bắn tên từ ngoài trăm bước. Mũi tên chính xác vô cùng, thẳng vào đầu Từ Phượng Niên – người đang ở giữa ba kỵ sĩ trên sườn núi. Kẻ man tử này có lẽ muốn xác định thực lực của ba kỵ sĩ. Nếu là đối thủ khó chọc, sẽ lập tức rút lui; nếu là hạng hữu danh vô thực, thì sẽ giết người cướp ngựa.

Hiện tại, hai quân Lương – Mãng đang đối đầu, kẻ đầu tiên bắt đầu đổi mạng lẫn nhau chắc chắn là thám báo.

Từ Phượng Niên lắc đầu tránh mũi tên.

Toán thám tử kia rất nhanh quay đầu ngựa rút lui.

Tùy Tà Cốc trừng mắt hỏi: "Thịt đến tận miệng rồi mà cũng không ăn? Thịt muỗi không phải thịt sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Tự nhiên sẽ có những Du Nỗ Thủ đỉnh cao của Bắc Lương âm thầm theo dõi. Hiện tại, những hành động quấy rối của Bắc Mãng trông có vẻ rất khó hiểu. Phía ta, để thu thập được động cơ chính xác của Bắc Mãng, đã phải chấp nhận những tổn thất không thể lường trước, và những tuyến đường hành quân của đám thám tử Bắc Mãng này chính là dấu vết quý giá nhất để lại. Còn về phần ai mới thực sự là mồi câu, thì phải xem thực lực và vận khí của cả hai bên."

Tùy Tà Cốc tặc lưỡi nói: "Lòng vòng rắc rối, thật chẳng dứt khoát gì!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Chẳng lẽ muốn bách vạn đại quân Bắc Mãng ngoan ngoãn t��p trung một chỗ, rồi cùng ba mươi vạn thiết kỵ của chúng ta đến một trận chém giết duy nhất là đã dứt khoát rồi sao?"

Tùy Tà Cốc hỏi ngược lại: "Ngươi bớt chuyện, hắn bớt chuyện, cả hai đều vui vẻ, ai thua thì ai cuốn gói đi, còn muốn gì nữa?"

Từ Phượng Niên không nhịn được bật cười: "Bắc Man tử ngược lại rất mong Bắc Lương làm như vậy, nói thật lòng, ta cũng rất muốn."

Lời nói của lão kiếm khách nghe có vẻ rất nghiệp dư và hoang đường, nhưng nếu Lương - Mãng thật sự có thể quyết đoán như vậy, không để lại chút kẽ hở nào, thì đúng là cả hai bên đều vui. Bắc Mãng có hy vọng nuốt trọn chướng ngại vật trên con đường Nam hạ, còn Bắc Lương cũng không phải là không có hy vọng một lần hành động đánh tan đại quân Bắc Mãng. Ưu thế của Bắc Mãng rất rõ ràng, là số lượng binh lính chiếm ưu thế tuyệt đối. Tuy nhiên, ưu thế của Bắc Lương nằm ở chỗ đại quân Bắc Mãng tạm thời như "rồng không đầu". Đổng Trác dù trên danh nghĩa là thống soái đại quân, nhưng ngoài hơn mười vạn Đổng gia quân dưới trướng, thiết kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham, quân Mậu của Long Yêu Châu và Cô Tắc Châu, hay thân quân của vài vị đại tướng quân như Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán, thì vị Nam Viện đại vương này có thể điều động nhưng tuyệt đối không thể kiểm soát như cánh tay. Trong khi đó, Bắc Lương lại khác, Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông có thể kiểm soát tuyệt đối quân Bắc Lương. Trong một trận chiến giằng co phân định thắng thua, đây chính là cơ hội của Bắc Lương. Chỉ có điều, kiểu "đánh nhau vì thể diện" tương đương với việc đặt vận mệnh quốc gia của hai vương triều lên bàn cược, quả thực quá xa xỉ đối với cả hai bên.

Từ Phượng Niên nhìn đám thám báo Bắc Mãng rút về phía Bắc, khẽ nói: ""Nửa Từ Kiêu" sao? Bất kể trận đại chiến này ai thắng ai thua, bốn vạn quân của Liễu Khuê ngươi chắc chắn sẽ diệt vong."

Đạm Thai Bình Tĩnh hỏi: "Tiếp theo tính sao? Đến đô hộ phủ hay tiếp tục tiến về phía Bắc?"

"Đi xem bách vạn đại quân Bắc Mãng."

Từ Phượng Niên thúc ngựa xuống dốc, lao nhanh về phía Bắc.

Chỉ còn cách theo sau, Tùy Tà Cốc bực tức nói: "Chẳng phải thằng nhóc ngươi vừa nói hành động như thế chẳng có ý nghĩa gì sao?!"

Từ Phượng Niên cười híp mắt, quay đầu nhìn về phía nữ tử cao lớn, giả vờ ngây ngô hỏi: "Đạm Thai tiền bối, ta có nói vậy sao?"

Đạm Thai Bình Tĩnh mặt không cảm xúc đáp: "Không có."

Tùy Tà Cốc muốn nói lại thôi, nín nhịn đến mức vô cùng khó chịu.

Từ Phượng Niên hòa theo, khẽ ngân nga một khúc dân ca.

Đại vương gọi ta đến tuần sơn u, tuần xong Bắc sơn tuần Nam sơn u ~ Tuần núi Đông giết người qua đường, tuần núi Tây nhìn mặt trời. Nhà ta đại vương ba đầu sáu tay u, lâu la ta đoạt tiểu nương gánh về trên lưng, Thật đáng thương miếng thịt mỡ đến miệng nuốt không trôi, khi nào mới có thể xoay người làm đại vương u. . .

Bản chỉnh sửa văn bản này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo.