Trong bối cảnh xuân thu chiến hỏa, đội thám báo được xem là cánh tay nối dài nhạy bén nhất của quân đội. Hiếm khi họ xuất động với quy mô lớn như nửa tiêu hay một tiêu, thế nhưng trên biên giới Lương Mãng thì hoàn toàn ngược lại. Thám báo ít khi đơn thương độc mã đi thu thập quân tình, nguyên nhân rất đơn giản: hai bên trong việc vận dụng thám báo đều đạt đến trình độ đỉnh cao, bất luận là mức độ coi trọng hay tốc độ tổn thất, đều vượt xa khu vực Trung Nguyên, đến mức các tướng lĩnh Trung Nguyên phải kinh ngạc. Khi hai bên đụng độ, thường có nghĩa một bên chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong tình huống mà khả năng tác chiến cá nhân và sự phối hợp ăn ý của hai bên tương đương, số lượng quân lính sẽ quyết định ai có thể mang theo quân tình quan trọng rời khỏi chiến trường.

Biên quân Bắc Lương nổi danh thiên hạ với đội Du Nỗ, còn Bắc Mãng cũng không hề kém cạnh. Các đội Quạ Đen Lan Tử của Đổng Trác, đội thám báo viễn chinh do Hoàng Tống Bộc đích thân tạo dựng năm xưa, cùng với Cáo Đen Lan Tử – đội quân được mệnh danh là do con trai ruột của đại tướng quân Liễu Khuê chỉ huy, đều là những thám báo, gián điệp xuất sắc nhất đương thời. Tiểu đội trưởng Du Nỗ là Chu Canh dẫn năm mươi kỵ binh thâm nhập vào vùng hiểm yếu của sa mạc lớn, nhờ cả vận khí lẫn thực lực. Sau khi dựa vào quan sát và suy luận để thu thập được một phần tình báo gián điệp, trên đường trở về, họ bị một tiểu đội Cáo Đen Lan Tử chặn giết. Sau đó, không chỉ tiểu đội Lan Tử thứ hai hỏa tốc gia nhập đội ngũ truy đuổi, mà Liễu Khuê, một trong các thống soái biên quân Nam triều, khi biết được chiến báo, đã không chút do dự điều động ba trăm khinh kỵ gần đó, quyết bắt bằng được con cá lọt lưới này.

Gió lạnh gào thét, cờ xí phần phật. Trong một lều lớn của quân doanh phòng bị sâm nghiêm, đại tướng quân Liễu Khuê chau mày. Ông ngồi xổm bên một cái nồi đang sôi sùng sục. Suốt khoảng thời gian này, ông hiếm khi nhìn bản đồ biên cảnh Bắc Lương mà vô số gián điệp đã phải đánh đổi bằng máu tươi và tính mạng. Không phải vì Liễu Khuê hữu danh vô thực, cũng không phải vị danh tướng này không coi trọng thiết kỵ Bắc Lương, mà là vị biên soái này đã ngừng (việc xem bản đồ) từ ba ngày trước, và vẫn chưa biết rốt cuộc phe mình sẽ tấn công chính vào đâu, chọn châu nào trong ba châu Bắc tuyến Bắc Lương để làm điểm đột phá cho đại quân. Trò hề của Đổng béo như vậy, tuy nói hai họ Mộ Dung và Gia Luật vì sự rung chuyển bất an ở đại thảo nguyên sau lưng mà "ốc còn không mang nổi mình ốc", thế nhưng những quý tộc lão làng – một trong hai trụ cột của Nam triều, xưa nay vốn không hợp với nhóm tân quý quân sự do Liễu Khuê và Dương Nguyên Tán đại diện. Lần này, họ càng ở tuyến Tây cảnh mà giậm chân mắng mỏ, hùa nhau công kích, khẩn cầu Hoàng đế bệ hạ thu hồi binh quyền c���a Đổng Trác. Hoàng Tống Bộc đã cáo lão về quê, suýt chút nữa bị những hào tộc Hoa tộc tức giận này lôi ra "tế sống" mấy lần, có thể thấy đương thời Nam triều hỗn loạn đến mức nào. Mấu chốt là chủ soái Đổng Trác lúc trước bưng bít, giấu giếm, dường như quyết tâm muốn để gần trăm vạn đại quân phí hoài lương thảo một cách vô ích. Hắn, Liễu Khuê, và Dương Nguyên Tán dù muốn nói mấy câu bênh vực cũng không làm được gì, trái lại chỉ đổ thêm dầu vào lửa. Liễu Khuê tạm thời phụ trách tất cả các quân trấn biên phòng ở Cô Tắc Châu. Trong thời chiến, ngay cả các Trì Tiết Lệnh cùng phẩm trật chức quan với ông trước đây cũng phải nghe lệnh. Đây là trường hợp đặc biệt chưa từng có trong lịch sử Bắc Mãng, cũng là đặc quyền lớn như trời mà Hoàng đế bệ hạ ban cho chủ soái Đổng Trác. Nên biết, Bắc Mãng không giống với Ly Dương Trung Nguyên, Trì Tiết Lệnh nắm trong tay hùng binh không đơn thuần chỉ là một Kinh Lược Sứ hay Thứ Sử một châu.

Nghĩ tới đây, Liễu Khuê đã ngửi được hương thơm đặc trưng nồng đượm của trà bơ sữa dê, pha trộn với lá trà. Mở nắp nồi, vị đại tướng quân từng xuất thân từ sĩ tộc Trung Nguyên này thấy tâm trạng tốt hơn hẳn. Ông vốc một nắm muối ném vào nồi. Khác biệt với đại tướng quân Dương Nguyên Tán xuất thân nô lệ, và cũng khác biệt với Hoàng Tống Bộc có tổ tiên lẫy lừng, gia tộc Liễu Khuê thuộc hàng tầm thường trong số những di dân chạy nạn phương Bắc. Nhưng khi đến Bắc Mãng Nam triều, họ cũng không đến nỗi bị người Mãng coi như heo chó tùy ý tàn sát. Liễu Khuê có được địa vị ngày nay là nhờ vào sự khổ học ở cố đô khi còn nhỏ, nhờ vào những binh pháp sách vở đã đọc được. Gia tộc họ Liễu cũng vì ông mà tái vinh quang ở Bắc Mãng, và ông đã trở thành người trung hưng xứng đáng trên gia phả. Tuy nhiên, sau khi công thành danh toại, Liễu Khuê không giống nhiều di dân hoài niệm cố hương hay quý tộc Bắc Mãng xa hoa trụy lạc. Ông chưa bao giờ uống những loại danh trà Trung Nguyên "một lá một vàng", mà từ khi đến Bắc Mãng, ông đã thích thú với món trà sữa trong nồi trước mặt, thích cái mùi nồng ngai ngái đặc trưng của sữa dê và sữa ngựa.

Liễu Khuê múc một bát trà, đưa lên mũi ngửi thử, một tay nâng bát, chậm rãi xoay. Con cháu trong gia tộc dường như đều uống loại danh trà xuất xứ từ hồ Xuân Thần, không tiếc bỏ ngàn vàng. Thậm chí còn có người trẻ tuổi tuyên bố sau này khi chiếm được Trung Nguyên, nhất định phải có vườn trà riêng trên đảo hồ Xuân Thần. Vị đại tướng quân này khẽ cười một tiếng, "Bọn trẻ con này, không biết trời cao đất rộng là gì. Thật coi Trung Nguyên là tờ giấy trắng sao? Ngay cả Trung Nguyên dễ đối phó, thì cửa ải Bắc Lương này làm sao vượt qua? E rằng đến lúc đó Bắc Mãng phải gãy một chân mới có thể vượt qua. Rồi phía Nam có Trần Chi Báo trấn giữ nơi hiểm yếu, người này dụng binh biến điều hư nát thành thần kỳ, cho hắn ba vạn binh mã nhưng có thể địch lại mười vạn hùng binh. Hơn nữa, tuyến Đông còn có danh tướng xuân thu Cố Kiếm Đường. Lần nội chiến Quảng Lăng Đạo này, 'cháy nhà hàng xóm', chiến lực tuyến Đông hoàn toàn không bị tổn hao chút nào." Liễu Khuê dừng xoay bát trà, lẩm bẩm nói: "Suy cho cùng, kẻ địch thật sự của trăm vạn đại quân Bắc Mãng là ba người: Từ Phượng Niên, Trần Chi Báo, Cố Kiếm Đường. Ai trong số họ là đèn cạn dầu cơ chứ?"

Liễu Khuê nhấp một ngụm trà, thấy nhạt nhẽo, lại vốc thêm chút muối ném vào, sau đó gọi: "Lâm Phù."

Một vị võ tướng cường tráng đang chờ ngoài trướng nhấc rèm lều bước vào. Liễu Khuê giơ bát trà trong tay, "Làm một bát không? Sau này e rằng sẽ không còn tâm trạng này nữa."

Vị võ tướng trung niên ấy lắc đầu. Liễu Khuê cũng không ép buộc, gã này là tâm phúc, ái tướng của ông. Từng là chủ tướng của Cáo Đen Lan Tử. Sau này Liễu Khuê thấy tài năng của hắn bị uổng phí, bèn cho hắn hai con đường: ở trong quân của mình làm tướng quân tam phẩm thực quyền, tiếp tục chinh chiến liếm máu trên lưỡi đao; hoặc đến Bộ Binh Tây Kinh làm Binh bộ Thị lang, an nhàn sống cuộc đời quan lão gia. Kết quả là gã này không chọn cả hai, nhất quyết đòi làm thân vệ bình thường của ông ta. Liễu Khuê thở dài một hơi trong lòng, một kẻ đã từng trải qua vô số sinh tử chiến trường như vậy, sao lại không buông bỏ được cái tình cảm vớ vẩn này? Con gái lão tử đã sớm gả chồng, con cái đã đầy đàn rồi, Lâm Phù ngươi ở bên cạnh lão già hỏng bét như ta thì có ích lợi gì? Nhưng những lời trong lòng này, Liễu Khuê, người từ trước tới giờ không vướng bận tình trường nhi nữ, cũng hiểu rõ rằng nói ra sẽ làm hại người, nên không tiện mở lời.

Liễu Khuê hỏi: "Vậy đội Du Nỗ của Bắc Lương thế nào rồi?"

Lâm Phù trầm giọng nói: "Đại tướng quân yên tâm, chúng sẽ không trốn về Bắc Lương được đâu. Vả lại, cho dù bọn họ may mắn dò xét được chút thông tin, cũng sẽ chỉ cho rằng đại quân chúng ta xuất phát là để dốc toàn lực tấn công Lưu Châu."

Liễu Khuê ngẩng đầu, thần sắc trang nghiêm, không còn vẻ hòa ái như trước, nhưng cũng không cố ý phô bày uy thế. Chỉ là Lâm Phù trong nháy mắt đã đầu đầy mồ hôi, cúi thấp đầu, rụt rè nói: "Đại tướng quân, ngoài một tiểu đội Cáo Đen Lan Tử cùng ba trăm khinh kỵ thân binh đã gia nhập truy đuổi, thuộc hạ còn thông qua mạng lưới gián điệp xin được một vị cao thủ tông sư. Có tin tức nói Thiên Nga quận chúa, con gái của Trì Tiết Lệnh Ngọc Thiền Châu, cũng đã lặng lẽ đuổi kịp."

Liễu Khuê khẽ ừ một tiếng, liếc trừng gã này một cái: "May mà tiểu tử ngươi không tranh uống bát trà kia, nếu không ta không đánh ngươi mười roi mới lạ!"

Lâm Phù, một trong những tướng lĩnh trẻ tuổi tài giỏi có tiếng trong quân giới Nam triều, ngượng ngùng cười một tiếng, như đứa học trò nhỏ phạm lỗi suýt bị tiên sinh nghiêm khắc đánh đòn.

Liễu Khuê nhấp một hớp trà đậm, nhẹ giọng nói: "Làm tướng soái, có lẽ chỉ một ý nghĩ sai lầm liền có thể khiến rất nhiều người phải chết. Lâm Phù, ngươi có biết vì sao Bắc Lương Vương bị người ta mắng là nhân đồ mà lại chẳng hề để tâm không? Có biết vị đại tướng quân ấy sẽ hổ thẹn vì điều gì không?"

Lâm Phù lắc đầu nói: "Tâm tư của Bắc Lương Vương, ti chức không dám đoán."

Liễu Khuê nhẹ giọng nói: "Nhân đồ, đó là xưng hô dành cho kẻ giết trăm vạn địch. Với người cầm binh, bị mắng như vậy căn bản không đau không ngứa, cũng giống như ta đánh ngươi mười roi vậy thôi. Nhưng nếu như vì sơ suất của bản thân, khiến những binh sĩ dưới trướng vốn có thể sống sót phải chết, thì lương tâm mới khó bề yên ổn."

Lâm Phù nhỏ giọng nói: "Đại tướng quân, ta chỉ là một thân vệ nhỏ bé, những lời này ngài nên nói với Đổng béo, đại vương Bắc Viện kia mà nói."

Liễu Khuê vừa tức vừa cười, bất đắc dĩ nói: "Biết rõ các ngươi không chịu phục Đổng Trác, nhưng người ta thật sự có bản lĩnh. Về sau bọn nhóc con các ngươi bớt nói lời bóng gió đi, cút đi!"

Lâm Phù rời khỏi lều lớn. Phía sau truyền đến quân lệnh của Liễu Khuê: "Truyền lệnh xuống, soái trướng dời về phương Nam, đi theo đại quân tiến về phía Lưu Châu."

Lâm Phù quay người hỏi lại: "Đại tướng quân chưa uống hết nồi trà đó sao?"

Liễu Khuê bình thản hỏi: "Vậy quân Liễu của ta sẽ ít chém được bao nhiêu cái đầu địch?"

Lâm Phù không nói thêm lời nào, bước đi như bay chạy tới truyền lệnh, vừa chạy vừa lớn tiếng gọi: "Đại tướng quân, từ giờ trở đi ta sẽ không làm thân vệ nữa! Lần trước đã nói tốt là để ta làm tướng quân tam phẩm, quản lý hai vạn đại quân, và cả đội Cáo Đen Lan Tử đều phải thuộc về quyền quản lý của ta... Ông già không nói gì, coi như ngầm thừa nhận rồi nhé..."

Liễu Khuê cười một tiếng, vội vàng uống thêm một bát trà.

Bởi vì trong vòng một tháng, người ngựa khắp nơi liên tục rời khỏi nơi đóng quân cũ, kéo đến biên giới hai châu Cô Tắc và Long Yêu. Thế rồi Bộ Binh Tây Kinh lại im lìm trong một thời gian dài, khiến tiếng oán thán vang lên khắp nơi. Kết quả là ba ngày trước, đại vương Nam Viện Đổng Trác cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Lại nói, đã không hành động thì thôi, vừa động đã khiến người ta hoa mắt hỗn loạn, ngay cả Liễu Khuê cũng cảm thấy nằm ngoài dự liệu.

Biên soái Liễu Khuê đích thân dẫn quân xuất phát, tiến về Lưu Châu.

Đứng trên một dốc cao, cô gái xinh đẹp nhíu mày, coi một trận truy đuổi đẫm máu như đi dạo thư giãn. Bên cạnh nàng là một ông lão mặc áo gấm với khí độ lỗi lạc, biệt hiệu Long Vương. Ông là ma đầu xếp hạng thứ chín ở Bắc Mãng, nhưng giới giang hồ Bắc Mãng đều công nhận rằng xếp hạng của lão già này quá thấp. Mà vị quý tộc nữ tử Bắc Mãng che trán bằng lông chồn kia càng tin tưởng vững chắc điều này. Một người mà ngay cả Sáu Đại Xách Côn của Mạng Nhện cũng phải cung kính gọi một tiếng sư thúc, thứ chín ư? Đùa gì vậy! Nàng chính là Hồng Nhạn quận chúa nổi danh xinh đẹp ở vương đình Bắc Mãng, nổi tiếng đào hoa. Cha nàng là Trì Tiết Lệnh Ngọc Thiền Châu, chỉ vì lỡ lời đắc tội với Hoàng đế Bệ hạ, bề ngoài là một trong tám đại Trì Tiết Lệnh uất ức nhất. Thế nhưng nàng vẫn là một trong những hậu bối được Mộ Dung nữ đế cưng chiều nhất. Khi nàng còn là một tiểu cô nương, đi theo phụ thân vào kinh diện thánh, nữ đế, người mà đôi tay còn chưa rửa sạch máu tươi của những con cháu hoàng tộc họ Gia Luật, đã cười và nâng Hồng Nhạn quận chúa vào lòng, để đứa bé đứng lên đầu gối mình. Một màn đó, khiến nhiều trưởng bối vương tộc Gia Luật và Mộ Dung đến nay vẫn khó quên. Cũng chỉ có lúc đó, khiến người ta nhớ rằng vị phụ nhân kia, thực sự là một phụ nhân.

Thiên chi kiêu nữ tiếng xấu đồn xa này đã từng tự mình đến Lưu Hạ thành báo cho Thành mục Đào Tiềm Trĩ rằng: "Trong tiết Thanh Minh, không nên ra ngoài."

Chỉ là Đào Tiềm Trĩ không nghe lọt tai, sau đó liền quả nhiên đã chết trong trận mưa lớn tiết Thanh Minh.

Nàng nhìn trận đối đầu chênh lệch về số lượng ở đằng xa, hỏi: "Lão Long Vương, bóng người kia trông quen mắt làm sao?"

Ông lão áo gấm cười nói: "Chỉ nhìn vóc dáng, có chút giống vị công tử khôi ngô năm xưa từng bị quận chúa trêu ghẹo trên con phố Đảo Mã Quan."

Hồng Nhạn quận chúa che trán bằng lông chồn cười ha ha nói: "Nhớ ra rồi, đúng là có chút giống gã đó, ta còn đánh vào mông một cái."

Nơi xa, kẻ xách đao cô độc một mình, không hề có dấu hiệu tránh né, cứ thế thẳng tắp đón lấy đám Cáo Đen Lan Tử và hai trăm khinh kỵ đang thúc ngựa lao tới.

Ông lão áo gấm mở hé mắt: "Nhưng nhìn khí thế thì hoàn toàn khác biệt một trời một vực rồi. Nếu như quận chúa không cho là lão nô mắt mờ, chúng ta tốt nhất nên quay đầu đi ngay bây giờ, càng xa càng tốt."

Hồng Nhạn quận chúa kinh ngạc: "Gã đó tuổi còn trẻ mà đã là cao thủ cảnh giới Chỉ Huyền sao? Ngay cả là Chỉ Huyền cũng vậy, cũng chưa chắc đã thoát được khỏi tay lão gia người cùng với gần bốn trăm kỵ binh đó chứ?"

Hồng Nhạn quận chúa hỏi: "Thiên Tượng? Bắc Lương có nhân vật như vậy sao? Viên Bạch Hùng so với hắn tuổi tác phải lớn hơn, cũng không rảnh rỗi đến đây dạo chơi như vậy."

Ông lão áo gấm lắc đầu nói: "Không đoán sai, chính là gã đó rồi."

Sau đó ông lão liền bắt đầu quay người rời đi. Hồng Nhạn quận chúa nhưng không nhúc nhích, bởi vì nàng biết gã đó là ai trong lời lão Long Vương rồi. Nàng ngược lại càng không muốn đi. Ông lão dừng lại bước chân, nhíu mày nói: "Quận chúa, ngươi sẽ chết thật đấy! Người đó đã phát hiện chúng ta rồi, lão nô đi lần này, chẳng qua là thuận theo lẽ trời sau khi đã làm hết sức mình, để người đó biết rằng chúng ta không có ý nhúng tay vào."

Người phụ nữ che trán bằng lông chồn, quay lưng về phía Long Vương áo gấm, cười và xua tay: "Lão Long Vương, người cứ đi đi, ta phải tận mắt chiêm ngưỡng vị nhân vật truyền kỳ này. Ta phải xác nhận một chút, nếu thật là vị công tử ca năm đó từng trêu ghẹo ta, dù hôm nay ta có chết ở đây cũng đáng rồi. Còn nữa, lão Long Vương, người đừng hòng đánh ngất ta đấy!"

Ông lão thở dài một hơi. Hồng Nhạn quận chúa khăng khăng không đi, ông ta rời đi cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Ông vừa rồi quả thực có ý định đánh ngất nàng.

Nàng thì thào nói: "Màn kịch hay đã bắt đầu rồi, lão Long Vương, người thật không muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của người này sao? Có lẽ bỏ lỡ lần này là bỏ lỡ cả đời đấy."

Ông lão không nói chuyện, nhưng đã bước đến bên Hồng Nhạn quận chúa, cùng nhìn về phía nơi xa.

Cáo Đen Lan Tử có hơn bảy mươi kỵ, đại quân thiết vệ thân kỵ của quân Liễu có đủ ba trăm. Trong mắt chi đội kỵ binh này, kẻ cản đường như con sâu kiến này chỉ là hạng người xông lên rồi chết ngay tức khắc. Nhiệm vụ chân chính của bọn họ là chặn giết mười bốn kỵ Du Nỗ kia.

Từ Phượng Niên vẫn luôn tay trái cầm đao, nhưng tay phải không hề rút đao. Bước chân dừng lại. Cổ tay khẽ rung. Lương đao từ tay trái ra khỏi vỏ, vỏ đao cắm thẳng xuống đất cát bên cạnh. Tay trái cầm ngược đao.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.