Mùa đông bắt đầu, phía Bắc Trường Thành khô cạn, cỏ vàng úa, chỉ còn lác đác những mảng xanh biếc ương ngạnh điểm xuyết, nhìn thấy chúng cũng đủ khiến người ta vui vẻ. Ba người dắt ngựa dừng lại bên một dòng suối nhỏ. Chỉ cần tiếp tục thúc ngựa đi thẳng về phía Bắc ba ngày nữa, họ sẽ thấy tòa thành Ngõa Trúc. Từ Phượng Niên ngồi xổm xuống, vốc một nắm nước tạt lên mặt, rồi thở phào một hơi.

Tùy Tà Cốc, vốn chẳng mấy quan tâm đến việc quân sự, thuận miệng hỏi: "Mấy tên man rợ phương Bắc này đầu óc bị úng nước rồi hay sao? Tại sao không đóng quân biên cảnh vào đầu thu, chẳng phải những dân du mục cưỡi ngựa quanh năm này trong lịch sử đều thường xông vào Trung Nguyên cướp bóc trắng trợn vào mùa thu hoạch sao? Đến mùa đông giá rét này thì còn cướp được gì nữa?"

Từ Phượng Niên cảm thấy buồn cười, còn Đạm Thai Bình Tĩnh thản nhiên giải thích: "Những gì ngươi nói chỉ là lúc bình thường. Thực ra, những cuộc tàn phá khủng khiếp mà các dân tộc du mục gây ra cho Trung Nguyên trong lịch sử, phần lớn đều diễn ra vào mùa đông, khi họ nam hạ nhờ sông đóng băng, giúp kỵ binh tiến quân thông suốt không gặp trở ngại. Vào cuối thời Đại Phụng vương triều, Bắc man tử chính là nhờ đó mà đã tiến vào phúc địa Trung Nguyên."

Từ Phượng Niên nói tiếp: "Các dân tộc du mục trên thảo nguyên và các vương triều nông nghiệp Trung Nguyên có mối quan hệ như sói với hổ. Quyền chủ động luôn nằm trong tay vương triều nông nghiệp. Mỗi khi vương triều nông nghiệp trải qua hưng thịnh rồi suy vong, trở nên mệt mỏi, như một con hổ non, hổ bệnh hay sắp c·hết già, thì đó cũng là lúc Bắc man tử trở nên cường đại nhất. Bởi vậy, mỗi khi Trung Nguyên nội loạn, Bắc man tử đều nhân cơ hội xông vào miền Nam cướp bóc một phen. Tuy nhiên, nói cho cùng, từ Đại Tần đến Ly Dương, các vương triều Trung Nguyên vẫn là bên áp đảo Bắc man tử phần lớn. Nên nhớ, chính sử Đại Tần từng ghi lại 'năm man binh mới địch nổi một Tần binh'; đến thời đỉnh cao của Đại Phụng, quan sử cũng chép rằng 'man tử đã học được nhiều kỹ xảo của Tần, song ba tên man tử mới có thể sánh bằng sức chiến đấu của một giáp sĩ Đại Phụng'. Điều đó có nghĩa là dù khi ấy các bộ lạc du mục phương Bắc đã thu được nhiều kỹ thuật rèn đúc của Đại Tần, sức mạnh vẫn có sự chênh lệch lớn. Chỉ là đến ngày nay, Bắc Mãng đã thu nạp vô số di dân từ các triều đại Xuân Thu phương Nam, và ở Trung Nguyên bên này, một đội quân mạnh mẽ, có số lượng tương đương mà không bị tan rã khi giao chiến với Bắc Mãng, e rằng cũng chỉ có quân tinh nhuệ của Nghiễm Lăng Vương Triệu Ngh��� và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh."

Tùy Tà Cốc không kìm được hỏi: "Ly Dương vương triều thống nhất Trung Nguyên, chẳng lẽ vẫn chưa đủ mạnh sao? Chẳng phải người ta đều nói sự cường thịnh của Ly Dương vượt xa Đại Phụng, sánh ngang Đại Tần đó sao?"

Từ Phượng Niên cười lớn nói: "Nếu như đương kim Thiên tử khi mới lên ngôi, không nóng lòng thể hiện hùng tài vĩ lược với thế nhân, không giao chiến mấy trận với Bắc Mãng, mà thay vào đó là thong thả ổn định để tiêu hóa thực lực của tám nước Xuân Thu, thì cuộc tranh hùng giữa Ly Dương và Bắc Mãng sắp tới, 30 vạn giáp sĩ Bắc Lương của ta có hay không có, thậm chí đã hoàn toàn không còn quan trọng nữa, nhiều nhất cũng chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi."

Tùy Tà Cốc trừng mắt hỏi: "Vậy tên tiểu tử hoàng đế họ Triệu kia đầu óc bị úng nước rồi sao? Lúc đó không có mưu sĩ nào khuyên can ư?"

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Lúc đó Ly Dương và Bắc Mãng bất phân thắng bại, ai dám tùy tiện khuyên can? Huống chi, trong lòng Thiên tử họ Triệu, ông ta muốn dùng quân công của bản thân để áp chế cha ta cùng các danh tướng Xuân Thu, đứng đầu là Cố Kiếm Đường. Trên đời này, làm gì có chuyện trắng đen đúng sai rành mạch đến vậy? Như ta, là con trai của Từ Kiêu, trong mắt ta, Từ Kiêu đương nhiên là một vương gia khác họ không mắc sai lầm lớn nào, lại có vô số công lớn phi thường. Còn trong mắt Thái tử Triệu Triện thì sao? Hẳn y sẽ nghĩ đương kim Thiên tử là vị đế vương chuyên cần chính sự, yêu dân nhất trong lịch sử Ly Dương. Năm đó Triệu Giai muốn chặn g·iết ta ở bụi cỏ lau, ta cũng muốn đi Thiết Môn Quan chặn g·iết hắn. Ta và hắn, không ai là kẻ tày trời, chỉ là không còn cách nào khác, lúc đó cả hai đều là quân cờ, hơn nữa còn là những con tốt bị đẩy sang sông."

Tùy Tà Cốc mỉa mai: "Ồ, nghe khẩu khí này, hóa ra hôm nay ngươi tiểu tử đã thoáng cái biến thành người đánh cờ rồi?"

Đối với lời châm chọc của lão tổ tông nuốt kiếm, Từ Phượng Niên chỉ cười mà không nói gì. Y đứng dậy, nhìn về phía phương Bắc. Từ đây, một tuyến quân trấn Ngõa Trúc, Tây Kinh, Kim Thiềm Châu trải dài, và xa hơn về phía Bắc, chính là vương đình Bắc Mãng.

Đạm Thai Bình Tĩnh, trong bộ áo trắng của luyện khí sĩ, bỗng nhiên nói: "Đối với các dân tộc du mục mà nói, một vương triều Trung Nguyên cường đại và ổn định chẳng phải là một tai nạn sao? Nhất là khi người đứng đầu vương triều ấy trọng dụng binh đao, lại có một đám tướng lĩnh thiên tài sẵn sàng vung roi nơi sa mạc. Ngược lại cũng vậy. Cuộc chém g·iết giữa các bộ lạc du mục và các phản vương triều, dù Ly Dương vương triều có bị hủy diệt, dù đổi từ dòng họ quân chủ này sang dòng họ quân chủ khác, thì cũng sẽ không thay đổi. . ."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Có thể!"

Đạm Thai Bình Tĩnh khó tin: "Có thể ư?"

Từ Phượng Niên giơ một ngón tay chỉ về phương Bắc: "Chỉ cần chúng ta có thể chiếm được mảnh đất này, sau đó ở đó chế tạo ra mấy con đường thẳng xuyên qua Bắc Mãng, như Đại Tần đã làm!"

Đạm Thai Bình Tĩnh với vẻ mặt khó mà tin được: "Ngươi điên rồi sao?"

Từ Phượng Niên mở hé mắt, nhẹ giọng nói: "Ta không điên. Nếu thật muốn nói ai điên, thì đó chính là thủ phụ trẻ tuổi mới nắm quyền quốc gia lúc bấy giờ. Năm đó, khi Từ Kiêu và Cố Kiếm Đường tranh luận không ngừng về việc ai sẽ trấn thủ cửa ngõ Tây Bắc, cha vợ ta, hai vị phò mã công khai phản đối cha ta đến trấn thủ vùng biên cương đất nát mà làm vương gia khác họ. Thế nhưng, mãi sau này ta mới biết được một nội tình: trong số những người phản đối, có người đã thuyết phục được lão thủ phụ, người lúc bấy giờ đang trí sĩ về quê nhưng uy quyền vẫn còn. Người đó chính là Trương Cự Lộc. Bởi vì vị quan văn chưa từng nhập ngũ tòng quân này mang dã tâm mà mọi võ tướng đều không thể tưởng tượng nổi. Thủ phụ trẻ tuổi muốn xem Bắc Lương là tiền tuyến tấn công Bắc Mãng, lấy thiết kỵ Bắc Lương làm chủ lực, nhằm giảm thiểu tổn thất binh lực và áp lực tiếp viện cho Ly Dương. Với tiền đề này, Trương thủ phụ sẽ để triều đình ngầm đồng ý việc Từ gia có sự thẩm thấu về lễ chế đối với Tây Thục và Nam Chiếu."

Từ Phượng Niên chậm rãi nói rằng: "Trong hoàn cảnh mà cả thủ phụ trẻ tuổi và Bắc Lương đều ngầm hiểu tình thế, rất nhiều chuyện không thể cưỡng lại. Trong đó, Hàn gia, một gia tộc trung liệt, quá cố chấp và bảo thủ, không muốn lấy toàn bộ nền móng gia tộc ra làm áo cưới cho Từ gia Bắc Lương. Một khi thỏa hiệp, địa vị trụ cột quân sự ở phương Bắc của Hàn gia sẽ biến mất, và như vậy, Hàn gia, vốn đời đời kiếp kiếp chiến đấu với các dân tộc du mục phương Bắc, sẽ nhanh chóng biến thành mây khói thoáng qua. Nên nhớ, lúc Từ gia mới đến Lương Châu, gia chủ Hàn gia còn cùng cha ta, hai vị bạn thân tri kỷ, nâng cốc ngôn hoan cơ mà. Nếu ta không nhớ lầm, lời hứa hôn đầu tiên của ta, không phải là với vị phò mã nào sau này, mà là với một cô bé nhà họ Hàn lúc bấy giờ còn buộc tóc sừng dê. Cô bé ấy lấp ló sau lưng cha mình, hé nửa mặt, rồi lè lưỡi trêu ta."

Từ Phượng Niên hai tay giấu trong tay áo: "Ban đầu, mọi chuyện vẫn chưa hề đàm phán thất bại, Hàn gia cũng đã cố gắng rất nhiều. Thế rồi sau đó Nguyên Bản Khê chặn ngang một chân, dùng kế hãm hại Trương Cự Lộc một phen. Đến khi cha ta điều động thiết kỵ, vượt biên giới đi cứu con cháu Hàn gia, thì tất cả đã muộn rồi."

Từ Phượng Niên nhìn lên bầu trời: "Khi còn bé, ta vẫn thường mơ thấy cô bé răng vểnh với mái tóc sừng dê mà ta chỉ gặp nửa mặt kia, nửa gương mặt đầy máu, khóc mãi, nói với ta rằng đau lắm."

Từ Phượng Niên tự giễu: "Trước kia sợ nhất là mơ thấy ác mộng về nàng, nhưng đợi đến sau này, muốn mơ thấy nàng thêm lần nữa cũng đã không còn cách nào rồi."

Lưng Từ Phượng Niên hơi cong, tựa hồ không chịu nổi gánh nặng, lại như đang nhớ đến ai đó.

"Khi còn bé không hiểu chuyện, ta đã nói nhiều lời vớ vẩn, còn từng nói thẳng với Từ Kiêu một câu, đại ý là làm con của Từ Kiêu như ngươi, là khổ tám đời. Ta như vậy, nương ta cũng vậy."

"Sau khi lớn lên, ta mới phát hiện Từ Kiêu thực ra đã làm mọi thứ tốt nhất có thể, hắn một người làm cha, lại chịu đựng ta đủ điều. Miệng hắn luôn nói về thời trẻ oai phong lẫm liệt đến nhường nào, sau khi cầm binh đánh giặc đã thắng bao nhiêu trận, hưởng thụ biết bao phong quang. Khi đó, ta luôn không có kiên nhẫn nghe hắn kể những chuyện vặt vãnh ấy. Cứ không kiên nhẫn là ta lại nói: 'Từ Kiêu à, hảo hán không nhắc dũng năm xưa, cha đừng lải nhải nữa được không?'"

"Toàn bộ những người sáng suốt, thông minh trong thiên hạ ��ều chê cười Từ Kiêu ngốc nghếch, giúp tiên đế đánh xuống thiên hạ, kết quả lại bị con trai của tiên đế đề phòng như đề phòng giặc suốt hai mươi năm. Kỳ thực, tất cả mọi người trong lòng đều biết rõ, Từ Kiêu sẽ không phản. Nếu hắn muốn phản, Trung Nguyên đại địa đã sớm xuất hiện cảnh tượng Nam Bắc chia sông trị vì rồi. Nhưng càng như vậy, Ly Dương lại càng được một tấc muốn tiến một thước. Cho nên, Thiên tử nhà họ Triệu mới cử Triệu Giai cầm kiếm đi Tây Vực, để Trần Chi Báo cắt đứt đường lui của Bắc Lương, buộc 30 vạn thiết kỵ của Từ gia, vốn là gia sản cơ nghiệp, phải liều mạng với Bắc Mãng. Thiên tử nhà họ Triệu dùng thủ đoạn này để giúp con trai mình mặc lên long bào. Trong triều đình của Triệu Triện, thần tử sẽ không có võ nhân công cao chấn chủ như Từ Kiêu, không có văn nhân Trương Cự Lộc, người mang tấm lòng vì thiên hạ bách tính; trong lãnh thổ, không có đại tướng biên cương 'đuôi to khó vẫy', không có phiên vương nào ngấp nghé long ỷ. Sẽ chỉ còn lại một Bắc Mãng nguyên khí đại thương, để lại cho con trai ông ta đi hoàn thành sự nghiệp vĩ đại mà cả hai đại vương triều Đại Tần và Đại Phụng đều không làm được."

"Từ Kiêu đã từng nói, đương kim Thiên tử khí lượng xa xa không bằng tiên đế, nhưng quả thật có thể xem như là một hoàng đế không tồi."

Từ Phượng Niên vừa nói vừa nói, rồi ngồi xổm xuống, vốc một nắm cát vàng, nắm chặt trong tay.

Tùy Tà Cốc nhẹ nhàng thở dài.

Đạm Thai Bình Tĩnh đột nhiên quay người, nhìn về phía nơi xa, có mười mấy kỵ sĩ tới như bay, bụi tung mù mịt.

Giáp sắt nhuốm máu, đao cung rách nát.

Từ Phượng Niên đứng dậy. Mười mấy kỵ sĩ kia, vốn chỉ định nhanh chóng bổ sung nước từ nguồn nước quý giá này, sau khi phát hiện ba người họ thì dường như nội tâm giằng co dữ dội. Bởi vì nếu không có nước, cả người và chiến mã của họ đều sẽ không thể chịu đựng nổi cuộc truy kích của kỵ binh cáo đen man rợ cách đó vài dặm.

Người cầm đầu vung tay, phóng tới nguồn nước. Mười bốn kỵ sĩ kiệt sức lập tức nhảy xuống ngựa. Trong khi giả vờ lấy nước vào túi và để chiến mã uống nước, mũi ngựa cọ cọ, từng người vẫn cẩn thận tiến lại gần ba người Từ Phượng Niên để đề phòng bất trắc. Nơi đây đã coi như là vùng cương vực Nam Triều xa rời biên cảnh Bắc Lương, xác suất gặp người phe mình cũng chẳng khác mấy khi gặp Bắc man tử trong lãnh thổ Bắc Lương. Mười bốn kỵ sĩ này đều là kỵ binh tinh nhuệ với giáp nhẹ, nỏ nhẹ, ai nấy đều khôi ngô, cưỡi ngựa điêu luyện, bên hông còn đeo một thanh lương đao đời mới nhất, có thể thấy đây là những du nỗ thủ tinh nhuệ hàng đầu trong biên quân Bắc Lương. Tuy nhiên, lần này có lẽ họ đã gặp phải đội kỵ binh địch ít nhất trăm người vây quét truy đuổi. Ai nấy đều bị thương, trong đó, một con chiến mã vừa đến chỗ nguồn nước đã loạng choạng vài lần rồi ngã vật xuống tại chỗ. Người kỵ binh kia nuốt nước mắt, không dám nhìn con chiến mã yêu quý của mình. Chẳng cần hắn nói nửa lời, hai kỵ sĩ bên cạnh đã đổi một cây cung nỏ bị hư hại nhẹ hơn cho anh ta. Người du nỗ thủ đã mất ngựa này thì số phận đã định trước là không thể sống sót trở về biên cảnh, càng không thể cùng đồng đội chung một ngựa quay về, làm vậy chỉ thêm hại c·hết một người nữa. Vị kỵ binh này vác nỏ nhẹ chỉnh tề, sờ sờ thanh lương đao bên hông, nhếch miệng cười một tiếng với tất cả du nỗ thủ khác, sau đó quay người đón lấy đám kỵ binh cáo đen man rợ đang bám đuôi truy sát họ, nhằm chặn đứng tin tức quân tình.

Ngay lúc này, người du nỗ thủ cầm đầu đã lên ngựa, thấy vị công tử trẻ tuổi khí độ bất phàm kia cười một tiếng, nói rằng: "Ta lấy ba con ngựa đổi một thanh lương đao của các ngươi, thế nào?"

Hán tử trông như tiêu trưởng đội du nỗ kỵ kia ngây người một chút, hỏi: "Ngươi cũng là người Lương ư?"

Từ Phượng Niên gật đầu: "Người Lương Châu chính gốc."

Vị tiêu trưởng kia nhanh chóng nói rằng: "Nếu đã như vậy, lương đao có thể tặng cho công tử, nhưng mong công tử sau này có thể đến Phong Lang Quan tìm ta, ta tên Chu Canh. Lần này ta và các huynh đệ nợ công tử một mạng! Tọa kỵ của công tử đều là ngựa quý ngàn vàng khó mua, dù có đập nồi bán sắt cũng không mua nổi, đời này Chu Canh chắc chắn không trả hết được ân tình này. Chu Canh không phải loại người giả vờ no bụng khi được mời ăn, chỉ dám nói sau này sẽ thay công tử g·iết ba mươi tên kỵ binh cáo đen man rợ!"

Chu Canh hướng về người kỵ binh rõ ràng đã định đi c·hết kia gọi: "Lý Đình Cát, chạy về đây, cùng lão tử lên ngựa trở về Phong Lang Quan!"

Từ Phượng Niên đưa cả ba con ngựa cho Chu Canh. Khi giao dây cương, y nói một câu mà Chu Canh không hiểu, nhưng cũng không kịp suy nghĩ sâu xa: "Một đội tiêu du nỗ thủ năm mươi kỵ, ta thiếu các ngươi 36 mạng người."

Mười bốn người đang cưỡi ngựa đồng loạt ôm quyền tạ ơn. Chu Canh không quên nhắc nhở: "Công tử cẩn thận, phía sau nhiều nhất hai dặm đường, có 60 kỵ binh cáo đen và 300 khinh kỵ Bắc Mãng."

Từ Phượng Niên gật đầu. Đợi đến khi mười bốn du nỗ thủ đi xa, y nhìn hai con chiến mã bị thương nặng, quay đầu nói với Đạm Thai Bình Tĩnh và Tùy Tà Cốc: "Xin làm phiền hai vị tiền bối mang hai con ngựa này đến Phong Lang Quan, sau đó đến đô hộ phủ chờ ta."

Tùy Tà Cốc đang định nói, nhưng bị Đạm Thai Bình Tĩnh lạnh lùng liếc nhìn, đành phải nuốt lời vào bụng.

Từ Phượng Niên tay phải cầm thanh Bắc Lương đao mượn được, chậm rãi tiến lên.

Bàn tay trái vẫn nắm chặt nắm cát từ nãy đến giờ buông năm ngón tay, cát vàng theo đó tan vào trời đất.

Một mình y chậm rãi bước về phía hơn ba trăm kỵ binh đó.

Sang xuân năm tới, cây sơn trà trong sân nhỏ nào đó sẽ lại nảy mầm non, lại nở hoa mới.

Xuân năm sau vẫn sẽ đến như cũ, chỉ không biết liệu có thể tận mắt chứng kiến được nữa hay không.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.