Theo đà đại quân Bắc Mãng chuyển hướng về phương Nam, thành Lưu Hạ, nằm ở biên cảnh Long Yêu Châu, liền trở thành một thị trấn vô cùng đáng chú ý. Sau khi cựu thành chủ Đào Tiềm Trĩ đột ngột qua đời không rõ nguyên nhân, thành chủ mới thay thế ông ta, dĩ nhiên địa vị ở triều đình Nam Triều cũng "nước lên thuyền lên." Thế nhưng, khi vội vàng nhận được tin tức kia, ông ta vẫn không khỏi kinh hãi, liền liều mạng dẫn theo vài kỵ thân vệ phóng ra ngoài thành. Song, ở nơi giao giới giữa một con đường lớn và một lối hẹp quanh co, ông ta đã bị chặn lại không chút khách khí. Vị thành chủ đại nhân này chẳng hề oán thán, chỉ ấm ức quay về phủ. Lúc trở về, không cần phải vội vã nữa, thi thoảng, ông ta lại ngoái đầu nhìn những kỵ binh uy nghiêm kia – ồ, đó chẳng phải là "Quạ đen Lân Tử," đội thám báo tự xưng mạnh thứ hai Bắc Mãng mà không ai dám nhận thứ nhất sao! Nghe đồn, việc bồi dưỡng một "Quạ đen Lân Tử" có thể sánh ngang với hai trọng kỵ binh tinh nhuệ nhất của Hoàng Trướng Bắc Đình. May mắn thay, vị đại nhân béo tốt kia mới dám mạnh tay chi tiền như vậy.

Kể từ khi thăng quan, Đổng Trác ra cửa vẫn mặc giáp, dù là vào triều yết kiến Nữ Đế bệ hạ, ông cũng chưa từng khoác lên mình bộ quan phục hiển hách của Nam Viện Đại Vương. Ấy vậy mà chuyến cải trang vi hành nhằm tránh kinh động các nơi biên quân này, khi đến gần thành Lưu Hạ, ông lại đổi sang bộ áo choàng được ví như "một người dưới vạn người trên." Ông dắt tay nhỏ của Đào Mãn Vũ, con gái của Đào Tiềm Trĩ, đi đến trước hai ngôi mộ, một cũ một mới. Ngôi mộ tổ tiên đã có chút năm tháng rồi, người nằm trong đó tuy không thân không thích với Đổng Trác, nhưng dĩ vãng cỏ dại sẽ không mọc um tùm. Bởi lẽ, người nằm trong ngôi mộ mới kia, lúc còn sống, sẽ thường xuyên cho người nhổ cỏ. Từ khi rút khỏi vị trí Trùng Nhiếp tướng quân để đảm nhiệm thành chủ thành Lưu Hạ, ông ta càng năng đi viếng mộ. Đáng tiếc, giờ đây ông ta đã thành hàng xóm của lão gia hỏa kia, có lẽ là "có lòng cũng vô lực" rồi. Đổng Trác ngồi xổm xuống, đặt một bầu rượu dưới chân, trước tiên lặng lẽ nhổ đi đám cỏ dại úa vàng trên nấm mộ tổ tiên, rồi lầm bầm nói: "Lão ngũ trưởng, đừng trách tiểu Đổng béo này nhé. Con từng thề, một ngày chưa thành quan nhất phẩm thì một ngày không có mặt mũi đến thăm mộ ông mà mời rượu. Giờ tiểu béo này cũng coi như phát đạt rồi, ông chẳng phải nở mày nở mặt lắm sao? Sao không cười một cái? Chẳng lẽ cuối cùng cũng nhận ra cái hàm răng vàng khè của mình trông đáng sợ lắm à?"

Đổng Trác, với chiến công hiển hách, dù là truy sát hay chạy tr���n trên chiến trường, không có chiến mã thì hai chân ông vẫn nhanh hơn bốn vó ngựa. Thế nhưng lúc này, khi nhổ những cọng cỏ khô mà ngay cả trẻ con cũng có thể dễ dàng làm được, ông lại tỏ ra vô cùng khó nhọc.

Vị đại tướng quân kiêm Nam Viện Đại Vương này, người thích gọi Nữ Đế bệ hạ là "tỷ tỷ" và càng thích dán câu đối xuân lên cửa nhà người khác, lúc này đã lệ rơi đầy mặt. Sau đó, ông dùng tay mạnh mẽ lau mặt, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, "Trung Nguyên có câu 'áo gấm về quê,' lão ngũ trưởng, ông nói thật lòng đi, Đổng Trác ta hôm nay có đủ 'áo gấm' hay không?! Lão tử mặc trên người là gì? Là bộ áo choàng phẩm trật giống y hệt Từ Hoài Nam, vị Bắc Viện Đại Vương năm xưa! Lão ngũ trưởng, ông dám tin không? Cái thằng nhóc nhìn thấy ba tên kỵ binh Bắc Lương đã mềm cả ba chân, cái thằng tiểu béo bị ông mắng là hèn nhát năm xưa, giờ là đứa làm quan to nhất trong số những binh lính do ông dẫn dắt đó."

Đổng Trác không quay đầu, chỉ đưa tay chỉ vào ngôi mộ mới, "Ông nhìn xem Đào Tiềm Trĩ, cái tên vương bát đản này, còn không bằng ông nữa. Chết không phải trên chiến trường, nói chết là chết. Mẹ nó chứ không phải đào binh thì là cái gì? Lão ngũ trưởng, ông cùng loại người này làm hàng xóm, có ngủ yên giấc được không? Dù sao Đổng Trác ta đánh chết cũng không tin."

Đổng Trác bỗng quay đầu, gầm lên với ngôi mộ mới kia: "Đào Tiềm Trĩ, lão tử mắng chính là ngươi! Sau khi lão ngũ trưởng mất, trong đám huynh đệ ngươi là người đầu tiên lên ngũ trưởng, người đầu tiên lên đô úy giáo úy, người đầu tiên được phong tướng quân, thế là đã coi là ghê gớm lắm rồi hả? Thả cái rắm vào mặt mẹ ngươi! Cả đời làm quan lớn nhất cũng chỉ là một Trùng Nhiếp tướng quân, một thành chủ thành Lưu Hạ bé tí teo! Đại nhân cái đại gia nhà ngươi!"

Đổng Trác đau thương cười một tiếng, "Ta biết, ngươi chê xấu hổ khi lăn lộn cùng Đổng béo ta, cho nên chết cũng không chịu đến Đổng Gia quân giúp ta. Người khác chẳng qua là 'chết vẫn giữ sĩ diện,' còn ngươi thì sao? Chết rồi à? Ngươi có bản lĩnh thì leo ra đây, xem lão tử có đạp ngươi trở về không!"

Có lẽ vì sợ hãi dọa cô bé đang quỳ trước ngôi mộ mới, Đổng Trác thu lại cảm xúc thất thố, vặn nắp bầu rượu, rút ba chén rượu từ trong ngực ra. Một chén đặt trên nấm mộ của lão ngũ trưởng, ông nặn ra một nụ cười, nói với Đào Mãn Vũ: "Tiểu Mãn Vũ, đưa chén cho cha con đi. Với cái thói nghiện rượu của cha con, nằm lâu như vậy, ta dám chắc là thèm muốn chết rồi."

Cô bé hai tay tiếp lấy chén rượu, sau khi được Đổng thúc thúc đổ đầy một chén rượu, liền nhẹ nhàng vẩy lên trước mộ cha.

Đổng Trác vẩy một chén rượu trước mộ tổ tiên, rồi tự mình ngửa đầu uống cạn một chén, phối hợp rót đầy chén khác, lại một hơi uống sạch. Thấy tiểu Mãn Vũ hai tay dâng chén rượu đưa qua, Đổng Trác cười nói: "Thúc thúc không cho cha con uống nữa đâu, cứ để ông ấy nằm đó mà nhìn."

Đôi mắt ngập nước của cô bé, hết lần này đến lần khác cố kìm nén không khóc thành tiếng, vừa tủi thân vừa đau lòng.

Đổng Trác vội vàng rót cho cô bé một chén rượu. Nhìn đứa trẻ trịnh trọng lại vẩy thêm một chén rượu nữa, Đổng Trác lại thấy mắt mình cay xè. Ông nghiêng đầu nhìn về phía ngôi mộ mới, nói nhỏ: "Con yên tâm, tiểu Mãn Vũ còn hơn c�� con gái ruột của ta. Chỉ cần ta đánh đổ Bắc Lương, đến lúc đó nếu còn sống, tương lai không dám nói mang toàn bộ Trung Nguyên làm của hồi môn cho tiểu Mãn Vũ, nhưng nửa cái thì chắc chắn không thoát được."

Đổng Trác quay đầu nhìn mộ tổ tiên, "Lão ngũ trưởng, có phải ông lại muốn nói Đổng tiểu béo ta đồ ba hoa, đồ khoác lác đúng không? Lần này ông thật sự đừng khinh thường người khác, bây giờ ta ở triều đình mà đánh rắm, cũng có một đám người nói là thơm ngào ngạt. Hồng Kính Nham, Mộ Dung Bảo Đỉnh, những tên vương bát đản trông oai phong lẫm liệt đó, đều phải ngoan ngoãn làm trợ thủ cho ta. Kỵ binh Bắc Lương chẳng phải hùng giáp thiên hạ sao? Lão ngũ trưởng, ông cứ mạnh dạn nói đi, ông muốn bọn chúng mùa đông năm nay chết mấy vạn người? Bọn chúng mà chết ít đi một người, ta sẽ quay đầu đào một cái hố ngay bên cạnh các ông mà chôn mình, đến làm hàng xóm với các ông! Nếu ông thực sự không mở miệng được, thì báo mộng cho ta cũng được."

Đào Mãn Vũ lại xin Đổng thúc thúc một chén rượu nữa, sau khi vẩy chén thứ ba, cô bé đặt chén rượu xuống và im lặng quỳ trước mộ phần.

Đổng Trác không bắt cô bé đứng dậy, cũng không an ủi gì. Ông ngồi phịch xuống đất, trút hết phần rượu còn lại trong hũ xuống bùn đất, nhẹ giọng nói: "Năm xưa lão ngũ trưởng ông chỉ dẫn dắt mấy binh lính bọn ta, Đổng Trác ta bây giờ Đổng Gia quân có đến mười vạn! Lại còn có Quạ đen Lân Tử tinh nhuệ nhất Bắc Mãng, bộ tốt tinh nhuệ nhất Bắc Mãng! Hai mươi mấy tòa quân trấn của hai châu Cô Tắc, Long Yêu cực nam, với ba mươi vạn biên quân, đều về ta quản. Thiết kỵ của Hồng Kính Nham và Nhu Nhiên, cùng mấy trăm ngàn quân tư của các đại tướng quân Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán, vẫn về ta quản.

Đi về phía Bắc một chút nữa, hai cái lệnh bài trì tiết trong tay còn nửa binh phù, hai mươi vạn nhân mã, cũng ngoan ngoãn đưa đến tay ta. Chờ đến khi Bệ hạ dọn dẹp sạch sẽ thảo nguyên phía Bắc, trừ Thác Bạt Bồ Tát ra, những người khác chỉ cần đến biên giới Nam Triều, đều về ta quản! Bắc Lương to lớn được bao nhiêu chứ, nhiều người như vậy, nhiều chiến mã như vậy, đái dầm một cái thôi cũng đủ khiến Bắc Lương ngập lụt rồi. Chỉ cần vung tay một trận vào đầu xuân, nhiều nhất thêm một trận chiến vào mùa thu sang năm, Bắc Lương sẽ hoàn toàn xong đời."

Đổng Trác cười âm trầm nói: "Phía Bắc Lương nhất định vẫn cho rằng phải đánh ba năm năm năm gì đó, Đổng Trác ta làm hồ ly hơn mười năm rồi, lần này sẽ làm một con sói đầu đàn, không ăn no bụng thịt thì tuyệt đối không bỏ qua!"

Đổng Trác đưa tay bốc một nắm bùn đất, lại vứt bỏ, đứng dậy nói: "Lão ngũ trưởng, lão Đào, bầu rượu này ta mang đi đây. Chờ ngày nào đó mang binh đánh một đường đến Ly Dương Nam Cương, ta sẽ đựng cho các ông một bình bùn đất ở đó về, để hai ông, lũ nhà quê còn chưa từng đến Bắc Lương này, được kiến thức một chút, rốt cuộc là loại đất màu mỡ nào mới có thể trồng ra hạt thóc."

Sau khi Đổng Trác đứng dậy, nhìn tiểu Mãn Vũ còn đang quỳ, ông xoay người xoa đầu cô bé, ôn nhu nói: "Chúng ta nên đi thôi."

Cô bé đứng dậy, lặng lẽ đưa tay lau nước mắt.

Đổng Trác suy nghĩ một chút, cúi đầu nhìn bộ áo choàng lộng lẫy đang mặc trên người, rồi cởi ra, xếp gọn gàng đặt giữa hai ngôi mộ, lạnh nhạt nói: "Áo gấm về quê, chẳng ai nhìn ngắm. Thế thì còn mặc làm gì?"

Đổng Trác bế tiểu Mãn Vũ đặt lên vai mình, sải bước rời đi, cười nói: "Tiểu Mãn Vũ, thúc thúc chẳng phải đã tặng con một con ngựa con rồi sao? Chẳng mấy chốc con sẽ có thể cùng trăm vạn đại quân của chúng ta đạp băng qua sông rồi."

Kỵ binh vượt sông băng tiến vào Trung Nguyên.

— —

Khi tin tức kia truyền khắp kinh thành.

Thái An Thành không ồn ào sôi sục, ngược lại là khắp nơi mọi người đều im bặt như ve sầu mùa đông.

Cuộc sống ở kinh thành không dễ, nhưng vị Tấn Lan Đình, Hữu Tế Tửu Quốc Tử Giám, người chỉ trong vài năm ngắn ngủi ở kinh thành đã thăng tiến như diều gặp gió, lại liệt kê mười trọng tội, vạch trần không phải ai khác, mà chính là Trương Cự Lộc, thủ phụ Ly Dương vương triều, người sáng lập toàn bộ "Tường Phù chi xuân."

Phần lớn người kinh thành đều cảm thấy lão già ngoại tộc này thật sự đã hóa điên rồi. Khiêu chiến với Trương thủ phụ, chẳng phải lấy trứng chọi đá, tự tìm đường chết là gì? Suốt mười mấy năm qua, những người muốn thủ phụ đại nhân mất chức có thể nói là lớp lớp không ngừng, mỗi năm ba năm lại có vài lần nhảy nhót, nhưng phần lớn thời gian thủ phụ đại nhân đều lười đoái hoài. Mà những nhân vật không biết tự lượng sức mình này, không ai không phải là đại lão quý tộc có thể chấn động kinh thành chỉ bằng một cú dậm chân, từng người đều thâm căn cố đế, nhưng ai đã thành công? Huống chi khẩu vị của họ không lớn, chỉ muốn vị mắt xanh kia bị bãi miễn quan phục mà thôi, từ trước đến nay chưa từng dám mơ ước vị đệ nhất quan văn triều đình Ly Dương này phải đi gặp tiên đế.

Trong mười trọng tội, điều khiến người ta tin phục nhất kỳ thực chỉ có một, đó chính là bức tử cả nhà Hàn gia trung liệt trấn giữ biên giới Kế Châu. Đây quả thật là một bí mật vương triều được truyền từ cha vợ sang con rể thủ phụ hai đời. Tấn Lan Đình dùng tám chữ "đèn đèn nối tiếp, củi củi vô cùng" để hình dung mạch chính biến của Trương Cự Lộc, có thể nói là chính xác vô cùng.

Điều đáng để suy ngẫm là điều tố cáo ông ta cấu kết với quyền hoạn Hàn Sinh Tuyên, dẫn đến nội ngoại triều đình khói đen chướng khí. Giờ đây, tên mèo già Hàn Sinh Tuyên đã chết, thủ phụ đại nhân tự biện minh thế nào?

Thế nhưng, điều có sức sát thương mạnh nhất, đồng thời cũng khiến người ta cảm thấy khó bề tưởng tượng nhất, lại không phải là việc tư nuôi biên quân Lưỡng Liêu, mà là điều cuối cùng trong mười trọng tội: Chấp chính mười mấy năm qua, thúc đẩy đường thủy, mở rộng buôn bán muối sắt, dốc sức hỗ trợ Tây Bắc!

Khi tin tức đó nhanh chóng lắng xuống, thoạt nhìn như trâu đất chìm xuống biển không một tiếng động, nhưng càng ngày càng nhiều người lại ngẫm ra hàm ý sâu xa bên trong.

Mặc dù thủ phụ đại nhân vẫn ngày ngày tham dự triều hội, khi đến phiên trực đêm trong cấm cung thì chắc chắn ở Thượng Thư Tỉnh để xử lý các hạng chính vụ, mọi việc vẫn đâu vào đấy.

Thế nhưng, việc trước phủ đệ thủ phụ có thể giăng lưới bắt chim thì không kỳ quái, dù sao thủ phụ đại nhân từ trước đến nay không thích lén lút tiếp khách. Nhưng khi những phủ đệ quyền quý cùng con đường với th�� phụ cũng bắt đầu vắng vẻ cửa nhà, điều đó lại khiến quần chúng tha hồ suy đoán hết điều này đến điều khác.

Quan trọng hơn là, lần này Trương Cự Lộc không ra tay lôi đình vạn cân như lần trước đối với quý tộc Triệu thị, mà đối với Tấn Tam Lang, vị Hữu Tế Tửu Quốc Tử Giám này, kẻ vong ân bội nghĩa như chó dại cắn người, vị mắt xanh kia không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Cùng lúc đó, có một chuyện không thể không nhắc đến, đó là Ân Mậu Xuân, vị ẩn tướng được giao toàn quyền phụ trách các quan viên địa phương năm nay, đã âm thầm trở về kinh thành sớm hơn dự kiến.

Hoàng đế bệ hạ dẫn theo Thái tử điện hạ cùng nhau trèo cửa bái phỏng phủ đệ của Tề Dương Long.

Hoàn Ôn cáo ốm không tham gia các buổi triều hội lớn nhỏ.

Ngay sau đó, một tiếng sấm đông vang lên giữa Thái An Thành.

Vị đại tướng quân Dương Thận Hạnh, người từng bị phản quân Tây Sở bắt như rùa trong hũ, mặt mày lấm lem bụi đất, đã bí mật dâng sớ lên Thái An Thành, chứng minh việc thủ phụ Trương Cự Lộc mưu hại Hàn gia năm xưa là sự thật!

Ngày lập đông, sáng sớm sương mù dày đặc, Hoàng đế bệ hạ đích thân dẫn một đám công khanh tướng lĩnh Thái An Thành ra ngoại ô phía Bắc đón đông.

Trong số các hiển quý, trừ Hoàn Ôn, chủ quản Môn Hạ Tỉnh, vẫn không lộ mặt, thì tất cả quan văn võ bá quan kinh thành do Trương Cự Lộc dẫn đầu đều không thiếu một ai.

Vì thế, ngày lập đông không có tảo triều, nhưng sau lễ đón đông, sẽ có một buổi triều hội long trọng, thiên tử ban thưởng áo cho bá quan, ngụ ý thương cảm thần tử để ngự cái lạnh mùa đông.

Ngày hôm đó, thực ra trời chưa sáng, ông lão đã sớm rời giường, ngồi một mình trong phòng sách, nhìn ngẩn ngơ ra cửa sổ sắc trời hồi lâu.

Khi sắc trời dần rõ ràng, ông lão đi đến giá sách, rút ra một quyển bản chép tay mà ân sư năm xưa tặng. Ông tự mình mài mực, run rẩy viết một hàng chữ trên trang bìa của bản chép tay, định nhờ quản sự trong phủ mang đến phủ đệ thủ phụ.

"Vào đông ngày dần lạnh, lão hữu tạm thêm áo."

Viết xong, ông lão lại bắt đầu ngẩn người.

Sau đó, một vị lão quản sự trong phủ mặt mày tái nhợt, bước chân lảo đảo, xông vào phòng sách, bi thương như trời sập mà nói: "Lão gia, thủ phụ đại nhân ở trên triều hội nói Từ gia hai đời người trấn giữ Tây Bắc hơn hai mươi năm, cẩn trọng cẩn thận, Từ Phượng Niên kế thừa nghiệp cha, lòng trung thành trời đất chứng giám, xứng đáng được phong Đại Trụ Quốc! Cái này... phải làm sao mới ổn đây ạ?! Vì sao thủ phụ đại nhân lại làm việc như thế... Quan trọng là bệ hạ vậy mà cũng không tức giận, tuy chưa đáp ứng phong Đại Trụ Quốc, nhưng sau khi bị chống thánh chỉ, lại lần nữa ban thưởng cho vị Lương Vương mới một cái Thượng Trụ Quốc..."

Hoàn Ôn mặt không biểu cảm phất phất tay, ra hiệu lão quản sự lui xuống.

Phòng sách trở lại yên tĩnh im lặng.

Hoàn Ôn nhẹ nhàng khép lại cuốn bản chép tay trân quý đang mở, thì thào nói: "Lão gia hỏa, chỉ có thể đốt cho ông thôi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.