Một đoàn kỵ mã thương buôn tiến vào địa phận Lưu Châu, đi tới núi Bờm Ngựa, nơi giáp ranh Lương Châu và thành Thanh Thương. Nhìn khắp bốn phía, đâu đâu cũng là đồi Gobi màu nâu nhạt hoang tàn, khó mà canh tác. Địa thế núi bày ra từng dãy song song hướng nam bắc. Giữa cửa núi, gió mạnh cát lớn bay như dao. Từ đông sang tây, đoàn kỵ mã sẽ phải băng qua nơi đây. Sau khi triều đình sáp nhập ba châu vốn có của Bắc Lương vào bản đồ, nơi này vốn được coi là vùng biên giới xa xôi. Gần hai mươi năm qua, không ít thi nhân đã tìm đến chốn này, để lại nhiều bài thơ biên tái được người đời yêu thích, truyền tụng khắp triều đình và dân gian.

Lần này, Bắc Lương đạo thiết lập Lưu Châu. Triều đình Ly Dương phải mất đến nửa năm sau mới hạ chiếu lệnh, ban thưởng thăng quan tiến chức cho mười mấy người, trong đó chủ yếu là sắc phong Dương Quang Đấu làm Lưu Châu thứ sử. Các quan viên Trung Nguyên căn bản chưa từng nghe nói đến người này, nhưng trong lòng đều hiểu rõ, đây là Triệu Đình phải bất đắc dĩ nhắm mắt chấp nhận sự lũng đoạn của Từ gia ở Bắc Lương. Thánh chỉ từ thành Thái An gần như được truyền ra đồng thời với tin tức binh mã Bắc Mãng xâm nhập phía nam. Kinh thành lập tức có kẻ hả hê, truyền miệng câu nói: "Để xem Bắc Lương các ngươi còn hoành hành được đến bao giờ!". Khi tin đồn về việc Bắc Mãng tập kết binh lực ở tuyến biên giới phía tây được xác nhận, nó đã xua tan phần nào màn sương thất bại của Quảng Lăng Đạo trong những trận chinh chiến trước đó. Trong mắt nhiều người, chỉ cần Cố Kiếm Đường đại tướng quân vẫn trấn giữ tuyến đông thì thứ nhất, Ly Dương không cần tác chiến hai mặt; thứ hai, cuộc chiến sống mái giữa Lương và Mãng vốn dĩ là chó cắn chó. Dù sao, nếu Bắc Mãng là con chó hoang thèm thuồng miếng thịt béo Trung Nguyên, thì Bắc Lương cũng chẳng khá hơn là bao. Đối với triều đình Ly Dương, nó vĩnh viễn là một con chó giữ cửa không mấy nghe lời, ngỗ ngược khó dạy.

Theo việc Bắc Lương đạo dần nới lỏng nhiều cấm lệnh đối với Lưu Châu, một số lưu dân chẳng những có thể về quê tế tổ, mà thậm chí còn có thể đầu quân biên quan. Hơn nữa, cư dân cũ của ba châu Bắc Lương cũng có thể thuận lợi tiến vào Lưu Châu, nhanh nhạy tìm kiếm cơ hội làm ăn. Đoàn kỵ mã băng qua núi Bờm Ngựa này cũng vậy. Chủ nhân đoàn kỵ mã là một đại hộ ở Lăng Châu, đời đời kinh doanh những mặt hàng đại tông như trà, ngựa, muối, sắt. Tổ tiên của họ xuất thân võ tướng, từng theo một vị tướng lĩnh chinh chiến nam bắc nhiều năm. Sau khi Từ gia định cư và cắm rễ ở Bắc Lương, vị lão tướng nhà họ Phó, quan chức chỉ leo đến Tòng Tứ Phẩm, đã tử trận vì bệnh cũ. Nghe nói lúc đó ngay cả Bắc Lương Vương cũng đích thân đến linh đường tế bái. Ân huệ đặc biệt này, trong vô số gia tộc vọng tộc ở Bắc Lương, có thể đếm được trên đầu ngón tay. Khi lão Lương Vương Từ Kiêu qua đời, ân huệ đó càng trở thành lá bùa hộ mệnh cho gia đình này. Trong khi các nhà khác làm ăn ở biên giới bắt đầu gặp khó khăn, công việc kinh doanh của họ ngược lại càng ngày càng thông suốt, thậm chí còn thuận lợi đưa những giao dịch nhỏ của gia tộc vào Lưu Châu.

Trong đoàn kỵ mã gần trăm người của Phó gia có hai người lạ mặt, là một cặp thầy trò. Mấy vị chủ sự của đoàn, những người thường xuyên đi lại nơi biên quan hiểm trở, cũng không mấy hoan nghênh điều này. Chỉ là nghe nói một vị quan lớn ở Lăng Châu, ngay cả Phó gia cũng không dám trêu chọc, đã lên tiếng. Ông ta nói rằng đó là con cháu thế gia ăn no rỗi việc muốn du ngoạn biên cương, nên Phó gia buộc phải nhận vào đoàn kỵ mã. Phó gia, ngoài tình nghĩa bấy lâu của lão gia chủ, thì hai đời hậu bối sau này, vì tuân theo tổ huấn tránh xa chốn quan trường, khó tránh khỏi sự mệt mỏi khi phải nhìn sắc mặt người khác mà làm việc. Trưởng tôn chi ba của Phó gia, Phó Chấn Sinh, trên danh nghĩa là người dẫn đội, nhưng lại được giao cho hai lão giang hồ quen thuộc biên giới giúp đỡ trông coi. Phó Chấn Sinh này thì mang nặng vẻ thư sinh. Thế nhưng, lời đồn trong tộc rằng giáo đầu võ nghệ ca ngợi không ngớt thiên phú võ học của cậu ấy. Còn về thân thủ nông sâu thế nào, thì chưa ai từng thấy cậu ấy ra tay. Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường, hai vị lão nhân từng lăn lộn giang hồ, luyện được hỏa nhãn kim tinh, cũng không dám chắc. Quy tắc giang hồ là coi thường vẻ ngoài đẹp đẽ mà đòi hỏi thực tài, có lẽ thân thủ của Phó Chấn Sinh hẳn là không tồi.

Đoàn kỵ mã tạm dừng chân nghỉ ngơi, tránh gió cát sau một ngọn núi nhỏ hình chim nhạn. Phó Chấn Sinh tựa lưng vào vách núi mà ngồi, cẩn thận mở túi nước da dê mới làm, nhấp một ngụm nước ấm có mùi khó chịu. Phó gia luôn có truyền thống này: khi con cháu Phó gia lần đầu đi lại biên quan, phụ nữ trong nhà sẽ may túi nước, rồi nam trưởng bối sẽ trao tận tay. Túi nước mới, dù đã được hong khô và loại bỏ mùi tanh, nhưng sau khi trữ nước vẫn khiến người ta khó lòng chịu đựng. Đối với con cháu nhà phú quý, đây chẳng khác nào một sự hành hạ. Tuy nhiên, gia phong Phó gia thuần phác, hậu thế phần lớn có tính tình bền bỉ. Phó Chấn Sinh, sau thời gian đầu chưa thích nghi, giờ đây mỗi lần uống nước đã có thể giữ vẻ mặt không đổi sắc. Cậu liếc nhìn cặp thầy trò đứng đàng xa. Vị sư phụ kia trạc tuổi cậu, dáng vẻ hào hoa phong nhã, vốn nên là nhân vật phong lưu ở chốn phong nguyệt Lăng Châu, chẳng biết vì sao lại tự chuốc lấy khổ cực đến biên cương. Còn người đồ đệ là một đứa trẻ bình thường, nhưng sau khi tiến vào Lưu Châu, lại như cá gặp nước hơn cả nhiều người Phó gia đã quen với chốn biên cương. Phó Chấn Sinh dọc đường tỉ mỉ quan sát, lúc này nói với hai vị tiền bối: "Triệu bá, Phùng thúc, Từ Kỳ kia không giống như người lần đầu đi lại biên cương. Không cần chúng ta nhắc nhở, mỗi lần uống nước đều hoàn toàn thích hợp, chưa bao giờ vì khát mà uống cạn. Cách đối nhân xử thế cũng bát diện linh lung, không giống những công tử thế gia chưa từng trải sự đời. Huống chi, những đại tộc ở Lăng Châu mà Phó gia chúng ta phải kiêng dè cũng không nhiều lắm, lại chưa từng nghe nói có nhân vật như thế."

Triệu Gia Bảo, môn khách đã hơn hai mươi năm của Phó gia, ngay cả trước mặt gia chủ cũng không cần khom lưng cúi gối, với gia chủ chi ba lại càng có mối quan hệ thân thiết, nên dọc đường vẫn hết lòng truyền dạy cho tiểu bối Phó Chấn Sinh. Nghe được những lời từng trải lần này của Phó Chấn Sinh, lão nhân lòng an ủi, trên khuôn mặt già nua sương gió khẽ nở nụ cười từ tận đáy lòng, gật đầu nói: "Người trẻ tuổi tên Từ Kỳ kia tuy đi giữa đoàn kỵ mã, ít chịu khổ sở vì gió cát hơn so với thiếu đông gia, nhưng cái vẻ bình tĩnh thong dong đó không phải muốn giả vờ là có thể giả vờ được. Từ lúc lên ngựa cho đến khi xuống ngựa ăn uống, cậu ta cũng chẳng để ý gì, giống hệt như tôi và Thiên Tường, những lão già quen uống gió Tây Bắc này. Thật sự là có chút kỳ quái, không thể không đề phòng. Thiếu đông gia biết suy nghĩ là chuyện tốt. Nếu thiếu đông gia đã lên tiếng, Thiên Tường, cậu cũng có thể nói rõ sự thật rồi."

Phùng Thiên Tường lưng cõng một thanh trường đao, cười một tiếng, trầm giọng nói: "Thiếu đông gia yên tâm. Trước khi gia chủ xuất hành chuyến này, đã dặn dò tôi và lão Triệu rằng Từ Kỳ này tuy không rõ lai lịch, nhưng có thể đảm bảo thân phận trong sạch, tuyệt đối không phải người xấu. Bất quá, tôi và lão Triệu đều có chút tư tâm, muốn xem thiếu đông gia có tự mình nhìn ra sự khác thường của cặp thầy trò kia không, nên mới không nói rõ. Thiếu đông gia đừng bận tâm nhé."

"Vốn dĩ là phải như vậy." Phó Chấn Sinh từ nhỏ được thấm nhuần gia phong khác biệt so với những nhà quyền quý tầm thường, tính tình nội liễm. Cậu chậm rãi thu hồi túi nước da dê, mấp máy đôi môi khô khốc, tự giễu nói: "Phải tự mình đi một chuyến này mới biết được mùi vị của gió Tây Bắc, thực sự chẳng ra làm sao."

Phó Chấn Sinh đột nhiên thở dài, nói: "Lưu Châu mới này là nơi sói rình hổ chờ. Trần Tích Lượng, mưu sĩ tâm phúc của Bắc Lương Vương phủ, thật sự có nghi ngờ tâm địa đàn bà, quá chú trọng được mất nhỏ nhặt trước mắt, nhất quyết không chịu bỏ thành. Kết quả là bị vạn mã tặc bao vây trong thành Thanh Thương, vô ích chôn vùi tính mạng của hơn mười vị Bạch Mã Nghĩa Tòng. Bắc Lương trấn giữ biên quan nhiều năm như vậy, loại tổn thất này cũng hiếm thấy. Cũng không biết tân nhiệm thứ sử Dương Quang Đấu là người có tính tình thế nào. Nếu là một mạch tương đồng với Trần Tích Lượng, người được trọng dụng ở Thanh Lương Sơn này, thì chuyến đi của Phó gia chúng ta e rằng tiền đồ khó dò. Lùi vạn bước mà nói, Phó Chấn Sinh chết thì chết thôi, làm trễ nải đại nghiệp Bắc Lương, ông nội nếu còn khỏe mạnh, e rằng hơn phân nửa sẽ không cho phép đứa cháu bất tài này trở về nhà."

Triệu Gia Bảo hiển nhiên không quá coi trọng tiền đồ, nói với vẻ lo lắng: "Phó gia chúng ta vì Bắc Lương bôn ba lao lực gần hai mươi năm. Trên danh nghĩa là lăn lộn làm ăn ở biên giới, kỳ thực là âm thầm tìm kiếm các mỏ khoáng. Có thể nói hơn phân nửa các mỏ vàng, mỏ sắt ở Bắc Lương là do Phó gia tìm thấy. Lần này đi một vùng Phượng Tường thuộc Lưu Châu để xác nhận phẩm chất và sản lượng của mỏ sắt kia, tôi thấy có chút đáng lo."

Phùng Thiên Tường cười nói: "Dù sao cũng mong Bắc Lương có thể thắng trận này, nếu không số của cải lão tử tích cóp hơn nửa đời người coi như đổ sông đổ biển. Đến lúc đó, dù Bắc Lương Vương có đứng trước mặt tôi, tôi cũng phải chỉ mặt hắn mà mắng một trận."

Triệu Gia Bảo cười ha ha, thấy thiếu đông gia vẻ mặt mờ mịt, giải thích nói: "Vừa nghe tin sắp có chiến tranh, rất nhiều đại hộ hèn nhát vô lương ở Lăng Châu cũng bắt đầu bỏ chạy. Nhưng nhà cửa và ruộng đất lại không mang đi được, nên chỉ có thể bán tháo. Ban đầu hơn hai ngàn lạng bạc trắng chưa chắc mua được nhà tốt, giờ tám trăm lạng đã có thể sở hữu. Thiên Tường đây chẳng phải đã nhân cơ hội hốt bạc khắp nơi sao? Vì thế còn mượn tôi một ngàn lạng. Nhắc tới cũng kỳ, động tĩnh lớn như vậy mà quan phủ hoàn toàn làm như không thấy. Các quy tắc hỏi han láng giềng cũng đều bất kể. Ai đi nha môn cũng có thể có được định thiếp và khế ước. Lại không phải văn khế trắng tay, mà là khế đỏ thật sự. Bất quá cũng may Đô Hộ Phủ cuối cùng đã ban hành một lệnh cấm vào phút chót: mỗi lần xuất cảnh đều không cho phép mang theo số vàng bạc vượt quá một trăm kim, một ngàn bạc."

Phó Chấn Sinh tò mò hỏi: "Chỉ có từng ấy vàng bạc, chẳng lẽ cứ phải cử người đi đi lại lại xuất nhập Bắc Lương sao? Những người có tiền kia chẳng chê phiền phức ư? Dù là chỉ có mười vạn lạng bạc của cải, cứ một trăm kim một ngàn bạc, cũng phải chạy đi chạy lại năm mươi lần chứ?"

Phùng Thiên Tường lắc đầu cười nói: "Cũng đơn giản thôi. Kỳ thực không cần mang theo vàng bạc xuất cảnh, có thể mua đồ cổ, tranh chữ, trân ngoạn, lại nhẹ nhàng tiện lợi hơn nhiều. Ngược lại, những thứ này mang đi nhiều hơn nữa cũng chẳng ai quản. Đến Bắc Lương rồi rời đi, lại có thể đổi được bạc. Những kẻ sĩ tộc sa cơ lỡ vận tinh thông giám thưởng, bỗng chốc trở thành khách quý của mọi nhà, giờ đây đều kiếm bộn tiền. Cái bang Ngư Long ở Lăng Châu bỗng nhiên quật khởi một cách khó hiểu, thiếu đông gia nghe nói qua chứ? Cách kiếm tiền của tôi so với họ, đơn giản là chẳng đáng nhắc đến. Cái cách làm của người ta, đơn giản là tiêu tan vạn kim, mua sạch ruộng đất nhà cửa. Cũng không biết nhiều bạc như vậy từ đâu mà ra. Tính sơ qua, theo những bất động sản tôi biết, bang Ngư Long đã bỏ ra hơn tám mươi vạn lạng bạc. Con số thực tế còn phải lật một phen nữa. Bang này sắp trở thành đại địa chủ sở hữu nửa Lăng Châu rồi. Uy lực của nữ bang chủ bang Ngư Long khiến ngay cả những lão gia như tôi cũng bái phục sát đất. Thiếu đông gia, hay là cậu đi cưới cô gái ấy đi?"

Phó Chấn Sinh không phải người không biết đùa giỡn, bất quá vẫn cảm thấy có chút bất đắc dĩ, tự giễu nói: "Cùng với vị nữ hào kiệt áo tím trên núi Huy Sơn nổi danh khắp thiên hạ, cô ấy đâu sẽ để mắt đến ta."

Triệu Gia Bảo kêu lên một tiếng, vẻ mặt kinh ngạc. Cặp thầy trò kia lại biến mất ngay trước mắt họ. Ban đầu, mấy người Phó gia đến gần những người lạ mặt cũng không hề phát hiện ra. Phó Chấn Sinh chuyến này gánh vác hai phần trách nhiệm của Bắc Lương và gia tộc, cũng có chút không ưa việc Từ Kỳ tự chủ trương. Cậu ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Chờ bọn họ nửa canh giờ. Nếu còn không tìm thấy, chúng ta phải lên đường thôi. Giữa Thanh Thương và Phượng Tường mới thực sự là đoạn đường khó đi, không thể vì họ mà chậm trễ."

Mang theo Dư Địa Long tiến vào Lưu Châu, Từ Phượng Niên đi vòng qua một vách núi hình chim nhạn khác, thì thấy một đôi người quen không ngờ: Lộc Minh Tống thị Tống Động Minh và thư đồng của hắn. Hai bên nhìn nhau, Tống Động Minh đầu tiên là sửng sốt giây lát, sau đó cười lớn sảng khoái: "Từ Võ Đang non xanh nước biếc đến nơi rừng cùng nước tận này, cũng có thể gặp được vị công tử đây. Thật đúng là nhân sinh hà xứ bất tương phùng! Công tử nếu tin tưởng, chỗ ta đây còn gần nửa túi rượu Lục Nghĩ của Bắc Lương. Rượu cực mạnh, khi uống vào cổ họng bỏng rát, nhưng lát sau lại thấy sảng khoái vô cùng. Tống mỗ đây cũng vừa mới biết được hương vị. Sớm biết đã chẳng tiếc túi tiền rỗng tuếch mà mua thêm vài vò Lục Nghĩ để mang theo bên mình rồi."

Từ Phượng Niên không quá khách sáo, nhận lấy túi rượu, đưa lên không trung, nhấp một ngụm nhỏ, rồi đưa trả lại cho Tống Động Minh. Người sau cười hỏi: "Công tử không uống thêm vài hớp sao? Đâu có ngại gì."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: "Từ Kỳ đâu dám chiếm đoạt vẻ đẹp của người."

Thấy Từ Phượng Niên tự giới thiệu, Tống Động Minh đại khái nghĩ rằng vị công tử Bắc Lương này chắc chắn không biết Lộc Minh Tống thị là thần thánh phương nào, nên nói: "Tại hạ Tống Động Minh, nguyên quán ở quận Lộc Minh, Giang Nam. Cùng Từ công tử hai lần gặp mặt, duyên phận quả thật không nhỏ..."

Vừa mới nói được nửa câu, Tống Động Minh bị gió cát cuốn cỏ tranh khô héo đập vào mặt. Ông đưa tay lần tìm, bắt lấy những cọng cỏ tranh khô vàng, sau khi trưởng thành thì bật gốc phiêu dạt, cảm khái nói: "Một năm hai khô vinh, phiêu linh theo trường phong."

Thư đồng đột nhiên đưa ngón tay ra, hô: "Tiên sinh nhìn kìa, đó có phải là khói sói (lang yên) không?"

Theo ngón tay của thư đồng, Tống Động Minh thấy trên đại mạc dâng lên một cột khói sói cao lớn, nên là ở phương vị thành Thanh Thương, đang báo hiệu bình an về phía Lương Châu. Lúc trước bọn họ đi vào Lưu Châu chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, khó trách thư đồng của ông lại ngạc nhiên đến vậy. Tống Động Minh tự lẩm bẩm: "Sách cổ nói khói sói ở đây không giống với Trung Nguyên, lấy việc đốt phân sói mà đặt tên, khói lửa thẳng tắp, đen đặc và gió thổi không lay chuyển. Nhưng nhìn thế này, cột khói sói này ngoài việc to lớn hơn một chút, độ đậm nhạt cũng không khác biệt so với Trung Nguyên là bao."

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: "Chỉ sợ đó là do một số thi nhân biên tái hiểu lầm mà truyền lại. Việc đốt phân sói để làm khói có lẽ đôi khi có, nhưng đó cũng là hành động bất đắc dĩ khi phân dê bò không đủ dùng. Phần lớn vẫn là tận dụng vật liệu tại chỗ, dùng củi cây dương liễu đỏ Hồ Dương, dựa vào cỏ lau hay các loại cỏ dễ cháy khác. Hơn nữa, khói lửa ở các nơi biên quân Bắc Lương, cái gọi là vật liệu đốt khói sói, đều có sự phân phối vô cùng nghiêm ngặt. Nếu quan tuần tra giám sát phát hiện một nơi nào đó dự trữ khói lửa không đủ, tội sẽ bị liên đới trách nhiệm đến tận quan viên Chính Tứ Ph��m, tất cả đều bị chém đầu, ai cầu tha thứ cũng vô dụng. Gần hai mươi năm qua, Bắc Lương, vì cái 'chuyện nhỏ' này, gần như đã có hơn ba trăm người chết. Bốn năm trước thì ít hơn chút, năm nay nhiều nhất, một lúc đã giết hơn sáu mươi lính tuần biên bỏ bê nhiệm vụ."

Tống Động Minh sợ hãi cả kinh, nhấp một ngụm Lục Nghĩ Tửu, rồi mới lên tiếng: "Hai đời Phiên vương nối tiếp nhau, biên quân Bắc Lương lại không giống với quân đội các Phiên vương khác, có nhiều lão tướng công thần kiệt ngạo khó thuần nắm giữ binh quyền. Vốn dĩ nên tìm sự ổn định để phòng loạn, tại sao còn dùng thủ đoạn ngang ngược như vậy, thấy việc nhỏ mà suy ra việc lớn? Cộng thêm tin đồn trước đó, từng vì lời nói không hợp mà bí mật giết chết Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Vũ, chẳng lẽ không sợ gây ra binh biến sao? Từ công tử, nghe ngài giảng giải về nguồn gốc khói sói, hiển nhiên là người am hiểu việc quân, có thể giải thích cho Tống Động Minh một hai điều được không?"

Từ Phượng Niên cười hỏi ngược lại: "Lời nói không hợp?"

Tống Động Minh thông tuệ nhường nào, dù ban đầu đều mang ý dò xét, nhưng cũng biết nếu cứ nói những lời ngang bướng thì chẳng thể móc ra lời của bậc tiền bối trong nghề. Ông nghiêm mặt nói: "Trong quân Bắc Lương núi cao mọc như rừng, tân vương lên ngôi, chỉ có giết gà dọa khỉ, nếu không chiến sự chưa lên, khó có thể dùng công lao quân sự để phục chúng."

Từ Phượng Niên nghe những lời nói qua loa không có chiều sâu kiểu này, không còn hứng thú trò chuyện, liền định trở về đoàn kỵ mã Phó gia. Dù sao cũng phải che chở họ an ổn đến thành Thanh Thương, đến lúc đó tự nhiên sẽ có đội kỵ binh tinh nhuệ âm thầm hộ tống họ đến vùng Phượng Tường bên kia để tìm mỏ mới. Nếu Phó gia, đã có công lớn lao khổ vì Bắc Lương, mà biết được Bắc Lương Vương tự mình hộ giá, cũng không biết sẽ nghĩ gì, liệu có cảm thấy bao năm khổ cực bỏ ra là đáng giá không. Dĩ nhiên Từ Phượng Niên cũng sẽ không để họ biết được chân tướng. Đây có lẽ chính là nơi mà Từ Vị Hùng, người chỉ chăm chăm vun vén gốc rễ mà bỏ qua chi tiết nhỏ, không thích. Thân là người chủ, lại không chịu dùng tiểu xảo để thu phục lòng người. Tống Động Minh thấy Từ Phượng Niên có dấu hiệu cáo biệt rời đi, vội vàng chữa cháy, nói: "Từ công tử, nghe nói Bắc Lương Vương phủ các ngài có hai mưu sĩ trẻ tuổi. Từ Bắc Chỉ, cháu trai của Đại vương Bắc Viện Bắc Mãng, được bổ nhiệm làm Lăng Châu thứ sử, đây là Bắc Lương Vương dùng người thì không nghi ngờ. Còn Trần Tích Lượng, một hàn sĩ, được đề bạt là dùng người không câu nệ, rất có thể là để thu hút những tài năng ẩn dật về cho Bắc Lương. Mạo muội nói một câu, Bắc Lương đạo của các ngài giả sử là tự thành một nước, thì hai người này là nhân tài trụ cột, là tể phụ tương lai. Nhưng từ xưa, trọng thần trong miếu đường đều là từ cống hiến chung cho quốc gia mà được tin dùng, tức là trước tiên dùng tài học, công lao sự nghiệp mà bước lên trung tâm triều đình, sau khi lọt vào mắt xanh của đế vương, mới được đi tới bên cạnh đế vương. Nói như vậy, chốn Thanh Lương Sơn của các ngài, hình như không theo quy tắc lắm."

Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Phải, là không quá theo quy tắc. Bất quá, nói đi cũng phải nói lại, loại cất nhắc ph�� cách này, trong mắt Tống tiên sinh, lợi hại ra sao?"

Tống Động Minh khẽ mỉm cười, ước chừng nói đến sở trường của mình, cả người nhất thời toát ra vẻ siêu tục. Ông thủng thẳng nói: "Nói ngắn hạn, ngàn vàng mua xương, dĩ nhiên là chuyện tốt, nhất là có lợi cho việc an ủi những kẻ sĩ tử nghèo khó. Nếu ngay cả hai chuyện lớn liên tiếp khiến Trần Tích Lượng bị sỉ nhục mà cũng không bị Bắc Lương Vương trách phạt, vậy thì những người đọc sách như chúng tôi, đọc đủ thi thư, bụng đầy kinh luân, xuất thân chỉ có hơn chứ không kém Trần Tích Lượng kia, làm sao lại không thể làm quan lớn?"

Từ Phượng Niên thẳng thừng cắt đứt lời Tống Động Minh, hỏi: "Tống tiên sinh nhìn thế nào việc Trần Tích Lượng tử thủ Thanh Thương? Cho rằng Bắc Lương Vương là phạt hay không phạt?"

Thư đồng kia đã sớm nhìn tên họ Từ này không vừa mắt. Lão gia mình có tầm nhìn sáng suốt nhường nào, ngay cả danh sĩ tộc Hoa đã ngoài thất tuần ở Giang Nam, khi nghe lão gia giảng kinh hiểu văn, cũng phải lắng tai nghe. Tên Từ Kỳ này đúng là tên man rợ ở Bắc Lương, chẳng qua là trông giống người đọc sách mà thôi, khí độ học thức đều kém cỏi. Lão gia mình chẳng phải đang vứt mị nhãn cho người mù nhìn sao? Thư đồng này đang định lên tiếng dạy dỗ tên không thức thời kia, thì bị Tống Động Minh liếc mắt một cái không lộ vẻ gì. Người thư đồng vốn trọng quy củ nhất này lập tức im miệng. Tống Động Minh tiếp tục nói: "Đối với Trần Tích Lượng, phải thưởng phạt cùng thi hành. Người này giữ thành trong một trận, nhìn như hồ đồ, khiến người Bắc Lương đều cho rằng hắn là kẻ chí lớn mà tài mọn, nhưng họ không biết rằng Bắc Lương không thiếu giáp sĩ, không thiếu binh đao ngựa tốt, thậm chí không thiếu bạc, duy chỉ có thiếu hai chữ: lòng dân."

Tống Động Minh nhìn về đàng xa, "Lòng dân, thứ này, chính là cái gốc của nhân hòa trong thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Sự hiểm trở của một nước, xưa nay không nằm ở sự hiểm trở của sông núi địa lợi, mà nằm ở lòng người quy tụ hay ly tán. Địa lợi là vật chết, luận về trời và người, tự nhiên rơi vào hai yếu tố thiên thời và nhân hòa. Nho gia, Đạo gia, Mặc gia đều có những nhận thức khác nhau, vô số tiên hiền cũng không tranh luận ra ngọn ngành, Tống Động Minh đây tự nhiên không dám nói bừa. Nhưng một khi đã là quân vương, người chủ, nếu có tấm lòng đoan chính, chịu khó tích công đức, biến họa thành phúc, đây là dùng nhân đạo để chứng minh thiên đạo. Coi như không cách nào nghịch chuyển thiên thời, nhưng tóm lại cũng không sai đi đâu được. Nếu nói Bắc Lương dưới tay lão Lương Vương Từ Kiêu, binh giáp hùng tráng, ba trăm ngàn thiết kỵ đã hùng mạnh nhất thiên hạ, thì nếu dưới tay Tân Lương Vương Từ Phượng Niên, có thể hội tụ lòng dân, vậy thì triệu hộ Bắc Lương, mỗi người đều có thể trở thành binh lính sẵn lòng chiến đấu. Coi như Bắc Mãng được xưng triệu binh sĩ cầm cung, lại làm sao khi dễ được Bắc Lương?"

Tống Động Minh nhẹ giọng nói: "Cho nên nói, Trần Tích Lượng đã tạo một khởi đầu tốt đẹp cho Bắc Lương. Những lưu dân vào thành đó, tính toán khoảng ba ngàn người. Sau khi họ sống sót, cái gọi là lời truyền miệng, tức là tiếng tốt đồn xa, Lưu Châu sẽ có ba vạn, thậm chí nhiều hơn lưu dân biết được nhân nghĩa của vị Phiên vương trẻ tuổi. Ngài ấy không phải người đứng đầu Bắc Lương chỉ biết nói suông nhân nghĩa đạo đức, càng tuyệt đối không phải kẻ giả nhân giả nghĩa chỉ biết bày chút cháo ở cửa thành. Mà là người thực sự có thể giúp họ giữ vững bốn châu u lạnh của Bắc Lương!"

Người đọc sách trung niên tự nói tự nghe, vẻ mặt trang nghiêm: "Nếu Trần Tích Lượng lúc ấy lựa chọn lùi bước, đúng vậy, quả thực là giữ lại được Bạch Mã Nghĩa Tòng trong thành cho Bắc Lương Vương. Đáng tiếc, mưu đồ năm xưa của Lý Nghĩa Sơn liền toàn thành công dã tràng. Ân uy cùng thi hành, Lý Nghĩa Sơn đuổi lưu dân không phải để họ về quê, mà hàng năm điều binh giáp Bắc Lương đi giết người luyện binh, là để thị uy trước mắt. Trần Tích Lượng không giữ Thanh Thương, mười mấy vạn lưu dân trong thành ngoài thành lúc ấy cũng đều nhìn chằm chằm. Từ Phượng Niên muốn để những lưu dân này tử chiến vì Bắc Lương ư? Kẻ si nói mộng! Bắc Lương cho rằng Từ Bắc Chỉ tâm tư kín đáo hơn nhiều so với Trần Tích Lượng tâm địa đàn bà ư? Hừ, đây mới thật sự là kiến thức thiển cận! Nội thánh ngoại vương, chỉ có cai trị bằng đức, mới có thể như Bắc Thần trên bầu trời, đứng ở đó mà được muôn sao vây quanh, mới là chân chính đắc đạo thì được nhiều người giúp. Bắc Lương uổng có lòng quân mà không lòng dân, như vậy thì dù ba trăm ngàn giáp sĩ chết hết, cũng không giữ được cửa Bắc phía Tây Ly Dương! Như vậy, lời Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên lúc ấy từng nói trên ngự đạo kinh thành, rằng nên vì trăm họ Trung Nguyên trấn thủ quốc môn, không để vó ngựa Bắc Mãng gây họa loạn, căn bản chính là một câu rắm chó khiến người ta cười rụng răng!"

Thư đồng một bên trừng to mắt, lão gia mình vốn dĩ ôn hòa lễ độ, cũng sẽ nói năng không giữ miệng như thế sao?

Từ Phượng Niên im lặng gật đầu.

Dư Địa Long đứng bên cạnh sư phụ, nghe thì chắc chắn là không hiểu gì, bất quá vẫn cảm thấy vị thư sinh Giang Nam hơi có tuổi này, lời nói rất có lực, dường như còn có khí thế hơn cả cao thủ giang hồ.

Khí thế.

Dư Địa Long nhìn Tống Động Minh chằm chằm, có chút bực bội. Người đọc sách này đọc mấy cuốn sách, mà cũng toát ra khí thế ư? Trên đời này còn có chuyện tốt như vậy sao? Hay là quay lại nói với sư phụ một tiếng, để con cũng đi học chữ?

Từ Phượng Niên yên lặng một lát sau, cười "biết rõ còn hỏi" nói: "Trữ tướng Ân Mậu Xuân đang chủ trì kỳ đại khảo quan viên ở kinh thành và các nơi. Tống tiên sinh lúc này đến nơi lạnh lẽo du lịch, vậy hẳn là không màng đến con đường làm quan? Với lòng mang thao lược của Tống tiên sinh, tại sao không ra làm quan?"

Thư đồng kia hừ lạnh một tiếng rõ rệt, hiển nhiên là cảm thấy loại vấn đề ngu ngốc này đang sỉ nhục lão gia mình.

Tống Động Minh đột nhiên có chút thương cảm, nhắm mắt lại, vẻ mặt đau khổ không kìm nén được mơ hồ hiện ra, nhẹ giọng cảm khái nói: "Thực không giấu giếm, kinh thành đã từng có người hỏi ta như thế, ta chỉ có thể nói những gì nơi đó ban tặng, không phải thứ ta mong muốn."

Tống Động Minh tựa hồ cũng ý thức được mình lộ ra chân tình không thích hợp, bật cười lớn, nói: "Từ công tử, chuyến này là đi thành Thanh Thương phải không?"

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Dư Địa Long không chút thay đổi sắc mặt liếc nhìn sư phụ.

Tống Động Minh nói: "Vậy xin cáo biệt."

Từ Phượng Niên ôm quyền cáo biệt, mang theo Dư Địa Long trở về đoàn kỵ mã Phó gia.

Từ Phượng Niên đột nhiên nhớ lại một chuyện được ghi chép trong tình báo gián điệp Bắc Lương: Tống Động Minh đã sớm được Nguyên Bản Khê chọn trúng. Năm đó, ông thi đại khoa rồi tiểu khoa, đầu tiên là bảng vàng đề danh, chưa kịp nhậm quan đã đỗ Bảng Nhãn. Ngay cả tuổi trẻ thiên tử cũng kinh ngạc trước sự uyên bác của người này, suýt chút nữa thì gả công chúa cho ông. Nào ngờ, người này sau khi về quê liền lập tức kết hôn với một nữ tử xuất thân thấp kém. Đại khoa thì lớn lao, chỉ kém trạng nguyên một bậc; tiểu khoa thì nhỏ bé, lại nhỏ đến mức khiến người ta tiếc nuối. Tiếc thay, nhân vật phong lưu tài tử như vậy, tại sao lại không nguyện thành thân cùng nữ tử Triệu Thất môn đăng hộ đối kia? Sau đó Tống Động Minh sớm góa bụa, dưới gối không có con cái, nhiều năm như vậy cũng không tái giá, ngay cả thiếp cũng không có. Ông hàng năm du ngoạn khắp Giang Nam, Giang Bắc, một lòng gửi gắm tình cảm vào non nước. Tình báo gián điệp còn khó hiểu nói rằng, cái chết của vợ Tống Động Minh cũng không bình thường. Lộc Minh Tống thị là hào tộc, Tống Động Minh càng là tuấn kiệt của đại tộc có hy vọng ra làm tướng trong triều, ai dám làm chuyện điên rồ như vậy? Toàn bộ Ly Dương, chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Từ Phượng Niên không nhịn được quay lại liếc nhìn một cái.

Hắn từng để lỡ Lục Hủ ở Tương Phàn, lần này không nên lại để vuột mất trong gang tấc.

Từ Phượng Niên thổi một tiếng huýt sáo, chậm rãi giơ tay lên. Không lâu sau, một con cắt trắng thần tuấn cấp tốc sà xuống đậu trên cánh tay.

Bên kia, Tống Động Minh và thư đồng tiếp tục chật vật đi về phía trước trong bão cát trên núi Bờm Ngựa. Thư đồng đi bên cạnh tiên sinh, nhấc mép khẩu trang vải bông che cát vàng, lớn tiếng nói: "Tiên sinh, Từ Kỳ này hẳn là xuất thân từ gia đình cao môn đại hộ ở Bắc Lương phải không?"

Tống Động Minh cười nói: "Ngươi nói chuyện còn khó nghe hơn ta."

Thư đồng cười hắc hắc, vội vàng nghiêng đầu nhổ cát vàng ra khỏi miệng: "Tiên sinh, chúng ta cứ đi lang thang thế này, bao giờ mới gặp được vị Phiên vương trẻ tuổi kia? Tiên sinh chẳng phải nói Bắc Lương còn thiếu một lương thần có tài vận trù duy ác sao? Tiên sinh còn có mười điều nên làm, mười điều không nên làm trong lòng mà!"

Tống Động Minh bình thản đáp: "Cứ xem duyên phận đi. Huống chi, Từ Phượng Niên có phải là minh chủ trong lòng ta hay không, còn phải xem xét thêm."

Thư đồng vẻ mặt khổ sở, nói: "Tiên sinh, coi như hắn họ Từ có thể thi triển hoài bão, đến lúc đó Lộc Minh Tống thị chúng ta sẽ phải làm sao? Đích trưởng tôn Úc Loan Đao đã đến Bắc Lương đầu quân rồi, nhưng đó lại là vết xe đổ đấy."

Tống Động Minh lắc đầu nói: "Lúc này không giống ngày xưa. Tây Sở đã phục quốc, nếu triều đình đàn áp Tống thị ta, vậy thì phải bỏ ra cái giá làm lung lay sự ổn định của Trung Nguyên, được chẳng bù mất. Huống chi, Tống Động Minh đã sớm là con cờ của thành Thái An, rơi vào đâu cũng không quan trọng. Nói không chừng Nguyên tiên sinh còn sẽ vui mừng khi thấy thành công."

Thư đồng ra vẻ người lớn thở dài.

Tống Động Minh ánh mắt kiên nghị trông về phía trước.

Nguyên tiên sinh, người đã nói có cho có nhận, có bỏ mới có được. Vì vậy buộc ta phải lựa chọn. Nhưng Tống Động Minh làm sao không biết được cái đạo lý nông cạn này, chẳng qua là ta không muốn lấy sự từ bỏ nhỏ nhặt trong mắt người để đổi lấy chức khanh tướng mà thôi.

Ta Tống Động Minh vẫn là một kẻ si tình không có ích lợi gì, giống như ta không biết liệu người tốt có thực sự được báo đáp tốt hay không, nhưng ta nguyện ý tin tưởng. Giống như người đời không tin Bắc Lương Từ Phượng Niên có thể giữ được Tây Bắc, nhưng ta nguyện ý tin tưởng.

Tống Động Minh vừa đi vừa nói, hốc mắt ướt át.

Đôi môi hơi run rẩy.

Khẽ hừ một làn điệu dân ca mà người thiếu nữ bạc mệnh kia thường hát.

"Đông tây nam bắc, Nam Bắc Đông Tây, chỉ nguyện đi theo không khác rời. Kiếp này kiếp sau, kiếp sau kiếp này, ai có thể tụ thủ lại gặp nhau?"

Từng câu từng chữ của bản văn này đã được trau chuốt tỉ mỉ, thuộc về truyen.free, nơi khơi nguồn mọi chuyến phiêu lưu trên trang giấy.