Tường Phù năm đầu, đầu mùa đông.

Gần đến thành Lương Châu, một thiếu nữ thanh tú trong bộ quần áo đơn bạc cùng một thiếu niên tăng nhân với chiếc cà sa cũ nát đang đồng hành.

"Đần Nam Bắc, sắp đến Lương Châu rồi, sao ta lại càng lúc càng hồi hộp thế này? Nó còn làm ta lo hơn cả lần đầu tiên lén nhìn trộm con hồ ly tinh dưới núi viết thư tình cho cha ta nữa!"

"Đó l�� tâm lý 'gần nhà thì sợ' thôi. Dù sao nhà của Từ Phượng Niên cũng coi như là nửa mái nhà của ngươi rồi còn gì."

"Một hòa thượng mà cũng bao che, ngươi không sợ Phật lão gia trên Tây Thiên hắt hơi một cái là ngươi chết toi sao?"

"Sư phụ còn có sư nương đó, có thấy sư phụ sợ trời long đất lở bao giờ đâu."

"Đần Nam Bắc, ngươi nói xem chuyến này ta không có nổi nửa đồng tiền để mua son phấn trang điểm cho xinh đẹp, hắn có thấy ta con gái lớn mười tám thay đổi, càng lớn càng khó coi không?"

"Làm gì có chuyện đó!"

"Đây là ngươi đảm bảo đấy nhé, nếu đến lúc đó không phải như vậy, ta sẽ đánh cho ngươi không trượt phát nào đâu đấy."

"A di đà phật. . ."

"Đần Nam Bắc, ta hỏi ngươi một câu, phật môn các ngươi. . ."

"Dừng lại, dừng lại, Lý Tử, nhà của ngươi cũng là nhà của ta mà, sao lại gọi là 'Phật môn các ngươi'? Hồi đó sư phụ nhặt ta rồi mang lên núi, còn là sư nương giúp ta cạo tóc, sư nương nói ta lúc đó khóc bù lu bù loa, ngươi xem, lúc đó ta mới bé tí đã biết mình không thích làm hòa thượng rồi."

"Thôi được rồi, thôi được rồi, ngươi trả lời thẳng cho ta xem vì sao Phật môn các ngươi đều nói tâm không chỗ trụ đều là Bát Nhã, vậy những vị Bồ Tát phát đại hoằng nguyện kia, có tính là một loại chấp niệm không? Nếu đã là chấp niệm, làm sao còn có thể mong thành Phật được chứ?"

"Cái này thì... Lý Tử, hay là đợi đến khi ta thành Phật, hóa thành xá lợi rồi hãy trả lời ngươi nhé?"

"Trước kia ngươi cũng huyên thuyên với những tên đầu trọc lớn bé kia như vậy sao? Thảo nào lão phương trượng luôn thích mắc nợ tiền, nương ta lại sai ta đi đòi, lão phương trượng mỗi lần đều méo xệch mặt như thể bị đau bụng. Chắc chắn là lão phương trượng ghét ngươi nói pháp, giảng kinh lung tung cả lên."

". . ."

"Ơ? Đần Nam Bắc, ngươi sao lại khóc rồi? Ngươi làm ơn có chút bản lĩnh đi chứ, lão phương trượng thành Phật rồi, chứ có phải đã chết đâu!"

"Khóc thì khóc, cười thì cười, ăn thì ăn, ngủ thì ngủ, niệm thì niệm, tiếng mõ vang lên là ta thành Phật, đây là sư phụ dạy ta mà."

"Thôi đi, ngươi ngốc quá thể! Đến Phật pháp còn kh��ng lĩnh ngộ rõ ràng, vạn nhất đến ngươi cũng thành Phật, về sau còn ai muốn tin Phật nữa!"

"Hắc. . ."

"À đúng rồi, Đần Nam Bắc, nói đến mõ gỗ, sao ta chưa bao giờ thấy cha ta bảo ngươi gõ nó nhỉ?"

"Nhà chúng ta đâu có."

"Cũng đúng, bất quá ông hàng xóm keo kiệt kia, cái lão trọc Tuệ Năng, lại giấu một cái mõ gỗ quý giá vô cùng, nghe nương ta nói là điêu khắc từ gỗ ngô đồng Tây Thục, gõ một tiếng là mấy chục dặm đều nghe thấy. Ngươi bảo thật hay giả đó?"

"Đương nhiên là giả, có lần sư nương phải xuống núi mua một bộ y phục đẹp nhất, đúng lúc sư phụ không có tiền trong tay, liền kéo ta đi trốn sư nương, cùng Tuệ Năng phương trượng lén lút gặp nhau uống rượu. Tuệ Năng phương trượng cứ thế uống rồi cao hứng, ngồi bệt xuống đất, ôm cái mõ gỗ ấy gõ suốt hơn nửa buổi tối. Ta khi đó đứng ngoài cửa canh chừng cho họ, cũng chẳng thấy tiếng mõ vang lắm đâu, chuyện chỉ có vậy thôi. Thật ra thì, sư nương là nghĩ cái mõ gỗ đó đáng tiền lắm, có lần sư nương nhìn ta giặt quần áo rồi lỡ lời nói ra, nàng bảo sau này nhất định phải rinh cái mõ gỗ này về nhà, rồi làm của hồi môn cho ngươi, cho oách!"

"Mẹ ta đúng là... Thảo nào mấy năm trước mỗi lần nương ta nhìn cái lão trọc Tuệ Năng, liền hỏi cái lão trọc kia bao nhiêu tuổi rồi. Ai, may mắn nương ta chỉ loanh quanh ở trấn nhỏ dưới chân núi, từ trước đến giờ không dấn thân vào chốn giang hồ, nếu không làm gì có thiếu hiệp hay cao nhân nào thèm để ý đến bà chứ."

"Dù sao sư phụ cũng kè kè sư nương, sư nương cũng chẳng muốn dấn thân vào chốn giang hồ. Vả lại, sư nương cứ bảo con gái dưới núi hoặc là mẹ hổ ăn thịt không nhả xương, hoặc là hồ ly tinh chỉ có cái túi da đẹp chứ không có đầu óc, nhất là thành Thái An, khắp đường toàn là mấy con đàn bà không biết xấu hổ, vô liêm sỉ, không đứng đắn, luôn luôn là cấm địa của sư phụ. Làm sao sư nương yên tâm sư phụ được, nếu không chuyến này sư phụ đi kinh thành, sư nương đã chẳng theo rồi, đúng không?"

"Ngô Nam Bắc! Ngươi có tin ta mách mẹ ta biết không!?"

"A di đà phật. . . Sư phụ, thảo nào mỗi lần bị sư nương mắng, người chẳng nói lời nào, nói nhiều sai nhiều, thêm khẩu nghiệp thêm phiền não. Con có chút hiểu rồi."

"Đần Nam Bắc, ngươi đang lẩm bẩm cái gì đó?"

Trên đường, thiếu nữ chu môi giận dỗi, vừa đi vừa nắm chặt hai tay làm bộ gõ mõ gỗ.

"Đông đông đông ~ Tiếng mõ vang lên là ta thành Phật, y a y a u ~ đông đông đông ~"

Thiếu niên tăng nhân lẳng lặng quay đầu đi, cười trộm.

Ngày hôm đó, nắng ấm chan hòa.

———

Tây Kinh, trung tâm của Bắc Mãng Nam triều, vốn là Giai Tế Thành, từng chỉ là một tòa thành trì bình thường, khuôn phép. Nhưng kể từ khi dòng người sĩ tử từ phương Bắc đổ về, nơi đây dần xuất hiện những đình viện Giang Nam u tĩnh sâu thẳm; có những mái ngói đen tường trắng mang đậm phong thái trọng gốc kính tổ; có những thư viện của các thế gia vừa làm ruộng vừa học hành; có tiếng đọc sách lạ tai mà trong trẻo; có những quan chức phong lưu phóng khoáng áo rộng; có những giai nhân váy gấm kéo lê trên mặt đất; và có đủ loại món ăn khiến dân bản xứ hoa mắt, lẫn lộn. Giai Tế Thành ngày càng sung túc, cho đến khi một bước trở thành kinh đô thứ hai của Bắc Mãng. Với sự xây dựng và mở rộng không ngừng, triều đình nơi đây có cả quý tộc Lũng Quan bản địa và các sĩ tộc mới từ bên ngoài đến cùng nhau chia sẻ quyền lực, thiết lập chế độ ba tỉnh sáu bộ, nhân tài đông đúc, tinh anh hội tụ.

Tòa thành trì này, cùng với hơn hai mươi năm tháng năm xoay vần, tựa như từ một thiếu nữ gầy gò đã trưởng thành thành một mỹ phụ nhân thân hình đẫy đà, quyến rũ.

Sau đó, trên con đường ngự uy nghiêm nay có vẻ quạnh quẽ hơn xưa, có một đoàn người chậm rãi đi tới. Người đứng đầu là một lão phụ nhân, tuổi tác của bà, đương nhiên không phải là Tây Kinh mới nổi kia có thể sánh bằng.

Bên cạnh lão phụ nhân khoác áo lông chồn cũ kỹ có một nho sĩ cao tuổi theo sau. Phía sau một chút, một kiếm khách trung niên đeo kiếm cùng một người đàn ông khôi ngô khoảng năm mươi tuổi đang sóng vai bước đi.

Lão phụ nhân đột nhiên khẽ cười nói: "Nghe nói vị quân thần của chúng ta đã gặp được nhà ba người kia ở Huy Sơn, nhưng lại không thể ra tay đánh nhau."

Lão giả áo xanh ừ một tiếng.

Lão phụ nhân cảm khái nói: "Trong tường nở hoa, ngoài tường ngát hương sao? Sao hai người trẫm rất thưởng thức lại đều muốn đến Ly Dương chứ? Một người dám một mình xông thẳng đến dưới chân tường thành Đế Kinh đối mặt với trẫm, còn có người kia, một mình đã là một tông môn. Nếu trẫm không nhớ lầm, cái tông môn chỉ có một người này, thứ bậc còn phải xếp trên cả phần mộ công chúa và Kỳ Kiếm Nhạc Phủ của các ngươi đúng không? Nếu bọn họ chịu ở lại Bắc Mãng... Thôi được rồi, không nói nữa."

Kỳ Kiếm Nhạc Phủ khi ở đỉnh cao nhất có tứ đại cao thủ. Mặc dù Võ Bình Kim Bảo Châu hay còn gọi là ma đầu Lạc Dương đã phản lại Bắc Mãng, nhưng Hồng Kính Nham đã là chung chủ của Thiết Kỵ Nhu Nhiên. Kiếm Khí Cận cùng Đồng Nhân tổ sư cũng là những cao thủ hàng đầu đếm trên đầu ngón tay ở Bắc Mãng.

Thế gian này ai dám khinh thường Kỳ Kiếm Nhạc Phủ?

Lão nho sĩ trông có vẻ nghèo túng, cũ kỹ kia cười một tiếng: "Nếu không phải như thế, chẳng phải giang hồ bớt đi biết bao niềm vui thú hay sao?"

Lão phụ nhân quay đầu nhìn về phía người trung niên đeo kiếm: "Hoàng Thanh, đối địch với người kia, liệu có phần thắng không?"

Không phải hỏi mấy phần phần thắng, mà là "Liệu có phần thắng không"!

Người được hỏi gật đầu.

Đáp án này mặc dù không khiến người ta kinh hỉ, nhưng cũng không đến mức khiến bà lão vô cùng thất vọng.

Hoàng Thanh, tên thật là Tôn Thiếu Phác. Vốn là Kiếm Khí Cận trong Kỳ Kiếm Nhạc Phủ, đồng thời cũng là sư phụ của Hồng Kính Nham. Hắn phẫn uất vì vương triều Ly Dương ngang nhiên chế giễu Bắc Mãng không còn ai kế thừa kiếm đạo, thậm chí có người tuyên bố cả giang hồ Bắc Mãng không một ai có thể bàn luận về kiếm đạo.

Do đó hắn đổi tên thành Hoàng Thanh.

Có thể làm cho Kiếm Khí Cận làm tùy tùng, thân phận của lão phụ nhân cũng dễ dàng đoán ra.

Con ưng già đang dần bước vào hoàng hôn cuộc đời này, đã tung cánh trên thảo nguyên rộng lớn, vượt qua cả những hùng ưng khác trong dòng chảy thời gian, thật sự đã quá lâu rồi.

Một chuyến bốn người đi thẳng vào cung thành Tây Kinh. Sau đó, thái giám chưởng ấn Tư Lễ Giám dẫn dắt cẩn trọng, cuối cùng chỉ có Mộ Dung nữ đế cùng vị Thái Bình Lệnh kia đi vào một tòa lầu các tĩnh mịch.

Trong lầu có một chiếc vạc Li Long được chạm khắc chìm, màu xám đen không rõ chất liệu. Chiếc vạc chỉ cao nửa người, nhưng lại cực kỳ to lớn, chiếm hơn nửa diện tích đại sảnh lầu các.

Mộ Dung nữ đế đặt hai tay lên thành vạc lạnh lẽo, mượt mà, nheo mắt nhìn xuống nước vạc trong vắt.

Chiếc vạc lớn tên "Triết Miên" này, nàng chỉ biết đến khi soán vị xưng đế, ngồi lên long ỷ, mới có người lẳng lặng vào cung bẩm báo với nàng rằng có một con Giao Long đang ngủ đông ở đáy vạc.

Liếc mắt nhìn qua không thấy có Giao Long nào, nhưng cảnh tượng trước mắt đã đủ phần quỷ dị.

Không sóng không gió, mặt nước rõ ràng đứng yên, nhưng lại khắp nơi bất bình.

Nếu cẩn thận phân biệt, lờ mờ có thể thấy được trong vạc có những con cá chép nhỏ với sắc thái khác nhau rất lớn, lơ lửng trong nước mà không bơi lội.

Mộ Dung nữ đế ngẩng đầu nhìn quanh một vòng. Ngoài Thái Bình Lệnh bên cạnh, trong phòng cũng chỉ có chín người. Trong đó có Nam Minh chân nhân Viên Thanh Sơn, người có địa vị gần với Quốc Sư trong Đạo Đức Tông; có người bí ẩn nhất Bắc Mãng và là luyện khí sĩ đứng đầu am hiểu nhất thuật phong thủy chiêm sắc; còn có Gia Luật Quang Chúc, đại sư chiêm tinh sấm vĩ, tổ tiên đời đời đều làm việc cho hoàng th��t Bắc Mãng. Chín vị ẩn sĩ thực thụ đã thâm cư nơi đây mười năm này, ngay cả Hoàng Tống Bộc, Nam Viện đại vương đời trước của Nam triều cũng chưa chắc đã gặp mặt đủ một lần. Còn các quyền quý Nam triều khác thì càng không dám mơ tưởng, e rằng họ còn chẳng biết trong nội thành Tây Kinh có một tòa lầu các kỳ quái như vậy, có một chiếc vạc lớn khó hiểu như vậy, lại hội tụ nhiều kỳ nhân dị sĩ đến thế.

Mộ Dung nữ đế khẽ hỏi: "Thiên tử Ly Dương Triệu Đôn, người nói mình có bệnh không tham triều hội, bây giờ đang ở đâu rồi?"

Nam Minh chân nhân đầy đầu tóc bạc nhưng gương mặt non như hài đồng, cầm một cây gậy trúc màu tím mảnh khảnh, đi đến bên cạnh Mộ Dung nữ đế, duỗi cây gậy dài ra, nhẹ nhàng vẽ một hình tròn nhỏ ở một vị trí cách mặt nước khoảng hai thước. Vị lão thần tiên trăm tuổi của Đạo Đức Tông, ngay cả giọng nói cũng trong trẻo như trẻ con, cất lời: "Lấy vị trí suy đoán, Triệu Đôn quả thật như tình báo gián điệp mật thám đã báo cáo, đã bí mật tuần tra biên giới Lưỡng Liêu."

Mộ Dung nữ đế ngón tay nhẹ nhàng gõ thành vạc, giễu cợt nói: "Mới biết thiên mệnh mà lại chết trước mặt một lão phụ nhân như trẫm, thật đáng thương."

Bốn phía yên tĩnh im lặng, không có người nào dám trả lời.

Nàng lại hỏi: "Ngoài việc vật nhỏ tượng trưng cho Trần Chi Báo đột nhiên mọc ra vuốt rồng, còn có gì đáng nhắc tới nữa không?"

Nam Minh chân nhân dùng cây gậy trúc tía chấm vào một vị trí lệch về phía Nam so với lúc trước vài phần: "Vết của Trương Cự Lộc kia, đã hạ xuống bốn thước trong vạc, sắp chìm xuống đáy rồi."

Lão phụ nhân cười ha ha: "Tốt một cái vương triều Ly Dương tự hủy diệt mình."

Vị trí mà cây gậy trúc trong tay lão chân nhân chỉ vào lúc này, không nằm ngoài dự đoán, có lẽ chính là thành Thái An.

Vị tông chủ mới của Đạo Đức Tông, người kế nhiệm sau khi Kỳ Lân chân nhân phi thăng, mặt không biểu cảm, di chuyển cây gậy trúc, chấm vào một điểm ở phương Tây Bắc: "Từ Phượng Niên vẫn còn quanh quẩn ở khu vực Hoài Dương Quan như cũ."

Đột nhiên, một con cá chép đen nhỏ dài chưa đến hai tấc bỗng nhiên nhảy ra khỏi mặt nước, sau đó không rơi trở lại chỗ cũ, mà hơi chếch về phía Tây một chút.

Mộ Dung nữ đế nhíu mày nói: "Đây là?"

Nam Minh chân nhân vẫn với giọng nói trẻ con, chậm rãi nói: "Là Từ Long Tượng. Những võ nhân chưa từng tiến vào cảnh giới Thiên Tượng nhưng mang khí vận, trừ phi khí cơ của họ tiết lộ quá mức mạnh mẽ, nếu không, dù có chiếm một vị trí trong vạc, vị trí của họ cũng sẽ mờ mịt không rõ. Các luyện khí sĩ giỏi về thu khí càng là như vậy. Chỉ khi nào thiên cơ tiết lộ, họ mới khó thoát lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt. Còn về những nhân vật tiếp cận cảnh giới Lục Địa Thần Tiên, cá bản mệnh của họ thậm chí có thể làm nhiễu loạn nước trong vạc."

"Ví dụ?"

"Lý Ngọc Phủ, chưởng giáo Võ Đang, trước kia người này từng gây chấn động thiên cơ, làm nước vạc tràn ra ngoài."

"Còn gì nữa không?"

"Có. Hoàng Long Sĩ, Đạm Thai Bình Tĩnh, Tạ Phi Ngư. Ba người vốn là có manh mối mờ ảo nhất, lần lượt đã có dấu hiệu."

"Vậy Tào Trường Khanh thì sao?"

"Đã thành Thánh Nhân Nho gia, tự nhiên là đã nhảy ra khỏi vạc rồi."

Một hỏi một đáp đến đây, Mộ Dung nữ đế suy nghĩ một lát, lẩm bẩm một mình: "Chẳng lẽ đại quân chủ lực của Liễu Khuê đã chạm trán với Long Tượng quân rồi sao?"

Nam Minh chân nhân do dự một chút, lắc đầu nói: "Không đúng. Có lẽ là Từ Long Tượng đã đi đến phía Tây thành Thanh Thương và gặp phải đội Khương Kỵ kia."

Sắc mặt lão phụ nhân không ngừng âm trầm, nhưng rất nhanh liền giãn ra: "Dù sao ngươi cũng có hai đứa con trai."

Thái Bình Lệnh đoán ra suy nghĩ trong lòng Mộ Dung nữ đế, bình tĩnh nói: "Đã lộ ra sơ hở, vậy có thể để Hoàng Thanh và Đồng Nhân đi ám sát Từ Long Tượng. Cơ hội như vậy, sau này rất khó có lại."

Ngón cái của lão phụ nhân khẽ dùng sức ấn lên thành vạc, hỏi: "Có đuổi kịp không?"

Lão nho sĩ, thân là đế sư Bắc Mãng, cười nói: "Cứ cố gắng để họ đuổi theo hướng đó, còn sau đó thì xem vận may của hai bên thôi."

Lão phụ nhân cười nói: "Vậy thì thử một chút xem."

Vị Thái Bình Lệnh này không chút do dự quay người đi ra khỏi phòng, đi gặp Hoàng Thanh Kiếm Khí Cận để bàn bạc hành động tùy cơ ứng biến.

Lão phụ nhân tự hỏi tự trả lời: "Nếu như thành công, thì hai bên đã đấu trí đấu dũng nhiều hiệp ở Lưu Châu như vậy, còn có thể có chiến đấu nữa không?"

"Không còn nữa!"

Bản dịch này được chăm chút tỉ mỉ, trân trọng gửi đến truyen.free.