Trước khi Từ Phượng Niên gặp mặt Vệ Kính Đường, tướng thủ thành Hoành Thủy, Úc Loan Đao cùng kỵ quân U Châu đã giao tranh một trận với hai vạn kỵ binh Bắc Mãng. Lực lượng Bắc Mãng này là kỵ binh nhẹ được điều động khẩn cấp từ tuyến đông Cố Kiếm Đường, với ý đồ ban đầu là thực hiện một cuộc tập kích chớp nhoáng, "nuốt trọn" hai tòa thành Hoành Thủy và Ngân Diêu nằm kề cận Trường Thành phía bắc, nhằm dồn vạn kỵ binh U Châu vào vùng Kế Bắc. Đến lúc đó, khi kỵ quân U Châu thiếu thốn lương thảo, đội quân kỳ binh xâm nhập cánh trái Bắc Lương này ắt sẽ phải rút lui tay trắng. Thế nhưng, sự hiện diện của Vệ Kính Đường và thành Hoành Thủy đã khiến kỵ quân Bắc Mãng đang nghi ngờ không ngừng ngại ngần tiến xuống phía nam. Đến khi thám báo của chúng dò la được địa thế Ngân Diêu, khác biệt với Hoành Thủy, và đã "đúng hẹn" rút quân, hai vị vạn phu trưởng Bắc Mãng vốn đang nổi trận lôi đình mới bình tĩnh lại bàn bạc. Họ cho rằng, dù có bỏ Hoành Thủy để chiếm Ngân Diêu thì vẫn có thể gây chấn động nhất định cho kỵ quân U Châu. Chỉ có điều, cục diện chiến trường thay đổi trong chớp mắt. Sau một ngày cầm chân ở phía bắc thành Hoành Thủy, khi hai vạn đại quân mệt mỏi của chúng đổ về Ngân Diêu, cách thành biên giới đó hơn trăm dặm, giữa đội hình chính lại bị năm nghìn kỵ binh U Châu bất ngờ tập kích từ sườn. Cả hai vạn phu trưởng và chủ tướng kỵ quân U Châu là Úc Loan Đao đều hiểu r��, cả hai đội kỵ binh đều đã thấm mệt, mấu chốt là xem sợi dây căng thẳng đó sẽ đứt trước ở bên nào.

Khi Úc Loan Đao và kỵ quân của mình rõ ràng biết Ngân Diêu đã bị bỏ ngỏ, phó tướng liền đề nghị nhanh chóng rút về. Nhưng sự cố chấp của Úc Loan Đao lại được dịp bộc lộ rõ nét. Chàng khăng khăng chấp nhận tổn hao lớn về thể lực chiến mã và việc kỵ binh bị bỏ lại phía sau, cũng phải đuổi kịp, quyết đánh một trận ra trò trước khi Bắc Mãng chiếm được hai thành biên giới. Cả hai vị phó tướng cẩn trọng đều không đồng tình, nhưng bản năng tuyệt đối tuân thủ quân lệnh của tướng sĩ Bắc Lương đã khiến họ không thể chống lại cách hành động táo bạo của chủ tướng Úc Loan Đao. Cuối cùng, kỵ quân U Châu dưới trướng Úc Loan Đao, sau ba ngày đêm hành quân thần tốc năm trăm dặm, dần chia cắt thành ba đội. Kỵ binh có sức ngựa vượt trội và chiến lực mạnh nhất do Úc Loan Đao đích thân dẫn đầu năm nghìn quân tiên phong, cuối cùng đã kịp thời đến chiến trường, như một mũi tên sắc bén không báo trước đâm thẳng vào sườn d��ới đại quân Bắc Mãng, hoàn thành ý đồ chiến lược tại ngoại ô thành Kế Bắc.

Kỵ quân U Châu bất ngờ đâm ngang, lập tức xé toang trận hình kỵ quân Bắc Mãng đang trở tay không kịp. Sau đó, hai đợt xung kích khí thế như cầu vồng càng khiến kỵ binh Bắc Mãng đứt gãy trước sau, mất đi liên lạc. Hai vị vạn phu trưởng đang giận tím mặt được phái đến Kế Châu, chắc chắn là những dũng tướng thiện chiến ở biên giới tuyến đông Bắc Mãng. Dù tình hình chiến đấu bất lợi, nhưng họ tuyệt đối không khoanh tay chịu chết. Nên biết, khi một số lượng kỵ binh đáng kể tham gia chém giết, việc vài nghìn người tử trận thực ra không hề ít. Nhưng nếu chiến sự bị một bên biến thành truy sát, thì thiệt hại đến vạn người cũng là chuyện thường. Bởi vậy, hai vạn phu trưởng, mỗi người chỉ huy hơn vạn kỵ binh, đồng thời quyết định "làm gỏi" năm nghìn kỵ binh U Châu này. Mặc dù thắng cũng sẽ là thảm bại, nhưng chắc chắn vẫn tốt hơn rất nhiều so với việc để đội quân U Châu này yểm trợ, tạo ra một chiến công kiểu "năm nghìn kỵ chém đầu hơn v���n người". Thế nhưng, sức xuyên phá và sát thương mà năm nghìn kỵ binh U Châu bộc phát đã khiến tất cả thiên phu trưởng Bắc Mãng đều run sợ. Ba lần "va chạm", dù nói là kỵ quân U Châu đều lợi dụng đột kích để chiếm ưu thế về số lượng trong các cuộc xung kích chính diện, nhưng việc hơn hai nghìn kỵ binh Bắc Mãng tử trận trên chiến trường vẫn khiến họ sửng sốt. Ngay cả những đội kỵ binh tinh nhuệ, lão luyện từng trải qua nhiều trận chiến ở biên giới Lưỡng Liêu của Ly Dương, cũng chỉ có thể làm được như vậy.

Úc Loan Đao không dẫn năm nghìn quân kỵ chiến đấu kịch liệt đến cùng. Sau vài đợt xung kích thuận lợi, chàng bắt đầu vô tình hoặc cố ý kéo chiến trường về phía tây hơn. Hai vị vạn phu trưởng mỗi người tự lượng sức kỵ binh của mình, và hai đội quân vốn đã bị xé rách đội hình liền mắc phải một sai lầm chiến thuật nhỏ. Kỵ binh phía sau của Bắc Mãng muốn đổi ngựa để tiếp tục chiến đấu, còn đội kỵ binh gần Ngân Diêu hơn thì trực tiếp truy sát theo sau. Sai lầm này, xét theo chênh lệch binh lực ban đầu của hai b��n trên chiến trường, thực ra không đáng kể, đừng nói là chí mạng. Mặc dù chịu tổn thất nặng nề, đội kỵ binh tiền tuyến của Bắc Mãng vẫn còn hơn tám nghìn quân. Việc họ truy đuổi quyết liệt không chỉ có thể bám sát kỵ quân U Châu mà còn có thể nhân tiện hội quân với kỵ binh phía sau, lấp đầy khoảng trống đã bị xé ra ở tuyến đầu, tạo thành ưu thế binh lực tuyệt đối. Chỉ có điều, đội kỵ binh thứ hai của U Châu với hơn ba nghìn người đến chiến trường đã làm đảo lộn mọi bố cục của Bắc Mãng. Tất cả kỵ binh U Châu đều là kỵ binh nhẹ, nhưng đội quân này rõ ràng đã đánh đổi thời gian để đạt được ưu thế tương đối về trang bị. Hơn tám nghìn kỵ binh Bắc Mãng, vốn đang truy đuổi kỵ quân Úc Loan Đao dọc biên giới Kế Bắc, lập tức bị đội kỵ binh U Châu này xé nát đội hình, như đàn ngựa hoang xông vào cánh đồng lúa mạch, trong khoảnh khắc đã lấy đi sinh mạng hơn một nghìn quân Mãng. Cộng thêm việc chủ lực kỵ quân của Úc Loan Đao đúng lúc triển khai xung kích, bảy nghìn kỵ binh U Châu với sĩ khí lên cao đối đầu với bảy nghìn kỵ binh Bắc Mãng đang mang vết thương, hoảng sợ như chim sợ cành cong, liệu họ có thể chống đỡ ra sao? Hơn vạn kỵ binh Mãng phía sau cũng hung hãn, nhanh chóng quay đầu ngựa, muốn phản công chặn đứng kỵ quân U Châu.

Nhưng đúng lúc này, hai cánh chiến trường lại xuất hiện hai đội quân tiếp viện. Số lượng không lớn, nhưng cú đánh vào sĩ khí và lòng quân của kỵ quân Bắc Mãng là không thể lường được. Một đội là hai nghìn kỵ binh U Châu dựng lên lá cờ lớn thêu chữ "Từ", còn một đội là lá cờ của thành Hoành Thủy thuộc Ly Dương, nhân số ít hơn, chỉ có sáu trăm kỵ binh của Vệ Kính Đường thành Hoành Thủy. Nhưng vị vạn phu trưởng Bắc Mãng ở phía sau chiến trường đã sợ hãi tột độ, liền ra lệnh đánh trống rút quân. Hắn tự nhủ rằng mình dẫn quân đến Kế Châu là để lập công lớn mà không hao binh tổn tướng, giờ thì hay rồi, chưa kịp chạm vào tường thành hai tòa thành, đã bị đánh cho thảm hại đến vậy. Không phải là không thể cứu số kỵ binh kia, chỉ là nếu cứu được thì hắn cũng chỉ có thể về làm một thiên phu trưởng quèn mà thôi. Thế là, vị vạn phu trưởng Hồi Ly Luật đang liều chết chém giết phá vòng vây trên chiến trường liền cảm thấy lạnh lòng, vị vạn phu trưởng hôm qua còn cùng mình nâng chén nói cười trong trướng, vậy mà đã chạy rồi! May mắn thay, cuối cùng Hồi Ly Luật cùng sáu trăm thân binh kỵ đã liều chết xé toạc một lỗ hổng về phía Bắc, sau đó không ngừng có kỵ binh Mãng theo sau tháo chạy về phương Bắc. Úc Loan Đao, người có chủ ý, hoàn toàn không để ý đến Hồi Ly Luật và gần ba nghìn kỵ binh Mãng còn lại phía sau hắn, mà nhìn xa xăm, bám riết lấy một vạn phu trưởng Bắc Mãng khác là Lang Tự Ân đang từ từ rút lui. Chàng cố ý nhường ra lỗ hổng kia. Nếu Lang Tự Ân và vạn quân của hắn quyết tâm tử chiến đến cùng, e rằng đội kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao cũng chỉ còn lại hai ba nghìn người. Đây không phải Úc Loan Đao sợ tử chiến, bằng không chàng đã chẳng đến phía Bắc Ngân Diêu Hoành Thủy để đánh trận này. Nhưng việc dùng kỵ quân U Châu cùng hai vạn quân mà lẽ ra thuộc về Cố Kiếm Đường để đồng quy vu tận thì hoàn toàn không có ý nghĩa đối với Bắc Lương. Tuy nhiên, việc lấy một mạng đổi hai ba mạng là vô nghĩa, nhưng đổi mười mạng thì không. Bởi vậy, Úc Loan Đao chính là cố ý để Hồi Ly Luật dẫn theo ba nghìn tàn binh hỗn loạn, không còn đội hình, đi gây rối phá hoại hơn vạn quân của Lang Tự Ân.

Úc Loan Đao, người được mệnh danh là "Tây Sở đắc ý" tiếp theo Tào Trường Khanh, đã một mình đi về phía tây bắc vương triều, gánh chịu lỗi lầm lớn của thiên hạ. Sau khi đến Bắc Lương, chàng thấu hiểu sâu sắc thế nào là "thiết kỵ biên ải", và cũng có sự hiểu biết đầy đủ, toàn diện về kỵ quân Bắc Mãng. Chàng biết rõ, rất khó để đạt được hiệu quả khi khiến tinh nhuệ Bắc Mãng tan tác rồi quân ta tùy ý truy kích. Nhưng nếu áp dụng chiến thuật "họa thủy dẫn về phương Bắc" thì sẽ có cơ hội! Thậm chí Úc Loan Đao còn không cần điều động binh lực quá cụ thể. Khi chàng cùng tám trăm thân kỵ dẫn đầu truy đuổi ba nghìn quân của Hồi Ly Luật, rất nhanh đã có hơn hai nghìn kỵ binh khác tạm thời chưa có đối thủ cũng đuổi kịp. Cộng thêm sáu trăm kỵ binh thành Hoành Thủy và hai nghìn kỵ binh U Châu cuối cùng nhập trận từ cánh trái, tất cả đồng loạt xung kích về phía Bắc.

Sau khi Hồi Ly Luật dẫn tàn quân điên cuồng tháo chạy về phía Bắc, nhìn những kẻ mặc kệ tất cả mà va chạm về phía mình, Lang Tự Ân mặt xanh lè, khi ấy chỉ hận không thể giết sạch chúng. Chỉ là nhìn những kỵ binh U Châu "nhàn nhã" rút nỏ nhẹ ra bắn vào phía sau quân Hồi Ly Luật, hoặc khi tăng tốc độ, chiến đao thậm chí không cần dùng sức, chỉ cần nương theo quán tính lao tới của chiến mã, nhấc đao lên, lưỡi đao có thể xé toạc cổ họng kỵ binh Bắc Mãng, rất nhẹ nhàng, rất ít tốn sức, nhưng tuyệt đối đủ để giết người. Lang Tự Ân liền gào thét ra lệnh bộ hạ tăng tốc rút lui.

Hai vạn kỵ quân Bắc Mãng vốn đã vội vã hành quân đến chiến trường Kế Bắc. Dù cũng như kỵ quân U Châu, mỗi người có hai ngựa, nhưng Lang Tự Ân lại hiểu rõ hậu quả của việc bị truy sát. Lúc này, hắn chỉ hận chiến mã không mọc thêm tám chân.

Khi Hồi Ly Luật và thân binh kỵ đuổi kịp phần đuôi đại quân Lang Tự Ân, hơn ba nghìn tàn quân "may mắn" phá vòng vây đã bị tàn sát không tiếng động hơn hai nghìn người. Trong cuộc truy sát và đào vong kéo dài ba canh giờ sau đó, Lang Tự Ân cũng có hơn hai nghìn kỵ binh bị đội kỵ quân U Châu không biết mệt mỏi giết chết. Như mèo vờn chuột, kỵ quân Bắc Mãng từng giây từng phút đều có người chết, từng giây từng phút đều có những toán kỵ binh nhỏ thoát ly đại quân, tán loạn khắp nơi. Cuối cùng, trước khi trời tối, vị chủ tướng kỵ binh U Châu mặt đẹp như ngọc kia, sau khi đích thân chém giết Hồi Ly Luật, đã dừng truy kích.

Sáu trăm kỵ binh thành Hoành Thủy đã cùng kỵ quân U Châu lập chiến công dọc đường. Ở biên giới Ly Dương, nhiệm vụ chính của họ là giữ thành, mặc dù chưa từng tham gia trận chiến quy mô lên tới ba vạn kỵ binh như ngày hôm nay. Tuy nhiên, những cuộc giao chiến du kích quy mô nhỏ không ngừng diễn ra suốt những năm qua, thỉnh thoảng lại có. Kỵ binh thám báo thành Hoành Thủy, được mệnh danh là tinh nhuệ hạng nhất Kế Châu, chưa bao giờ bị thất thế. Nhưng nào dám tưởng tượng việc giết giặc man rợ Bắc Mãng lại đơn giản như cắt lúa mạch vào tháng sáu, tháng bảy? Là những lão binh của Kế Châu, cùng Bắc Lương là trọng địa biên cương, tướng sĩ Kế Bắc tự có khí phách ngạo nghễ hun đúc từ nhiều năm chinh chiến sa trường. Bởi vậy, mấy năm trước, khi nghe tin Thái Nam, xuất thân từ tướng lĩnh chính thống của Cố Kiếm Đường, dẫn theo sáu vạn đại quân xuất hiện ở biên giới Bắc Lương, thế mà khi gặp lão Lương vương chỉ dẫn một vạn kỵ binh xuống phía Nam, không một ai dám nói chiến! Nghe nói Thái Nam thậm chí mềm nhũn đầu gối, quỳ xuống ngay lập tức, khiến việc dẫn sáu vạn binh mã như đến để Từ Kiêu duyệt binh vậy. Vở kịch này được đồn thổi rộng rãi ở Kế Châu và cả kinh thành. Chỉ có điều, điều khiến người ngoài không thể hiểu là, Thái Nam, người đã mang biệt danh "tướng quân Quỳ sáu vạn", không hề bị Binh bộ triều đình trách cứ, thậm chí Tổng đốc quân chính Bắc địa Cố Kiếm Đường dường như cũng không hề bất mãn, mũ quan của Thái Nam vẫn vững như bàn thạch. Sau trận chiến này, thành Hoành Thủy của Kế Bắc cuối cùng cũng hiểu rõ: ba mươi vạn quân biên phòng Từ gia, thường gọi chung là ba mươi vạn thiết kỵ Từ gia, thực chất kỵ binh chỉ khoảng mười hai ba vạn, chủ lực đều ở phía Bắc Lương Châu, trong đó U Châu, chủ yếu là bộ binh, chỉ có chưa đầy hai vạn kỵ binh. Thế rồi, Úc Loan Đao, một "người mới" Bắc Lương ban đầu vô danh tiểu tốt, tùy tiện kéo ra một vạn kỵ binh, lại chỉ với chưa đầy ba nghìn quân ta bị thương vong, "tùy tiện" xử lý hơn một vạn hai nghìn kỵ quân Bắc Mãng! Chủ tướng sáu trăm kỵ thành Hoành Thủy trên đường về, thực sự không nhịn được tò mò, bèn đến làm quen với vị tướng quân trẻ tuổi Úc kia, người đầy máu tươi, cẩn thận hỏi một câu, dò hỏi xem kỵ binh biên giới Bắc Lương có phải đều dũng mãnh như vạn kỵ U Châu của Úc Loan Đao hay không. Úc Loan Đao ban đầu lắc đầu. Vị thủ lĩnh kỵ quân thành Hoành Thủy thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, Úc Loan Đao cười nói, kỵ binh Lương Châu mạnh hơn rất nhiều so với kỵ binh U Châu. Vị lão kỵ binh Kế Châu, người tự nhận sáu trăm kỵ binh dưới trướng mình đều là tinh nhuệ, lập tức sụp đổ. Cuối cùng, Úc Loan Đao lại nói, biên quân Bắc Lương có một câu nói, tính cả Bắc Mãng, Bắc Lương và Ly Dương Lưỡng Liêu, toàn thiên hạ có thể có hơn một trăm vạn kỵ binh, nhưng kỵ binh dưới gầm trời suy cho cùng chỉ chia làm ba loại.

"Thiết kỵ Bắc Lương là một loại, các loại kỵ binh khác trong thiên hạ là loại thứ hai."

V�� thủ lĩnh kỵ quân Hoành Thủy liền hoàn toàn ngơ ngác, "Còn một loại nữa sao?"

Úc Loan Đao bấy giờ mỉm cười nói: "Chính là đội kỵ binh đã dọa sáu vạn đại quân của Thái Nam phải quỳ xuống, nhân số không nhiều, chỉ có một vạn."

Vị lão kỵ binh Kế Bắc nuốt nước miếng, không dám đáp lời.

Khi đó, Úc Loan Đao nhẹ giọng cảm thán: "Kế Châu các ngươi không hiểu, Ly Dương cũng không hiểu, bởi vì tổ tiên nhà Triệu đã đốt hương cao cả vậy."

Thủ lĩnh kỵ quân thành Hoành Thủy càng không dám nói gì nữa.

Bốn phía sáu trăm kỵ binh Hoành Thủy là những kỵ binh U Châu lặng lẽ, dù là trên sa trường chém giết hay khi đại thắng trở về.

――――

Sau khi Từ Phượng Niên, mang theo lớp da mặt ngụy trang, bí mật gặp Vệ Kính Đường, Úc Loan Đao đang chờ đợi bên ngoài thành Hoành Thủy đã đích thân cùng Từ Phượng Niên trở về Ngân Diêu. Lúc này, kỵ quân U Châu đã quang minh chính đại tiến vào thành, tiếp quản mọi công việc quân chính của Ngân Diêu.

Sa trường quả nhiên là hòn đá mài đao tốt nhất. Trước kia, Úc Loan Đao chỉ nổi bật vì vẻ ngoài quá đỗi tuấn tú, giờ đây chàng vẫn anh tuấn phi phàm, nhưng trên người đã toát ra một khí chất sắt lạnh của huyết chiến, tự nhiên mà thành.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Tình hình ở Hổ Lộ Khẩu U Châu không mấy lạc quan, một vạn đối đầu hai vạn, tiêu diệt một vạn hai quân địch, tổn thất chưa đầy ba nghìn. Trận đại thắng này của ngươi quả là một cơn mưa kịp thời. Danh hiệu 'Đồng tướng quân' của ngươi cũng có thể bỏ đi cái chữ 'đồng' rồi. Sau này U Châu sẽ không còn ai nghi ngờ năng lực cầm quân của ngươi nữa. Trận tập kích giao chiến này, nói không chừng còn có thể được các nhà binh pháp đời sau nhìn nhận là một chiến dịch kinh điển."

Úc Loan Đao bình tĩnh nói: "Nhưng đó chỉ là một thắng lợi không liên quan đến cục diện lớn..."

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Mặc dù triều đình Ly Dương sẽ làm ngơ, thậm chí sẽ cố gắng ém nhẹm mọi tin tức chiến sự ở Kế Bắc, nhưng đối với Bắc Lương chúng ta thì đây là một tin tốt. Quân đồn trú U Châu cũng cần một chiến thắng như vậy."

Úc Loan Đao nhíu mày, "Lương thảo chiến mã cũng không thiếu, thế nhưng trong một vạn kỵ binh, lực lượng có thể lập tức tập kích Hổ Lộ Khẩu, nếu đánh tiếp trận này, chỉ còn sáu nghìn, tuy nhiên có thể một kỵ ba ngựa. Nhưng vấn đề hiện tại là Bắc Mãng không những đã biết ý đồ của chúng ta mà còn có thể đưa ra đối sách. E rằng Cố Kiếm Đường bên kia sẽ tiếp tục nhắm một mắt mở một mắt, hơn nữa Vệ Kính Đường có lẽ chẳng mấy chốc sẽ mất chức. Viên Đình Sơn, người tổng quản quyền hành Kế Châu, thậm chí hoàn toàn có thể cho sáu, bảy nghìn tư binh của Lý gia Nhạn Bảo đến tiếp quản phòng thủ Hoành Thủy Ngân Diêu. Đến lúc đó, Vệ Kính Đường sẽ khó mà giữ nổi thành Hoành Thủy, triều đình và Kế Châu cũng sẽ không cho hắn cơ hội này..."

Từ Phượng Niên, người vẫn kiên nhẫn lắng nghe Úc Loan Đao giảng giải, bỗng quay đầu, nhìn vị tướng trẻ tuổi có thâm niên ít nhất trong quân U Châu, mỉm cười không nói.

Úc Loan Đao, với đôi môi khô khốc rỉ máu, quay đầu lại, tưởng rằng có điều gì không ổn, vô thức sờ lên mặt mình.

Từ Phượng Niên thu ánh mắt về, mỉm cười nói: "Úc Loan Đao, U Châu cần một tướng lĩnh như ngươi, người vừa có thể đánh trận ác liệt, thắng trận, lại vừa hiểu quy tắc triều đình."

Úc Loan Đao do dự một chút, rất chân thành nói: "Thật cao hứng có thể ở Kế Bắc nhìn thấy Vương gia."

Từ Phượng Niên gật đầu, nói: "Kế Châu vốn không phải địa bàn của Bắc Lương chúng ta, sống hay chết cứ để Ly Dương giày vò. Đáng tiếc Vệ Kính Đường sẽ không đồng ý về U Châu với chúng ta, nếu không ta đã muốn trói hắn đi rồi. Đã như vậy, vậy chúng ta hãy chỉnh đốn một chút, dưỡng đủ tinh thần, thẳng tiến Hổ Lộ Khẩu!"

Úc Loan Đao "ừ" một tiếng, trầm giọng nói: "Khi chiến sự kết thúc, mạt tướng đã phái bốn trăm thám báo du kỵ đi khắp nơi. Một mặt là để phòng ngừa những toán kỵ binh Bắc Mãng bỏ chạy tán loạn gây sự, mặt khác là để tối đa hóa việc theo dõi tuyến đông của Cố Kiếm Đường. Theo tin tức thu được hai ngày qua, tàn quân của Lang Tự Ân đã không còn ý chí tái chiến, chúng chỉ muốn trốn về đại bản doanh để giải thích trận thảm bại này với c��c tướng lĩnh tuyến đông Bắc Mãng. Dù Bắc Mãng dám rút quân một lần nữa để chi viện Kế Bắc, cho chúng chiến mã thêm hai cái chân, lũ man rợ này cũng không đuổi kịp bước chân của chúng ta."

Úc Loan Đao nhanh chóng bổ sung thêm một câu, "Tuy nhiên, tuyến đông Bắc Mãng vẫn có vài danh tướng. Hoàng đế Bắc Mãng quanh năm tuần du, vương trướng theo mùa gọi là bốn 'Nãi bát' Xuân Hạ Thu Đông. Bốn người trẻ tuổi Bắc Mãng được vinh dự này. Đại nhi tử của Thác Bạt Bồ Tát là Xuân Nãi Bát, vừa mới trở thành thủ lĩnh quân cơ lang tiền màn của Nam triều. Nhi tử của Chủng Thần Thông là Hạ Nãi Bát, lần này là đại tướng tiên phong của U Châu. Tuyến đông Bắc Mãng còn có Thu Nãi Bát và Đông Nãi Bát, đều là những tướng lĩnh xuất sắc mà Hồi Ly Luật và Lang Tự Ân không thể sánh bằng. Nếu là một trong hai người này dẫn theo kỵ quân tinh nhuệ đến, thì sẽ tương đối khó đối phó hơn."

Nói đến đây, Úc Loan Đao, người vốn mang lại cảm giác nho tướng ôn tồn lễ độ, cũng không nhịn được mắng: "Đại quân tuyến đông của Cố Ki��m Đường đều chỉ biết đớp cứt sao?!"

Từ Phượng Niên bật cười nói: "Được rồi, Ly Dương từ trước đến nay đều là cái thói đó. Cứu nguy thì đừng mong, chúng ta đây, dù làm chuyện gì, đều cứ dự liệu họ sẽ giậu đổ bìm leo mà hành động."

Trong ánh chiều tà, Úc Loan Đao mặt đầy phẫn uất, âm trầm gật đầu.

Đêm đó, Từ Phượng Niên, người từ đầu đến cuối không tiết lộ thân phận, sau khi nhận được một phần tình báo gián điệp khẩn cấp do Hải Đông Thanh truyền về, đã bảo Mi Phụng Tiết tìm Úc Loan Đao, người vẫn chưa cởi giáp nghỉ ngơi, nói cho chàng biết "Ngọa Cung thành đã bị đại quân tiên phong Bắc Mãng công phá trong một ngày".

Úc Loan Đao bước nhanh đến một tòa thiên viện ở phủ tướng quân Ngân Diêu cũ, nơi Từ Phượng Niên tạm trú. Từ Phượng Niên ngồi trên ghế đá, đợi Úc Loan Đao đến gần, ngẩng đầu nói: "Sáng mai xuất phát, mang theo sáu nghìn kỵ binh. Hơn một nghìn kỵ binh bị thương nặng hơn cứ tạm thời ở lại Ngân Diêu, sau này, dù là kỵ quân tiếp viện của Bắc Mãng đến tập kích hay Viên Đình Sơn ngáng chân, hãy trực tiếp rời khỏi Ngân Diêu, trở về U Châu!"

Úc Loan Đao gật đầu nói: "Mạt tướng lập tức đi hạ lệnh."

Đột nhiên, một câu nói vang lên từ phía sau lưng, "Ta sẽ cùng các ngươi đi đến Hổ Lộ Khẩu."

Úc Loan Đao chợt quay người, thần sắc cực kỳ phức tạp, có chấn động, có lo lắng, nhưng càng nhiều là kinh hỉ!

Từ Phượng Niên phất phất tay.

Mi Phụng Tiết đợi Úc Loan Đao rời khỏi sân nhỏ, lo lắng nói: "Vương gia, làm như vậy thật sự ổn thỏa sao?"

Từ Phượng Niên không nói gì, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, ngồi yên lặng cho đến rạng đông.

Sáng sớm, Từ Phượng Niên mở mắt. Chẳng hiểu vì sao, Úc Loan Đao với vẻ mặt nặng trĩu đúng lúc bước vào sân, trong lời nói có ý tạ tội, nói rằng quân đội có thể phải trì hoãn một canh giờ mới có thể lên đường. Từ Phượng Niên hỏi có chuyện gì, Úc Loan Đao muốn nói lại thôi, không mở lời. Từ Phượng Niên nhíu mày nhìn chăm chú vào vị tướng trẻ tuổi đã tỏa sáng rực rỡ trong chiến dịch Kế Bắc này. Dù là việc đại quân thần tốc đi vài trăm dặm một cách "liều lĩnh để lập công" hay việc hành quân cấp tốc có trật tự, dù là thời cơ và góc độ xông vào chiến trường, hay việc sau đó kéo dài chiến tuyến và "dung túng" quân địch tháo chạy khỏi chiến trường, cùng với việc đến cuối cùng là mở rộng chiến quả bằng cách truy sát, "Úc gia đắc ý" đều đã chứng minh rằng, ngay cả trong hàng ngũ danh tướng hội tụ ở Bắc Lương, chàng cũng có một chỗ đứng vững chắc!

Úc Loan Đao c·hết sống không muốn nói ra nguyên nhân, thế là Từ Phượng Niên, đang nổi trận lôi đình, liền muốn đích thân theo Úc Loan Đao đi xem sự tình.

Từ Phượng Niên, Dư Địa Long, Mi Phụng Tiết, Phiền Tiểu Sai trên bốn ngựa, cùng hai mươi kỵ binh đi theo sau Úc Loan Đao và hai vị phó tướng. Một kỵ binh thám báo U Châu đi đầu, ra khỏi thành thúc ngựa phi nước đại về phía đông bắc nửa canh giờ.

Dọc đường là những thôn làng, bảo trại hỗn độn, khói lửa bốc lên khắp nơi. Mặc dù tuyến đường này không nằm trên lộ trình tiến quân của hai vạn đại quân Bắc Mãng, nhưng sau đại chiến, tàn quân hỗn loạn của Hồi Ly Luật và Lang Tự Ân có gần nghìn người. Những lính tản mác này, dù đối mặt với bốn năm mươi kỵ binh U Châu, cũng sẽ thấy động là bỏ chạy. Thế nhưng, những thôn nhỏ dọc sông phía bắc Hoành Thủy đã gặp tai họa. Sáu trăm kỵ binh Hoành Thủy những ngày qua không ngừng truy kích và tiêu diệt, nhưng một toán hai ba mươi kỵ binh Mãng, sau giai đoạn hoảng loạn ban đầu, không ngừng tụ tập lại. Trong đó có một đội kỵ quân Bắc Mãng với số lượng lên tới hai trăm người, đã giao chiến cứng rắn với kỵ quân Hoành Thủy, cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề. Hơn nữa, trên sa mạc rộng lớn phía bắc Trường Thành, đừng nói vài trăm hay vài chục kỵ binh, ngay cả nghìn kỵ hay vạn kỵ, chỉ cần một khi rời xa thành trì quan ải, thì thực sự như mò kim đáy bể. Bốn trăm thám báo tinh nhuệ của Úc Loan Đao, khi gặp kỵ quân Bắc Mãng trên dã ngoại, cũng không chủ động tấn công mà chỉ phụ trách điều tra quân tình. Còn kỵ binh Mãng, dám giao chiến với kỵ binh Hoành Thủy, nhưng khi nhìn thấy những kỵ binh U Châu đeo lương đao, mang nỏ nhẹ, dù có ưu thế tuyệt đối về quân số, cũng chủ đ���ng nhượng bộ, chạy tứ tán xa xa, đại khái là nước sông không phạm nước giếng. Tuy nhiên, nếu thám báo U Châu gặp phải toán kỵ binh Mãng nhỏ, thuận tay kiếm chút chiến công, Úc Loan Đao cùng các phó tướng, giáo úy trong quân đều không có ý kiến gì về việc này. Giết thêm vài tên man rợ Bắc Mãng thì cần gì lý do?

Nhưng Úc Loan Đao hôm nay lại trầm mặc đến thế, là bởi vì một đội thám báo năm người. Ngoài việc trinh thám được tình báo gián điệp trước đó, chỉ có một kỵ binh trở về thành Ngân Diêu mang theo tin tức mới nhất. Tin tức này thậm chí còn chẳng có chút trọng lượng nào. Vị thám báo kia nói rằng họ đã gặp sáu mươi kỵ binh man rợ Bắc Mãng ở một thôn ngoại thành. Theo quy định của thám báo Bắc Lương, nếu một đội đối đầu với một đội, quân ta chỉ cần truyền tin tức về là được, bởi vì số lượng quá chênh lệch, sẽ không bị coi là "tội không chiến mà lui". Huống hồ, năm thám báo này mới từ cánh Bắc trở về U Châu, vốn không nên giao chiến với những kỵ quân Bắc Mãng kia, mà cần lập tức trở về thành, đệ trình quân tình thu thập được cho đại doanh kỵ binh. Úc Loan Đao ngoài việc tức giận vì vị ngũ trưởng tự tiện chủ trương chống lại quy định, sâu thẳm trong lòng còn là một sự bất đắc dĩ. Trong quân luật Bắc Lương nghiêm khắc nhất, bốn kỵ binh thám báo kia rất có khả năng sẽ không giữ được chút chiến công nào đã kiếm được trước đó. Úc Loan Đao càng không biết phải báo cáo thế nào với Bắc Lương Vương, người đang ở ngay trong hàng ngũ kỵ quân U Châu. Trong quân biên phòng Lương U, lùi bước trong trận chiến, báo cáo sai quân tình và g·iết lương bốc công là ba đại tội c·hết không thể chối cãi, nhưng các loại vi phạm quy định khác cũng là những tội c·hết tiếp theo.

Phó tướng kỵ binh U Châu Thạch Ngọc Lư liếc nhìn bốn kỵ binh kỳ lạ ở cuối đội ngũ, nhẹ giọng nói với Úc Loan Đao: "Bốn thám báo khẳng định đã c·hết trận rồi, sau đó báo cáo thế nào đây?"

Úc Loan Đao lộ ra một tia đau khổ hiếm thấy, "Báo cáo sự thật."

Nếu Phạm Phấn, thủ lĩnh bốn trăm thám báo U Châu, trước chiến dịch Kế Bắc mà nghe được lời nói lạnh lùng, vô tình như vậy, đã sớm mắng Úc Loan Đao xối xả rồi. Thế nhưng, sau một trận chiến, toàn quân U Châu từ trên xuống dưới đều kính nể Úc Loan Đao đến tột cùng. Phạm Phấn nhỏ giọng nói: "Úc tướng quân, không thể dàn xếp một chút sao? Chúng ta cứ không tính phần chiến công trước đó của họ, chỉ báo cáo là 'trên đường gặp đội kỵ binh Mãng lớn, bốn người tử trận khi rút về phía Nam'?"

Úc Loan Đao im lặng không nói.

Đội kỵ binh nhanh chóng tiến vào thôn gần sông. Khắp nơi là thi thể thôn dân, thôn xóm vốn có bốn năm mươi hộ gia đình đã thành cảnh chó gà không còn. Chỉ có vài cây dương liễu thân cành cong queo ngoài thôn, vào thời khắc đầu xuân vạn vật sinh trưởng này, đang bắt đầu nảy những vệt xanh non.

Trên sân phơi lúa mạch phía bắc khu trang trại, họ nhìn thấy thi thể năm người trong một gia đình, già trẻ chết thảm. Hai lão nhân bị chiến đao Bắc Mãng chém chết ngay cửa ra vào. Người đàn ông trung niên vốn nên ra đồng gieo hạt lúa mì vụ xuân, sau khi chết vẫn nắm chặt chiếc cuốc. Đầu của con trai hắn nằm ngay trước mắt hắn, thi thể bé nhỏ không đầu nằm gần mẹ nó hơn một chút. Người phụ nữ bị lột hết quần áo, sau khi bị kỵ quân Bắc Mãng chà đạp, tứ chi đều bị chặt đứt.

Vị thám báo trẻ tuổi nức nở nói: "Ngũ trưởng không chịu nổi, nói để ta mang quân tình về thành Ngân Diêu, sau đó nói hắn c·hết trận ở phía Bắc rồi, bảo ta đừng để ý đến sống chết của ba người bọn họ. Ta không chịu đi, ngũ trưởng liền hung hăng đạp ta một cái, nói nếu năm người đều chết ở đây, thì quân tình làm sao xử lý?!"

Trên sân phơi lúa mạch, bốn thi thể thám báo U Châu nằm đó, lương đao và nỏ nhẹ đều bị lấy đi, áo giáp cũng bị lột sạch.

Một người chết dưới tường nhà đất, cánh tay cầm đao bị kỵ binh Bắc Mãng chặt xuống, cố ý đặt lên đầu hắn. Hai người chết trên sân phơi lúa mạch, thi thể của vị ngũ trưởng bị trói vào một chiếc ghế dài, trở thành bia tập bắn, toàn thân đầy những lỗ thủng do cung tên bắn ra máu.

Úc Loan Đao, Thạch Ngọc Lư, Phạm Phấn và mọi người đều không nói gì.

Họ không phải chưa từng thấy cảnh tượng tàn khốc hơn thế. Ở phía Bắc Lương của họ, năm nào mà chẳng có chiến tranh không ngừng nghỉ cho đến khi một bên hoàn toàn bị tiêu diệt? Ai trong số họ mà chưa từng nhặt xác cho đồng đội Bắc Lương hết lần này đến lần khác?

Thế nhưng, nơi này không phải Bắc Lương, đây là Kế Châu mà!

Phạm Phấn, vị lão thám báo có thể gọi rõ tên bốn người, mắt đỏ hoe, nhẹ giọng nói: "Không đáng, các ngươi chết không đáng chút nào... Chết ở Kế Châu này, chết ở nơi đất khách quê người."

Sau đó, Phạm Phấn nhìn thấy người công tử trẻ tuổi khoác áo lông dày đang đi về phía thi thể của ngũ trưởng. Phạm Phấn nhanh chân tiến lên, muốn đẩy gã thanh niên cực kỳ chướng mắt kia ra. "Lũ lão tử chúng ta chém giết địch trên chiến trường thì không thấy ngươi đâu, bây giờ đại chiến kết thúc rồi, ngươi tiểu tử còn mặc cái áo lông mà bốn người c·hết trận kia cả đời có lẽ cũng không mua nổi, ra vẻ người tốt lành gì?! Lão tử mặc kệ ngươi là hậu duệ của hào môn thế gia nào ở Kế Bắc!" Phạm Phấn vừa vươn tay vừa gầm lên: "Cút cái đồ trứng nhà ngươi đi! Chỉ cần Bắc Lương chúng ta chưa chết hết, việc nhặt xác chưa đến lượt các người ngoài!"

Thế nhưng Phạm Phấn đột nhiên phát hiện mình căn bản không đẩy nổi người thanh niên kia.

Người kia lưng đối với mọi người, khom người xuống, từ từ cởi hết những sợi dây thừng lạnh buốt buộc chặt trên thi thể, cởi chiếc áo lông trên người mình, khoác lên thi thể.

Phạm Phấn nổi giận, chợt rút lương đao bên hông. Cùng lúc đó, ngay cả Thạch Ngọc Lư cũng bắt đầu rút đao.

Một vị lão nhân nhẹ nhàng đi đến bên cạnh người thanh niên, lập tức một luồng kiếm khí hùng hậu, sắc lạnh tràn ngập cả sân phơi lúa mạch.

Úc Loan Đao trầm giọng nói: "Phạm Phấn, dừng tay! Không được lỗ mãng!"

Phạm Phấn kinh ngạc. Việc Úc Loan Đao vô cớ ngăn cản càng khiến vị hán tử với hai mươi năm chinh chiến sa trường này cảm thấy bi phẫn tột cùng. Ngay khoảnh khắc hắn giơ đao xông lên, hắn nhìn thấy người thanh niên kia, sau khi khoác áo lông lên thi thể, năm ngón tay như móc, bắt lấy mặt mình, từng chút một lột xuống một tấm "da mặt".

Chỉ nghe người đó lẩm bẩm tự nói: "Đúng, các ngươi chết không đáng, chết ở Kế Châu này, chết ở nơi tha hương."

"Ly Dương đều không bảo vệ được bách tính, vậy tại sao kỵ quân U Châu các ngươi biết sẽ chết vẫn muốn quản? Biết rõ là chống lại quân lệnh thám báo Bắc Lương, vẫn muốn quản?"

Người kia nhẹ nhàng giúp vị ngũ trưởng thám báo đã c·hết mà mắt vẫn mở trừng trừng khép mắt lại, cười thảm nói: "Nếu là ba năm trước đây, ta cũng không hiểu. Khi ấy ta cho rằng đại hiệp giang hồ mới gặp chuyện bất bình rút đao tương trợ, nhưng đợi đến khi ta thật sự bước vào giang hồ, đợi đến khi ta đã đi qua cả hai giang hồ Ly Dương và Bắc Mãng, mới biết căn bản không phải như vậy. Ngay cả hảo hán giang hồ cũng sẽ không ngu ngốc như các ngươi."

Người thanh niên ngẩng đầu nhìn về phía người sống sót duy nhất trong đội thám báo năm người, vị thám báo U Châu trẻ tuổi kia, hỏi: "Các ngươi tên gì?"

Thám báo trẻ tuổi vô thức thốt lên: "Phạm Liêu, Hồ Tông Hán, Triệu Điển, tôi chỉ biết ngũ trưởng họ Lư, ngũ trưởng từ trước đến nay không cho chúng tôi xem quân bài."

Phạm Phấn nói: "Lư Thành Khánh, tòng quân mười hai năm, xuất thân từ du nỗ thủ Lương Châu. Lẽ ra sớm đã lên chức tiêu trưởng, nhưng bao năm qua, chỉ cần có chút quân công, đều nhường cho huynh đệ dưới trướng... Còn tên tiểu tử này, gọi là Lưu Thao, cũng chưa bao giờ là kẻ hèn nhát."

Vị thanh niên với vẻ ngoài thế gia tử chẳng những đỡ thi thể ngũ trưởng đứng dậy, mà còn dùng sợi dây thừng buộc thi thể và hắn lại với nhau. Lướt lên lưng ngựa, người chết và người sống cùng ngồi trên một ngựa.

Hắn nói: "Úc Loan Đao, các ngươi mang theo ba thi thể về thành Ngân Diêu trước, dẫn sáu nghìn kỵ binh đi Hổ Lộ Khẩu. Ta nhiều nhất nửa ngày nữa là có thể đuổi kịp đại quân của các ngươi. Nhớ kỹ khi ra khỏi thành mang thêm một bộ áo giáp. Thám báo Lưu Thao, ngươi cần phải ở đây chờ, ta sẽ giúp các ngươi lấy lại nỏ, đao và giáp sắt. Đến lúc đó, ngươi phải mang ngũ trưởng cùng những thứ đó về."

Trong lúc nói chuyện, ba kỵ binh kỳ lạ gồm lão nhân và thiếu nữ cũng lần lượt lên ngựa.

Úc Loan Đao nhìn vị ấy đang cõng thi thể của ngũ trưởng.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Ta đưa Lư Thành Khánh một đoạn đường."

――――

Bốn kỵ binh phóng nhanh đi xa.

Bốn kỵ binh đó mang theo sát khí cực thịnh, đến cả phó tướng U Châu Thạch Ngọc Lư và đô úy thám báo Phạm Phấn cũng cảm thấy da đầu tê dại.

Thạch Ngọc Lư, người hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, sau khi cõng một thi thể lên ngựa, không nhịn được hỏi: "Tướng quân, đây là...?"

Úc Loan Đao kinh ngạc xuất thần.

Chàng sinh ra ở miền Giang Nam trù phú của Trung Nguyên, khi du học cũng đã đi qua rất nhiều nơi, cuối năm lại có tiếng bàn luận của danh sĩ, tiếng đàn trong rừng, tiếng cười vui trong lầu xanh, tiếng chén đũa linh đình.

Nhưng chỉ có Bắc Lương, tử chiến không lời, nỗi bi ai cũng thầm lặng.

Úc Loan Đao rút thanh danh đao "Đại Loan" chỉ về phía Nam, "Mời các ngươi trừng to mắt mà nhìn, nhìn Bắc Lương của ta!"

Đội kỵ binh nhanh chóng rời khỏi thôn trang. Phạm Phấn có chút bực bội, nhẹ giọng hỏi: "Úc tướng quân, gã đó rốt cuộc là ai, nhân vật lớn đỉnh trời của triều đình Ly Dương sao?"

Úc Loan Đao lắc đầu nói: "Ngoài Bắc Lương, ai xứng?!”

Úc Loan Đao cười ha ha nói: "Hắn à, chính là Từ Phượng Niên!"

Thạch Ngọc Lư và Phạm Phấn, cùng với tất cả tướng lĩnh U Châu khác, sau khi gật đầu với vẻ mặt kinh ngạc, chợt cảm thấy như có bão cát bay vào mắt.

Phạm Phấn đột nhiên quay phắt đầu ngựa, gọi: "Úc tướng quân, tôi tranh thủ nói với thằng nhóc Lưu Thao một tiếng đi. Nó từng nói người nó bội phục nhất đời này là người đã đơn thương độc mã xử lý Vương Tiên Chi! Lưu Thao còn luôn nói đời này không thể thấy được người đó! Lão tử lúc này xem thằng nhóc này có dám tin hay không!"

Một vị đô úy trẻ tuổi đột nhiên rụt rè nói: "Úc tướng quân, tôi cũng rất bội phục người đó rồi! Bằng không để tôi ở lại trong thôn chờ thêm nửa ngày, tôi cam đoan sẽ theo kịp đại quân, nếu không theo kịp, đến lúc đó tôi tự chặt đầu mình xuống!"

Úc Loan Đao trừng mắt nói: "Đầu óc ngươi vào nước rồi sao? Tiếp theo Vương gia sẽ cùng chúng ta thẳng tiến Hổ Lộ Khẩu, ngươi muốn nhìn Vương gia thế nào thì nhìn, muốn nhìn mấy lần thì nhìn mấy lần! Đến lúc đó ngươi chỉ cần có bản lĩnh theo kịp phía sau Vương gia, ta sẽ không ngăn cản!"

Vị đô úy trẻ tuổi suy nghĩ một chút cũng đúng, ngượng ngùng cười một tiếng.

――――

Không cần đến nửa ngày, bốn người đã phi ngựa cấp tốc trên sa mạc cát vàng, đuổi kịp sáu nghìn kỵ binh U Châu.

Khi sáu nghìn kỵ binh nhìn thấy người trẻ tuổi dẫn đầu, tất cả đồng loạt rút Bắc Lương đao, thể hiện sự kính trọng.

Bốn người nhảy lên ngựa. Từ Phượng Niên đón lấy bộ áo giáp mà một vị đô úy trẻ tuổi ném tới, mặc giáp trụ vào người.

Chẳng biết ai là người đầu tiên hô lên ba chữ đó, tính cả Úc Loan Đao, tất cả đều đồng loạt hô vang.

"Đại tướng quân!"

Khi đó, ở thao trường Hổ Lộ Khẩu Bắc Lương, là lần đầu tiên Từ Phượng Niên xuất hiện giữa biên quân, nhưng lúc đó chỉ là người mặc áo mãng bào.

Bởi vậy, lần này là lần đầu tiên Từ Phượng Niên mặc giáp xông trận.

Hắn quay đầu lại, dường như nhìn thấy một lão nhân đang sóng vai cùng mình phi nước đại.

Từ Phượng Niên cắn môi, hít thở sâu một hơi, nhìn lại lần nữa, chỉ thấy cát vàng vạn dặm.

Hắn rút ra thanh Bắc Lương đao, thúc ngựa phi nước đại, gầm thét nói: "Bắc Lương! Tử chiến!"

"Bắc Lương!"

"Tử chiến!"

Sáu nghìn kỵ binh với lòng quyết tử lao về phía Hổ Lộ Khẩu.

Họ không chỉ muốn cắt đứt tuyến đường tiếp tế trùng trùng điệp điệp từ Nam triều Bắc Mãng đến Hổ Lộ Khẩu, mà còn muốn phá tan nó triệt để!

Truyen.free là nơi duy nhất giữ bản quyền nội dung này, mong quý độc giả ủng hộ để chúng tôi tiếp tục cống hiến.