Từ Phượng Niên ban đầu định ở chỗ giao giới phía bắc Lương U, tách ra khỏi Úc Loan Đao cùng U Kỵ Không Lui Doanh, sau đó sẽ tiến về Bắc Lương Đô Hộ Phủ ở Chử Lộc Sơn. Nhưng rồi đột nhiên có tin tình báo gián điệp khẩn cấp báo về rằng Yến Văn Loan đã trên đường tới, muốn gặp mặt hắn để bàn việc quân. Thế là Từ Phượng Niên liền chọn một vị trí địa lý trung gian, để vị chủ soái bộ binh biên quân Bắc Lương nắm trong tay hơn mười vạn binh lính này chờ hắn ở Yên Chi quận. Dư Địa Long vừa nghe nói sẽ đến Yên Chi quận, đứa trẻ vốn dĩ u sầu, buồn bực suốt chặng đường cuối cùng cũng nở nụ cười. Chỉ tiếc là khi biết Từ Phượng Niên và Yến Văn Loan hẹn ở quận thành, chứ không phải huyện Bích Sơn nơi sư phụ cậu từng làm Chủ Bộ một thời gian, Dư Địa Long lại trầm mặc, cảm thấy hụt hẫng như đi ngang qua nhà mà không được vào. Vào lúc đêm khuya, Từ Phượng Niên nghỉ chân tại một căn nhà nhã nhặn, được Phất Thủy Phòng sắp xếp tỉ mỉ. Đoàn người vừa bước qua ngưỡng cửa thì ngay lập tức phía sau đã vang lên tiếng mưa rào ào ạt trút xuống mái nhà và sân vườn.

Từ Phượng Niên không có ý định đi ngủ, sau khi đến thư phòng khá phong phú sách vở, hắn đứng bên cửa sổ ngắm màn mưa trong sân. Có lẽ đúng như cổ nhân đã nói, đêm dài thường gợi nhớ chuyện thời niên thiếu. Từ Phượng Niên bỗng dưng nhớ lại vô số hành động khinh suất, ngông cuồng thời niên thiếu. Chẳng hạn như từng đóng dấu "Đồ dỏm" lên không dưới trăm bức bút tích danh gia đã được cống nộp, hoặc vì một hiệp khách từ nơi khác đi ngang qua địa giới Bắc Lương mà vung ra ngàn vàng. Hắn còn nhớ một vị danh sĩ Giang Nam từng ròng rã nửa đời chửi bới Bắc Lương, coi việc làm quan chỉ là một lối tắt mượn danh Chung Nam Sơn. Từ Phượng Niên bất mãn việc ông ta sau khi ngồi lên vị trí cao lại có nhiều thơ phú truyền thế ca ngợi sự phú quý của bản thân, liền sai người gửi đi một bức thư, đại khái ý nói: ông già rồi mà cứ bị người khác nịnh bợ tán dương là "ung dung khí tượng" thì chẳng có ý nghĩa gì, đó đều không thể coi là phú quý thật sự. Nếu thật sự có tiền, thì đâu cần phải nói đến rượu ngon, trân tu, vàng bạc châu báu; những cái "lười biếng gối ngọc lạnh" kia đều là thứ mà người nghèo mới chú trọng đến. Từ Phượng Niên cuối cùng đã kết thúc lá thư bằng câu: "Mưa đến thảnh thơi nghe ngàn tiếng chuối tây, mưa đi ung dung ngắm vạn gấm giữa hồ." Nghe nói vị danh sĩ đã có tuổi kia nhìn thấy thư xong thì tức giận không thôi, sau đó rất nhanh liền dâng t��u vạch tội. Đầu tiên là nói cây chuối tây không chịu được lạnh, cành lá dễ nứt khi gặp gió, ở biên ải Tây Bắc một gốc cũng khó mà tìm thấy, vậy mà Thanh Lương Sơn lại có "ngàn tiếng" tức là ngàn cây chuối. Vì vậy người này kết luận: "Nhất định là Bắc Lương Vương Từ Hiếu đã ngầm chiếm quân lương, làm đầy túi riêng, hoàn toàn không quan tâm việc biên thùy đại sự, phụ lòng ơn vua, lý ra nên lột bỏ tước vị." Đương nhiên, vào thời điểm đó, những bản tấu chương "lẽ thẳng khí hùng" như vậy ở triều đình Ly Dương thường xuyên xuất hiện vào cuối năm, Tiên đế Triệu Đôn không hề bận tâm, nhưng cũng không hề cấm đoán. Từ Phượng Niên nhớ rõ sau khi lá thư được gửi đi, đã gây ra một trận tranh cãi sôi nổi trên văn đàn sĩ lâm Giang Nam, nghiêng hẳn về một phía, chửi rủa hắn, chửi rủa Từ Hiếu, chửi rủa Bắc Lương. Nhị tỷ Từ Vị Hùng, vừa mới đến Thượng Âm học cung cầu học, đã gửi về một bức thư, nói Từ Phượng Niên viết "rắm chó không kêu" (ý nói viết dở tệ), nhưng cuối cùng nàng lại tự mình viết một phong thư khác gửi cho vị danh sĩ kia, và sau đó tất cả danh sĩ Giang Nam đều im bặt. Tuy nhiên, sau đó Từ Hiếu không biết bằng cách nào mà đã lấy được lá thư này về tay. Ở Ngô Đồng viện, lúc uống rượu cùng con trai, ông ấy nói không ngừng lời nịnh nọt, kể rằng mình đã phải thỉnh giáo Lý Nghĩa Sơn nửa ngày trời mới hiểu rõ ý nghĩa của câu "Chuối tây ngàn tiếng". Sau khi say, ông ấy cứ lật đi lật lại mấy câu đó, nói rằng mình thực sự rất vui, con trai còn mạnh hơn cả lão già này, đọc nhiều sách, xem kìa, còn biết làm thơ nữa, sau này nhất định có thể làm một phiên vương xứng chức và được lòng dân hơn cả Từ Hiếu ông ta.

Dù Từ Phượng Niên có trí nhớ siêu phàm hơn người, nhưng vì sự tản mạn và qua loa lúc bấy giờ, giờ đây hắn không còn nhớ rõ thần sắc lời nói của Từ Hiếu. Tuy nhiên, có một hành động của Từ Hiếu, dù đã qua nhiều năm như vậy, ký ức lại càng ngày càng khắc sâu, sáng rõ. Đó là trước khi Từ Hiếu bước đi xiêu vẹo vì say khướt rời khỏi Ngô Đồng viện, ông ấy đã cẩn thận thu lại phong thư từ Giang Nam đạo gián tiếp gửi về Thanh Lương Sơn từ trên bàn rượu, rồi tỉ mỉ cất vào trong tay áo. Lúc đó Từ Phượng Niên đã có chút bực mình. Từ Hiếu cả đời từng bước đi lên con đường làm quan chói lọi, đạt đến địa vị cực cao, bao nhiêu chiếu chỉ thăng quan tiến chức, sắc phong rồi lại sắc phong, ông ấy cũng chỉ chất đống lung tung. Một phong thư gửi cho người khác, mà lại là thư chửi rủa, có đáng để ông ấy làm chuyện đó như vậy sao?

Từ Phượng Niên đứng bên cửa sổ, không ngủ không nghỉ, cứ thế đã là sáng sớm. Đêm qua mưa gián đoạn ba trận, giờ phút hừng đông này tầm mắt vẫn còn mịt mờ. Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn, trận mưa rào cuối cùng vừa tạnh, bầu trời vẫn là cảnh tượng mây đen dày đặc âm u, nhưng theo thời gian xoay chuyển, có ánh sáng mặt trời xuyên qua kẽ mây đen, chiếu xuống từng cột tia sáng như trụ, vãi xuống mặt đất. Từ sân kế bên vọng lại tiếng va đập trầm đục, là Dư Địa Long đang luận bàn quyền thuật với Lữ Vân Trường – người tạm thời chưa cùng Đại Tuyết Long Kỵ đi tuyến bắc Lương Châu. Hai đồ đệ đều không dùng binh khí, cận chiến, quyền quyền đến thịt, lấy ai lùi sau ba bước trước làm thua. Không lâu sau, Lữ Vân Trường, người lớn tuổi nhất nhưng chỉ có thể gọi tiểu sư đệ, đã kêu lên đi lấy thanh trường đao đánh sương của mình. Có lẽ Dư Địa Long, người nhỏ tuổi nhất nhưng lại là đại sư huynh, đã không phản ứng, và sân lại trở về yên tĩnh. Từ Phượng Niên có chút tiếc nuối, không phải vì mình trên võ đạo giống như kẻ mê làm quan mà "ngựa nhớ chuồng không đi", càng không phải vì chìm đắm trong cái cảm giác vô địch trên thế gian mà không kiềm chế được. Mà là, nếu cảnh giới của mình vẫn còn ở đỉnh phong, thì lúc đó ở ngoài Hồ Lô Khẩu đã không bị trói buộc tay chân chỉ vì nghe nói vị đế sư Bắc Mãng có Hồng Kính Nham, Chủng Lương và Mộ Dung Bảo Đỉnh làm hậu bị. Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, nếu hắn Từ Phượng Niên vẫn là võ đế chân chính, thì Thái Bình Lệnh và Thác Bạt Khí Vận mấy người cũng sẽ không xuất hiện. Từ Phượng Niên ước chừng mình lập tức đối mặt chém giết với người, chỉ xét về cảnh giới cao thấp mà n��i, hắn Từ Phượng Niên vẫn tính là lạc đà gầy còn hơn ngựa, chỉ kém một chút so với sáu người là Thác Bạt Bồ Tát, Đặng Thái A, Tào Trường Khanh, Từ Yển Binh, Hô Duyên Đại Quan, Trần Chi Báo. Nhưng nếu là lúc này cùng người sinh tử đối mặt, Từ Phượng Niên sẽ đặt một người mà thanh danh hiện nay đang tụt dốc thảm hại vào ba vị trí đầu tiên, đó chính là Cố Kiếm Đường.

Từ Phượng Niên bước ra khỏi thư phòng, đứng trên bậc thềm. Một lão nhân mặc giáp, dáng người có vẻ thấp bé và gầy gò so với các dũng sĩ đất Lương, một mình nhanh nhẹn bước vào sân. Từ Phượng Niên không cố ý bày ra thái độ quét dọn giường chiếu nghênh đón, đợi đến khi lão nhân với vết mưa trên áo giáp sắt bước lên bậc thềm, Từ Phượng Niên cùng ông đi vào thư phòng. Trên bàn đã đặt một bình trà nóng, nhưng không có chén trà, mà là hai cái bát lớn. Yến Văn Loan, lão nhân độc nhãn, tự rót một bát rồi uống cạn một hơi.

Sau đó Yến Văn Loan chống hai nắm đấm lên đầu gối, nhìn đối diện Từ Phượng Niên, trông như muốn hưng sư vấn tội. Từ Phượng Niên y��n lặng chờ đợi. Vị lão tướng này là ngọn núi lớn nhất trong Bắc Lương quân. Sau khi Tổng lĩnh Kỵ quân tiền nhiệm Chung Hồng Võ bị hạ bệ, Viên Tả Tông kế vị chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Yến Văn Loan, người luôn nắm chắc quyền hành bộ binh Bắc Lương, có thể nói là một chi độc đại. Thế nhưng rất nhiều binh sĩ biên quân và bách tính Bắc Lương không hề biết một bí mật: Bắc Lương quân, chính xác hơn có lẽ là Từ gia quân, ngay từ ban đầu đã vô hình trung chia làm hai phe. Một phe do mưu sĩ "ôn hòa" Lý Nghĩa Sơn cầm đầu, chủ trương Từ Hiếu lập tức bắc tiến về kinh sau trận chiến Tây Lũy Tường. Phe còn lại thì lấy Triệu Trường Lăng cấp tiến hơn làm trung tâm, một hơi xông lên chiếm lấy nửa giang sơn, hết sức chủ trương cát cứ tự thủ, lấy việc vạch sông mà trị, cùng Triệu gia Ly Dương Nam Bắc cùng hưởng thiên hạ, cuối cùng lại đánh một trận đại chiến tương tự Tây Lũy Tường để quyết định thiên hạ thuộc về ai. Sự chia rẽ tiềm ẩn này luôn lan tràn cho đến khi Từ Hiếu được phong vương, phong phiên sau này. Trong đó, Ngô Khởi, cậu của Từ Phượng Niên, chính là vào lúc đó đã nản lòng thoái chí, chọn rời quân ngũ. Còn có Từ Phác, người sau này ẩn danh ở Đôn Hoàng thành của Bắc Mãng. Dưới hai vị danh tướng này còn có rất nhiều người cũng hành động theo cảm tính tương tự, từ đó rời khỏi bên cạnh Từ Hiếu. Có thể nói Lý Nghĩa Sơn đã thắng, nhưng đó là một kiểu thắng thảm. Trong mắt rất nhiều lão nhân đến nay vẫn còn ở trong Bắc Lương quân, điều này có nghĩa là Lý Nghĩa Sơn đã một tay tạo nên cục diện "nhà Bắc Lương, Triệu thiên hạ" của Từ Hiếu, không thể nói là sai, nhưng lại vô cùng trung dung. Quan trọng hơn là Triệu Trường Lăng vì bệnh mà tạ thế khi còn tráng niên, dẫn đến phe này mất đi người tâm phúc, thêm vào việc nhiều người do Triệu Trường Lăng một tay đề bạt, đứng đầu là Yến Văn Loan - vị danh tướng Xuân Thu này - luôn không muốn và cũng không dám can dự vào "chuyện nhà" Từ gia. Điều đó lại quyết định nhiều năm sau việc Trần Chi Báo một mình một ngựa đến Tây Thục, tựa như dỗi hờn.

Yến Văn Loan đột nhiên thở dài một hơi, tự mình rót thêm bát trà, suy nghĩ một chút, rồi lại rót đầy bát trà trước mặt Từ Phượng Niên. Lão nhân nâng bát lớn lên, nhẹ giọng cảm khái nói: "Qua nhiều năm như vậy, trong lòng ta vẫn luôn có vướng mắc, đi Thanh Lương Sơn nhiều lần như thế, đều cố ý không đến Thính Triều Các bái kiến Lý tiên sinh. Đại tướng quân năm đó từng khuyên một lần, nhưng ta lấy cớ sứt sẹo lấp liếm cho qua, về sau đại tướng quân cũng không nhắc đến chuyện này nữa."

Từ Phượng Niên không nói những lời dối trá kiểu "mây trôi nước chảy", mà mở cửa thấy núi nói thẳng: "Sư phụ ta lúc sinh thời chưa bao giờ hối hận về quyết định năm đó của ông ấy. Ông ấy vẫn luôn tin tưởng rằng nếu tranh thiên hạ, Từ Hiếu và thiết kỵ Từ gia không có cái đại thế này. Những kẻ muốn trở thành thần tử theo rồng, đó chỉ là hy vọng hão huyền. Không phải Từ Phượng Niên bất kính Triệu tiên sinh, cũng không phải ta đứng nói chuyện không đau lưng hay được lợi rồi khoe khoang. Trong Thính Triều Các, sư phụ cùng Vương tế tửu, còn có nhị tỷ của ta, ba người đã lặp đi lặp lại thôi diễn tình thế lúc bấy giờ, kết luận đều giống nhau."

Yến Văn Loan thần sắc phức tạp, nhấp một ngụm nước trà, lắc lắc cái bát trắng lớn, cười tự giễu một tiếng: "Lúc đó vương gia ở vào thời khắc mấu chốt, định dập tắt thế lực ngấm ngầm, ta Yến Văn Loan cũng phỏng đoán xem sẽ lấy ai ra làm mục tiêu để lập uy. Nghĩ tới nghĩ lui, có một khả năng nhất và một khả năng bất khả thi nhất. Khả năng nhất là để lão già chướng mắt như ta này, ngoan ngoãn cởi giáp về quê an tâm dưỡng lão. Còn bất khả thi nhất là hạ bệ Hoài Hóa đại tướng quân, bởi vì Chung Hồng Võ dù phẩm hạnh tốt xấu thế nào, trong mắt kinh thành vẫn luôn là một nhân vật quan trọng được đại tướng quân dùng để cản trở ta và Trần Chi Báo."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Nếu như vẫn còn là cảnh thái bình thịnh thế, ta chắc chắn sẽ chọn Chung Hồng Võ, thậm chí không tiếc sau khi hắn rời biên quân sẽ để hắn đề cử một người tâm phúc làm Bắc Lương đô hộ đại nhân. Ta cũng sẽ thay đổi cách để Yến Văn Loan ngươi không giữ được khí tiết tuổi già, dần dần cắt bỏ vây cánh, xóa bỏ mọi di trạch mà Triệu tiên sinh để lại, khiến Trần Chi Báo triệt để biến thành một 'quả nhân quyền hành có, nhưng không thể lớn'. Dấu ấn của Trần Chi Báo trong Bắc Lương quân cũng sẽ tự nhiên mà phai nhạt dần."

Yến Văn Loan cười lạnh nói: "Vương gia không hổ là đệ tử đắc ý của Lý tiên sinh, quả nhiên thiện mưu, mà lại am hiểu nhất kế sách tuyệt hậu."

Từ Phượng Niên không để ý lắm, giơ tay lên một cái, nhẹ giọng cười nói: "Lời lẽ lạnh lùng thì làm tổn thương người, nhưng may mà còn có trà nóng ấm lòng, uống trà đi, uống trà."

Với tính cách kiên cường, khí khái lẫm liệt, vị lão tướng quân Bắc Lương ấy vậy mà cũng không lật bàn xé toạc mặt ngay tại chỗ, mà chỉ đăm chiêu nhấp một hớp trà nóng.

Bầu không khí trong phòng trở nên cứng đờ.

Từ Phượng Niên là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, lại là một câu "ngoài đề": "Nghe nói Nạp Lan Hữu Từ đã buông lời rằng, muốn cùng Tạ Phi Ngư liên thủ bình luận tân võ bình, son phấn bình và tướng mạo bình."

Yến Văn Loan tức giận nói: "Cái trò vớ vẩn đó, đều là những kẻ đọc sách ăn no rỗi việc, không có chuyện gì làm mà tự mình tìm chuyện gây ra."

Từ Phượng Niên uống cạn trà, đặt bát trà xuống, thần sắc ngưng trọng, trầm giọng nói: "Vậy hôm nay ta sẽ nói cho lão tướng quân nghe một chuyện chính đáng mà mấy vị người đọc sách đó đã cùng nhau làm. Ừm, là bốn người."

Yến Văn Loan nhíu nhíu mày.

Từ Phượng Niên nói ra bốn cái tên.

Lần lượt là Hoàng Long Sĩ.

Lý Nghĩa Sơn ở Thính Triều Các.

Nạp Lan Hữu Từ ở Nam Cương.

Và Nguyên Bản Khê, đế sư Ly Dương.

Yến Văn Loan vô thức ngồi thẳng người.

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ nguồn gốc chân chính.