Thái An thành người người đổ ra đường, thiên tử Triệu gia và hoàng hậu trẻ tuổi cùng nhau bày giá chờ đón bên ngoài thành, kéo theo toàn bộ đại tiểu hoàng môn của Hàn Lâm Viện, tất cả chỉ vì chờ đợi một người. Quan chức sáu bộ cũng tự phát "lười biếng" kéo ra ngoài thành tụ họp, thậm chí ngay cả Binh bộ Thượng thư Lư Bạch Hiệt cũng vội vã rút người ra, chưa kể đến Lại bộ Thượng thư Nguyên Quắc vốn đã nhàn rỗi. Đáng chú ý có Lại bộ Triệu Hữu Linh, đứng đầu sáu bộ, và Hộ bộ Vương Hùng Quý, tuy xuất thân cùng sư môn nhưng cuối cùng mỗi người một ngả. Phía sau hai người là hai đoàn quan viên riêng biệt, thể hiện sự phân hóa rõ ràng. Lại còn có các đại học sĩ điện các có địa vị thanh quý siêu nhiên, các hoàng thân quốc thích nghiêm chỉnh, cùng các nguyên lão huân quý tuổi cao không cần tham dự triều hội và con cháu của họ. Có thể nói chỉ thiếu vắng vị Đại Bình Trữ Tướng Ân Mậu Xuân đang ở ngoài kinh phụ trách quan viên địa phương. Thế nhưng, chỉ người tinh ý mới nhận ra, cảnh tượng thịnh soạn chưa từng có này, như một yến hội ngoài trời, lại có chút tỳ vết nhỏ, bởi vì thiếu hai vị đại nhân vật có phân lượng cực nặng: thủ phụ Trương Cự Lộc, và Thản Thản Ông Hoàn Ôn, người nắm quyền lớn ở Môn Hạ Tỉnh. Tuy nhiên, bên ngoài Thái An thành đã tụ tập quá nhiều quan to hiển quý cùng thương nhân bình dân, nên sự vắng mặt dù vô tình hay hữu ý của hai vị trọng thần triều đình này cũng không ảnh hưởng đến sự sôi nổi phi thường của kinh thành hôm nay.

Khi hai cha con phu tử Tống gia làm bá chủ văn đàn, là ai đã khiến họ đêm tuyết bái phỏng mà phải ăn bế môn canh? Ân sư dạy dỗ của Từ Vị Hùng, người có tâm khí cực cao, là tìm ai gây sự mới chịu vứt bỏ vị trí Đại tế tửu Thượng Âm học cung dễ dàng đạt được? Lại là ai có tư cách khiến Diêu Bạch Phong dẫn dắt lý học thế gia không tiếc dốc toàn lực gia tộc để chống lại? Là ai năm đó khiến hoàng đế Đại Sở cảm thán: "Công không xuống núi, sao cứu thương sinh?" Vào cuối thời Xuân Thu, là ai lúc ấy đối mặt với mười ngàn thiết kỵ Từ gia áp sát biên cảnh, một mình bước ra, vài ba câu đã khiến kẻ kia phải chủ động vòng đường mà đi?

Nhân vật lớn được cả triều đình lẫn dân dã công nhận "học vấn cao như trời" ấy.

Chính là Đại tế tửu đương nhiệm của Thượng Âm học cung, Tề Dương Long.

Cách Thái An thành chừng năm mươi dặm, trên một con quan đạo khá vắng vẻ, có một nhóm người khách lạ có vẻ cổ quái. Người già nhất mái đầu đã bạc phơ thưa thớt, vóc dáng nhỏ bé, trải qua phong sương đường trường, cõng một chiếc rương sách tre cũ rách. Một nam t�� trạc ba mươi tuổi cõng cô bé áo xanh. Ba người gặp nhau trên đường lên phía bắc về Thái An thành. Lão già ấy, tuổi cao mà vẫn học đòi người trẻ tuổi đi du học, phụ tráp, vì ví tiền trống rỗng, liền mặt dày bám theo họ để cọ rượu ăn chực, rồi kết bạn đồng hành. Bé gái áo xanh cũng chẳng mấy hợp mắt lão già quái gở này. Ông ta điên điên khùng khùng, lại còn thích nói những thứ tiếng nàng chẳng hiểu, chẳng phải là đang khoe khoang học vấn nửa vời sao? Nhất là lão già cứ lải nhải kể chuyện Bắc Lương, cô bé áo xanh trong lòng căm ghét vị nhị gia gia Phiên vương đã khiến mình không thể gặp lại ông ấy lần nữa, liền càng thêm không muốn để ý lão nhân bị nàng đặt biệt danh là "quả bí lùn" kia. Huống chi, dọc đường đi, lão già ấy thấy mỹ phụ liền không rời mắt, bé gái mấy lần kể lể chuyện này, ông ta cũng chỉ cười cười mà chẳng đáp lời.

Lúc này, trên quan lộ, một đoàn người ngựa hào nhoáng của các công tử thế gia phóng ngựa qua. Ánh mắt lão già khó khăn lắm mới rời khỏi một cô gái nhà giàu đang cưỡi ngựa, lại bắt đầu thì thầm: "Ai, gái nhà lành ngày nay thật là càng ngày càng xinh đẹp, tươi tắn, trông tốt hơn năm sáu mươi năm trước nhiều."

Sau khi rời Vũ Đế Thành, Vu Tân Lang trên đường lên phía bắc, nhẹ giọng cười hỏi: "Lão tiên sinh vẫn còn để ý chuyện này sao?"

Lão nhân cẩn thận vuốt ve mái tóc bạc phơ ngày càng thưa thớt của mình, có chút đau lòng cho những sợi tóc bạc rụng xuống trên đường đi, rồi nheo mắt thổn thức nói: "Đúng vậy, thế đạo tốt, nữ tử mới có thể trổ mã xinh đẹp như vậy. Thật là tuổi càng lớn, lại càng ao ước tuổi trẻ của các ngươi. Tiểu tử, chờ ngươi về già, cũng sẽ cảm khái như thế."

Đại đệ tử của Vương Tiên Chi, người được gọi là "tiểu tử" kia, chỉ cười trừ. Vu Tân Lang vốn không phải người thích khách sáo, hàn huyên với người khác, liền không nói thêm gì nữa.

Lão nhân mở miệng nói chuyện cứ như đập nước vỡ bờ, không thể ngừng lại. Ông ta tự nhủ: "Thế đạo như nước chảy dài, nhưng từ sau chiến sự Xuân Thu kết thúc đã xuất hiện một bước ngoặt lớn, dòng chảy đã thay đổi. Về sau, nhìn chung sẽ chỉ càng ngày càng tốt. Đạo lý là gì, nói ba ngày ba đêm cũng chẳng hết lời, chẳng diễn tả được hết, hey, nhưng ta thì biết rõ điều đó."

Nằm lười biếng trên lưng Vu Tân Lang, cô bé áo xanh bĩu môi nguýt dài nói: "Cứ cho là ông thích nói, ông cho là ta thích nghe sao?"

Lão nhân cười nói: "Tiểu nha đầu, biết cái gì gọi là thích một người không?"

Cô bé áo xanh quay đầu đi, dứt khoát không nhìn lão già khiến nàng khó chịu kia.

Lão nhân tự hỏi tự trả lời: "Đó chính là trước khi gặp đối phương, chẳng hay tình là gì; sau khi bỏ lỡ, lại càng không hay tình là gì."

Vu Tân Lang, người có cảnh giới sâu không lường được, dường như đã hiểu thấu mọi điều, khẽ nhíu mày.

Lão nhân nhảy nhót một cái, đại khái là ước mong có thể nhìn thấy tường thành Thái An. Việc ông ta cõng chiếc rương sách nặng nề mà làm ra động tác tức cười ấy khiến cô bé áo xanh, thực chất đang lén nhìn ông ta, bật cười ha hả. Lão nhân làm mặt quỷ với bé gái, khiến cô bé áo xanh trợn mắt. Nàng đặt đầu nhỏ lên vai ấm áp của Vu Tân Lang, hỏi: "Ông quả bí lùn, vậy ông có người thích sao?"

Lão nhân lắc đầu cười nói: "Không có, hồi ta còn trẻ, ngược lại có không ít cô gái mơ màng thích ta."

Cô bé áo xanh đưa ngón tay sờ sờ má mình, cười nhạo lão già này thật vô liêm sỉ.

Vu Tân Lang đi tới chỗ cây cối rậm rạp ven quan lộ, mỉm cười nói: "Lão tiên sinh, chúng ta còn phải tiếp tục đi về phương Bắc, hi vọng một ngày nào đó còn có thể gặp lại."

Lão nhân cười xua tay không câu nệ nói: "Hôm nay từ biệt rồi thì khó mà gặp lại. Ta đây đã là lão già gần đất xa trời rồi. Nha đầu họ Lục à, sau này nhất định phải trổ mã thành người con gái duyên dáng, xinh đẹp đó nhé."

Cô bé áo xanh "ồ" một tiếng.

Vu Tân Lang cõng bé gái tiếp tục đi về phương Bắc, còn lão nhân thì đi về phía Thái An thành.

Sống quá nhiều năm, ẩn giấu quá nhiều lời.

Lão nhân lại không tìm được đối tượng để trò chuyện, bao nhiêu năm qua cũng chỉ có thể lầm bầm lầu bầu.

"Lão Hồng à, ngươi thu một rổ đệ tử, môn sinh, mà chỉ có Trương Cự Lộc và Hoàn Ôn là thành tài. Xem ra ngươi tung lưới rộng thế mà chẳng mò được mấy con cá lớn."

"Ngươi lại nhìn ta đây, Tuân Bình, Tạ Phi Ngư, Nguyên Bản Khê, chỉ có ba học sinh không ghi danh như vậy."

"Lão Hồng, chuyến này ta vào kinh, ngươi cũng đừng trách ta lấy lớn hiếp nhỏ nhé. Bất quá, nếu ngươi có bản lĩnh có thể từ trong quan tài bò ra mắng ta, thì cũng coi như ngươi có khả năng."

Cứ thế đi, lão nhân cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu nhìn thấy đường nét hùng vĩ của Thái An thành. Lão nhân lắc lư chiếc rương sách, khàn khàn ngân nga một khúc nhạc nhỏ.

Ta từ trong núi tới, cõng lão rương sách a. Ta hướng phố xá sầm uất đi, nơi nào là quê hương ta a...

※※※

Thản Thản Ông xách một bình rượu ngon đi trên con phố vắng vẻ, tĩnh mịch. Hai bên đều là những dinh thự hào môn bậc nhất trong kinh thành, bất quá lúc này họ cũng đã ra ngoài thành để nghênh đón lão già "lão bất tử" còn già hơn cả mình, nên các cánh cổng đại môn đều đóng chặt. Điều này ngược lại bớt đi rất nhiều phiền phức cho chuyến viếng thăm này của ông. Dừng bước trước một phủ đệ, ông ngẩng đầu nhìn tấm biển khắc chữ vàng do đích thân hoàng đế ngự bút. Người gác cổng của Tể tướng, ăn vận giản dị, nhìn thấy vị khách quý ngoài dự liệu này thì hơi ngẩn người. Bất quá, những năm trước đây Thản Thản Ông vẫn thường ra vào giản dị, chưa từng tự ý làm lớn chuyện. Nếu đến lúc đó bị Tả Phó Xạ đại nhân nắm thóp thì phiền. Thế nên, ông chỉ cung kính tiến lên chào hỏi. Hoàn Ôn gật đầu cười, thuận miệng nói mấy câu quen thuộc như: "Lão Mã, tiểu nữ nhi của ngươi rốt cuộc thành thân chưa? Nếu chưa thì có muốn ta giúp ngươi se duyên cho một thanh niên ở Môn Hạ Tỉnh không?"... khiến lão gác cổng họ Mã của Trương phủ vui ra mặt. Hoàn Ôn đối với phủ đệ này quen thuộc còn hơn nhà mình, chẳng cần ai dẫn đường, đi thẳng tới thư phòng của Thủ phụ đại nhân, cũng không gõ cửa, vượt ngưỡng cửa. Trương Cự Lộc đang theo thói quen đứng đọc sách, liếc nhìn ông, không nói một lời. Hoàn Ôn đặt bình rượu ngon do hoàng thượng ban tặng mà ông dễ dàng có được từ Lễ bộ lên bàn sách, rồi ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong thư phòng, nói: "Thật đúng là ve sầu trên cây quá tĩnh lặng."

Hai lão già là bạn bè chí cốt. Như Thản Thản Ông vẫn nói: "Mắt xanh nhi của ngươi mà vểnh mông lên là lão tử đã biết ngươi định làm gì rồi." Trương Cự Lộc rất nhanh hiểu ý, bình thản nói: "Cái này cũng không phải là ve sầu tĩnh lặng gì đâu. Tề Dương Long vào kinh thành là đi dương quan đại đạo, càng như giao long về biển."

Hoàn Ôn hừ lạnh một tiếng, tiện tay nhặt lên mấy bản tấu sớ trên bàn sách, nhất thời bắt đầu lo lắng, hỏi: "Ngươi thật sự định động vào nhóm huân quý phương Bắc đang thao túng thủy vận, và cả muối chính, thứ mà các tân quý Xuân Thu trong kinh thành coi là của quý sao? Cộng thêm mấy ngày trước ngươi trên triều đình, nói lên muốn quyết định quy tắc tuần tra biên quan đúng thời hạn của Binh bộ Tả Hữu Thị Lang. Được rồi, hai đại bản doanh của giới sĩ phu trong triều, lại còn các tướng lĩnh địa phương do Cố Kiếm Đường đứng đầu, hơn nữa ngươi còn tước phiên. Bốn thế lực khổng lồ này, không sót một cái. Mắt xanh nhi của ngươi là sợ không đủ cừu gia sao?"

Trương Cự Lộc cũng không ngẩng đầu lên, nói: "Ngươi tính thiếu một điều rồi. Ta còn muốn mạnh tay chấn chỉnh tệ nạn tham ô của tư lại. Hàn sĩ thiên hạ sau khi thăng cấp cũng không thể yên ổn hưởng thụ mãi mãi, vẫn phải tuân theo quy củ mới được."

Hoàn Ôn lẩm bẩm nói: "Điên rồi, điên rồi."

Trương Cự Lộc thu hồi sách trong tay, cẩn thận đặt lại vào chỗ cũ trên tủ sách. Vị thủ phụ cao lớn của triều đình này đứng trong bóng tối, chậm rãi nói: "Ly Dương chúng ta không phải Đại Sở yên bình năm xưa ở Giang Tả. Bất kể tàn dư Tây Sở khi nào bị dập tắt, triều đình đem đông nam giàu có đất lương thực cùng vật liệu liên tục không ngừng chuyển vận đến kinh thành, vốn là kế sách lớn cần trăm năm xây dựng đất nước. Huống chi biên cương chiến sự đã cận kề, cấp bách như lửa cháy đến chân mày. Ta năm đó nói lên việc vận chuyển lương thực bằng đường biển, sự thật chứng minh là không khả thi, vì quá nguy hiểm. Cuối năm Vĩnh Huy, đội tàu ấy mất tích, đến bây giờ còn không biết rốt cuộc là gặp hải nạn hay bị người cướp đi. Con kênh đào này tuy có những lời đồn thổi rằng nó vơ vét sạch sự màu mỡ của đông nam, nhưng cũng nói lên tầm quan trọng của nó đối với triều đình. Phương lược ban đầu ta quyết định, cũng đúng là lấy thuế phú đông nam nuôi binh giáp Bắc Liêu, tiện thể bức Tây Sở mưu phản. Thậm chí hàng năm dọc kênh đào, bá tánh vì tranh giành nước sông mà gây ra dân biến, nhưng ta cũng cố ý không đàn áp. Nhưng mấy năm này, nhóm huân quý phương Bắc từ nơi phát tích, đang nắm giữ mạch sống của đất nước để trục lợi, lại không tự biết điểm dừng, càng ngày càng làm việc quá đáng. Năm Vĩnh Huy thứ sáu còn có chín triệu thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy vào kinh thành, sau đó hàng năm giảm dần, bây giờ vậy mà đã giảm xuống chưa đủ tám triệu thạch. Chúng đi đâu rồi? Dù có để giặc cỏ mã tặc ngang nhiên cướp lương thực, liệu chúng có thể cướp được bao nhiêu? Triều đình vì trấn an những cái gọi là công thần khai quốc, không tiếc đặc biệt thiết lập quan chức Thủy vận quan Chính Nhị Phẩm, trực thuộc Chuyển Vận Ti chuyên trách vận chuyển lương thực bằng đường thủy; tám vị chủ quan trong đó đều là quan lại ngũ phẩm trở lên về hưu. Nếu là bọn họ có thể an phận kiếm tiền thì cũng đành thôi, nhưng hôm nay Tây Sở phục quốc, bọn họ vậy mà còn cả gan chưa vận chuyển xong lương thực về phương Bắc, đến lệnh điều binh của Binh bộ Thượng thư Lư Bạch Hiệt cũng dám lấy cớ tổ chế ra mặt bác bỏ thẳng thừng. Ta không động vào tào chính, thì ai sẽ ra tay? Đến lúc đó chẳng lẽ muốn tướng sĩ phương Bắc đói bụng mà đi đánh Bắc Mãng? Chẳng lẽ giáp sĩ hy sinh vì nước được ăn no bụng, còn phải xem sắc mặt người khác? Thậm chí lạy lục cầu xin đám quan viên thủy vận chưa bao giờ coi Hộ bộ ra gì?"

Hoàn Ôn thở dài, run lên bản tấu chương trong tay, nói: "Thế còn muối chính? Ai kiếm tiền mà chẳng phải kiếm tiền. Vốn là miếng thịt béo bở mà người ngoài triều đình muốn chiếm đoạt, ngươi liền nhất định phải đi nhổ răng cọp sao?"

Trương Cự Lộc cười lạnh nói: "Nước đọng sẽ thối, nước chảy mới trong. Quyền lực điều hành muối chính nằm trong tay bọn họ mấy chục năm, kiếm được của cải mười đời cũng tiêu không hết. Triều đình khao thưởng còn chưa đủ phong phú sao? Công lao hiển hách đến đâu cũng đã thưởng xong rồi. Đã đến lúc đổi một nhóm người mới vào làm chủ, kiếm lợi như nước chảy!"

Hoàn Ôn hỏi: "Ngươi là tính toán trao cho những thế tộc hào môn Giang Nam tự xưng là liêm khiết, thanh bạch như trăng rằm sao?"

Trương Cự Lộc gật đầu nói: "Không phải vậy thì họ há có thể thật lòng cống hiến vì triều đình? Nếu không, triều đình có đánh nhau với Tây Sở mấy chục năm, thì họ cũng ung dung hưởng thụ mấy chục năm phong hoa tuyết nguyệt. Thói xấu của hào tộc luôn là như thế. Có thể khiến họ chủ động cúi đầu thì chỉ có hai thứ: áo mũ quan trường, và túi tiền."

Hoàn Ôn muốn nói rồi lại thôi. Nếu là những năm trước, chọn ra bất kỳ một sự việc nào, hắn cũng có thể cùng mắt xanh nhi thảo luận ngày đêm không ngừng nghỉ, cho đến khi xác nhận không gây hại lớn cho dân sinh, mới liên thủ thúc đẩy từng quốc sách đi xuống, như dần dần khai thông kinh mạch cho cả đế quốc.

Trương Cự Lộc bước ra khỏi bóng tối, giữa trời chiều, ánh hoàng hôn chiếu rọi lên một bên khuôn mặt của lão nhân cao lớn.

Hoàn Ôn thở dài.

Trương Cự Lộc hỏi: "Nghe nói đoạn thời gian trước ngươi ho khan rất dữ dội?"

Hoàn Ôn trợn mắt nói: "Bệnh vặt thôi. Ngươi nói bệnh vặt với việc không tiết chế mà uống rượu mạnh, cái nào chết nhanh hơn?"

Trương Cự Lộc cười trừ.

Hoàn Ôn do dự một chút, đang định mở miệng, Trương Cự Lộc mỉm cười nói: "Người trẻ tuổi Bắc Lương mà ngươi đã gửi gắm vào Môn Hạ Tỉnh đó, ta sẽ cho hắn một bình luận là 'có thừa cơ xảo, khí cách chưa đủ, có thể dùng nhưng không thể trọng dụng', điều này đủ để bảo đảm hắn an ổn mấy năm."

Hoàn Ôn nhìn chằm chằm lão hữu này, sau đó im lặng đi ra khỏi thư phòng.

Trương Cự Lộc há miệng định nói, cuối cùng lại thôi, chẳng qua chỉ nhìn bóng lưng già nua của Hoàn Ôn, nhẹ nhàng khoát tay một cái.

Thản Thản Ông rời khỏi phủ Trương Cự Lộc, nơi mà ngay cả ngày nay vẫn có người dám gửi thư khiếu nại, mạ lỵ ngay trước cửa, rồi thẳng tiến đến Hàn Lâm Viện, nơi vắng hoe không một bóng người làm nhiệm vụ, ngoại trừ vài tiểu lại tạp dịch.

Lão nhân khẽ cười một tiếng, Thái An thành cũng cho rằng chỉ cần lão Long kia xuất thế cứu giúp thương sinh, thì còn cần gì những con hươu nhỏ bé?

Hoàn Ôn đi tới một gian nhà tĩnh lặng. Người hầu lấy chìa khóa ra mở cửa. M��c dù rất nhiều năm cũng không có đại tiểu hoàng môn nào làm việc ở đây, nhưng vẫn thường có người quét dọn, nên vẫn cứ trang nhã sạch sẽ.

Năm đó, hắn cùng mắt xanh nhi ngồi trong căn phòng này. Hoàn Ôn khi ấy ý khí phong phát, không coi ai ra gì. Sau khi uống rượu, ai cũng dám mắng, chuyện gì trong thiên hạ giang sơn mà Hoàn Ôn ta không thể chỉ điểm?

Còn mắt xanh nhi thì từ chối uống rượu, chỉ lắng nghe. Mỗi lần đợi Hoàn Ôn uống say, hắn còn phải cõng ông ta về nhà.

Hoàn Ôn lật tìm trong một chiếc rương sách ở góc phòng, tìm ra bộ chén đũa kia, rồi đặt lên bàn.

Hoàn Ôn sau khi ngồi xuống, cầm một chiếc đũa gõ nhẹ chén sứ.

Đinh đinh vang vọng.

Lão nhân khẽ ngâm: "Núi xuân xanh mãi không già, người già cổ hi không bạn hữu, chỉ nghe tiếng đốn củi tích tắc."

Đinh đinh đinh.

Truyen.free xin gửi lời cảm ơn sâu sắc vì đã đón đọc, đây là sản phẩm biên tập thuộc quyền sở hữu của chúng tôi.