Tây Thục Bắc bộ có chín ngọn núi hùng vĩ vươn cao như kiếm, nối liền nhau. Giữa hai ngọn núi, lớn nhỏ giao tranh như kiếm, nơi Tây Thục của tiền triều từng dựa vào vách đá mà đục đẽo thành cửa ải, thế nhân gọi là Kiếm Môn. Nơi đây nối liền đường núi Phi Lương, là một hiểm địa bậc nhất. Thế nhưng, sau khi Ly Dương thống nhất Trung Nguyên, đường vận chuyển quy mô lớn được thiết lập, đường núi Kiếm Môn liền bị ghẻ lạnh, rơi vào lãng quên. Nhiều năm qua, chỉ có những thương nhân buôn bán nhỏ lẻ mới qua lại nơi này.

Về Kiếm Môn, từ sau trận tử chiến giữa Kiếm Cửu Hoàng và Vương Tiên Chi ở Võ Đế Thành, có lời đồn rằng biệt hiệu "Kiếm Cửu Hoàng" là do năm xưa ông đã nhìn núi mà ngộ kiếm tại đây. Lại có người quả quyết rằng trước khi rời Thục, Kiếm Cửu Hoàng đã khắc một bộ kiếm phổ lên vách đá trên đường núi. Giờ đây, không ít hiệp khách trẻ tuổi Tây Thục khao khát học kiếm cố ý đến đường núi này tìm kiếm cơ duyên.

Vào thời điểm hoa đào dần rụng, chuẩn bị vào hạ, con đường nhỏ quanh co khảm nạm giữa vách núi có vẻ âm u ẩm ướt. Một người đàn ông trung niên cưỡi trên lưng lừa, một thiếu niên thanh tú dáng thư đồng dắt lừa đi phía trước. Thiếu niên vác một cái rương tre lớn, lẩm bẩm không ngớt. Người đàn ông dáng vẻ chẳng có gì đặc biệt, có lẽ đã quen với những lời cằn nhằn của thiếu niên nên làm ngơ, khoan thai ngủ gật trên lưng lừa.

Lúc này, một nhóm người đi ngược chiều tới. Người dẫn đầu là một tiều phu rừng núi quen thuộc ở Tây Thục, dẫn theo một đám nam thanh nữ tú ăn vận gấm vóc. Mắt thiếu niên sáng lên, khẽ ném bó nhánh đào cắm trong rương tre cho người trung niên, thì thầm giục: "Sư phụ, sư phụ, nhanh lên, quay người cưỡi lừa ngược lại đi! Đến lúc người cất cao giọng ngâm thơ rồi! Bằng không, thế đạo này có bao kẻ cưỡi lừa theo gió, đâu thể hiện được thân phận của người. Nếu không thì làm sao người tự xưng Đào Hoa kiếm thần được chứ, nào ai tin."

Người trung niên bất đắc dĩ nói: "Suốt đoạn đường này, ta gặp hơn chục đoàn người rồi, lần nào cũng bắt ta ngâm thơ, lại còn phải có hai chữ 'hoa đào' trong đó. Bụng ta lấy đâu ra lắm thơ từ đến thế."

Thiếu niên trừng mắt đe dọa nói: "Thế thì cứ lặp lại bài trước đi, bài ‘Yêm trung gặp tiên nhân’ nghe có vẻ tiên khí lắm. Sư phụ, nếu người không chịu đọc, con sẽ không dắt lừa cho người nữa đâu!"

Người trung niên quả thực dễ tính, uể oải xoay người, cưỡi ngược con lừa. Trong tay cầm cành đào, ông cất cao giọng ngâm: "Yêm trung hoa đào nhìn mấy lần, cảnh chiều hôm dần sâu đường dần dài. Lão nhân trao ta Tam Thanh lục, sống hắn ngàn tuổi cười quân vương..."

Mới vừa rồi còn than vãn mệt mỏi như chó, thiếu niên lập tức biến đổi thái độ, ra dáng đồng tử tiên gia, mắt không chớp, dắt lừa nhanh chân bước tới.

Đám công tử tiểu thư thuê tiều phu dẫn đường kia thấy cảnh này, ban đầu ngớ người ra, sau đó có người quay đầu lườm nguýt bực bội đồng bạn nói: "Ha ha, hai tên thần côn già trẻ này, cứ tưởng chúng ta chưa thấy sự đời sao, thật cho rằng cưỡi lừa vác cành đào là Đặng Thái A à? Chẳng lẽ ta cũng phải cưỡi ngựa trắng đeo thanh đao mới là Từ Phượng Niên à!"

Thiếu niên tức giận đến phồng má đỏ bừng. Người trung niên cười ha ha một tiếng, quay người lại cưỡi lừa bình thường, ném cành đào vào kẽ hở rương tre. Hai đoàn người cứ thế lướt vai qua nhau như mây trôi nước chảy. Thiếu niên tỉ mỉ sắp đặt cuộc gặp gỡ tình cờ, nhưng đổi lại chỉ là vô số cái lườm nguýt. Người đàn ông nhìn theo bóng lưng thiếu niên đang nhụt chí, khẽ cười nói: "Giận rồi à? Đừng giận, thật ra sư phụ đã sớm muốn nói với con, giang hồ vẫn luôn trọng cái lý 'chân nhân bất lộ tướng, lộ tướng bất chân nhân'..."

Thiếu niên hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên vẫn còn đang giận.

Người trung niên an ủi: "Được rồi, lần này vào Thục, sư phụ chắc chắn sẽ đưa con đi ngắm khắp phong cảnh tuyệt đẹp của Thục địa."

Thiếu niên im lặng không đáp.

Người đàn ông đành cười nói: "Hay là sư phụ thi triển ngự kiếm bay đi, cho bọn họ mở mang tầm mắt một phen?"

Thiếu niên thở dài rầu rĩ: "Thôi đi, những kẻ mắt không tròng đó, dù sao cũng là họ chịu thiệt."

Thiếu niên có nỗi sầu riêng của tuổi trẻ: "Sư phụ, không phải con nói người, trong số Tứ đại tông sư giang hồ, Tào Trường Khanh cũng phải nể phục người. Sau này người lại đánh với Thác Bạt Bồ Tát một trận kinh thiên động địa, đến cả phi kiếm của Từ Phượng Niên cũng là người tặng. Thế mà giờ đây, người ta chỉ nói Tào Trường Khanh đánh bại hòa thượng vô dụng kia bá đạo thế nào, nói Từ Phượng Niên và Thác Bạt Bồ Tát chuyển chiến ngàn dặm ở Tây Vực trước không ai, sau cũng không ai. Chẳng ai nói lời hay về người, con lo lắm!"

Người đàn ông trêu chọc: "Thế sao ta dạy con kiếm thuật, lần nào con cũng ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới?"

Thiếu niên ra vẻ ông cụ non, thở dài thườn thượt: "Đây là con tự biết mình mà, đã không có căn cốt cũng chẳng có tư chất. Làm đệ tử không được, con chỉ đành nghĩ cho tiền đồ của sư phụ thôi."

Người đàn ông bật cười: "Tiểu tử nhà ngươi đúng là nghĩ thoáng!"

Thiếu niên đột nhiên quay đầu hỏi: "Sư phụ, năm đó sao người lại nhận con làm đệ tử chứ? Người xem, Vương Tiên Chi, Vu Tân Lang, Lâm Nha, mấy người họ đều là tông sư võ đạo hạng nhất. Cho nên con phải nói rõ với người, sau này đừng mong con giúp người dương danh giang hồ."

Người đàn ông rất thoải mái nói: "Sư phụ ta cần cái danh tiếng đó làm gì? Hơn nữa, sống thoải mái, chết không tiếc, thế là quá ghê gớm rồi. Con tưởng Tào Trường Khanh, Từ Phượng Niên, Thác Bạt Bồ Tát ba người họ làm được điều này sao? Bọn họ, không làm ��ược đâu. Nếu sư phụ có chết vào sáng mai, đệ tử con cũng có thể tự lực cánh sinh, áo cơm không lo. Bởi vậy, ta căn bản không có bất cứ điều gì quá nhiều để luyến nhớ. Từ Phượng Niên thì không buông được gia sản cha hắn để lại, Tào Trường Khanh không buông được giang sơn Đại Sở, Thác Bạt Bồ Tát càng không buông được công danh lợi lộc. Những vị lục địa thần tiên sống không thống khoái như vậy, con đừng đi mà ngưỡng mộ."

Thiếu niên thở dài: "Thật sự là mệt mỏi."

Đặng Thái A, Đào Hoa kiếm thần hàng thật giá thật, mỉm cười nói: "Có phải ta nói chuyện như thế, con dắt lừa sẽ không còn mệt mỏi nữa không?"

Thiếu niên "hắc" một tiếng, không phải kiểu tự an ủi mà là từ tận đáy lòng nói: "Sư phụ, đúng là như vậy thật!"

Phía sau sư đồ hai người truyền đến một tiếng động. Thiếu niên quay đầu nhìn lại, là đám công tử tiểu thư đã đi được một đoạn đường, giờ đang dừng lại cách đó không xa. Sau đó, họ điều một người tiều phu chạy đến trước mặt hai người. Người tiều phu có vẻ ngượng ngùng, xoa xoa tay cười nói với Đặng Thái A đang trên lưng lừa: "Có thể thương lượng chuyện này không?"

Đặng Thái A cười nói: "Lão ca, ông nói đi."

Tiều phu hạ giọng nói nhỏ: "Đại huynh đệ à, tôi xin lỗi. Đám con nhà giàu đó muốn mua con lừa của anh, tôi không dám đắc tội, chẳng còn cách nào khác đành phải chạy chân này. Đại huynh đệ nếu anh chịu bán, tôi thấy không ngại đẩy giá lên cao, mở miệng đòi hai ba chục lạng, tôi đoán họ cũng chẳng bận tâm mười mấy hai mươi lạng chênh lệch giá đó đâu."

Đặng Thái A chưa kịp lên tiếng, thiếu niên đã đột nhiên nổi giận. Cậu không giận tiều phu, mà quay người gọi to về phía đám phú quý công tử: "Lừa của chúng ta không bán! Cho một vạn lạng cũng không bán!"

Đặng Thái A, người đã thay đổi đầu lừa, vuốt cằm khẽ nói: "Nếu là hoàng kim, thì bán."

Thiếu niên, e sợ thiên hạ không loạn, thêm vào một câu: "Coi như các người gặp may mắn, sư phụ nói rồi, một vạn lạng hoàng kim là bán!"

Tiều phu lắc đầu, hai người này thật sự không biết hiểm ác thế sự. Nơi rừng núi hoang vắng này, nếu đám thanh niên bị chọc giận kia nảy sinh ác ý, chẳng lẽ sau khi xuống núi ông còn đi báo quan sao? Suốt quãng đường đi, đám nam nữ này ai nấy đều khí thế ngút trời, mở miệng là "quan thái thú quận nào đó" hay "tướng quân nào đó", xem ra không phải xuất thân từ nhà bình thường. Thật là tai hại vô cùng! Ngay lúc tiều phu đang mong cầu dàn xếp ổn thỏa, bảy tám người kia đã hùng hổ bước nhanh tới. Một nam tử trẻ tuổi dáng người cường tráng, đeo bội kiếm bên hông, liền rút kiếm cùng vỏ ra khỏi thắt lưng, chỉ vào Đặng Thái A cười lạnh nói: "Lão già kia, đừng có không biết điều. Bản công tử đây độ lượng rộng rãi, cuối cùng cho ngươi một cơ hội, con lừa này, năm mươi lạng bạc ta mua. Không phải ta không ra giá cao vô lý đâu, bản công tử đã từng một tháng tiêu hết bốn ngàn lạng vàng ròng bạc trắng! Nhưng mà, ta có một tôn chỉ trong cách đối nhân xử thế, đó là dù có xem tiền như rác cũng phải có một giới hạn."

Thiếu niên vất vả nén cơn giận trong lòng: "Sư phụ, cái này người cũng nhịn được sao? Dù sao con là không muốn nhịn nữa rồi, con muốn ra tay! Đối phó tông sư thì không được, nhưng đối phó đám gia hỏa này, con dư sức!"

Đặng Thái A liếc mắt nhìn cô gái trẻ tuổi dung nhan khá xuất sắc giữa đám người, rồi lại nhìn đệ tử của mình. Người sau chột dạ nuốt một ngụm nước bọt.

Đặng Thái A nhìn đệ tử mà mình không biết từ bao giờ đã lớn từ m���t đứa trẻ thành một thiếu niên trầm lặng. Năm đó, ông cứu đứa cô nhi này bên đường trong một trận tuyết lớn. Suốt ngần ấy năm, dường như chính đứa bé này đã chăm sóc vị sư phụ như ông. Khi ấy, Đặng Thái A mới rời khỏi Kiếm Trủng Ngô Gia, chưa phải là Đào Hoa kiếm thần gì cả, vô danh trên giang hồ. Ông cũng không có hứng thú tranh đấu kiếm thuật với người, gặp chuyện có thể nhịn thì nhịn. Mấy năm trước, trái lại, chính đứa đệ tử cứng đầu này nhiều lần thấy chuyện bất bình, bộ thân thể nhỏ bé kia tự nhiên nhiều lần bị đánh cho đầu sưng như trái bóng. Chắc đây là lòng hiệp nghĩa trời sinh, hoàn toàn là thứ mà Đặng Thái A không có. Đối với Đặng Thái A, mọi chuyện trên đời, trừ thanh kiếm trong lòng ra, đều là chuyện không liên quan đến mình, gác sang một bên. Sau này, một hôm ở tửu lầu, nghe thuyết thư tiên sinh kể chuyện giang hồ, tiểu đệ tử đột nhiên nói muốn học võ. Đặng Thái A cười hỏi cậu học thành võ nghệ rồi sẽ thế nào. Cậu nói chưa nghĩ ra, trước học thành rồi hẵng nghĩ chuyện khác. Đặng Thái A lúc đó cũng vui vẻ buông bỏ gánh nặng này, liền âm thầm thúc đẩy cậu vào một bang phái nhỏ, biến đứa trẻ bị coi là "căn cốt thanh kỳ" thành đệ tử chân truyền của tông môn nhỏ đó. Chẳng bao lâu, cái hăng hái luyện võ để trở thành cao thủ tuyệt đỉnh kia nhanh chóng cạn kiệt. Luyện võ hiếm khi bền bỉ, nhưng vì là đệ tử chân truyền, mỗi tháng đều có một hai lạng bạc vụn để cầm, ngược lại khiến đứa trẻ biến thành một tiểu tham tiền. Đến khi Đặng Thái A không yên lòng không thể không xuất hiện, đứa trẻ mừng rỡ nhảy cẫng, nhìn thấy Đặng Thái A ở cửa lớn, nói muốn mời ông ăn một bữa no nê ở tiệm ăn. Sau đó, cậu chạy về tông môn, lấy ra gần như toàn bộ số bạc vụn tích cóp. Kết quả, hóa ra đứa trẻ đã mua cho Đặng Thái A một thanh đao từ tông môn. Bởi vì trước kia đứa trẻ cùng Đặng Thái A du ngoạn, thỉnh thoảng nghe thấy Đặng Thái A coi thường các kiếm khách thế gian, nghĩ rằng ân nhân cứu mạng không mua nổi binh khí này có lẽ không ưa kiếm khách mà hướng tới cuộc sống của đao khách. Từ đó về sau, Đặng Thái A liền thu nhận ��ệ tử duy nhất trong đời này. Và chuôi đao kia, được đổi ra tiền mua một con lừa. Khi Đặng Thái A đến Võ Đế Thành Biển Đông đối chiến Vương Tiên Chi, cũng là lúc hoa đào rực rỡ, đệ tử rất để tâm, ít nhất là hơn rất nhiều so với vị sư phụ Đặng Thái A tay không. Cậu hết lời khuyên sư phụ đừng tay không tấc sắt mà so chiêu với người, thiệt thòi lắm. Cuối cùng, nói mòn miệng cũng không thuyết phục được vị sư phụ không chịu rút kiếm. Đứa trẻ đành phẫn uất hờn dỗi mà chỉ vào một gốc đào, nói sư phụ người dù sao cũng nên cầm một cành đào làm kiếm thì hơn.

Và rồi sau đó, giang hồ liền có một Đào Hoa kiếm thần cưỡi lừa ngược.

Đặng Thái A thành danh đến nay, đứa đệ tử này vẫn luôn có những lời than vãn như thế. Than vãn sư phụ mình không thể thắng được Vương Tiên Chi, là Vương lão quái chiếm tiện nghi về tuổi tác, là thắng mà không võ. Than vãn Đặng Thái A tặng cả hộp mười hai thanh phi kiếm cho Từ Phượng Niên, nhưng không phải oán trách sư phụ có đồ tốt mà không nghĩ đến đệ tử trước, mà là than vãn vị sư phụ này từ trước tới giờ chưa từng hé lộ hộp phi kiếm đó trước mặt cậu, coi cậu như người ngoài. Vì thế, cậu còn chiến tranh lạnh với Đặng Thái A hơn nửa tháng. Thiếu niên cũng than vãn cái giang hồ này không có mắt, sư phụ mình rõ ràng là đại tông sư có thuật giết người độc nhất thiên hạ, lại phải sánh vai với ba người khác.

Giữa những lời than vãn vặt vãnh ấy, Đặng Thái A cứ ngỡ tai mình sắp chai sạn. Rồi đột nhiên một ngày, ông phát hiện đứa đệ tử cứ ngỡ không lớn nổi này, thật sự đã trưởng thành. Cậu cũng bắt đầu lén nhìn những cô gái xinh đẹp gặp trên đường, à? Thì ra khóe môi cũng đã bắt đầu lún phún những sợi râu ria. Ngay lúc Đặng Thái A đang lơ đãng xuất thần, gã thanh niên vạm vỡ rút kiếm chỉ trỏ giận dữ nói: "Cái tính nóng như lửa của ta... Này, lão già kia, đừng có không biết điều nhé. Cũng may lão tử không phải loại con cháu bất lương ỷ thế hiếp người, nếu không ngươi đã sớm bị đánh nằm rạp xuống đất rồi. Nhanh lên, năm mươi lạng bạc, lừa về ta, ngươi và thằng nhóc kia cầm tiền cút đi! Đủ cho hai kẻ nghèo hèn các ngươi đi ăn thỏa thích một bữa ở tửu lầu ngon nhất Thục địa rồi!"

Đặng Thái A xoay người xuống lừa, vỗ vỗ lưng lừa. Ông nhìn đệ tử mình, người đã bớt bốc đồng hơn thuở bé rất nhiều. Năm đó, cậu biết rõ mình không đánh lại, cũng muốn xông lên chịu đòn. Giờ đây, dù sao cũng là đệ tử của Đặng Thái A, không nói đến việc so chiêu với cao thủ nhất phẩm, nhưng trụ được hai ba mươi chiêu dưới tay tiểu tông sư nhị phẩm chắc chắn không thành vấn đề. Cậu càng ngày càng không thích dính vào những trận ẩu đả nhỏ nhặt nữa. Đặng Thái A không để ý đến đám con cháu nhà giàu kia (thực ra cũng không quá xấu), đi đến trước mặt đệ tử mình, xoa đầu cậu, cười uể oải nói: "Đệ tử à, dù không có tiền đồ gì, nhưng sư phụ có một đệ tử như con, chính là cảm thấy rất vui."

Thiếu niên dựng tóc gáy nói: "Sư phụ, người rốt cuộc làm sao vậy? Chẳng lẽ bị bệnh rồi à?"

Đặng Thái A cười nói: "Chỉ là vui thôi."

Một công tử nhà giàu khác giữa đám đông, mặt mũi bệ rạc vì tửu sắc quá độ, quạt phe phẩy. H���n căn bản không để lão trung niên cưỡi lừa vào mắt, nhưng ánh mắt của thằng nhóc kia thật đáng giận. Vừa rồi còn dám lén nhìn cô gái mình thầm ngưỡng mộ bên cạnh, tưởng mình không phát hiện sao?! Con gái độc nhất của phó tướng Ích Châu Tây Thục đường đường, cũng là thằng nhóc dắt lừa như ngươi có thể mơ ước sao?! Hắn rất điệu nghệ "ba" một tiếng khép quạt lại, cười nói với thiếu niên: "Năm mươi lạng bạc, không ít đâu. Nếu là kẻ ham giang hồ, có thể mua được một thanh binh khí không tồi. Nếu có lòng khoa cử, càng có thể mua được nhiều sách vở hay."

Đặng Thái A nghe được lời lẽ âm dương quái khí mà lại "trong bông có kim" này, chỉ cười một tiếng. Đệ tử ông càng lật một cái mắt, nói với Đặng Thái A: "Sư phụ, chúng ta đi thôi, đừng chấp bọn họ."

Đặng Thái A gật đầu, nhưng lại nói: "Con đưa rương tre cho ta."

Thiếu niên nhíu mày nói: "Đừng mà, con tuy sợ mệt, nhưng càng sợ lừa của chúng ta mệt. Dù người có vác, rốt cuộc cũng là nó vác thôi, nó đâu còn trẻ nữa."

Đặng Thái A trừng mắt nói: "Bảo con đưa th�� cứ đưa!"

Thiếu niên miễn cưỡng tháo rương tre đưa cho Đặng Thái A, không khỏi lại lẩm bẩm cằn nhằn.

Giữa hai ngọn núi, nơi những thanh kiếm lớn nhỏ kề vai giằng co, gió rít từng hồi nghe như nghẹn ngào.

Đột nhiên, một đàn chim lướt qua.

Đặng Thái A hiếm khi tự mình vác rương, sau đó cười nói với đệ tử mình: "Con xuống núi trước đi."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Đặng Thái A làm một động tác kỳ lạ. Ông rút cành đào từ rương tre ra, ném lên thật cao.

Trong lúc mọi người còn đang mờ mịt, đột nhiên có người mắt tinh đã kinh ngạc phát hiện cành đào sau khi ném lên, lại lơ lửng giữa không trung!

Ngay cả thiếu niên cũng còn đang ngơ ngác, Đặng Thái A khẽ đẩy vào vai cậu, quát nhẹ: "Dồn khí rút kiếm, Đạp Sơn Quyết!"

Bị sư phụ đẩy ra khỏi vách đá giữa đường núi, thiếu niên nghe tiếng, cho dù đang lơ lửng giữa không trung vách núi, vẫn vô thức thi triển kiếm thức Đạp Sơn, khống chế khí cơ hạ xuống.

Thiếu niên vừa vặn giẫm lên cành đào.

Cảnh tượng này, hệt như tiên nhân ngự kiếm.

Sau thoáng kinh hoảng, thiếu niên – dù chưa từng ăn thịt heo nhưng ít ra cũng từng thấy heo chạy theo vị sư phụ kiếm thần này – lập tức cười lớn vui vẻ, reo lên: "Xuống núi thôi!"

Thiếu niên ngự kiếm đạp gió xuống núi.

Tiếng cười vang vọng mãi giữa vách núi.

Thế gian có bao nhiêu thiếu niên giang hồ mơ ước cầm kiếm đi thiên hạ?

Lại có bao nhiêu người có thể như thiếu niên dắt lừa kia, như tiên nhân cưỡi gió mà bay lượn trên giang hồ?

Đặng Thái A lại trèo lên lưng lừa, trêu chọc đám thanh niên đang há hốc mồm: "Năm mươi lạng bạc, thật sự không mua nổi con lừa này đâu."

Cuối cùng, Đặng Thái A liếc nhìn tiểu nương tử mà đệ tử mình đã để ý, mỉm cười nói: "Nha đầu, nhớ kỹ nhé. Thằng nhóc kia, nó từng cằn nhằn đủ điều trước mặt Vương Tiên Chi ở Võ Đế Thành. Nó từng uống rượu cùng Tào Trường Khanh trên một bàn. Nó cũng từng chỉ mũi thế tử Quảng Lăng Vương Triệu Phiêu mà mắng thô tục. Đương nhiên, chuyện quan trọng nhất, là thằng nhóc này đã đặt cho ta biệt hiệu Đào Hoa kiếm thần đó. Ghê gớm không?"

Cô gái trẻ tuổi hoàn toàn kinh ngạc đ��n không nói nên lời.

Tiếng chân lừa già khoan thai gõ nhịp trên mặt đất, càng đi càng xa.

Đào Hoa kiếm thần trên lưng lừa, đột nhiên có chút tiếc nuối. Trong ba vị tông sư lớn còn lại, Thác Bạt Bồ Tát đã giao chiến, Tào Trường Khanh thì không thành. Vậy liệu Đặng Thái A đời này còn có cơ hội đối đầu với tiểu tử họ Từ kia một trận không?

"Tiểu tử, đừng có chết nhé."

"Nếu chết dưới móng ngựa man di Bắc Mãng, chẳng phải uất ức lắm sao?"

***

Nếu nói Tường Phù năm đầu là một năm khiến Ly Dương triều chính ngạc nhiên nhưng vẫn nằm trong dự tính, thì Tường Phù năm thứ hai lại là một niên đại mưa gió mịt mù, khiến người ta cảm thấy bất an.

Vào cuối xuân năm ấy, dưới sự chỉ huy của Tào Trường Khanh, quân phản loạn Tây Sở khí thế ngút trời. Thủy quân Thanh Châu của Tĩnh An Vương Triệu Tuần không kịp tiếp viện. Thủy quân Quảng Lăng của phiên vương Triệu Nghị bị diệt toàn bộ. Điều này trực tiếp dẫn đến cục diện cân bằng mà Tống Lạp vất vả lắm mới giành được trên đất Quảng Lăng, bị phá vỡ dễ dàng trên m���t sông Quảng Lăng. Điều đáng lo ngại hơn là đạo quân tinh nhuệ Nam Cương, lực lượng viện trợ quan trọng nhất, sau khi thủy quân Quảng Lăng và Thanh Châu yếu kém hơn buộc phải tránh mũi nhọn, chỉ có thể đổ bộ từ vài bến đò hẹp ở thượng nguồn sông Quảng Lăng. Cùng lúc đó, phiên vương Triệu Nghị, mất toàn bộ thủy quân, đại bại như núi đổ. Khi Tạ Tây Thùy đích thân chỉ huy tuyến Đông, hưởng ứng thủy quân Tây Sở tiến dọc sông xuống, tàn quân của Triệu Nghị chỉ có thể co cụm vào một góc, dâng trả lại những vùng đất đã giành được từ tay Tống Lạp. Trận chiến trên sông, một mình gây ảnh hưởng đến nhiều nơi. Đại quân của Nam chinh chủ soái Lô Thăng Tượng cũng buộc phải dừng bước, cố thủ vài cửa ải hiểm yếu, phòng thủ việc Tạ Tây Thùy chỉ huy Tây Sở thừa thắng phản công lên phía Bắc. Điều này tự nhiên khiến dự tính ban đầu của triều đình Ly Dương về việc Nam Bắc giáp công, Đông Tây hợp sức để bao vây kinh đô Tây Sở vững chắc, trở thành một giấc mơ hão huyền.

May mắn thay, vào thời khắc quốc gia rung chuyển này, kinh thành vẫn còn có hội thơ Hân Nhiên Đình, điều này cho thấy lòng dân vẫn ổn định. Lại có Trần Chi Báo lĩnh chỉ đích thân dẫn một vạn tinh binh hiên ngang xuất Thục, cùng với Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường và tướng quân Kế Châu thế hệ mới Viên Đình Sơn đều lập được một loạt chiến thắng đẹp mắt ở tuyến Đông Lưỡng Liêu và biên giới Kế Bắc.

Vào buổi trưa, trên sông Quảng Lăng, vài chiếc lâu thuyền lớn gần đây đã đổi cờ Khương, ngược dòng tiến lên. Chúng không dừng lại ở mặt sông ngoài kinh đô Tây Sở, mà tiếp tục tiến dọc sông lên thượng nguồn. Những chiến thuyền này đều được thu giữ từ tay Quảng Lăng Vương Triệu Nghị trong trận chiến trên sông. Nghe nói thật nực cười, những chiếc lâu thuyền vốn dĩ phải phát huy uy lực lớn trong trận chiến đó, trước khi đổi chủ đều gần như nguyên vẹn không tổn hại gì. Trên một chiếc lâu thuyền nguy nga ở giữa, một đoàn người tựa vào lan can đứng. Có người đàn ông áo xanh tóc mai bạc phơ phong nhã độc nhất thiên hạ, có cô gái trẻ tuổi lưng vác hộp kiếm màu tím tuyệt đại phong hoa. Lại có những võ tướng mặc giáp sắt khí thế hiên ngang, khí độ nghiêm cẩn. Cũng có một đám văn thần triều phục tạm thời lên thuyền ngắm cảnh từ kinh thành, trò chuyện vui vẻ. Trong số đó, hai người đàn ông trẻ tuổi thu hút sự chú ý nhất. Nếu bỏ qua thân phận của họ, một người tướng mạo bình thường, khí độ nội liễm, chỉ vì vị trí đứng mà đáng chú ý. Hắn đứng cạnh người đàn ông trung niên áo xanh, lông mày khẽ nhíu, khác biệt rất lớn so với sự thư thái tự tại của đa số võ tướng văn thần trên thuyền. Người trẻ tuổi còn lại thì khiến người ta từ tận đáy lòng phải sáng mắt, không thể không thán phục thế gian lại có người đàn ông thanh tú xuất chúng đến vậy. Áo bào trắng, đai lưng ngọc, đón gió mà đứng, thật sự như thần như tiên, đủ khiến người ngoài cảm thấy tự ti mặc cảm.

Bốn người ở mũi thuyền cao nhất lần lượt là Tào Trường Khanh, Khương Nê, Tạ Tây Thùy, Tống Mậu Lâm.

Giờ đây, Tạ Tây Thùy có danh tiếng rất lớn trong triều đình Ly Dương. Ngay cả bách tính cũng nghe nói trong quân phản loạn Tây Sở xuất hiện một thiên tài tướng lĩnh tài ba, gần như có khí thái của Diệp Bạch Quỳ binh giáp xuân thu.

Còn Tống Mậu Lâm, dù ở triều đình Tây Sở là một tài năng trẻ đầy triển vọng, so với Tạ Tây Thùy lập được chiến công hiển hách thì cũng không kém là bao. Hai người, một văn một võ, được gọi là Song Ngọc Đại Sở. Tống Mậu Lâm vì tướng mạo xuất chúng, tựa như tiên giáng trần, cộng thêm tài văn chương nổi bật. Ngoài danh xưng Song Ngọc Đại Sở, hắn còn cùng vị phiên vương Tây Bắc kia có cái tên "Bắc Sáp Nam Tống". Tống Mậu Lâm vốn xuất thân hào môn, đây đại khái chính là thiên chi kiêu tử thật sự.

Tào Trường Khanh, người tâm phúc của Tây Sở với hai bên tóc mai bạc phơ hơn, đột nhiên quay đầu khẽ cười nói với Tạ Tây Thùy: "Sao vậy, vất vả lắm mới đuổi được một Tống Lạp, kết quả phía Đông Trần Chi Báo tới, thủy quân Thanh Châu đến, phía Nam Ngô Trọng Hiên xuất hiện, phía Bắc Lô Thăng Tượng cũng thật sự nắm binh quyền. Cảm thấy ác chiến vừa mới bắt đầu sao?"

Tạ Tây Thùy nhẹ giọng nói: "Nếu Khấu tướng quân vẫn còn, sẽ tốt hơn nhiều."

Tào Trường Khanh cười tùy tiện: "Kệ gã đó, tính tình lớn... ừm, tham vọng cũng không nhỏ."

Có vẻ hơi kiêng kỵ, Tạ Tây Thùy im lặng không đáp.

Tào Trường Khanh thở dài nói: "Tôn lão thái sư năm ngoái nói Tây Sở liên lụy ta Tào Trường Khanh, giờ ta cũng muốn nói với ngươi một câu, là ta Tào Trường Khanh liên lụy ngươi, học trò ạ."

Tạ Tây Thùy lắc đầu nói: "Tiên sinh không thể nghĩ vậy. Đệ tử đời đời kiếp kiếp đều là con dân Đại Sở. Đại Sở sinh ra Tạ Tây Thùy, đệ tử có thể vì nó mà chết."

Tào Trường Khanh đột nhiên cười, "Có những người trẻ tuổi thật nên quen biết ngươi một chút, để họ biết thế nào là người đọc sách. Tên kia ấy à, năm đó oán khí với giới đọc sách chúng ta không nhỏ. Ở đạo Giang Nam, lần đầu gặp kiếm tiên Đường Khê Lô Bạch Hiệt, hắn liền hỏi 'Tiên sinh có thể bán cho ta mấy cân nhân nghĩa đạo đức không?'. Còn hắn gặp ta, cũng chẳng có vẻ mặt tử tế gì."

Tạ Tây Thùy buồn bực nói: "Thế nhưng con thấy đủ loại hành động của Bắc Lương, ở trong cảnh nội thì đại h��ng thư viện, lại đối đãi cực kỳ tử tế sĩ tử chạy đến Lương. Tân Lương vương không giống người như vậy."

Tào Trường Khanh cười hiểu ý: "Có lẽ khi trên vai người đàn ông có trọng trách, thì không thể tùy tâm sở dục được nữa. Dù sao đi nữa, Từ Phượng Niên quả thực là người trẻ tuổi thú vị nhất ta từng thấy trong đời này, thậm chí không có người thứ hai."

Sau đó Tào Trường Khanh đột nhiên phá lên cười, tự giễu: "Dù có được Tào Trường Khanh ta khen ngợi như vậy, Từ Phượng Niên người ta cũng sẽ không cảm thấy vinh hạnh thêm chút nào đâu. Dù sao cũng là phiên vương đầu tiên của Ly Dương, chỉ huy ba mươi vạn thiết kỵ, đồng thời cũng là đại tông sư võ đạo sánh ngang Tào Quan Tử này của ta. Vậy nên ta nói bao nhiêu lời hay đi nữa, cũng chỉ có thể coi là tri kỷ thôi sao? Nói thật, mấy năm trước vừa gặp tiểu tử kia, nào ngờ lại có cục diện hôm nay. Sớm biết vậy, năm đó nên đánh cho hắn một trận, giờ đây nói chuyện với các ngươi cũng tiện khoác lác."

Tạ Tây Thùy vô cớ cảm thấy chua xót. Tiên sinh dù luôn gần gũi, nhưng cũng không phải là bậc trưởng bối hay nói nhiều đến thế.

Tào Trường Khanh dường như đoán được suy nghĩ trong lòng Tạ Tây Thùy, vỗ vỗ vai người trẻ tuổi này, cười nói: "Thiếu niên làm chuyện tuổi nhỏ, khinh cuồng thì cứ khinh cuồng. Vì giàu mà nói sầu cũng không sao. Tuổi lập nghiệp thì làm chuyện gánh vác. Đến như ta đã có tuổi rồi, thì phải trung thực mà già đi. Thỉnh thoảng dựa vào tuổi tác mà bán cái vẻ lão làng, cũng coi như một trong số ít niềm vui của đời người."

Khuôn mặt Tạ Tây Thùy cười gượng.

Vị Tào tiên sinh đắc ý nhất Đại Sở, cũng sẽ già đi sao?

Tào Trường Khanh khẽ hạ giọng: "Vị khách nhân kia sẽ bí mật ngồi thuyền đến vào chạng vạng. Ngươi và Tống Mậu Lâm lúc đó hãy ở cạnh ta, không cần làm gì cả."

Tạ Tây Thùy lo lắng hỏi: "Thánh nhân thế gia truyền thừa hơn tám trăm năm, đương đại Diễn Thánh Công vì sao lại muốn gặp tiên sinh? Học trò nghĩ không hiểu, chuyện đã đến nước này, còn gì để nói nữa chứ?"

Tào Trường Khanh không lập tức đưa ra câu trả lời.

Ở Tây Vực, Lưu Tùng Đào khi thành Ph���t ở Lạn Đà Sơn đã đến trước mặt ông, là để khuyên ông buông bỏ.

Nghĩ đến vị Diễn Thánh Công kia cũng hẳn là gần như vậy.

Quân vương công khanh một lời định sinh tử người, nhưng nghĩa sĩ, chúng ta thư sinh đầy nhiệt huyết can đảm chịu chết, không đáng sợ.

Thế nhưng, nếu có người có thể một lời định người là lưu danh thiên cổ hay để tiếng xấu muôn đời, liệu có thể bình tĩnh lại mà suy nghĩ kỹ một phen không?

Tào Trường Khanh nhìn lên bầu trời, thì thầm: "Khi đất nước không thể không buông bỏ, thì cũng chỉ đành buông bỏ thôi. Giang hồ thì càng dễ buông. Nhưng có những điều, muốn buông mà không buông được. Ngay cả khi ta đọc bao nhiêu sách, biết bao nhiêu đạo lý, thì cũng là như vậy thôi."

Tạ Tây Thùy hồn phách đang phiêu du vạn dặm.

Nếu đời này một ngày nào đó có thể cùng thiết kỵ Bắc Lương giao chiến một trận đàng hoàng trên chiến trường, dù có chết cũng không tiếc.

Thế nhưng, cơ hội như vậy, không thể nào xuất hiện nữa rồi.

Khương Nê không biết đã đi từ lúc nào đến một góc khuất, một mình nhìn sóng nước lăn tăn trên mặt sông.

Tống Mậu Lâm do dự một chút, vẫn đi đến cạnh nàng, nhẹ giọng nói: "Công chúa."

Khương Nê quay lưng lại, không hề động tĩnh, hiển nhiên muốn giả vờ không nghe thấy, để Tống Mậu Lâm tự biết ý mà rời đi.

Tống Mậu Lâm cười khổ nói: "Công chúa, thần chỉ nói một câu, nói xong liền đi."

Khương Nê đành quay đầu lại, lạnh nhạt nói: "Ngươi nói đi."

Tống Mậu Lâm giọng nói ôn hòa, dịu dàng: "Vi thần cũng có thể đoán được công chúa đã đi đâu và gặp ai trong thời gian trước. Vi thần không dám khoa tay múa chân thêm chút nào, chỉ cầu xin công chúa sau này đừng mạo hiểm như vậy nữa. Rất nhiều chuyện trên đời, nên do nam tử gánh vác, không có lý do gì để nữ tử phải giúp đỡ."

Khương Nê "ồ" một tiếng, tiếc là sau đó không có gì nữa.

Tống Mậu Lâm cười cáo từ.

Chỉ là giây tiếp theo, Tống Mậu Lâm cảm thấy một niềm kinh hỉ, công chúa vậy mà đã gọi tên hắn.

Hắn kiềm chế sự xúc động trong lòng, chậm rãi quay người lại.

Khương Nê cười: "Có người nhờ ta chuyển lời cho ngươi, hắn nói lần sau nếu để hắn nhìn thấy ngươi, nhất định sẽ đánh cho ngươi... ai cũng không nhận ra."

Khương Nê cảm thấy mình đã rất nhân từ rồi, đổi hai chữ "cha mẹ" thành từ "ai ai" ôn hòa, bớt tổn thương hơn.

Tống Mậu Lâm như bị sét đánh, sắc mặt cứng đờ.

Đáng thương vị tiên giáng trần kia.

***

Trên một đoạn biên giới giáp ranh giữa Bắc Mãng và Lưỡng Liêu, một chi kỵ quân giáp sắt dày đặc gần như lướt qua dưới mí mắt của Ly Dương biên quân đang thờ ơ, gầm thét lao đi.

Người dẫn đầu quân là chủ soái mới nhất tuyến Đông Bắc Mãng, một nhân vật truyền kỳ có nét tương đồng nhưng cũng rất khác biệt so với những người di dân xuân thu theo họ Hồng chạy về Bắc Mãng. Lão nhân này, không bén rễ ở Nam triều mà một mình du ngoạn trên thảo nguyên Bắc Đình, có sự tinh diệu tương đồng với việc Thái Bình Lệnh du ngoạn giang sơn Ly Dương. Dù đã sắp năm mươi tuổi, nhưng lão nhân mặc giáp này vẫn không hề già nua, thoang thoảng có thể thấy thời trẻ chắc chắn là một mỹ nam tử hạng nhất. Cũng chẳng trách trong hơn mười năm, ông luôn phong lưu vận chuyện không ngớt. Ngay cả vương đình Bắc Mãng cũng nghe đồn có một lão nhân không rõ thân phận, rất đào hoa, đã cặp kè với một đám lớn quý phu nhân. Đến khi gã này đột nhiên trở thành chủ soái tuyến Đông, cả Bắc Mãng mới bừng tỉnh, thì ra là hắn!

Vương Toại!

Cùng với Diệp Bạch Quỳ, Từ Kiêu và Cố Kiếm Đường được mệnh danh là Tứ đại danh tướng xuân thu, ông là người trẻ nhất và cũng phong lưu phóng khoáng nhất, là phò mã Đông Việt năm nào. Ông không giống Diệp Bạch Quỳ trăm trận trăm thắng nhưng chỉ một lần thua đã mất sạch giang sơn. Ông cũng không giống Từ Kiêu, kẻ chiến thắng cuối cùng, nhưng thực tế lại nếm không ít thất bại. Ông cũng không giống Cố Kiếm Đường, kẻ bị nghi ngờ tiếng tăm không đi đôi với thực lực. Trên chiến trường của mình, Vương Toại thực sự chưa từng bại trận một lần nào. Đông Việt vong quốc, hậu thế đều cho là do triều đình Đông Việt tự hủy, trúng kế ly gián của Ly Dương, tự bãi chức thống soái của Vương Toại. Và chính Vương Toại cũng tiêu sái từ chức, sau đó biến mất không để lại dấu vết.

Vương Toại kế nhiệm Đổng Trác, Dương Nguyên Tán và Liễu Khuê trở thành đại tướng chủ sự một tuyến chiến trường khác của Bắc Mãng. Khác với ba người kia đều có thân quân chính quy, Vương Toại một mình một ngựa già tùy tiện đi đến biên giới nhậm chức. Ở tuyến Đông Bắc Mãng, nơi núi non trùng điệp, Vương Toại không có những hành động lớn lao như đề bạt ai hay giáng chức ai, cũng không hòa mình vào những bữa tiệc linh đình với các quân đầu lớn nhỏ. Ông như một người ngoài đến xem kịch, không bận tâm chuyện gì, mọi việc quân sự đều không nhúng tay, không can dự. "Các ngươi thích thế nào thì thế đó." Vương Toại mỗi ngày chỉ híp mắt, khom người chắp tay sau lưng, lang thang giữa các chi đại quân. Điều này khiến những thế lực vốn đang lo lắng bất an hoặc đầy bụng oán khí đều trợn tròn mắt. Sau đó, những quân đầu Bắc Mãng kia lại tức giận. "Mẹ kiếp, suốt ngày như thế không chịu làm gì cả, đến lúc đó bệ hạ hiểu lầm là chúng ta hùn vốn xa lánh họ Vương, chúng ta đám đại lão gia này vô duyên vô cớ bị ủy khuất lớn đến vậy, biết tìm ai nói lý lẽ đây?" Thế là có người đề nghị, để Vương Toại này tổ chức một trận duyệt binh biên giới rầm rộ, ít nhất cũng để hắn nếm thử mùi vị của nhân vật số một đại quân tuyến Đông, thì lão già này sẽ biết điều thôi.

Vì vậy mới có cảnh tượng hôm nay, võ tướng tuyến Đông Bắc Mãng đều xuất quân. Chỉ là rất nhiều lão tướng biên quân Bắc Mãng và các vạn phu trưởng tuổi tác lớn, liếc nhìn gã bị chen chúc cách đó không xa, khóe miệng đều có chút cười lạnh, "Sự oai phong lẫm liệt của Vương Toại cũng chỉ là hình thức mà thôi."

Chủ nghĩa hình thức dù sao cũng là một cái giá đỡ. Bên cạnh Vương Toại, ngoài những tinh kỵ thân vệ được gom từ các thế lực khắp nơi, còn có Thu Nại Bát Đại Như Giả Thất Vi và Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng cùng với bốn năm vạn phu trưởng trẻ tuổi đích thân hộ tống.

Tuyến Đông Bắc Mãng được gọi là ba mươi vạn đại quân, thực tế tính toán kỹ lưỡng thì chỉ có hơn hai mươi vạn. Có hai mươi ba vạn phu trưởng, và trên đó còn có hai đại tướng quân Bắc Mãng ít danh tiếng hơn so với Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán... Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, ở Nam triều có thiết kỵ Bắc Lương có thể đối kháng từ xa, thỉnh thoảng còn có thể đánh vài trận đánh ác liệt quy mô lớn. Nhưng ở tuyến Đông như mây trôi nước chảy, chỉ có thể đối đầu với Giao Đông Vương Triệu Tuy và Cố Kiếm Đường, hai con rùa lớn, giằng co. Kiếm được cái quân công nỗi gì chứ. Hoàn cảnh bây giờ càng tệ hơn, dưới sự gợi ý âm thầm của Thái Bình Lệnh, tuyến Đông chỉ có thất bại liên tiếp. Hai vị đại tướng quân chỉ cảm thấy mình đã mất mặt đến tận Ly Dương rồi.

Vương Toại đột nhiên ghì cương dừng ngựa, cả đại quân cũng chỉ đành theo đó dừng móng ngựa.

Đoàn kỵ quân vạn người, gần như trong nháy mắt từ đang tiến nhanh bỗng hoàn toàn đứng yên. Điều này khiến Vương Toại, người đang cao ngồi trên lưng ngựa nhìn quanh bốn phía, phát ra một tiếng "chậc chậc". Chỉ là bộ dạng cà lơ phất phơ, láu cá đó, khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ lão già này rốt cuộc có thật đang khen ngợi hay không. Trong khoảng thời gian này, rất nhiều thiên phu trưởng từng gặp mặt chủ soái từ xa hoặc gần, đều trăm mối vẫn không có cách giải. Vị lão huynh này thật sự có thể sánh ngang với những danh tướng hàng đầu Trung Nguyên như nhân đồ Lão Lương vương sao? Thật không phải là kẻ lừa đảo từ góc nào đó chạy đến ăn uống miễn phí sao? Bệ hạ có phải đã vô ý dùng nhầm người rồi không?

Vương Toại quay đầu nhìn hai vị nại bát trẻ tuổi, cười ha hả một cách luyên thuyên: "Chiến lực binh lính Trung Nguyên của chúng ta, từ cuối triều Đại Phụng đã ngày càng suy giảm. Đến cuối cuộc chiến tranh xuân thu, bi thảm đến mức Bắc Hán ba bước khi đối đầu với một kỵ binh của các ngươi. Thảm quá, thật sự vô cùng thê thảm. Theo ta mà nói, may mắn Ly Dương có được Trung Nguyên, nếu không thật sự đã bị Bắc Mãng các ngươi thừa dịp loạn mà Nam hạ thống nhất thiên hạ rồi. Còn Ly Dương ư, tại sao có thể thành công? Từ Kiêu và Từ gia quân có thể đánh là một chuyện, nhưng không phải là quan trọng nhất. Mà là sự tồn tại của Từ Kiêu và Từ gia quân đã dựng lên một tấm gương cho Ly Dương, khiến các tướng quân hiểu rõ một điều: 'À, mẹ nó, hóa ra quân có thể đánh được hung ác đến thế, người có thể chết được như vậy!'. Nếu không tại sao lại nói 'Phật tranh một nén nhang, người tranh một hơi'? Thế là triều Ly Dương đã sản sinh ra một số lượng lớn tướng lĩnh trẻ tuổi dám chiến mà không sợ chết. Không còn cách nào, dù không thể sánh bằng Từ Kiêu, cũng không thể kém quá nhiều chứ? Hai vị hoàng đế trước của Ly Dương, không nói gì khác, nhãn quan đều không tệ. Vương Toại ta trước kia ở biên giới phía Bắc Đông Việt, đã đánh lớn nhỏ bốn trận với Từ Kiêu. Đương nhiên rồi, ta chắc chắn đều thắng."

Nghe đến đó, vài vạn phu trưởng đang tuổi tráng niên đều vô thức nuốt một ngụm nước bọt. Lại nhìn lão già này, lập tức cảm thấy vóc người cao lớn, khí thế thật cường liệt.

Ánh mặt trời chiếu rọi lên giáp sắt của lão nhân, trong khoảnh khắc dường như khiến người ta chói mắt.

Người đã đánh bại Từ Kiêu! Lại còn thắng liền bốn trận! Mười mấy hai mươi năm qua, đại tướng quân Bắc Mãng nào dám gọi là đối đầu ngang sức với Lão Lương vương kia? Đại tướng quân Liễu Khuê có lợi hại đến mấy, cũng chỉ được bệ hạ gọi là nửa cái Từ Kiêu mà thôi!

Vương Toại tiếp lời: "Đương nhiên rồi, khi đó ta đều là lấy đông đánh ít. Lần chênh lệch quân lực nhất, ta lấy bốn ngàn người đánh sáu trăm người của Từ Kiêu, hơn năm trăm binh lính của Từ Kiêu đã ngã xuống."

Những vạn phu trưởng vừa mới nảy sinh lòng kính nể với lão già này, suýt nữa không nhịn được xuống ngựa giơ chân chửi thề.

Chỉ là Vương Toại lại chậm rãi nói: "Nếu ta không nhớ lầm, những binh lính lão luyện ở Cẩm Châu năm nào, nay là nòng cốt của ba đại doanh "lão" ở Bắc Lương."

Đám người sợ hãi.

Vương Toại cười ha ha, "Lần quân lực gần nhất, là Vương Toại ta ba ngàn nhân mã, Từ Kiêu một ngàn chín trăm người. Ta đại thắng, tổn thất chiến đấu không quá sáu trăm người. Từ Kiêu thảm bại, lại một lần phá vỡ cục diện ban đầu. Sau đó mới có chuyện hắn chạy đến nha môn Binh bộ Ly Dương đợi dưới mưa."

Không chỉ vài vạn phu trưởng và một nhóm thiên phu trưởng im lặng tiến lại gần, mà ngay cả hai vị nại bát Thu Đông cũng nghe đến nhập thần, tâm tình khuấy động.

Vương Toại tự hỏi tự trả lời: "Có phải Vương Toại ta thật sự dùng binh như thần không? Trong số các tướng lĩnh xuân thu, đại khái có thể xem là như vậy. Nhưng nếu nói ai cảm thấy lão già Từ Kiêu kia vô dụng, thì lầm to rồi. Từ Kiêu, mới là thật lợi hại. Ăn bao nhiêu thất bại đi nữa, thì đã sao? Hắn luôn có thể thắng trận chiến cuối cùng, thế là đủ rồi. Võ tướng lãnh binh trên sa trường, vạn lần đừng học Diệp Bạch Quỳ, phải học Từ Kiêu."

Vương Toại nhìn quanh bốn phía, nhìn những khuôn mặt không quá xa lạ, khẽ cười: "Một đội quân, không sợ bị đánh bại, cũng không sợ người chết. Chỉ cần có cái hồn phách đó, hổ chết còn không đổ khung, huống chi đại quân do hàng vạn giáp sĩ ngưng tụ mà thành?"

Vương Toại cười: "Ta không biết trong số các ngươi ở đây có bao nhiêu người thật sự kiên trinh, nguyện ý chết vì bà lão kia. Nhưng ta biết rõ, Bắc Lương có ba mươi vạn biên quân, là thật sự nguyện ý chết vì hai người trước sau đó."

Ánh mắt Vương Toại bỗng trở nên sắc bén, "Vương Toại ta đến tuyến Đông sau, luôn ngồi không chờ chết, đó là vì Vương Toại ta căn bản không coi trọng một Cố Kiếm Đường, không coi trọng tuyến phòng thủ Lưỡng Liêu. Điều ta thực sự muốn giao chiến, là thiết kỵ Bắc Lương!"

Vương Toại đột nhiên trầm giọng hỏi: "Có ai nguyện ý tiên phong đánh chiếm Kế Châu, rồi lại đến U Châu lĩnh giáo tài ba của Yến Văn Loan không?!"

Các vạn phu trưởng nhìn nhau, đây chẳng phải công khai vả mặt Nam Viện Đại Vương Đổng Trác sao? Vị chủ soái này chẳng lẽ không sợ chọc giận bệ hạ và Thái Bình Lệnh sao?

Vương Toại lại khôi phục bộ dạng bất cần đời, bĩu môi nói: "Xem ra chẳng ai vui lòng."

Nếu là kế khích tướng đơn thuần thô thiển, những võ tướng có thể làm vạn phu trưởng trong quân Bắc Mãng mạnh mẽ này, đương nhiên sẽ không động lòng, càng sẽ không vì vài ba câu của lão già mà máu nóng dồn lên đầu, từ tuyến Đông chạy tới Kế Châu.

Nhưng sự việc xa xa không đơn giản như vậy. Mặc cho triều đình Ly Dương đối xử với chiến sự Lương Mãng thế nào, bản thân Bắc Mãng thực tế đã lo lắng chồng chất, ai nấy đều vô cùng mong chờ có người nào đó sẽ phá vỡ cục diện bế tắc ở một chiến trường nào đó.

Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng dẫn đầu phá vỡ sự trầm mặc, trầm giọng hỏi: "Xin hỏi tướng quân, nếu sau này có người truy tội thì sao?"

Vương Toại cười lạnh: "Truy tội cái nỗi gì! Nếu các ngươi còn sợ, thì Vương Toại ta đặt câu nói này ở đây: mọi hậu quả, Vương Toại ta gánh!"

Vương Toại cười lớn không chút kiêng dè: "Lời tuy thế, nhưng đám gia hỏa không có gan các ngươi, đánh chiếm Kế Châu đã tổn thất tinh nhuệ gần hết không khó, nhưng liệu có thật sự có thể đi khiêu chiến Yến Văn Loan ở U Châu không? Ta thấy còn treo lắm!"

Vương Kinh Sùng cười nói: "Vậy mạt tướng đây, có gan thử một lần không?"

Vương Toại híp mắt nhìn chằm chằm người di dân xuân thu rời khỏi cố quốc cố thổ từ khi còn nhỏ này, chậm rãi nói: "Cái này... thật sự có thể có."

Thu Nại Bát Đại Như Giả Thất Vi cũng cười nói: "Thực ra mạt tướng đây cũng không kém cỏi, chỉ là bình thường không thấy đàn bà đẹp, nên lười bộc lộ phong mang. Nay đã có Kế Châu lại có U Châu, vậy thì phải mài sáng binh khí rồi."

Vương Toại không để ý đến hai nại bát: "Không cần vội vàng, cho các ngươi nửa tuần thời gian. Cần cân nhắc lợi hại thì hãy tính toán kỹ, cần thương lượng với trưởng bối thì cũng tranh thủ đi. Sau nửa tuần, ai không muốn chôn chân ở tuyến Đông này, cứ đến tìm ta. À đúng rồi, đừng quên mang theo rượu ngon, ta biết các ngươi giấu không ít đồ tốt đâu. Sau này theo Vương Toại ta cùng nhau liều mạng, hôm nay cho ta vài hũ rượu ngon uống, không dám nói sáng mai liền trả lại cho các ngươi chức đại tướng quân đâu, nhưng ai nấy quan thăng một cấp thì không khó."

Vương Toại nhìn về phía Đông, trùng điệp nhổ một ngụm nước bọt.

Sau đó, lão nhân này đẩy chuyển đầu ngựa, chậm rãi rời đi.

Ông nhìn về phía Bắc Lương xa xôi.

"Nghe nói ngươi đã ăn no căng bụng rồi lăn lộn khắp giang hồ, giang hồ nhỏ bé đó thôi sao? Cho dù ngươi một người địch vạn người thì đã sao? Có sánh được với kim qua thiết mã trên sa trường không? Có sánh được với sự hào hùng hy sinh của mấy chục vạn giáp sĩ không?"

"Con trai của Từ Kiêu, há có thể không hào phóng như thế!"

"Từ Phượng Niên, năm đó cha ngươi bị Vương Toại ta đánh cho sạch sành sanh vốn liếng ở Cẩm Châu. Tiểu tử nhà ngươi nếu thật có bản lĩnh, thì đến tìm ta tính sổ."

"Ngươi thua rồi, thì ngoan ngoãn nhận mệnh."

"Nếu ngươi mà cũng thắng được, thì thiên hạ này, đều nên là của Từ Phượng Niên ngươi."

***

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi từ ngữ đều đã được chọn lọc cẩn thận để mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.