Đêm khuya, một đoàn xe lặng lẽ tiến vào thành Lương Châu. Chúng ung dung vượt qua cửa thành đang giới nghiêm, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Dinh Thanh Lương Sơn lập tức mở rộng cổng, đón khách theo nghi lễ cao nhất, vốn chỉ dành cho vua chúa và các đại thần.

Ba cỗ xe ngựa lần lượt tiến vào. Chiếc đầu tiên chở gia đình ba người của vị tăng nhân áo trắng cùng tiểu hòa thượng Nam Bắc, tổng cộng bốn người. Theo sau là Bạch Dục, Bạch Liên tiên sinh đến từ Long Hổ Sơn, cùng Hàn Quế và Thanh Tâm, hai thầy trò của Thanh Sơn Quan Võ Đương Sơn. Chiếc xe cuối cùng có Thường Toại, Hứa Hoàng cùng những người khác từ Thượng Âm học cung.

Phía Thanh Lương Sơn, Từ Vị Hùng dẫn đầu một đoàn đông đảo người ra đón tiếp các vị khách quý. Phó Kinh lược sứ Bắc Lương đạo Tống Động Minh đứng sau cùng với một nhóm phụ tá và quan viên đầy tò mò. Dinh thự mà Tống Động Minh xây ở lưng chừng núi hiện được ca ngợi là "Long Môn của Bắc Lương", còn Ngô Đồng viện của Từ Phượng Niên lại được gọi là "Phượng Các". Điều này đủ để thấy địa vị không nhỏ của Tống Động Minh trong quan trường Bắc Lương hiện nay.

Trong số các vị khách, chỉ có Lý Đông Tây và tiểu hòa thượng Nam Bắc là những người thân quen với nơi đây. Lý Đông Tây mắt tinh, lập tức nhận ra đại quản gia vương phủ Tống Ngư, nhanh nhẹn chạy đến, bắt đầu hỏi han ân cần. Tống Ngư, người đã làm quản sự cho Từ gia hơn nửa đời người, thấy cô bé cũng từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng. Vị lão nhân được các quan viên Lương Châu nhắc đến như một Diêm La mặt lạnh, cứng nhắc, lại lần đầu tiên gượng gạo nặn ra một nụ cười. Có lẽ do không quen tiếp đón khách bằng nụ cười xã giao nên nụ cười ấy có phần cứng nhắc, nhưng lão vẫn cười và dứt khoát nói rằng sẽ đích thân đưa Lý cô nương đi dạo các cửa hàng son phấn, khiến cô bé vui mừng khôn xiết. Lục Thừa Yến và Vương Sơ Đông đều không lộ diện, dù sao với thân phận hai vị chuẩn Vương phi, ra cửa đón khách là không hợp lễ nghi.

Sau khi chào hỏi vị tăng nhân áo trắng và Bạch Liên tiên sinh, Từ Vị Hùng đi đến chỗ Thường Toại và những người khác. Thường Toại nhấc bầu rượu rỗng tuếch lên lắc lắc, cười nói: "Lục Nghĩ tửu đây, không nhiều không ít, mỗi ngày một bình. Sư muội nhà lớn nghiệp lớn như vậy, chắc không thành vấn đề chứ?"

Từ Vị Hùng gật đầu nói: "Uống rượu thì không thành vấn đề, chỉ là sư huynh nhớ đừng nửa đêm chạy ra hồ Thính Triều mà uống rượu. Lỡ rơi xuống nước, thì cứ chuẩn bị làm mồi cho cá đi."

Tấn Bảo Thất mắt đỏ hoe gọi một tiếng "sư tỷ", giọng có chút nghẹn ngào.

Từ Vị Hùng ôn hòa cười nói: "Mới mấy năm không gặp mà đã thành đại cô nương rồi, có muốn sư tỷ giúp làm bà mai không? Nam tử nơi Bắc Lương chúng ta, tuy đều là những gã thô kệch quen uống gió Tây Bắc, ăn cát vàng sa mạc lớn, không thể sánh bằng những sĩ tử Trung Nguyên tinh thông thơ sách, nhưng giao thiệp lâu rồi, muội sẽ biết họ còn đáng tin cậy hơn những người chỉ biết múa bút thành văn, bởi họ càng có thể gánh vác trọng trách. Đặc biệt là những nam tử biên quan, cưỡi ngựa tốt nhất, mang đao sắc nhất, uống rượu mạnh nhất, giết Bắc Mãng man tử, chắc hẳn sẽ hợp khẩu vị của sư muội."

Tấn Bảo Thất nắm lấy tay Từ Vị Hùng, ôm vào lòng, nũng nịu cười nói: "Sư tỷ còn chưa lấy chồng, muội gấp gì chứ!"

Từ Vị Hùng quay đầu, bắt chuyện riêng với ba người Hứa Hoàng, Tư Mã Xán và Lưu Đoan Mậu. Nàng không hề nói thêm lời thừa thãi, chỉ đơn giản gọi một tiếng "sư huynh", "sư đệ".

Vị tăng nhân áo trắng đứng bên cạnh vợ mình, nhìn Bạch Dục và Tống Động Minh mới gặp mà đã trở nên thân thiết. Một người là Đạo giáo chân nhân được tiên đế vô cùng coi trọng, người kia là văn sĩ vốn dĩ có triển vọng đạt địa vị cực cao trong triều. Hai người này, trong toàn bộ vương triều Ly Dương, cũng thuộc vào hàng những học giả đếm trên đầu ngón tay, đang trò chuyện vô cùng vui vẻ. Thế nhưng Lý Đương Tâm lại nhớ đến cuộc mật đàm về kẻ cầm đầu Triệu Câu trên núi Võ Đương trước kia, vị tăng nhân áo trắng thật sự cảm thấy có chút mỏi mệt tâm trí. Ông khẽ thở dài một hơi, không còn để ý đến cuộc trò chuyện của Bạch Dục và Tống Động Minh nữa. Sau khi vào vương phủ, ông bắt đầu lặng lẽ quan sát cảnh vật xung quanh. Trước đây, triều chính Ly Dương trên dưới đều có câu "Khổ trăm vạn hộ, giàu một nhà", ý chỉ gia tộc họ Từ chiếm núi xưng vương, sở hữu hồ Thính Triều, trắng trợn bóc lột mồ hôi xương máu của bách tính Bắc Lương đạo, thực sự là tài sản giàu có địch quốc.

Chẳng mấy chốc, các phụ tá nhậm chức ở "Long Môn" xếp hàng tiến đến bên cạnh Lý Đương Tâm. Có lẽ do trước đó Phó Kinh lược sứ đại nhân đã dặn dò, những quan viên Bắc Lương vốn ngưỡng mộ vị tăng nhân áo trắng, không dám nói nhiều lời vô ích hay lôi chuyện riêng tư ra, tất cung tất kính tự xưng họ tên và gia môn, cùng lắm thì thêm vài lời lấy lòng. Vị tăng nhân áo trắng lần lượt mỉm cười gật đầu đáp lễ. Những người sau đó cũng không hề cảm thấy vị phương trượng Lưỡng Thiện Tự này là đang tỏ vẻ ta đây. Ai mà chẳng biết, năm xưa, sau khi vị tăng nhân áo trắng đi về phía Tây vạn dặm trở về Thái An Thành, ngay cả khi gặp Hoàng đế đích thân kéo ngựa cho mình, ông cũng chỉ chắp tay trước ngực hành lễ mà thậm chí không hề xoay người xuống ngựa! Những quan viên đã "nhảy qua Long Môn" Bắc Lương này, đều là người đã tu luyện ra đạo hạnh nhất định trong quan trường, không đến mức lạnh nhạt với vị đại chân nhân Hàn Quế, người mà danh tiếng Võ Đương Sơn đang nổi lên như diều gặp gió. Họ rất thành tâm thỉnh giáo chút thuật dưỡng sinh Đạo môn. Không nói gì khác, Hàn Quế, người vô cùng có hy vọng trở thành chưởng giáo Võ Đương đời tiếp theo, có thể nói là đã thoát khỏi cảnh 'lạnh nhạt' rồi. Tương lai đó chính là hàng ngũ khanh tướng áo lông cùng cấp với Thượng thư sáu bộ, ai dám lãnh đạm?

Trừ vị tăng nhân áo trắng và vợ ông được đại quản gia Tống Ngư dẫn đến một căn nhà để nghỉ ngơi, cô nương Đông Tây và tiểu hòa thượng Nam Bắc sớm đã tách khỏi đoàn người lớn, quen thuộc đường đi lối về mà bắt đầu dạo chơi. Dọc đường, mỗi khi nhìn thấy nha hoàn, nàng đều có thể dựa vào ký ức mà gọi chính xác tên, thậm chí còn gọi thêm "tỷ tỷ". Những nha hoàn lanh lợi ở Thanh Lương Sơn đương nhiên vẫn còn nhớ rõ cô bé này, là nhân vật được Thế tử điện hạ năm đó cưng chiều như em gái ruột, lại thêm tính tình tốt, muốn không thích cũng khó. Bạch Dục và đoàn người Thường Toại đều đi theo Từ Vị Hùng, Tống Động Minh đến tòa dinh thự đặc biệt nằm lưng chừng núi. Nói là dinh thự của Phó Kinh lược sứ, kỳ thực đó là một khu sân nhỏ liền kề thấp thoáng, nơi một vị Phó Kinh lược sứ cùng hơn ba mươi tên phụ tá quan viên xử lý chính vụ và sinh hoạt. Còn những văn quan "Long Môn" hay Hoàng môn lang lớn nhỏ của triều đình Ly Dương đều thức thời tản đi, ai về nhà nấy, tiếp tục làm việc và xử lý những công việc tập hợp từ ba châu phủ thứ sử Bắc Lương.

Trong căn phòng cuối cùng, ngoại trừ Từ Vị Hùng đang ngồi xe lăn và Tống Động Minh, vị trọng thần biên cương nhị phẩm mà triều đình Ly Dương dù không muốn cũng phải chấp nhận, còn có Bạch Dục và Thường Toại, những khách khanh hàng đầu của vương phủ tạm thời được mời vào Thanh Lương Sơn; Hứa Hoàng, đại gia binh pháp sắp nhậm chức ở Đô hộ phủ Hoài Dương Quan; Tư Mã Xán, người thực chất đã có quan chức Thái thú quận Thiết Hữu, Lăng Châu, và là Tung Hoành gia; Lưu Đoan Mậu, người sẽ lập tức vào Lăng Châu phủ Thứ sử làm phụ tá cho Từ Bắc Chỉ; cùng với Tấn Bảo Thất, người sẽ vào Ngô Đồng viện. Tất cả đều lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Từ Vị Hùng đi thẳng vào vấn đề: "Quả nhiên như Bạch Liên tiên sinh đã dự liệu, chiến cuộc phía Tây vô cùng bất lợi cho Bắc Lương chúng ta. Vương gia đã đích thân đến Lưu Châu. Xét theo tình báo gián điệp mới nhất truyền đến ban ngày, tất cả kỵ quân trú đóng trong Lương Châu đều đã nhận được quân lệnh, khẩn cấp xuất động. Tuy nhiên, trừ hai đạo binh mã sáu ngàn kỵ vốn đóng ở phía Tây Lương Châu chỉ cần chờ sẵn tại chỗ, không cần hành quân đường xa, và số binh mã đã theo sau Vương gia cùng tám trăm Bạch Mã Nghĩa Tòng; ngoại trừ một ngàn Sừng Ưng Kỵ Quân do La Hồng Tài chỉ huy, lúc đó đang gần núi Võ Đương, cùng hai vị giáo úy dẫn tổng cộng hai ngàn ba trăm kỵ về sau, số kỵ quân còn lại của Lương Châu, chi nhanh nhất cũng phải chậm hơn Vương gia một ngày mới có thể đến biên giới hai châu, còn chi chậm nhất thì cần tới bốn ngày. Đây là trên cơ sở hoàn toàn không màng đến thể lực chiến mã. Bởi vì trường đua ngựa gần với Tiêm Ly của Bắc Lương đạo, lại vừa lúc cách nơi Vương gia tập kết không xa, có thể điều ra sáu trăm con chiến mã hạng giáp và bốn ngàn con chiến mã hạng ất. Đây có lẽ là tin tức tốt duy nhất của chúng ta."

Từ Vị Hùng ngừng lại một chút, sắc mặt nghiêm túc nói: "Thật không dám giấu giếm, Thường Toại đã dẫn năm vạn kỵ quân dễ dàng đánh hạ hai thành Kế Bắc, Hoành Thủy. Đạo kỵ quân tinh nhuệ nhất từng giằng co với Ly Dương Lưỡng Liêu này lại đang tiến về cửa Đông U Châu, mục đích chính là phối hợp với đại quân của Dương Nguyên Tán bên trong Hồ Lô Khẩu, toan tính một trận đánh úp chớp nhoáng, phá nát nửa U Châu."

Hứa Hoàng chậm rãi mở miệng hỏi: "Đại tướng quân Yến Văn Loan, dù là bộ binh U Châu đã chia một bộ Bắc tiến viện trợ thành Hà Quang, nhưng với tiền đề U Châu bản thân đã có ba vạn kỵ quân, đồng thời thủ vững phòng tuyến cuối cùng ở Hồ Lô Khẩu và biên giới phía Đông, chẳng lẽ không khó sao?"

Từ Vị Hùng cười khổ nói: "Vốn dĩ là như vậy, nhưng lại có hai người chủ sự đưa ra ý kiến hão huyền. Dưới sự yêu cầu khăng khăng của hai người họ, chẳng những khiến ba vạn U Kỵ quân từ Hà Châu Bắc tiến ra ngoài Hồ Lô Khẩu, mà ngay cả một vạn Đại Tuyết Long Kỵ quân và hai đạo trọng kỵ quân cũng đã rời khỏi vị trí đóng quân của mình, chạy ra ngoài Hồ Lô Khẩu rồi. Cho nên hiện tại không chỉ tình thế thành Hổ Đầu Lương Châu nguy cấp, mà thực chất Hoài Dương Quan cùng hai đại quân trấn Liễu Nha, Phục Linh phía sau cũng chẳng khác gì bỏ trống. Lại thêm hiện tại kỵ quân trong Lương Châu đều đã đi Lưu Châu cứu hỏa, một khi Hổ Đầu thành thất thủ, Lương Châu chúng ta sẽ rơi vào một hoàn cảnh đáng sợ không thể tưởng tượng nổi. Hai vị Phó thống lĩnh kỵ quân Hà Trọng Hốt và Chu Khang, cùng với Phó thống lĩnh bộ quân Cố Đại Tổ đang đóng tại biên ải Lương Châu, binh lực hiện có trong tay ba người hiển nhiên không đủ để chống đỡ cục diện khi Hổ Đầu thành thất thủ. Bởi vậy, một vị Phó thống lĩnh bộ quân khác là Trần Vân Thùy đã dẫn ba vạn bộ tốt tinh nhuệ tiến về Lương Châu."

Hứa Hoàng thần sắc khẽ nhúc nhích, bắt đầu nhanh chóng tính toán lợi hại trong lòng.

Thường Toại đã rót đầy Lục Nghĩ tửu vào bầu rượu của mình, một mình uống đến quên hết tất cả.

Tống Động Minh đang ngồi nghiêm chỉnh, Bạch Dục nheo mắt, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Từ Vị Hùng trầm giọng nói: "Hiện tại chỉ có thể trông cậy vào Lưu Châu không bại, đồng thời Hoài Dương Quan không thể bị mất. Như vậy Bắc Lương chúng ta mới có thể thuận lợi tiến hành một trận bao vây tiêu diệt chiến quy mô chưa từng có bên trong Hồ Lô Khẩu. Nếu không, cho dù Hồ Lô Khẩu đại thắng, chưa nói đến Hoài Dương Quan bị thất thủ, ngay cả khi lấy binh lực của Bắc Lương Lưu Châu và Bắc Mãng Hồ Lô Khẩu so đấu một đổi một, chúng ta cũng không thể gánh vác nổi. Bắc Lương rốt cuộc chỉ là lấy sức một vùng đất chống lại sức cả một quốc gia. Bắc Mãng hao tổn thì có thể gánh được, chúng ta thì không."

Hứa Hoàng nhẹ giọng nói: "Như thế nói đến, việc Vương gia có thể thay đổi cục diện chiến trường Lưu Châu bằng viện quân Lương Châu hay không, cực kỳ trọng yếu; việc Chử đô hộ có thể giữ vững thành Hổ Đầu cùng tuyến đầu biên ải Bắc Lương do hai trấn Hoài Dương Quan, Liễu Nha, Phục Linh tạo thành hay không, cực kỳ trọng yếu; việc Viên thống lĩnh có thể cùng U Châu kỵ quân phá tan và tiêu diệt hơn hai mươi vạn đại quân bên trong Hồ Lô Khẩu hay không, cực kỳ trọng yếu."

Hứa Hoàng lặp lại ba lần từ "cực kỳ trọng yếu".

Điều này có nghĩa là để chiến thắng cuộc đánh cược kinh thiên động địa này của Bắc Lương, từng khâu một, mỗi phân đoạn đều không thể xuất hiện sai sót lớn, nếu không sẽ là kết cục thua trắng.

Thường Toại lau đi lau lại khóe miệng dính nước rượu, cười hỏi: "Vậy ta chỉ hỏi chiến trường mà Bắc Lương tự tin nhất, cái Hồ Lô Khẩu đó, Viên Tả Tông Đại Tuyết Long Kỵ, cộng thêm hai đạo trọng kỵ quân thần long thấy đầu không thấy đuôi đã hai mươi năm, lại thêm Điền Hành Úc Loan Đao U Châu Kỵ quân, rốt cuộc có bao nhiêu phần trăm chắc chắn bắt được Dương Nguyên Tán, lão rùa đó?"

Từ Vị Hùng cười, duỗi ra một bàn tay.

Thường Toại vuốt vuốt cằm, tiếc nuối nói: "Mới năm phần mười thôi sao, vậy thì gay go rồi. Ta phải nghĩ cách tìm đường lui cho mình thôi, bằng không ghế còn chưa ngồi ấm chỗ trên Thanh Lương Sơn, đã có thể nghe thấy tiếng vó ngựa của Bắc Mãng man tử rồi."

Từ Vị Hùng lại chậm rãi lật ngược bàn tay lại.

Khóe miệng Bạch Dục cong lên.

Thường Toại trừng mắt nói: "Từ sư muội, muội đùa ta đấy à?!"

Từ Vị Hùng mỉm cười nói: "Đạo binh mã chặn giữ Hồ Lô Khẩu tuy nhân số không nhiều, nhưng ít nhiều gì cũng là gần một nửa gia sản mà cha ta đã tích cóp hơn nửa đời người. Nếu như thế mà vẫn không thắng được, thì Bắc Lương lấy đâu ra lòng tin để giằng co với trăm vạn đại quân Bắc Mãng?"

Thường Toại đột nhiên cười nói: "Nếu không thì ta sẽ đi ngay U Châu thành Hà Quang. Sư muội để ta thống lĩnh một đạo trọng kỵ quân được không?"

Từ Vị Hùng cười lạnh nói: "Sư huynh có thể kiêng rượu, ta liền đáp ứng."

Thường Toại hậm hực nói: "Thôi vậy."

Hứa Hoàng đột nhiên nhíu mày nói: "Nghe nói phía Bắc Mãng, cũng đã dốc sức chế tạo hai đạo vương trướng trọng kỵ, lấy tên hai dòng họ Gia Luật và Mộ Dung."

Từ Vị Hùng nhẹ giọng nói: "Không liên quan đến Hồ Lô Khẩu. Vừa nhận được tình báo gián điệp biên ải, trong đó một đạo đã đến biên giới Lưu Châu rồi. Đây mới là sức mạnh thực sự mà Liễu Khuê muốn dùng để tiêu diệt toàn quân ba vạn Long Tượng Kỵ."

Cả căn phòng đều rơi vào trầm mặc.

Bạch Dục, người nãy giờ vẫn im lặng không nói gì, cười khổ khẽ lắc đầu.

Tấn Bảo Thất kinh ngạc một lúc, nhịn không được hỏi: "Vậy kỵ quân viện trợ trong Lương Châu, dù có thể kịp thời tới chiến trường, thế nhưng liệu còn có ích gì không?"

Từ Vị Hùng bất đắc dĩ nói: "Nếu là lời ta nói, chính là dốc hết sức người, rồi nghe theo ý trời mà thôi."

Trong phòng, mọi người lại lần nữa yên lặng.

Từ Vị Hùng chẳng biết vì sao lại vui vẻ cười cười, không còn chút vẻ mặt sa sút tinh thần nào: "Bất quá nếu như đổi thành một gã nào đó, hắn chắc chắn sẽ không nghĩ như vậy. Hắn sẽ chỉ nói một câu: 'Đánh thua dù sao cũng tốt hơn nhận thua. Được hay không, cứ đánh rồi nói!'"

Thành Hổ Đầu ở Lương Châu, bên trong Hồ Lô Khẩu, ngoài thành Thanh Thương ở Lưu Châu, và biên cảnh phía Đông U Châu. Bốn tuyến của Bắc Lương đều đang chiến đấu.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi lưu giữ những câu chuyện hấp dẫn.