Nam triều Tây Kinh, tại một phủ đệ hào môn có ngưỡng cửa cao đến mức ngay cả trẻ nhỏ cũng phải lật người mới qua được, cảnh tượng náo nhiệt, xe ngựa tấp nập như mắc cửi.

Khách khứa đều đến chúc mừng vị lão gia chủ của phủ đệ này đã trở thành bậc thọ tinh trăm tuổi. Trong toàn thành Tây Kinh, người sống được đến tuổi này vốn đã lác đác không còn mấy, mà có được danh tiếng lẫy lừng như vị lão gia chủ kia thì thật sự khó mà tìm thấy được. Ngay cả những vị đại lão quan trường Tây Kinh đã ở tuổi thất tuần, phần lớn cũng không rõ tên thật của vị thọ tinh này, đều gọi ông một tiếng Vương ông; những người trẻ tuổi hơn thì chỉ có thể gọi là Vương lão thái gia mà thôi. Vương gia được xem là một trong những đại tộc ất phẩm của Nam triều, tuy những hậu bối họ Vương kém Vương lão thái gia hai đời đều không mấy thành công, chỉ có một Lễ Bộ thị lang Nam triều và hai quân trấn giáo úy, mà nay đã mất hai người. Thế nhưng may mắn thay, người chắt trai của lão thái gia không chịu thua kém, một đường từ tầng lớp thấp nhất của quân đội Bắc Mãng leo lên, bằng chính quân công thực sự mà vươn lên thành một trong Tứ Đại Nại Bát của vương trướng, tức Đông Nại Bát. Nay sau khi kết thông gia với một quý tộc Lũng Quan thuộc dòng dõi Giáp phẩm cao quý, thế lực toàn gia tộc có thể nói là không ngừng phát triển.

Tiệc khánh thọ hôm nay không hoàn toàn hòa thuận từ đầu đến cuối. Với tư cách là địa đầu xà của Bắc Mãng tại Nam triều, các quý tộc Lũng Quan có nội bộ mối quan hệ chằng chịt, phức tạp, có bên thông gia, cũng có bên thù truyền kiếp. Có những người, vì không ưa việc một gia tộc Giáp phẩm kết thân với Vương gia, một kẻ ngoại lai, nên nhân cơ hội này đã trắng trợn gửi đến một bức chữ, chỉ vẻn vẹn bốn chữ "Sống lâu trăm tuổi".

Kiểu công khai sỉ nhục này khiến ngay cả các khách nhân đến thăm cũng không thể chấp nhận được, thế nhưng Vương lão thái gia lại vẫn cười ha hả tự tay nhận lấy bức chữ đó, thậm chí không quên dặn quản gia đưa cho người hầu mang chữ đến một phần "tiền mừng".

Lão thái gia dù sao cũng đã là người trăm tuổi, không thể tiếp khách quá lâu. Sau khi chào hỏi qua một số trọng thần Tây Kinh hoặc các hậu bối thế gia, ông liền giao cho người cháu trai, hiện là Lễ Bộ thị lang đã mười sáu năm, tiếp đãi khách khứa. Lão nhân trở về tòa biệt viện yên tĩnh của mình để nghỉ ngơi. Sân nhỏ không lớn, trồng vài chục gốc mai quý hiếm. Vương lão thái gia cũng vì thế mà tự xưng là Mai Lâm Dã Lão.

Giữa khung cảnh bên ngoài ồn ào tiếng người và ánh nắng chiều tà, lão nhân sai hạ nhân trong sân mang một chiếc ghế mây ra đặt dưới gốc mai. Được một tiểu nha hoàn mặt mày thanh tú cẩn thận đỡ lấy, ông run rẩy tựa mình vào chiếc ghế mây có đệm gấm Tứ Xuyên mềm mại.

Tiểu nha hoàn không dám rời đi, theo quy củ cũ ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ. Nàng rất kính trọng vị lão nhân có tính tình hiền hòa đến khó mà tưởng tượng được này. Từ khi nàng vào sân làm nha hoàn đến nay, nàng chưa từng thấy lão thái gia nổi giận dù chỉ một lần. Nàng nhớ rõ mồn một hồi mình mới vào sân làm tiểu nha hoàn, có ngày đang ngồi trong phòng nhìn lão nhân ngủ trưa, bên ngoài có người không cẩn thận đánh vỡ chén trà. Lão nhân vốn ngủ không sâu nên lập tức tỉnh giấc, khiến nàng sợ chết khiếp. Nhưng không ngờ lão nhân sau khi tỉnh chỉ cười và khoát tay, ra hiệu nàng cứ xem như không biết gì. Về sau nàng mới nghe nói, trước kia trong sân có người thất trách, khu rừng mai đó vào một mùa đông nọ đã chết cóng mất mấy gốc. Cả Vương gia trên dưới nổi trận lôi đình, liền muốn sử dụng gia pháp. Trăm roi giáng xuống, tính mạng con người tự nhiên cũng mất đi. Thế nhưng lão thái gia đã mở lời, rằng dưới gầm trời có vô vàn thứ đáng giá, nhưng không có gì có thể sánh bằng mạng người. Cây chết rồi thì thôi, không quan trọng, dù sao đời này cũng không còn được thấy mai non thành mai già nữa, xem mai khô cũng là một cảnh tượng vậy.

Lão nhân yên tĩnh nằm trên ghế tựa, nhìn cành mai phía trên cũng chẳng mấy xanh tốt, chậm rãi nói: "Củi Gạo tiểu nha đầu à, hè này sắp qua rồi. Ở quê quán ta bên kia, có một khoảng thời gian được gọi là 'mưa dầm'. Bởi vì lúc trời mưa, đúng vào lúc cây mơ Giang Nam chín vàng, nên mới có tên là 'mưa dầm', nghe thật êm tai, phải không nào? Chẳng phải người học sách thì làm sao nghĩ ra được những cái tên như vậy. Thuở nhỏ ta thường nhắc lại vài câu ngạn ngữ nghe được từ các trưởng bối, chẳng hiểu đạo lý gì, chỉ là thấy thuận miệng: 'Tận hoa đào nước, hẳn là hạn mai vàng', 'Mưa đánh mai vàng đầu, bốn mươi lăm ngày không có mặt trời'. Giờ đọc lại, vẫn thấy rất sáng sủa, trôi chảy."

Nha hoàn đầy vẻ hiếu kỳ, dịu dàng hỏi: "Lão thái gia vì sao lại yêu thích cây mai đến vậy ạ?"

Vị lão nhân vốn kiệm lời, lại chậm rãi thở, cười nói: "Ở quê quán ta có đủ loại điều quan trọng, có chút thú vị, có chút không thú vị. Không chỉ con người phân ra tam đẳng cửu cấp, mà đến cả loài hoa cũng không ngoại lệ, thí dụ như liễu rủ lả lơi, đào cười cợt nhả... còn có cái phong cốt của hoa mai nữa."

Nha hoàn, từ nhỏ nghèo khó nên không được học hành nhiều, nhỏ giọng hỏi: "Phong cốt ạ?"

Vương gia lão thái gia cười một tiếng: "Người học sách làm thơ văn, lấy lời lẽ đoan chính, khí thế trong sáng làm trọng nhất, liền sẽ được gọi là có phong cốt. Người học sách làm người có phong cốt, đại khái chính là cái mà Trương Thánh Nhân của Nho gia đã nói: 'Nghèo thì chỉ lo thân mình, đạt thì kiêm tế thiên hạ' rồi. Điều này rất khó, ta dù rất muốn làm tốt nhưng lại không làm được. Chỉ có điều, ta hơn rất nhiều người ở chỗ này: có những kẻ bản thân không có cốt cách, lại không thể chịu được khi thấy người khác có phong cốt; chúng chẳng những không tự ti mặc cảm, mà còn muốn buông lời chê bai, thậm chí giở trò phá hoại. Còn ta, ít nhất vẫn có tâm tư ngưỡng mộ người hiền."

Tiểu nha hoàn lặng lẽ gãi đầu, mơ hồ không hiểu nhiều lắm.

Đại khái là nói mệt rồi, lão nhân bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Lúc này, cửa sân bên kia truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, rời rạc. Nha hoàn vội vàng quay đầu nhìn lại, ngẩn người ra. Chẳng những có vị Vương lão gia, người đang giữ chức Lễ Bộ thị lang nhưng luôn vô duyên với vị trí gia chủ họ Vương, đã đến. Và khi bước vào sân, ông ta luôn giữ nụ cười gượng gạo và khom người nhẹ, đi sau hai người đàn ông lạ mặt nửa bước thân. Khiến tiểu nha hoàn vừa nhìn đã không thể rời mắt, bởi vì cô gái trẻ tuổi nhất trong ba người đó thật sự quá xinh đẹp. Lễ Bộ thị lang Vương Huyền Lăng, người được mệnh danh là "lão hiệu" của triều đình Nam triều, sau khi đến gần ghế mây, liền bước nhanh thêm một chút, nhẹ giọng nói với lão thái gia đang tựa như ngủ: "Thái tử đến rồi."

Lão thái gia mở mắt, vừa định đứng dậy với sự đỡ của Vương Huyền Lăng và nha hoàn Củi Gạo, thì vị nam tử cao lớn đang ở độ tuổi tráng niên kia liền vội vàng cười nói: "Vương lão thái gia không cần đa lễ, cứ nằm nghỉ đi. Gia Luật Hồng Tài chuyến này đến tay không, vốn đã là thiếu lễ phép, lão thái gia không trách tội đã là may mắn lắm rồi."

Mặc dù Lễ Bộ thị lang đang nơm nớp lo sợ đã nhận được ánh mắt ra hiệu của Hoàng Thái Tử Bắc Mãng, nhưng vẫn không lay chuyển được sự kiên trì của lão thái gia nhà mình. Sau khi lão nhân đứng dậy, ông cố sức cúi lạy một cách cung kính. Hoàng Thái Tử cải trang vi hành đến phủ Vương gia đành bất đắc dĩ nói: "Lão thái gia đây là muốn Gia Luật Hồng Tài xấu hổ vô cùng đó. Mời người ngồi, xin hãy ngồi đi ạ."

Lão nhân thẳng lưng ngồi trên ghế mây. Vương Huyền Lăng cùng nha hoàn trong sân mỗi người bưng đến một chiếc ghế tựa hoa cúc lê. Khi vị đại nhân thị lang thấy nữ tử tuyệt mỹ kia lại cùng Thái Tử điện hạ hầu như đồng thời ngồi xuống, mí mắt ông ta giật mạnh một cái.

Vị Hoàng Thái T��� Bắc Mãng này, người vừa từ chiến trường Hổ Đầu thành trở về Tây Kinh, vẻ mặt ôn hòa nói: "Lão thái gia nổi danh bốn biển nhờ văn chương, là bậc quân tử trung thành mà Bệ Hạ cũng không ngớt lời khen ngợi. Lần này ta ngẫu nhiên nghe tin lão thái gia trăm tuổi sinh nhật, liền vội vã chạy đến. Nhất thời lại không chuẩn bị được lễ mừng thọ phù hợp, chỉ đành tay không đến viếng thăm. Nhất định sẽ bổ sung sau, mong lão thái gia rộng lòng tha thứ."

Lão nhân thoải mái cười nói: "Thái tử điện hạ quá khen lão phu rồi, quá khen lão phu rồi."

Thấy lão thái gia, người vốn dĩ những năm gần đây ít nói, lại có hứng thú trò chuyện cao độ, ứng đối lại vô cùng chuẩn mực, không hề có vẻ già lẫn, Vương Huyền Lăng, người vẫn còn sợ lão thái gia sẽ làm ra chuyện gì không phải lẽ, liền thở phào nhẹ nhõm. Ông nghĩ thầm, "nhà có một lão như có một bảo" quả thực không sai. Xem tình hình, đến bây giờ thì chỉ còn biết đứng thẳng người, chẳng lẽ là có cơ hội ngồi vào cái ghế Thượng Thư đó rồi sao?

Gia Luật Hồng Tài tuy nói ở vương đình Bắc Mãng không được các đại tộc thảo nguyên ủng hộ nhiệt tình, cũng không có mấy vị đại tướng quân hay Trì Tiết Lệnh có quyền hành nhất Bắc Mãng công khai bày tỏ sẽ đứng về phía ông ta. Thế nhưng người này chung quy vẫn là người thừa kế hợp pháp đầu tiên, danh chính ngôn thuận của vương trướng. Trong số nh���ng di dân Nam triều vốn rất coi trọng chính thống, vẫn có một bộ phận quý tộc đáng kể tương đối coi trọng Gia Luật Hồng Tài. Trước kia, hai vị đại vương tiền nhiệm của hai viện Nam Bắc là Hoàng Tống Bộc và Từ Hoài Nam, kỳ thực đều vô cùng thân cận với vị Hoàng Thái Tử tính cách ôn hòa này. Thế nhưng khi Từ Hoài Nam bất ngờ qua đời và Hoàng Tống Bộc nhận lỗi từ chức, cùng với sự quật khởi của một nhóm tướng lĩnh trẻ tuổi, tài năng như Đổng Trác, Hồng Kính Nham, Chủng Đàn, thì Gia Luật Hồng Tài lại càng sống khiêm nhường hơn.

Vương Huyền Lăng, người khoanh tay đứng lặng, nín thở tập trung tinh thần một bên, đương nhiên không ngốc. Thái tử điện hạ lần này lặng lẽ viếng thăm, một nửa là hướng về thân phận Đông Nại Bát của đứa trẻ Vương Kinh Sùng, một nửa thì là bởi vì lão thái gia nhà mình có uy vọng không thể xem thường trong số các di dân Nam triều. Đặc biệt là sau khi Vương gia kết thông gia với đại tộc Giáp phẩm, chẳng khác nào đã chạm tới trung tâm quyền lực thực sự của Nam triều, chứ không như những thế gia vọng t���c ất phẩm bình thường kia, bề ngoài tuy có vẻ lẫy lừng, gia tộc cũng có người làm thị lang, làm tướng quân, nhưng thực chất chỉ là một đám a dua, phụ thuộc vào hào phiệt Lũng Quan mà thôi.

Vương Huyền Lăng nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang không rõ nguyên do. Mảnh đất dưới chân ông ta, từ biệt viện rừng mai, dinh thự họ Vương, cho đến toàn thành Tây Kinh, và thậm chí khắp cả Nam triều, chính là do vị lão phu nhân họ Mộ Dung khí phách hùng hồn kia, cố ý mở ra một chốn đào nguyên để tiếp đón những di dân họ Hồng đã chạy nạn từ phương Bắc trong suốt xuân thu. Ngoại trừ trận biến cố đẫm máu không rõ nguyên do năm ấy, đã chặt đi kha khá những "cây đào" từ các quốc gia Trung Nguyên chuyển đến Nam triều, khiến người ta kinh ngạc run sợ. Ngoài ra, nói chung Mộ Dung Nữ Đế cũng khá che chở cho những di dân Nam triều này. Một số đại tộc Bắc Đình phía Nam gây hấn, sau đó đều sẽ nhận những trách phạt không nhỏ từ Gia Luật Vương Trướng; có thể không quá nặng, nhưng tuyệt đối không phải là không hề hấn gì. Tựa như Vương gia của ông ta, Vương Huyền Lăng, mặc dù không thể gọi là đại tộc xa hoa ngày xưa ở Trung Nguyên, nhưng dầu gì cũng mang thân phận Hàn Lâm mười đời, vẫn là mấy ngàn dặm lưu vong, xa rời quê hương, quả thực còn không bằng con chó nhà có tang lăn lộn kiếm ăn trong bùn lầy. Làm sao có thể ngờ được ở Nam triều lại một lần nữa trở thành triều đình công khanh, khoác áo triều phục hoàng tử?

Gia Luật Hồng Tài sắc mặt đột nhiên trở nên âm trầm, thấp giọng nói: "Lão thái gia, vừa rồi ta cũng đã nghe nói về bức chữ kia. Cái nhà Lũng Quan thứ hai đó thật sự là cố tình gây sự! Chờ ta trở lại thảo nguyên vương trướng, nhất định sẽ tự mình trình bày việc này với Bệ Hạ. Tuyệt đối không có lý do gì để lão thái gia phải chịu loại uất ức tày trời này!"

Lão nhân cười nhẹ nhàng khoát tay nói: "Không sao không sao. Bức chữ này, chưa nói đến hàm nghĩa bên trong, chỉ riêng về thư pháp, ở Nam triều chúng ta nói là một chữ đáng ngàn vàng cũng không ngoa. Tuy không ký tên, nhưng hiển nhiên là do Dư Lương, một trong tứ đại gia thư pháp thiên hạ hiện nay, viết. Lão thần v��n có chút nhãn lực nhìn ra điều này. Không hổ danh 'Nét bút tựa móng rồng ẩn hiện trong mây, chứa đựng khí phách vàng đá cốt cách vững chắc' – không phải bậc tài năng đến nỗi văn đàn Ly Dương cũng phải bội phục, một tham sự quân sự, thì làm sao có thể viết ra được cái ý cảnh này chứ? Lại nói, lão thần vất vả sống đến cái tuổi này, cũng nên già mà được chiều rồi chứ? Rất nhiều chuyện tự nhiên có thể coi là lời nói trẻ con vô hại, cười một tiếng là được, cười một tiếng là ổn thôi. Thiên cổ thơ sách thường nói 'Nhân sinh bất quá trăm năm', chữ 'bất quá' này quả thực nói rất đúng. Lão thần dù có vượt qua tuổi đó đi nữa, thì có quan hệ gì đâu? Cho nên, điện hạ chớ bận tâm chuyện này nữa, cứ coi như một câu chuyện phiếm sau bữa trà, bữa rượu còn hơn là tức giận."

Nghe được lời nói này của lão nhân, nữ tử với vẻ mặt kiêu căng, lạnh nhạt kia giống như cũng có chút ngoài ý muốn. Nàng lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị Vương gia lão thái gia này.

Gia Luật Hồng Tài cởi mở cười nói: "Bậc thọ tinh là lớn nhất, tôi xin nghe lời lão thái gia."

Lão nhân mỉm cười đồng thời, lặng lẽ liếc nhìn Vương Huyền Lăng. Người sau dù đã là lão già sáu mươi, nhưng trước mặt lão thái gia vẫn như đứa trẻ phạm lỗi, liền vội vàng bối rối nói: "Không phải cháu trai lắm lời..."

Gia Luật Hồng Tài giúp giải thích rằng: "Lão thái gia, không liên quan đến Vương thị lang, là chính ta nghe được."

Lão nhân cười nói: "Ở trong sân nhỏ này, điện hạ là lớn nhất, lão thần xin nghe lời điện hạ."

Gia Luật Hồng Tài cười nhẹ một tiếng đầy thâm ý. Tưởng chừng chỉ là một câu đùa bỡn, chuyện phiếm vô cùng đơn giản, nhưng lại khiến Hoàng Thái Tử nuốt ngược lại rất nhiều điều vốn đã tính toán kỹ lưỡng trong đầu. Lửa đã đủ độ, nếu thêm củi thì e rằng sẽ phản tác dụng, hỏng việc.

Cùng lão nhân lại trò chuyện thêm về thơ từ, thư pháp, không đả động đến một lời nào về việc quân quốc đại sự. Gia Luật Hồng Tài nhìn thấy Vương gia lão thái gia khó mà che giấu được vẻ mệt mỏi, liền đứng dậy cáo từ. Đương nhiên sẽ không để lão nhân đứng dậy tiễn, cùng với vị Vương thị lang, người đã nhiều năm tháng mong ngóng chức Thượng Thư, rời khỏi sân nhỏ.

Nha hoàn tên Củi Gạo len lén vỗ ngực mình. Thì ra là Thái tử điện hạ đích thân đến, thật sự không nhìn ra được, không hề có chút dáng vẻ quyền quý nào.

Vương gia lão thái gia nằm lại ghế mây, nhắm mắt, một tay khoan thai gõ nhẹ vào tay vịn ghế mây.

Củi Gạo rón rén đi lấy một chiếc quạt tròn, nhẹ nhàng quạt mát cho lão thái gia.

Gió nhẹ phả vào mặt, cái nóng cuối hè vốn không mấy gay gắt lại càng tan biến.

Lão nhân trên mặt hiện lên ý cười, thì thào tự nói: "Ung dung ngồi giữa sơn hải, ngón tay điểm qua thế gian đã ngàn năm."

Nha hoàn không dám nói lời nào.

Chỉ là từ đáy lòng mong rằng vị lão nhân trăm tuổi này, có thể sống thêm một trăm năm.

Lão nhân lặng im, không biết đã qua bao lâu, lên tiếng nói: "Củi Gạo à, tay mệt rồi thì đừng quạt nữa."

Nha hoàn cười nói: "Lão thái gia, xin lão thái gia yên tâm, nô tỳ vẫn có thể quạt thêm một lát nữa."

Vương gia lão thái gia nhẹ giọng nói: "Nhân lúc hôm nay tinh thần tốt, n��i thêm vài lời với khuê nữ của con."

Nha hoàn cẩn trọng hỏi: "Lão thái gia không mệt mỏi sao?"

Lão nhân cười nói: "Vẫn chưa cảm thấy mệt."

Nha hoàn lặng lẽ liếc nhìn cổng sân, nói: "Vậy lão thái gia cứ nói đi ạ, nô tỳ xin lắng nghe."

Lão nhân chậm rãi nói: "Tiểu nha đầu, nói cho con nghe này, về sau tốt nhất đừng gả cho người học sách, đặc biệt là người học sách có tài hoa. Tài hoa quá nhiều, rất dễ dàng dùng cho nhiều nữ nhân. Tâm tư lại biến đổi không ngừng, chẳng thể dừng lại ở một nữ tử nào. Năm nay còn kề vai kề má dưới trăng hoa, có lẽ sang năm đã cùng nữ tử khác kề cận rồi. Nếu muốn gả cho người thành thật, không phải không có những người học sách trung thực, có đấy, nhưng quá ít. Giống như lão già tồi tệ ta đây, hồi còn trẻ chính là kiểu thư sinh bạc tình như vậy, đợi đến khi thực sự tĩnh tâm thì đã không kịp nữa rồi."

Thiếu nữ ngừng đung đưa quạt, che miệng cười trộm.

Lão nhân cười nói: "Không tin ư? Không nghe lời người già, ắt phải chịu khổ."

Thiếu nữ vội vàng đáp: "Tin ạ, tin ạ!"

Lão nhân trêu ghẹo nói: "Trả lời nhanh như vậy, rõ ràng là chẳng hề hoài nghi gì. Tiểu nha đầu con à, vẫn là không tin mà thôi."

Thiếu nữ nhăn nhó khuôn mặt nhỏ nhắn.

Lão nhân lắc lắc cổ tay: "Đi thôi, về phòng nghỉ ngơi đi. Để lão già này một mình đợi một lát, hai nén nhang sau con hãy quay lại."

Thiếu nữ "ừ" một tiếng, bưng chiếc ghế đẩu nhỏ ra ngồi dưới mái hiên, không xa không gần, không thể nghe được lão nhân nói chuyện, nhưng vẫn nhìn rõ cây mai kia và chiếc ghế mây đó.

Lão nhân thực ra không hề lẩm bẩm một mình.

Chỉ là vẻ mặt có chút sầu não.

Chớp mắt đã qua mấy mùa xuân thu, cố quốc cũng không còn. Chớp mắt ân sư, bạn thân đều đã tạ thế. Chớp mắt tha hương xứ người đã hai mươi năm. Lại chớp mắt, ta đã trăm tuổi rồi.

Sau đó, thiếu nữ kinh ngạc nhìn thấy một cảnh tượng: lão nhân gần đất xa trời định đứng dậy. Như thể biết nàng định đến giúp đỡ, lão nhân không quay đầu lại, chỉ khoát tay với nàng.

Lão nhân phải rất vất vả mới đứng dậy được, ngẩng đầu ngơ ngẩn nhìn cành lá cây mai kia.

Lão nhân cười rồi.

Lý tiên sinh, Nạp Lan tiên sinh.

Phong cốt của kẻ sĩ Trung Nguyên, ta Vương Đốc, vẫn chưa mất đi.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.