Đại Sở kinh thành có những cửa cao mọc lên như rừng, cũng có những con hẻm nhỏ chằng chịt, đó là điều rất đỗi bình thường. Thế nhưng, nếu có người biết một vị võ tướng từ nhị phẩm lại cư trú trong một con hẻm nhỏ hẹp, thì e rằng những vị ngôn quan cứng cỏi hẳn sẽ đau lòng nhức óc mà lên án người này làm tổn hại uy nghiêm triều đình. Tạ Tây Thùy, xuất thân bần hàn, chính là người đó. Nếu không nhờ thân phận đệ tử của Tào Trường Khanh, Tạ Tây Thùy, với thân phận bình dân nghèo khó, muốn đảm nhiệm chức chủ tướng một phương căn bản là điều nằm mơ giữa ban ngày. Thực tế cũng chứng minh, khả năng thực sự và danh phận môn đệ không phải lúc nào cũng tương xứng tuyệt đối. Nếu không nhờ Lô Thăng Tượng dẫn quân tập kích bất ngờ và Trần Chi Báo ngang trời xuất thế, thì thành tích bất bại của Tạ Tây Thùy vẫn sẽ tiếp tục. Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân, Ngô Trọng Hiên, ba vị công huân lão tướng vang danh hiển hách trong thời loạn Xuân Thu, đều đã chịu tổn thất nặng nề dưới tay Tạ Tây Thùy, kẻ bị họ coi là "chưa dứt sữa".

Từ khi vào đông, những tia nắng mặt trời càng trở nên ấm áp lạ thường. Một người trẻ tuổi với bộ râu lún phún đen ngắn quanh mép đang ngồi trên bậc thềm cửa nhà phơi nắng. Hắn sinh ra và lớn lên trên mảnh đất của con hẻm này từ đời này sang đời khác. Bởi vì gầy yếu, từ nhỏ hắn đã có biệt danh là Tạ Gậy Tre. Dù sau này rời khỏi con hẻm nhỏ ra ngoài cầu học, rồi khi trở về đã vặn tay thắng tên Triệu đại tráng ở đầu phố, kẻ có cánh tay to gần bằng bắp chân hắn, nhưng hàng xóm láng giềng trong quê nhà, bất kể bối phận, vẫn thích thuận miệng gọi hắn là Tạ Trúc Can Tử, chắc chẳng thể thay đổi được. Ai nấy đều chỉ biết nhà lão Tạ già lúc tuổi xế chiều mới có một đứa con muộn màng, học hành chẳng nên trò trống gì, ngược lại thì cơm áo chẳng phải lo là thật. Đáng tiếc là thằng bé đó mãi chẳng chịu ở nhà, nên đến giờ vẫn chưa thể cưới vợ nối dõi tông đường cho lão Tạ. Thế là lão Tạ bán rượu liền không vui mấy, nhất là mỗi lần nghe nhà khác khoe con cái làm quan nhỏ hay thi đỗ tú tài, lão toàn nghẹn lời, dù có cố thốt ra vài câu xã giao cũng chẳng ai thực sự để tâm. Nếu không phải có lần tiên sinh của con trai đến bầu bạn cùng lão Tạ uống rượu một lần, vị tiên sinh đó nói con trai lão học hành không tệ, cam đoan sau này nhất định sẽ không thua kém ai, thì lão Tạ bán rượu đã níu tai thằng nhóc bắt nó theo mình bán rượu kiếm tiền từ lâu rồi. Trong nhà đã tích lũy được chút gia sản kha khá, chẳng màng đứa con có kiếm được nhiều tiền bạc hay không. Chỉ là những gia đình nghèo khó, chẳng sợ gia cảnh không môn đăng hộ đối, dù sao thì người nghèo cũng có người nghèo môn đăng hộ đối, đúng không? Nhưng thử đặt mình vào hoàn cảnh của người khác mà xem, nhà nào lại cam lòng gả con gái cho một kẻ chẳng chịu đặt chân xuống đất, suốt ngày phiêu bạt? Cuộc sống của những nhà cửa nhỏ bé, chẳng sợ nghèo khó, miễn không phải thời loạn binh hoang, chịu khó đổ mồ hôi hơn phân nửa là có thể đủ ăn đủ mặc cho cả gia đình. Cứ cho là sợ người đàn ông đó đặt tiêu chuẩn vượt quá khả năng của mình đi. Bà mối Lưu ở phố bên cũng buông lời châm chọc lão Tạ, cười nói rằng bà ta không dám đẩy đứa con gái tốt vào hố lửa, khiến lão Tạ đến giờ vẫn còn nhớ mà một bụng khó chịu, ngẫu nhiên có buông lỏng bụng dạ chén tạc chén thù cũng chẳng thấy thú vị gì.

Một đám du côn đầu đường xó chợ đi ngang qua cửa nhà lão Tạ. Chúng đều là những người cùng trang lứa lớn lên với Tạ Gậy Tre. Một tên trong số đó dừng bước, cười nói với gã đang phơi nắng: "Trúc Can Tử, đi thôi, huynh dẫn đệ đến sòng bạc kiếm vài chục lạng bạc. Bảo đảm khi vào là một thằng nhóc lông bông, lúc ra sẽ có vợ ngay! Trúc Can Tử, đến giờ còn chưa nếm mùi đời à?"

Tạ Trúc Can Tử giơ ngón giữa về phía bọn chúng, cười mắng: "Cút đi!"

Chúng chẳng hề giận dỗi trước vẻ mặt vẫn sĩ diện đến chết của Tạ Trúc Can Tử, chỉ cười cợt ầm ĩ rồi đi xa. Đám trẻ đó dù lêu lổng, quậy phá nhưng từ trước tới giờ chỉ quậy phá ở nơi khác chứ chẳng bao giờ ức hiếp hàng xóm láng giềng. Bởi lẽ trên con phố này, nhà nào cũng có những người bà con lớn tuổi đã nhìn thấy chúng nó từ tấm bé. Cũng như lần đầu tiên chúng nó uống rượu là rượu trộm từ chỗ cha của Tạ Trúc Can Tử. Dù sau đó bị lão Tạ đầu đuổi ra đường mắng chửi suốt nửa ngày, chúng nó cũng chỉ ung dung bắt chéo chân, ngoáy tai nghe, rồi cho qua chuyện. Hơn nữa, Tạ Trúc Can Tử từ nhỏ đã nổi tiếng là đồ phá phách. Ai là kẻ đầu tiên có gan trèo tường rình trộm quả phụ nhà họ Mã tắm? Còn ai ngoài Tạ Tây Thùy! Ai là kẻ ném đá vào nhà xí của cô gái xinh đẹp nhất con phố cùng tuổi? Lúc ấy hắn và nàng đều mới mười ba mười bốn tuổi. Con bé bị dọa đến mức ở lì trong nhà xí suốt nửa ngày không dám ra. Đợi đến khi cha mẹ tìm thấy, nó cuối cùng mới dám gào khóc thảm thiết. Sau đó, lão Tạ đầu cho Tạ Trúc Can Tử một trận đòn chí tử, khiến ai nhìn cũng phải kinh hãi. Đến mức Tạ Trúc Can Tử bị què chân, cho đến giờ, đã hơn mười năm mà vẫn chưa nói với nàng một câu nào. Ngẫu nhiên gặp nhau trong hẻm, cả hai đều muốn dán mình vào tường mà đi. Đáng tiếc, chẳng hiểu vì sao nàng đến hôm nay vẫn chưa lấy chồng, cứ thế mà thành một cô gái lỡ thì, đến tuổi mà những cô gái khác đã có thể mua rượu biếu cha. Cha mẹ nàng sầu lo đến mức chỉ cần có người hỏi cưới là hận không thể gả ngay con gái mình đi. Ai tinh ý đều hiểu, nàng đang chờ đợi một người. Mà cha mẹ nàng, vốn kiêu ngạo, mấy năm nay cũng lén lút gặp mặt lão Tạ bán rượu. Lão Tạ đầu cũng chẳng phải không có ý nghĩ, chỉ là đến cuối năm, chẳng mấy khi thấy mặt con. Mấy bận về nhà cũng chỉ vội vàng rồi đi, đành phải kéo dài mãi. Cho đến lần này, thằng con trai khó khăn lắm mới chịu ở nhà, nhìn tư thế chắc sẽ không đi vội vàng, lão Tạ đầu chậm chạp cuối cùng cũng buông lời gay gắt: nếu còn không chịu thành thân, sau này đừng trách ta không có đứa con trai như Tạ Tây Thùy!

Thằng con trai nhà họ Tạ, kẻ lâu nay phiêu bạt bên ngoài, ngồi trên bậc thềm. Mỗi khi hàng xóm láng giềng đi qua cửa, ai nấy ��ều cười chào hỏi. Các bậc trưởng bối cũng phần lớn sẽ trêu vài câu về việc khi nào cha nó có cháu bế, để còn được ké rượu mừng. Hẳn cả đời này lão Tạ keo kiệt đến mấy cũng cam tâm tình nguyện chịu thiệt chỉ có ngày thằng nhỏ nhà họ Tạ cưới vợ mà thôi. Tạ Tây Thùy cũng vẻ mặt đau khổ nói hắn muốn có vợ mà chẳng biết vợ ở đâu. Lúc này, chẳng phải không có ai cố ý liếc nhìn về phía cô gái lỡ thì nhà họ Lưu. Tạ Tây Thùy, vốn từ nhỏ đã tinh ranh lanh lợi, liền bắt đầu vờ như chẳng biết gì.

Tạ Tây Thùy cứ thế nhàn nhã ngồi trên bậc thềm, chỉ là không nhịn được quay đầu nhìn cặp câu đối xuân hai bên cửa chính. Chữ viết thì tạm được, nội dung lại hơi tục, nhưng nghe mẹ lén lút kể, đó là cuối năm ngoái cha hắn đã phải vất vả lắm mới xin được từ thằng nhỏ họ Tống, kẻ vừa thi đỗ đồng sinh. Năm nay, nhà họ Tống ít nhất cũng đã lấy không hơn mười cân rượu từ quán của họ rồi. Tạ Tây Thùy thở dài một tiếng, nghĩ bụng lần này rời nhà, bất kể chuyện gì khác, nhất định phải đòi bằng được bảy tám bức câu đối hoa đón xuân và mười mấy chữ "xuân" từ hắn, cũng không thể để cha mẹ phải chịu đựng cảnh này nữa. Đàn ông ở đây, phần lớn không đọc sách nhiều. Thời trẻ thì so xem vợ ai đẹp hơn, ai nữ công giỏi hơn. Sau đó, cả nửa đời sau không còn rung động nữa, đại khái cũng chỉ là so sánh con cái nhà ai tiền đồ hơn, con rể con dâu nhà ai hiếu thuận hơn mà thôi.

Tạ Tây Thùy hung hăng vuốt mặt.

Không phải là hắn không muốn cha mẹ biết rằng con trai mình không hề thua kém, thậm chí còn có tiền đồ hơn rất nhiều so với những đứa trẻ nhà khác. Nhưng cha mẹ dù chỉ là những thị dân bình thường nhất, thì hôm nay, cả Đại Sở, cả kinh thành này, ai mà chẳng biết một trận chiến tiếp nối một trận chiến? Giữa một người con có tiền đồ lớn và một người con bình an, Tạ Tây Thùy biết cha mẹ mình chắc chắn sẽ chọn vế sau. Hắn không hy vọng cha mẹ suốt ngày nơm nớp lo sợ, thà rằng họ oán trách mình sao vẫn chưa thành thân, sao không chịu sống một cuộc sống đạm bạc, yên ổn thực sự, còn hơn là nghe họ lẩm bẩm những điều vô nghĩa về việc con cái đồng lứa nhà khác đã biết viết câu đối xuân ở trường tư thục rồi. Nguyên bản lần này Tạ Tây Thùy về nhà, là chuẩn bị nghiến răng nói ra sự thật cho họ biết. Nhưng khi nhìn cha mẹ như thể chỉ sau một đêm mà đã già đi rất nhiều, nhìn người cha cứ xụ mặt, chẳng vui vẻ gì nhưng vẫn ngồi xuống uống rượu cùng mình, Tạ Tây Thùy lại chẳng thốt nên lời. Hắn sợ mình có một ngày thực sự hy sinh nơi sa trường, cha mẹ sẽ lập tức biết tin hắn đã hy sinh, chứ không phải đang đi xa cầu học.

Lão Tạ đầu, hôm nay không mở quán rượu, bước ra sân. Thấy thằng con trai lêu lổng, lão hừ lạnh một tiếng rồi chắp tay bỏ đi. Mẹ Tạ Tây Thùy bước ra cửa, nhẹ giọng cười nói: "Đừng để ý đến lão, thực ra là đi mua thịt rồi. Cha con trên miệng không nói, nhưng lén lấy kha khá tiền lẻ từ dưới hũ tiền ở gầm giường, mẹ cũng chỉ giả vờ không nhìn thấy thôi."

Tạ Tây Thùy nhếch mép cười, cái tính xấu này của cha, làm con trai hắn đã sớm quen rồi.

Người phụ nữ lại cười nói: "Cô nương nhà họ Lưu đó, mẹ thích từ bé. Chỉ có điều hồi ấy nhà họ Lưu làm sao lọt mắt xanh nhà ta được. Giờ cô nương lớn tuổi rồi, mới sốt ruột. Mẹ nói thật lòng, dù con là con trai mẹ, nhưng nếu không phải vì thế, thì con thật sự không xứng với con gái nhà người ta."

Tạ Tây Thùy ngẩng đầu cười đùa: "Mẹ ơi, con có phải con ruột của mẹ không?"

Người phụ nữ vờ vung tay định đánh: "Miệng lưỡi trơn tru, khó trách chẳng tìm được vợ! Nếu để cha con nghe thấy những lời này, xem hắn không quất chết con!"

Tạ Tây Thùy khẽ cong tay: "Ngày bé mỗi ngày bị cha đuổi đánh khắp sân, giờ thì cha làm sao đánh lại con nữa."

Người phụ nữ nhẹ nhàng cốc cho thằng con trai không bớt lo này một cái: "Thằng nhóc thối này, đừng chọc giận cha con. Ngày xưa con bé, mẹ còn bao che cho con nhiều lần, sau này mẹ nhất định phải đứng về phía cha con rồi."

Tạ Tây Thùy làm một cái mặt quỷ: "Biết rồi!"

Người phụ nữ lời nói thấm thía rằng: "Cô nương nhà họ Lưu tuổi cũng không nhỏ rồi, nhưng nhìn thật sự rất tuấn tú. Mấy con phố gần đây chẳng có cô gái nào đẹp bằng nàng. Thằng nhóc con thật sự không có ý nghĩ gì sao? Mẹ nói thật lòng với con một câu, nghe nói có vị quan lão gia muốn nạp nàng làm thiếp. Năm nay, từ lúc vào thu, cha mẹ nàng chẳng ghé qua nhà chúng ta lần nào rồi."

Tạ Tây Thùy cuối cùng không còn cười nổi nữa.

Người phụ nữ cũng không làm khó con trai mình: "Con cũng không còn nhỏ nữa rồi, mẹ tin con biết rõ nặng nhẹ nhất, sẽ không giục con, tự con liệu mà xử lý. Nói cho cùng, cha mẹ chỉ có con là đứa con trai duy nhất, tóm lại là mong những điều tốt đẹp nhất đến với con."

Tạ Tây Thùy "ừ" một tiếng. Đợi đến khi mẹ đã vào sân, hắn lại bắt đầu ngẩn người, vô thức nhìn mãi về hướng đó.

Một thiếu niên chạy nhanh vào ngõ, lớn tiếng cười nói: "Tạ Trúc Can Tử, nhìn gì đấy?"

Thiếu niên tên Lữ Tư Sở. Đây là lần thứ hai đến thăm "nhà lão Tạ". Lần trước, hắn vác theo một thanh kiếm, kết quả bị hàng xóm láng giềng và cha mẹ Tạ Tây Thùy coi là đứa trẻ đầu óc không minh mẫn, suýt chút nữa khiến thiếu niên nghẹn đến mức tổn thương nội tạng. Lần này đã khôn ra, không những không đeo kiếm, mà còn mang theo gà vịt bù lại lễ ra mắt lần trước còn thiếu. Về việc lễ ra mắt nên tặng gì, những bậc trưởng bối nhà họ Lữ, rảnh rỗi sinh nông nổi, đã thảo luận chuyên sâu cả một buổi sáng! Có người đề xuất tặng cống rượu thượng hạng, nhưng lập tức bị mắng là không có đầu óc, nhà họ Tạ bán rượu, làm vậy chẳng phải là đập phá quán, vả mặt người ta sao? Người khác lại nói tặng tơ lụa, trà, đồ sứ, v.v., nhưng cũng bị phản bác, cho rằng tặng đồ vô dụng, chỉ có hình thức thì chẳng có lòng thành. Sau đó có người nói chẳng bằng vác một cành ghế gỗ đàn hương đến, vừa đẹp mắt lại vừa hữu dụng, đáng tiếc vẫn thấy không ổn, đoán chừng cha mẹ Tạ Tây Thùy cũng không nỡ bày ra cho người ta ngồi. Nhà họ Lữ khoe khoang mù quáng như vậy không ổn. Cuối cùng, Lữ lão gia tử, một đại tông sư kiếm đạo còn sót lại của Đại Sở, vung tay ra quyết định cuối cùng, sai Lữ Tư Sở xách hai con gà vịt đến, rồi hôm đ�� liền mổ làm thịt cho vào nồi! Hậu bối nhà họ Lữ ai nấy đều thán phục, gừng không hổ là gừng càng già càng cay! Thế là thiếu niên cứ thế đi một mạch từ đầu kinh thành nơi hào môn mọc lên như rừng, ngồi xe ngựa đến đây. Hai con gà vịt đó chắc no căng bụng rồi, còn tha hồ ị bậy trong xe. Để xe ngựa dừng cách đó hai dặm, thiếu niên sau khi xuống xe, một tay xách gà, một tay túm vịt, chạy vội đến, làm rơi lông gà lông vịt đầy đường.

Tạ Tây Thùy tức giận nói: "Nhìn đại gia nhà huynh đây!"

Thiếu niên đứng trước mặt Tạ Tây Thùy, nhấc con gà trong tay lên, nói: "Đại gia đây này!"

Thấy Tạ Trúc Can Tử định đạp người, thiếu niên vội vàng chạy vào sân, ồn ào nói: "Thím ơi, gà vịt để đâu ạ? Trưa nay mình làm thịt cho vào nồi luôn được không? Chiều con còn có việc, sợ không kịp ăn mất..."

Ngoài cửa, Tạ Tây Thùy không nhịn được lườm một cái. Đúng là chẳng hề coi mình là người ngoài, chẳng ai đi tặng lễ thế này.

Trong lúc mẹ hắn và Lữ Tư Sở đang trò chuyện thân mật trong sân, Tạ Tây Thùy khẽ nhíu mày.

Ở cuối con hẻm, hai người đàn ông trẻ tuổi sánh bước đi đến.

Bởi vì sự xuất hiện của họ, mấy người hàng xóm đang đi đối diện làm quá đến mức không những dừng bước, mà còn muốn tránh vào trong tường cho khuất mắt.

Những ông lão đang ngồi trên ghế tre nhỏ phơi nắng cũng đột nhiên im lặng.

Một người là Bùi Tuệ, người thừa kế tương lai của Bùi gia, một trong mười đại hào phiệt của Xuân Thu. Tạ Tây Thùy và hắn là bạn thân đồng môn. Thuở ấy, việc nhốt gọn Dương Thận Hạnh cùng đội quân Kế Châu vào bẫy, chính là nhờ sự phối hợp ăn ý không chê vào đâu được của Tạ Tây Thùy và Bùi Tuệ, mới giúp Đại Sở giành được chiến thắng lớn đầu tiên.

Nhưng người còn lại, Tạ Tây Thùy chẳng ưa thích.

Tống Mậu Lâm, cháu đích tôn của Tống Phiệt.

Cùng với hắn, Tạ Tây Thùy được ca ngợi là cặp ngọc của Đại Sở, tuấn tú như cây ngọc, lời nói như tiên giáng trần.

Thế nhưng thật kỳ lạ, Tạ Tây Thùy có thể chấp nhận sự kiêu ngạo, cuồng vọng của Khấu Giang Hoài, nhưng ngược lại chẳng ưa thích cái vẻ ngoài ôn hòa, cẩn trọng, kín kẽ không một kẽ hở của Tống Mậu Lâm.

Thiếu niên Lữ Tư Sở cũng chẳng ưa cái "quân tử như ngọc" với "dung mạo đẹp đẽ, lời nói trong sáng" này. Lý do lại cực kỳ đơn giản: thiếu niên không ưa cái gã này thích hoàng đế tỷ tỷ, càng không thích cái ý nghĩ "gả cho" hoàng đế tỷ tỷ của hắn. Theo lời thiếu niên, hắn thà rằng lùi một vạn bước, thậm chí mấy vạn bước, thà rằng hoàng đế tỷ tỷ gả cho cái vị phiên vương trẻ tuổi chưa từng gặp mặt kia, cũng không hy vọng hoàng đế tỷ tỷ, người hắn đã quen biết từ rất sớm ở động Nai Trắng, lại dính dáng đến cái tên Tống Mậu Lâm ra vẻ đạo mạo này. Suy nghĩ của thiếu niên từ trước tới nay đều giống y hệt các bậc trưởng bối nhà họ Lữ, đi thẳng về thẳng. Hắn chính là cảm thấy cái loại người cả đời cũng chẳng dám đánh rắm một cách đường hoàng này, khẳng định là một ngụy quân tử! Tạ Tây Thùy, kẻ rất ít khi ghét một người, hoàn toàn tán đồng.

Thế nên Tạ Tây Thùy đứng dậy, cười đi về phía bạn thân Bùi Tuệ và Tống gia công tử đang đại giá quang lâm. Khi nắm lấy cánh tay Bùi Tuệ, hắn bất động thanh sắc véo nhẹ một cái. Bùi Tuệ không hổ là tri kỷ của Tạ Tây Thùy, cũng bất động thanh sắc nhịn đau mà cười đáp lại.

Tạ Tây Thùy không nói lời nào, chỉ nói: "Đi nào, huynh dẫn các đệ tìm một quán rượu khác mà uống. Yên tâm, quán nhà huynh hôm nay không khai trương, huynh cũng không quen việc giết mổ. Nhưng nếu sau này ngày nào đói thì khó mà nói trước được..."

Tạ Tây Thùy dẫn họ chọn một tửu lầu tương đối sạch sẽ. Dĩ nhiên, trong mắt Tống Mậu Lâm, chắc hẳn nơi nào cũng như nhau cả.

Hơn nửa canh giờ sau, cuộc vui tàn. Tạ Tây Thùy và Bùi Tuệ đưa Tống Mậu Lâm lên xe ngựa, rồi dõi mắt nhìn theo.

Hai người đi trở về ngõ hẻm. Bùi Tuệ trêu đùa nói: "Làm khó huynh đệ phải nói nhảm với người ta nửa canh giờ."

Tạ Tây Thùy lạnh nhạt nói: "Phí lời, đều đã được bù đắp bằng rượu rồi. Mà điều chưa được đẹp lòng chính là huynh đệ phải trả tiền, chứ không phải Tống đại công tử kia."

Bùi Tuệ mỉm cười nói: "Tống công tử làm sao lại mang theo vàng bạc bên mình. Nhưng nếu không có tiền thanh toán, Tống công tử chắc chắn sẽ không keo kiệt tháo chiếc ngọc bội ngàn vàng bên hông ra để trả tiền rượu."

Tạ Tây Thùy cười nhưng không cười nói: "Vậy thì lại thêm một chuyện để người đời ca tụng nữa rồi."

Bùi Tuệ khoác vai Tạ Tây Thùy, trêu đùa nói: "Được rồi, dù sao thì ta và Tống gia giao tình cũng chỉ đến đây thôi. Huynh đệ cứ coi như là cùng ta uống rượu nửa canh giờ đi."

Tạ Tây Thùy, xuất thân bình dân bần hàn, có thể trở thành bạn tốt với con cháu nhà họ Bùi, một dòng dõi cách biệt một trời một vực, chẳng khác nào một kỳ tích. Nên biết rằng ở Đại Sở với môn đệ nghiêm ngặt, từ trước đến nay, những kẻ quyền quý dòng dõi, coi con cháu nghèo hèn như bùn đất, xấu hổ khi phải nhập bọn, tuyệt nhiên không chịu ngồi cùng bàn. Thuở ấy, Tạ và Bùi trở thành đồng môn, không biết thân phận của nhau. Bùi Tuệ lại buông lời bỡn cợt rằng hắn thích nhất kết giao huynh đệ với những người coi tiền bạc như cặn bã, rằng hắn nguyện ý mỗi ngày đều 'chọn phân'. Tạ Tây Thùy đoán được gã này xuất thân chẳng tầm thường, nhưng khi Bùi Tuệ tự mình nói ra thân phận gia thế, Tạ Tây Thùy vẫn không khỏi kinh ngạc. Côn Dương Bùi thị, đó chính là một hào phiệt chân chính từ thời Đại Phụng vương triều, với quy tắc "Chỉ gả cưới chín họ, không vào nhà đế vương". Cũng chính là lúc ấy, Tạ Tây Thùy coi Bùi Tuệ là bạn bè, không phải vì hắn là con cháu nhà họ Bùi cao không thể với tới mà vẫn nguyện ý đối xử lễ độ, mà là vì hắn sẵn lòng thẳng thắn kể cho Tạ Tây Thùy, kẻ khi đó vẫn còn là một thư sinh hàn môn vô danh, về thân phận thật sự của mình.

Tiên sinh của bọn họ, Tào Trường Khanh, chính là người từng cùng cha Tạ Tây Thùy ngồi uống rượu.

Tào Trường Khanh đã sớm nói với hai học trò thân phận khác biệt nhau này rằng: Đạo lý thế gian vẫn mãi là đạo lý, không vì ít người mà mất đi lẽ phải, cũng không vì đông người mà nghiễm nhiên trở thành đúng. Không vì người nghèo mà khinh thường, không vì người sang mà luồn cúi. Không vì người nghèo mà cho rằng tất cả đều thiện, không vì người sang mà cho rằng tất cả đều ác. Hiểu lẽ thì tự có lễ, có lễ thì không lo suy vong, từ đó thiên hạ thái bình, mọi người tự tại, đây chính là đạo của Nho gia.

Bùi Tuệ nhẹ giọng nói: "Tâm tư Tống Mậu Lâm không hề phức tạp. Hiện nay trên triều đình có người dâng tấu, nhân lúc Ngô Trọng Hiên mưu phản ở Nam Cương, ta nên mượn cơ hội này kết minh với Yến Sắc Vương, ngụ ý là thử thuyết phục Triệu Bỉnh gả thế tử Triệu Chú 'ở rể' cho Khương thị của Đại Sở ta, thì dĩ nhiên Tống Mậu Lâm chẳng thể nào ngồi yên được."

Tạ Tây Thùy cười lạnh nói: "Có bản lĩnh thì tự mình đi mà làm, chứ dựa vào tính toán nhỏ nhen, mưu mô tính kế qua lại, có thể tính ra được một giang sơn sao? Đúng là đồ bỏ đi!"

Bùi Tuệ cười hắc hắc nói: "Không có thì huynh đệ cùng ta mà chửi đi?"

Tạ Tây Thùy quay đầu cười nói: "Hay là để ta nghĩ xem?"

Bùi Tuệ bất đắc dĩ nói: "Lầm giao bạn xấu, hối hận đã muộn!"

Tạ Tây Thùy tức giận nói: "Vậy thì huynh đệ mau đuổi theo Tống gia đại công tử kia đi, vẫn chưa muộn đâu."

Bùi Tuệ cười ha ha nói: "Thôi bỏ đi, cả người không dễ chịu chút nào. Loại dị loại xuất thân hào phiệt bất đắc dĩ như ta, sao có thể cùng bọn họ đi tiểu chung một cái ấm được."

Tạ Tây Thùy mặt không biểu cảm nói: "Là không cùng uống chung một cái bô chứ?"

Bùi Tuệ mặt tái mét, vẻ mặt đau khổ nói: "Tạ Tây Thùy, huynh có thể đừng có ghê tởm như vậy không?"

Tạ Tây Thùy ngay ngắn nói: "Khó!"

Bùi Tuệ thở dài thườn thượt. Nhận biết nhau nhiều năm như vậy, Bùi Tuệ biết rõ cách giao tiếp với cái gã thích trịnh trọng nói những lời lạnh lùng này, phải dùng những lời lẽ bẩn thỉu để khiến mình không thua kém được. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Không hổ là huynh đệ tốt của ta, Bùi chọn phân!"

Tạ Tây Thùy cười nói: "Bùi gánh phân, lát nữa đến nhà ta lên mâm ăn cơm, nhớ rửa tay nhé."

Bùi Tuệ hít thở sâu một hơi: "Được!"

Khi đi vào con hẻm, Tạ Tây Thùy đột nhiên không hiểu sao nói rằng: "Bùi Tuệ, ta hỏi huynh, nếu có một việc ta rất muốn làm, nhưng lại sợ mình hối hận, nên làm thế nào?"

Bùi Tuệ dứt khoát nói: "Làm rồi sợ hối hận? Đây vốn là một câu nói nhảm nhí. Rõ ràng là không làm thì chắc chắn hối hận, còn làm rồi thì 'có thể' hối hận, vậy tại sao không làm? Tạ Tây Thùy à Tạ Tây Thùy, đầu óc huynh có phải bị kẹp vào cửa rồi không?"

Khó khăn lắm mới lật ngược thế cờ được một ván, Bùi Tuệ có chút đắc ý.

Tạ Tây Thùy cúi đầu tiến lên, nhẹ giọng nói: "Đúng vậy."

Bùi Tuệ hiếu kỳ hỏi: "Dưới gầm trời này còn có chuyện gì mà Tạ Tây Thùy huynh phải do dự không quyết được sao?"

Bùi Tuệ đột nhiên kinh ngạc nói: "Thằng nhóc huynh không phải là muốn chạy đến Thái An Thành làm quan đấy chứ? Coi chừng ta mách lẻo!"

Tạ Tây Thùy tức giận quát lớn: "Bùi chọn phân! Thằng họ Bùi kia! Kiếm cứt chưa đủ hay sao, còn muốn tìm chết nữa hả?!"

Sau đó, Tạ Tây Thùy phát hiện cái gã đó vẫn giữ nụ cười nhìn về phía trước.

Rồi sau đó, Tạ Tây Thùy liền phát hiện cách đó không xa, trước cửa một ngôi nhà, có một người phụ nữ đang đứng, trợn mắt há hốc mồm, như thể bị lời lẽ thô tục của hắn dọa cho kinh hãi, chân tay luống cuống, trông thật đáng yêu.

Tạ Tây Thùy nuốt khan một tiếng.

Ánh mắt Bùi Tuệ sắc sảo làm sao, lập tức nhìn ra manh mối, đúng là một nụ cười hả hê. Một cô gái tầm thường mà có thể khiến Tạ Tây Thùy thất thố đến vậy sao?

Thế gian này, mấy gã đàn ông nào thoát được khỏi "thanh mai trúc mã", một cây phi kiếm giết người lợi hại bậc nhất thiên hạ này?

Bùi Tuệ cuối cùng cũng không nỡ bỏ đá xuống giếng, đang định rời đi thì đột nhiên phát hiện ống tay áo mình bị người ta nắm chặt.

Tạ Tây Thùy thấp giọng nói: "Khoan đã, giúp ta thêm chút dũng khí."

Bùi Tuệ suýt chút nữa bật cười phá lên.

Ngay cả Tiên sinh cũng từng nói "Đại Sở chỉ cần ba Tạ Tây Thùy là có thể phục quốc mà không cần nghi ngờ", vậy mà cái gã này lại cần người giúp mình thêm dũng khí để không lộ vẻ sợ hãi sao?

Bùi Tuệ hận không thể tại chỗ cúi đầu thở dài trước mặt người phụ nữ không tên kia. Hắn người huynh đệ này dù có biện luận với Tiên sinh về tình thế, cũng chẳng hề có lấy một chút chột dạ nào.

Người phụ nữ đó do dự một chút, chỉ nhanh chóng liếc nhìn Tạ Tây Thùy một cái, rồi vội vàng hạ tầm mắt, định bước nhanh lên bậc tam cấp.

Tạ Tây Thùy muốn nói rồi lại thôi.

Bùi Tuệ lấy cùi chỏ hung hăng huých một cái vào tên hèn nhát bên cạnh mình.

Tạ Tây Thùy cuối cùng run giọng gọi: "Lưu Đông Mai!"

Bùi Tuệ thầm vui trong bụng, tên của cô gái đó quả thật... bình thường.

Giọng Tạ Tây Thùy thực ra không lớn, nhưng người phụ nữ kia hết lần này đến lần khác dừng bước, nhưng vẫn đứng trên bậc tam cấp mà không quay người lại.

Tạ Tây Thùy theo thói quen vuốt mặt, cuối cùng lấy hết can đảm nói: "Ta tên Tạ Tây Thùy!"

Bùi Tuệ không còn gì để nói, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Huynh đệ này chẳng phải nói nhảm sao? Hàng xóm láng giềng, lẽ nào người ta còn nghĩ huynh tên Tạ Đông Thùy?

Nhưng những lời tiếp theo, lại khiến Bùi Tuệ phải lau mắt mà nhìn.

Tạ Tây Thùy gãi đầu, nhếch mép cười nói: "Ta muốn cưới nàng làm vợ! Những cô gái khác, ta chẳng để mắt tới! Ta chỉ thích mỗi nàng!"

Bùi Tuệ không nhịn được giơ ngón cái lên, kết quả bị Tạ Tây Thùy đạp cho một cái.

Người phụ nữ kia không quay người, cũng không lên tiếng, chỉ là bờ vai khẽ run rẩy.

Tạ Tây Thùy khó khăn lắm mới cất cao giọng được, rồi lại hạ thấp xuống: "Năm đó... ném đá vào nhà nàng, là ta sai, nhưng mà... ta có lý do. Lúc ấy ta cảm thấy nàng đã phải lòng cái tên Tống Chính Thanh chỉ biết chết mê sách vở kia, ta tức giận..."

Bùi Tuệ lại nhìn lên bầu trời.

Hắn có chút hoài nghi Tạ Tây Thùy sở dĩ không ưa Tống Mậu Lâm, phải chăng là vì cái họ Tống kia?

Bùi Tuệ không hiểu sao cảm thấy có chút bất đắc dĩ thay cho Tống Mậu Lâm.

Đây là một sự hiểu lầm đau lòng.

Tạ Tây Thùy dừng lại một chút, lớn tiếng nói: "Bây giờ ta có tiền đồ hơn cái tên Tống Chính Thanh mới thi đỗ đồng sinh kia, thật đấy!"

Tạ Tây Thùy giơ nắm đấm lên, đấm mạnh vào ngực mình một cái, trầm giọng nói: "Ta Tạ Tây Thùy, cái tên mà có lẽ nàng cũng đã nghe nói 'Tạ Tây Thùy' đó không phải là ai trùng tên trùng họ đâu, chính là ta! Cái thằng nhóc ngốc nhà họ Tạ, Tạ Trúc Can Nhi, kẻ đã thích nàng rất nhiều năm! Bây giờ là Trấn Bắc tướng quân của Đại S��, võ tướng từ nhị phẩm!"

Cách đó không xa, những ông lão, bà cụ đang ngồi trên ghế đẩu xem náo nhiệt kia, gần như đồng loạt ngã lăn ra đất.

Bùi Tuệ đột nhiên nheo mắt nhìn, vẻ mặt có chút suy tư.

Là con cháu hào phiệt, hắn đã thấm nhuần và chứng kiến rất nhiều điều không tốt đẹp rồi.

Mọi loại giao tình trên thế gian, dù là tình bạn quân tử nhạt như nước, tình bạn tiểu nhân ngọt như mật, hay vợ chồng là chim cùng rừng, cha con ra trận là binh, quân thần hòa hợp, thế giao như rượu ngon nguyên chất.

Đều ít có loại nào chịu đựng nổi thử thách của tháng năm. Một bát nước sạch để mười ngày nửa tháng, liệu có thực sự uống được không? Ngay cả một vò rượu ngon, nếu chỉ hơi bị dán bùn không kín, đừng nói mười năm tám năm, sang năm lấy ra đã không còn đúng vị nữa rồi.

Bùi Tuệ đột nhiên cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì hắn nhận ra rằng, dù cô gái lớn lên trong con hẻm nghèo này có đồng ý hay không, thì e rằng mọi chuyện cũng sẽ không đúng vị nữa.

Không đồng ý, Tạ Tây Thùy và nàng sẽ lướt qua đời nhau.

Đồng ý rồi, thì lại có mấy phần thực lòng là vì Tạ Tây Thùy con người này, chứ không phải vì cái danh Trấn Bắc tướng quân kia?

Bùi Tuệ cảm thấy Tạ Tây Thùy không nên nói mấy câu cuối cùng kia.

Nhưng mà không nói, tựa hồ cũng không đúng.

Bùi Tuệ không phải là người mù, hắn biết rõ một cô gái bằng tuổi Tạ Tây Thùy mà đến giờ vẫn chưa lấy chồng, chắc chắn đã phải chịu không ít khổ sở, và những lời đồn đại kia cũng đã quá sức rồi.

Tạ Tây Thùy hẳn là muốn cho nàng biết rằng bao nhiêu năm tháng tủi hờn kia không hề uổng phí.

Bùi Tuệ nhẹ nhàng thở dài. Nếu huynh đệ mình có thể đợi nàng gật đầu rồi hẵng nói toạc ra thiên cơ thì tốt hơn.

Thế nhưng Bùi Tuệ rất kỳ lạ khi phát hiện, người huynh đệ đồng môn thông minh tuyệt đỉnh này, đệ tử đắc ý nhất của Tiên sinh "được Đại Sở trọng vọng nhất", lại chẳng hề có nỗi lo về sau như vậy. Ngay cả vào lúc này, hắn cũng không hề hối hận, cứ như đang vững tin vào một điều gì đó.

Người phụ nữ kia cuối cùng quay người, trước khi quay lại đã lau sạch nước mắt.

Nàng nói với Tạ Tây Thùy một câu.

Sau khi nghe được câu nói ấy, Bùi Tuệ trịnh trọng vái nàng một vái, đồng thời vô cùng cam tâm tình nguyện cất lời: "Bùi Tuệ của Côn Dương Bùi thị, xin bái kiến chị dâu!"

Bởi vì người phụ nữ có cái tên rất đỗi tục tĩu kia, lại nói ra một câu khiến Bùi Tuệ cảm thấy chẳng hề tục tĩu chút nào.

Chính câu nói đó, sau này đã thúc đẩy Tạ Tây Thùy, một lòng trung thành tuyệt đối với Đại Sở, mai danh ẩn tích lặng lẽ tiến vào Bắc Lương.

Câu nói của nàng rất đơn giản, cũng rất kiên quyết.

"Tạ Tây Thùy, trước kia thiếp rất sợ không chờ được chàng. Nhưng từ hôm nay trở đi, thiếp không sợ không chờ được chàng nữa rồi, bởi vì thiếp không sợ trở thành quả phụ nhà họ Tạ."

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn chương tại truyen.free.