Trước kia, nơi đây như một tấm thảm đất trải dài trên sa mạc cát vàng rộng lớn, giờ đây lại tựa như một tấm gấm vóc bị xé toạc, chỉ có điều máu tươi vẫn văng tung tóe.

Thế cục đảo chiều, giờ đây, những cung thủ ngựa trắng truy đuổi mã lan tử Bắc Mãng.

Một thám báo Lũng Quan với đôi môi khô nứt đã cảm nhận rõ ràng con ngựa chiến dưới yên đang mệt mỏi rã rời. Xung quanh y, đồng đội đều đang chật vật quay lưng về phía Hổ Đầu thành của Bắc Lương. Phía trước nữa, là hai đội kỵ binh tinh nhuệ Quạ Đen và Cáo Đen đã bỏ xa bọn họ một khoảng. Ái tướng tâm phúc của đại tướng quân Liễu Khuê, Lâm Phù, cùng Gia Luật Sở Tài, em vợ của Đổng Trác, đều đang trên đường tháo chạy về phía bắc. Lâm Phù trong trận giao tranh bất ngờ, một bên mặt bị rạch một vết sâu hoắm đến ghê người, da tróc thịt bong. Còn Gia Luật Sở Tài cũng chẳng khá hơn, bốn năm mũi tên xuyên giáp không rụng, găm đầy người như một con nhím, máu tươi đầm đìa, hẳn là đã bị thương gân động cốt.

Tên mã lan tử khỏe mạnh được hào tộc chữ Giáp Lũng Quan nuôi dưỡng này không tài nào hiểu nổi, rõ ràng đang chiếm thế thượng phong trong cuộc đi săn ngon lành, vậy mà sao đến cuối cùng lại trở thành con mồi của cung thủ Bắc Lương? Là một thám báo hàng đầu vùng biên ải, y không phải không nhận ra rằng đội kỵ binh Quạ Đen và Cáo Đen không dễ dàng bị đánh bại đến thế. Nếu họ chấp nhận tử chiến không lùi, chưa chắc đã không c�� cơ hội đôi bên cùng thiệt hại nặng nề với hai đội cung thủ Bắc Lương. Tuy nhiên, vị vạn phu trưởng nắm thực quyền kia cùng hoàng thân quốc thích họ Gia Luật lại chọn cách rút lui. Bởi vậy, khi y bị một mũi tên nỏ bắn xuyên cổ, ngã xuống khỏi lưng ngựa, có vẻ như y đã hiểu ra, có lẽ mạng của hai người kia, quá đắt giá.

So với những hành vi tàn bạo trước đây của thám báo Bắc Mãng khi truy sát đội cung thủ của Tôn Cát, như cúi người cắt lấy đầu lâu, phi ngựa chà đạp thi thể không đầu, hoặc dùng những thi thể rơi xuống đất làm bia tập bắn, thì hai đội cung thủ của Lí Hàn Lâm và Ngụy Mộc Sinh, khi truy kích, lại không hề dây dưa chần chừ. Nếu có thám báo Bắc Mãng nào ngã ngựa, bất kể chức quan thân phận ra sao, các cung thủ lân cận đều đồng loạt giương nỏ, nhắm chuẩn và bắn ra một mũi tên nỏ, đảm bảo kẻ đó chắc chắn phải chết.

Lục Đấu, người mang song đồng tử với võ lực kinh người, dẫn đầu trăm kỵ cung thủ, chịu trách nhiệm bọc sườn trái đội quân bại trận của Bắc Mãng, ngăn chặn đội hình mã lan tử phân tán, không có lợi cho phe mình mở rộng chiến quả. Sườn phải chỉ có lác đác hai kỵ binh bám theo, nhưng uy lực trấn nhiếp đối với đội kỵ binh Bắc Mãng không hề kém cạnh trăm kỵ binh Lương Châu. Hai kỵ binh này lần lượt là thiếu nữ kiếm khách Vương Sinh và ngũ trưởng Dư Địa Long, người trước đây từng cùng chủ tướng U Kỵ Úc Loan Đao đi thám báo ngoài quan ải Lương Châu.

Vương Sinh không chỉ có sáu thanh kiếm giấu trong hộp kiếm đeo bên người, mà còn dùng dây thừng buộc xiên xiên lệch lệch bốn thanh danh kiếm mà năm xưa sư phụ đã giúp nàng lấy từ trên tường thành Võ Đế: Mọt Kiếm mảnh như lá liễu non đầu xuân, đoản kiếm ba tấc "Thù Du" do Nho thánh Tào Dã của Bắc Hán tự tay chế tạo, Phù Kiếm "Dã Hạc" của Đạo môn mà tán tiên Hoàng Từ Sơn triều Đại Phụng từng dùng khi vân du tứ hải để trảm yêu trừ ma, cùng với trường kiếm "Ngậm Châu" từng bị thích khách vô danh đâm xuyên bụng hoàng đế Đông Việt. Bên hông nàng còn treo hai thanh danh kiếm gia truyền lấy từ kho vũ khí Thính Triều các, lần lượt là "Mập Trúc" và "Đánh Phữu". Có thể nói, chỉ riêng mười hai thanh kiếm trên người Vương Sinh cũng đủ khiến cho tâm trạng phức tạp của tất cả những người luyện kiếm trên thế gian không thể chỉ dùng hai chữ "thèm thuồng" để hình dung. Từ ngàn năm nay, trừ kiếm khách Hoàng Trận Đồ của Tây Thục vang danh thời Xuân Thu, cùng Kiếm Cửu Hoàng lưng mang hộp kiếm, cũng ưa thích sưu tầm danh kiếm, thì không có người thứ ba nào có thể sánh ngang vị thiếu nữ này. Ở đời sau, khi Lục Địa Thần Tiên dần trở thành truyền thuyết giang hồ, Vương Sinh, nữ kiếm thánh vang danh khắp nơi, bởi vì cả đời nặng tình với kiếm, nên nàng đã gần như đạt đến cảnh giới nữ kiếm tiên. Vị này, sau Khương Nê và cùng với tông chủ Kiếm Trì tông Đông Việt Thiện Nhị Y, được ca ngợi là tông sư kiếm đạo nữ tử có tiên thiên kiếm phôi. Cả đời chưa từng kết hôn, nàng mang mười hai thanh kiếm độc hành bốn phương. Nàng có một điều kỳ lạ, đối với những tông sư giang hồ không dùng kiếm, ví dụ như Dư Địa Long đồng môn và Lữ Vân Trường trong giáp trụ đao, cùng với Cẩu Hữu Phương mà Dư Địa Long thường gọi là "đệ nhất thiên hạ", Vương Sinh chưa từng luận bàn. Dù gặp mặt nhau gần kề cũng chưa bao giờ chịu rút kiếm. Vương Sinh đã đánh bại hơn mười cao thủ kiếm đạo lừng danh giang hồ, duy chỉ có Thiện Nhị Y của Kiếm Trì Đông Việt, người cũng chỉ đúc cho mình một thanh "Lục Thủy Đình" mà không có bội kiếm nào khác, đã trở thành đối thủ truyền kiếp của nàng, cả hai đều là khổ chủ của đối phương, tạo nên một giai thoại giang hồ kéo dài mãi không dứt.

Sư phụ của Vương Sinh, chưa từng xưng bá thiên hạ nhờ kiếm thuật vô song.

Hậu thế, vì nữ kiếm thánh Vương Sinh mà nhớ về Từ Phượng Niên.

Lúc này, Dư Địa Long lén quay đầu nhìn vị thiếu nữ kia. Y vốn tưởng nàng sẽ không thích nghi được với chém giết sa trường. Trước đây, y chỉ biết nàng từng cùng "bạch hồ nhi mặt" – người có mối duyên sâu sắc với sư phụ – cùng nhau du ngoạn Bắc Mãng, và tu vi kiếm đạo của nàng đột nhiên tiến bộ vượt bậc.

Thiếu nữ áo quần vấy máu loang lổ, thúc ngựa phóng nhanh về phía trước. Hai tay nàng đặt lên chuôi kiếm bên hông, máu tươi dính đ��y tay. Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng, hai sợi tóc mai nhẹ nhàng phất phơ, tinh thần phấn chấn.

Sư phụ đã từng lén nói với y, chỉ cần là nữ tử, không ai là không thích son phấn. Sở dĩ lần trước Dư Địa Long xin sư phụ thưởng bạc công lao quân sự, ngoài việc gửi cho Bùi di để sửa chữa căn nhà nhỏ kia, y cũng muốn lén tích góp một chút tiền vụn. Chỉ là, Dư Địa Long còn nhỏ tuổi, cảm thấy dù có mua những món đồ con gái ấy, cũng chưa chắc đã dám tặng.

Cái gì mà "nặng tình với kiếm", ta đời này chỉ gửi gắm tình cảm vào kiếm thôi.

Vị Thiên Long lục địa đệ nhất thiên hạ, người mà trăm năm sau được tôn xưng là đệ nhất thiên hạ, cả đời không dùng binh khí, tay không tấc sắt đã đánh bại mọi hào kiệt trên đời trừ Cẩu Hữu Phương. Tương truyền, người ấy chưa từng có nữ tử nào ngưỡng mộ trong lòng, vậy mà năm này qua năm khác, vẫn đích thân đi mua mấy hộp son phấn, cuối cùng chất đống như núi trong một căn phòng.

Rất nhiều năm, rất nhiều năm sau, lão nhân đã gần hai giáp tuổi mở cánh cửa căn phòng đó. Lão nhân với lông mày tóc bạc trắng như tuyết ấy, sau đó ngồi một mình trên ngưỡng cửa, nhìn lại một lượt, tựa như thấy một thiếu nữ với làn da hơi đen, hai tay chắp sau lưng, đang lựa chọn trước núi son phấn Yên Chi kia.

Ngụy Mộc Sinh toàn thân đẫm máu thúc ngựa đến bên Lí Hàn Lâm, giọng nói khàn khàn: "Lí giáo úy, đám man di này không chịu dốc sức chiến đấu, có điều gì đó không ổn. Đội Quạ Đen và Cáo Đen cùng cung thủ chúng ta là kẻ thù không đội trời chung, xương cốt xưa nay chưa từng mềm, xem ra chúng cũng có toan tính như chúng ta, phải cẩn thận mai phục."

Lí Hàn Lâm tùy ý phun ra một ngụm máu loãng, ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi gật đầu trầm giọng nói: "Ngụy giáo úy, đội của ngươi thương vong nặng nề hơn, chuyện truy kích tạm thời giao cho chúng ta. Có thể tranh thủ thay ngựa thì cứ thay, không sợ chậm trễ một chút công phu đó. Một khi chạm trán đại quân kỵ binh Bắc Mãng, sẽ cần đến các ngươi cầm chân, nhất định phải cầm cự đến khi khinh kỵ lông trắng của Viên Nam Đình đuổi kịp chiến trường. Dựa theo tình báo gián điệp trước đó, tin rằng với b��� trí cố định của hai quân Đổng Trác và Mộ Dung Bảo Đỉnh hiện tại của Bắc Mãng, bọn họ không thể điều động quá nhiều kỵ binh để đối phó trận chiến này. Mà chúng ta còn có Thiết Phù Đồ của Tề Đương Quốc, đến lúc đó là chiến hay lui, đều có đường thoát."

Ngụy Mộc Sinh trầm ngâm chốc lát, sát khí đằng đằng nói: "Tên Đổng Trác kia dù sao cũng một lòng muốn dựa vào bộ binh để ganh đua với quân U Châu chúng ta, quân số kỵ binh dưới trướng gã mập này thủy chung không nhiều. Có hai vị tướng quân Viên Nam Đình và Tề Đương Quốc phối hợp tác chiến với chúng ta, nghĩ rằng dù có chút biến cố, chúng ta cũng coi như đứng ở thế bất bại. Trận chiến này, có thể đánh đến cùng!"

Lí Hàn Lâm cười một cách chua chát.

Ngụy Mộc Sinh do dự một chút: "Đã muốn 'dụ rắn ra khỏi hang', man di Bắc Mãng cũng không hoàn toàn ngu ngốc. Lúc đó Tôn Cát đề nghị ba chúng ta bốc thăm, ai bốc trúng thì người đó làm mồi nhử. Nói thật lòng, khi đó Tôn Cát bốc thăm đầu tiên mà lại trúng, trong lòng ta có chút may mắn, không phải lão Ngụy ta tham sống sợ chết, mà là sợ năm sáu trăm huynh đệ dưới trướng phải chịu chết theo ta. Lí giáo úy, ngươi cũng đừng quá tự trách, lão Ngụy ta thật ra trong lòng rất thông suốt. Mưu đồ này là do ngươi đề nghị với Đô hộ phủ, người muốn nhận làm mồi nhử nhất cũng là ngươi. Trách ai cũng không thể trách ngươi. Tôn Cát muốn trách thì trách số mệnh hắn không tốt, cũng trách hắn mù mắt, lại giao du với ta, một huynh đệ bất nghĩa như vậy..."

Lí Hàn Lâm lắc đầu, giơ tay lên quệt vội máu tươi bên mép. "Chuyện bốc thăm là Tôn Cát đề nghị, đồ dùng bốc thăm cũng là tự tay hắn chuẩn bị, thậm chí sau cùng Tôn Cát còn tranh giành bốc thăm đầu tiên. Ngụy giáo úy, lẽ nào ngươi vẫn chưa nghĩ thông sao?"

Ngụy Mộc Sinh sững sờ, cười đau thương: "Hay cho một Tôn Cát mà ngay cả đại tướng quân cũng nói là người hiền lành có tướng phúc trời ban, hay cho một 'Tôn số đỏ'! Đời hắn đã đánh vô số trận ác chiến, vậy mà số lần bị thương cũng chẳng bao nhiêu. Thì ra, cuối cùng, tất cả phúc khí đều đã trả lại cho ông trời rồi."

Lí Hàn Lâm muốn nói rồi lại thôi, có mấy lời cuối cùng vẫn không thốt nên lời.

Tôn Cát và Ngụy Mộc Sinh là đồng hương ở quận Yên Chi, U Châu. Khi còn trẻ, cả hai đều nhiệt huyết sôi nổi, coi thường quân đội U Châu bản địa, cùng nhau gia nhập biên quân Lương Châu. Họ từng là những tiểu binh tầng lớp thấp nhất của Liệt Cự doanh, đội cung thủ Bắc Lương đời trước, và đều được Hồ Khôi trọng dụng. Sau này, bước đường thăng tiến của hai huynh đệ tương đương nhau, cuối cùng cả hai đều lần lượt trở thành giáo úy cung thủ, là hai người nổi bật nhất trong hơn mười giáo úy của biên quân Bắc Lương. Tuy nhiên, khi ai sẽ trở thành giáo úy lại là lúc nảy sinh mâu thuẫn giữa hai huynh đệ thân thiết như hai đỉnh núi, một người thuộc về Đô hộ Bắc Lương Trần Chi Báo, một người thuộc về thống lĩnh kỵ quân Chung Hồng Võ. Dù sao thì chức giáo úy cung thủ, vốn được biên quân Bắc Lương gọi là "tướng quân ba châu không đổi chức", từ lâu đã không thể đơn giản giải thích bằng bốn chữ "quan to lộc hậu" mà là một vị trí đặc biệt. Cuối cùng, Tôn Cát, người có Chung Hồng Võ, vị lão tướng quân Hoài Hóa quyền thế như mặt trời giữa trưa chưa vội cởi giáp quy ẩn, chống lưng đã dẫn đầu trở thành giáo úy. Điều này khiến Ngụy Mộc Sinh, người có chiến công nhỉnh hơn một chút, phải tiếp tục chịu chức đô úy thêm hai năm. Thậm chí, khi một trong hai huynh đệ về quê U Châu ăn Tết, người kia sẽ ở lại biên quân, tựa như hai huynh đệ trở mặt thành thù mà cả đời không qua lại với nhau.

Sau trận bốc thăm ở trấn quân Phục Linh, Lí Hàn Lâm cùng Tôn Cát đi trên đường phố. Vốn không quen biết nên hai người không nói chuyện nhiều. Tôn Cát ở biên quân Bắc Lương xưa nay rất có "khí chất giang hồ", lại được lòng người. Hắn dám mè nheo, lăn lộn đòi ngựa, đòi tiền từ Đại tướng quân Từ Kiêu, cũng dám đùa giỡn với những lão tướng Xuân Thu như Yến Văn Loan và Hà Trọng Hốt. Thậm chí cả Lưu Ký Nô của Hổ Đầu thành cũng nguyện ý xưng huynh gọi đệ với Tôn Cát. Ngược lại, Ngụy Mộc Sinh như một quả bầu bí, trầm lặng ít nói hơn nhiều, đặc biệt là sau khi Trần Chi Báo, người từng là chỗ dựa của y năm xưa, mưu phản Bắc Lương. Còn với Lí Hàn Lâm, con trai của kinh lược sứ Lí Công Đức, người một bước lên mây trở thành giáo úy cung thủ, không ít võ tướng biên quân đều suy đoán rốt cuộc là do Lương Vương mới không yên lòng với cung thủ ngựa trắng Bắc Lương.

Trong cuộc nói chuyện trên phố ở trấn quân Phục Linh hôm đó, Lí Hàn Lâm đã nói về lý do y gia nhập cung thủ biên quân một cách thẳng thắn, và Tôn Cát cũng không cảm thấy có gì phải giấu giếm. Tôn Cát đã nói về Hồ Khôi và Chung Hồng Võ, hai vị ân nhân trong quan trường; cũng nói về người huynh đệ cũ Ngụy Mộc Sinh ngày càng xa cách; nói về hai vị Lương Vương mới và cũ; nói về Lưu Ký Nô đã tử trận ở Hổ Đầu thành, cuối cùng thi thể được Từ Phượng Niên dùng mấy cái đầu lâu của Dương Nguyên Tán đổi về. Sau cùng, Tôn Cát còn nói một câu rất hợp với cảnh mùa hè chói chang, trêu ghẹo Lí Hàn Lâm, vị quan lại con cháu hiếm hoi của Bắc Lương đạo khi đó. Hắn nói rằng nhà giàu Lăng Châu vào mùa hè đã có thắng địa tránh nóng, còn có thể hưởng thụ những món ăn xa xỉ giải nhiệt. Hắn nói đời này hắn từ mấy năm trước đã có một ước mơ, đó là sau này nếu không đánh trận nữa, hắn sẽ chuyển nhà cùng người thân đến Lăng Châu dưỡng lão, đến lúc đó nhất định phải để Lí Hàn Lâm, người giàu có này, tận tình làm chủ nhà. Lí Hàn Lâm lúc đó không biết nói gì, đành cười mà nói rằng các phú nhân Lăng Châu vào mùa hè, nhà nào cũng có một món ăn gọi là "Tiên Nhân Thảo", được vận chuyển cấp tốc từ Đạo Nam Cương xa xôi đến Lăng Châu Bắc Lương. Món đó được nghiền mịn rồi thêm đá làm thành một bát bánh đúc đậu lớn, vừa cho vào miệng đã thấy mát lạnh như thần tiên.

Lúc đó trên đường phố, Tôn Cát mặc giáp đi, mặt trời chói chang đổ lửa. Vị tráng niên hán tử chất phác này đầu đầy mồ hôi, nhắm mắt lại, lẩm bẩm rõ ràng từng tiếng, mặt nở nụ cười rạng rỡ, nói rằng sau này tiểu nữ nhi yêu quý nhất của mình, nhất định phải hàng năm được ăn món đó.

Trước khi Lí Hàn Lâm chia tay Ngụy Mộc Sinh, y vô duyên vô cớ nói một câu: "Ngụy giáo úy, ta đã sớm nghe nói ngươi và lão huynh đệ Tôn Cát tranh giành cả một đời, từ quân công thăng quan, đến chuyện cưới vợ, sau cùng ngay cả việc sinh con đẻ cái cũng không kém cạnh gì, có thật không vậy?"

Ngụy Mộc Sinh vừa thẹn đỏ mặt lại vừa phẫn uất nói: "Tôn Cát cái tên đó vận khí tốt, một hơi sinh liền ba đứa con trai, năm ngoái nhà hắn lại có thêm một cô tiểu thư nữa. Còn vợ ta cái bụng lại chẳng chịu thua kém gì, toàn sinh con gái cho nhà lão Ngụy ta, đến nay chẳng có nổi một mụn con trai nối dõi. Đời này ta chuyện gì cũng không thua Tôn Cát, duy chỉ có việc này, chẳng thể không cam lòng."

Lí Hàn Lâm cười nói: "Ngụy lão ca nếu không trách ta lắm lời, ta muốn được 'ăn no rỗi mồm' nói thêm một câu. Nếu sau này chị dâu có giúp lão ca sinh được một con trai, chẳng ngại mà định một mối hôn sự từ thuở bé với tiểu nữ nhi của Tôn Cát chứ? 'Nữ lớn hơn ba tuổi, ôm gạch vàng' đó nha, đừng chê con gái nhà người ta lớn tuổi hơn con trai nhà mình, biết thương người là quý hơn cả."

Vị hán tử khôi ngô lần đầu tiên được Lí Hàn Lâm gọi là "Ngụy lão ca" thay vì "Ngụy giáo úy" ấy, kinh ngạc xuất thần, không rõ y đang trầm tư gì.

Sau cùng, Ngụy Mộc Sinh cười lớn nói: "Chuyện này, ta ưng thuận! Lần này trở về nếu ta không chết trên chiến trường, liền đích thân đi hỏi Tôn Cát... Nếu lão tiểu tử đó không nói lời nào, thì coi như đã ưng thuận mối hôn sự từ thuở bé này!"

Người đã chết, làm sao có thể mở miệng nói chuyện.

Vậy thì mối hôn sự từ thuở bé nảy ra ý định nhất thời này, xem ra đã định như đóng cọc rồi.

Tường Phù năm thứ hai, ngày nắng nóng.

Giáo úy cung thủ ngựa trắng Bắc Lương Tôn Cát, Ngụy Mộc Sinh lần lượt tử trận tại bình nguyên Rồng Con Mắt ngoài quan ải.

Cùng ngày, Gia Luật Hồng Tài của Bắc Mãng cũng tử trận.

Và Tề Đương Quốc, nghĩa tử của lão Lương Vương Từ Kiêu, cũng tử trận.

Mà mối hôn sự từ thuở bé, vốn tầm thường, chẳng ai để ý giữa chốn sa trường biên ải tiếng gót sắt như sấm ấy, cuối cùng không thành.

Mỗi khi đêm xuống, những câu chuyện về một thời máu lửa lại được kể lại.