Từng có lời đồn rằng, những con đường dịch trạm dày đặc khắp vương triều Ly Dương hiện nay đều được khai phá dưới vó sắt của chiến mã một vị tướng quân què.

Một đoàn xe đồ sộ dừng chân tại dịch quán sườn núi Tiểu Nhiễm, thuộc địa phận U Châu. Dịch quán ở đây không lớn, nhưng sạch sẽ và tinh tươm hơn hẳn những nơi dọc Trung Nguyên. Quả thật, khi đoàn xe đi về phía Tây, sau khi rời Kế Châu và Hà Châu để tiến vào U Châu – vùng đất thuộc Bắc Lương đạo – họ nhận thấy các dịch quán ven đường mọc dày đặc như vảy cá, và thường xuyên có những dịch kỵ mang cờ lông vũ lao vút qua. Trước đó, đoàn xe từng gây ra một chuyện cười. Họ đã nghe nhiều về việc quân biên ải Bắc Lương có thừa những kiêu binh hãn tướng, đặc biệt là kỵ binh. Các nhân vật lớn trong đoàn xe ít nhiều cũng từng nghe về chiến sự biên giới, và có cả những câu chuyện về dịch kỵ Bắc Lương gây tai nạn chết người mà không hề bị trừng phạt. Vậy nên, khi đội hộ tống tiên phong gồm hơn sáu mươi kỵ binh tinh nhuệ lần đầu tiến vào U Châu và gặp một dịch kỵ Bắc Lương đang thúc ngựa từ Bắc xuống Nam, họ đã rất lo lắng. Nếu người dịch kỵ kia cứ thế tiếp tục chạy về phía Nam qua ngã rẽ, rất có thể sẽ cắt ngang cả đoàn xe. Bởi lẽ, trên ba bốn cỗ xe ngựa giữa đoàn là các quý nhân áo đỏ mãng bào, đai ngọc trắng đến từ hoàng cung. Nếu xảy ra xung đột với dịch kỵ Bắc Lương thì phải làm sao? Sáu mươi kỵ binh tùy tùng tinh nhuệ từ kinh đô lập tức luống cuống tay chân. Mặc dù chuyến đi về phía Tây Bắc Lương này khiến các quan viên địa phương đều nịnh bợ họ như tổ tông, nhưng khi đối mặt với một dịch kỵ Bắc Lương đơn lẻ, đám kỵ binh tiên phong kia chẳng nói chẳng rằng đã quay đầu ngựa chặn đường phía sau, thà rằng để đoàn xe hỗn loạn còn hơn cản lối người dịch kỵ. Người dịch kỵ kia, vốn đã chuẩn bị dừng ngựa đôi chút, hiển nhiên không hiểu đoàn xe quy mô lớn này đang nghĩ gì. Khi tiếp tục tiến lên trên dịch lộ theo hướng Nam-Bắc, đến chỗ rẽ, hắn không khỏi ngoái đầu nhìn lại vài lần với ánh mắt kỳ quái, có lẽ cảm thấy những "lão già" nơi khác trông khá nghiêm chỉnh kia sao lại sợ hãi đến mức ấy. Mãi sau, một giáo úy xuất thân từ Khố Vũ Khí Ty của Binh bộ mới giải thích, rằng dựa vào cờ lông cắm sau lưng người dịch kỵ kia, có thể thấy đây chỉ là một dịch kỵ bình thường trong địa phận U Châu, chuyên truyền đạt những thông tin tình báo không quá quan trọng.

Thế nhưng, vị đô úy tiên phong hộ kỵ đã tự ý hành động kia lại không hề bị trách phạt. Một lão hoạn quan của Ấn Thụ Giám, khoác áo mãng bào đỏ thẫm, đã nói l��n suy nghĩ thầm kín của cả đoàn xe.

"Ở cái đất Bắc Lương này, cẩn thận vẫn hơn."

Giờ đây, tuyệt đại đa số tướng sĩ Ly Dương đều thấu hiểu một đạo lý: binh mã thiên hạ chia làm ba loại – yếu kém, cường quân, và loại cuối cùng mang tên Thiết Kỵ Bắc Lương.

Lần trước, tân Lương Vương chỉ dẫn vỏn vẹn chưa đầy ngàn kỵ Bạch Mã Nghĩa Quân xông thẳng vào kinh đô và những nơi trọng yếu quanh thành, kết quả lại như vào chỗ không người. Sự việc này đã gây ra một cơn sóng gió khiến Thái An Thành mất hết mặt mũi, trực tiếp dẫn đến một tướng lĩnh hoàng tộc bị Tông Nhân Phủ hạch tội và buộc phải từ quan. Binh bộ tuy không nhúng tay, nhưng quan trường kinh thành ai mà chẳng rõ, nha môn chấp chưởng binh quyền thiên hạ này, suốt nửa năm qua, luôn tỏ thái độ lạnh nhạt với các võ tướng xuất thân từ kinh đô. Mỗi lần họ đến làm việc, chẳng khác nào nợ mấy vạn lượng bạc mà không trả.

Sau đó, trong giai đoạn cuối của chiến sự Quảng Lăng đạo, một vạn Đại Tuyết Long Kỵ quân bất ngờ xuất quan. Binh bộ Thị lang Hứa Củng, từ Lưỡng Liêu trở về, đã tự mình dẫn dắt tinh binh kinh đô đến chặn đường. Lại có kỵ quân Kế Châu và Thanh Châu từ Nam Bắc ứng cứu, cùng với các đạo quân trú phòng địa phương hết sức liều chết tuân lệnh, nhưng kết quả lại chẳng được tích sự gì, chỉ thêm ê chề nhục nhã. Hiện nay, Thái An Thành đều đồn rằng, sở dĩ lần này Lô Thăng Tượng công thành hiển hách ở chiến sự Quảng Lăng chứ không phải Hứa Củng, người lập công lớn ở Lưỡng Liêu, được trọng dụng, chính là vì cái lần ngăn chặn lúng túng như mưa to hạt nhỏ ồn ào ấy, đã khiến Hoàng đế bệ hạ quá đỗi thất vọng về vị nho tướng xuất thân Giang Nam này.

Dịch quán sườn núi Tiểu Nhiễm đối với những thiên tử sứ giả cao quý đến thăm này có thái độ không nóng không lạnh, không nịnh bợ ân cần, cũng chẳng đến mức lạnh nhạt thờ ơ. Chưởng ấn thái giám của Ấn Thụ Giám coi đây là chuyện thường tình, cũng không so đo chi li về điều này. Bởi lẽ, thứ nhất, hoạn quan Ly Dương cực ít khi ra khỏi kinh thành. Cùng lắm thì họ chỉ bí mật giao thiệp với các Ty Chức Tạo và các sở muối sắt địa phương ở Trung Nguyên, chứ ít khi xuất hiện công khai trong tầm mắt quan trường bên ngoài kinh. Thứ hai, từ khi lão hoàng đế Ly Dương thu nạp hoạn quan các nước vong quốc về, những người này đều ghi ơn Triệu thất. Bất kể là những lão nhân từng trải qua loạn chiến Xuân Thu hay những hoạn quan hậu bối do họ tự tay đào tạo, hai mươi năm qua chưa từng có tin đồn nào về việc họ gây họa loạn triều đình. Việc hoạn quan can dự chính sự đã tuyệt tích. Ngay cả một người cường thế như Hàn Sinh Tuyên, chưởng ấn Tư Lễ Giám đời trước, được giang hồ gọi là một trong Xuân Thu Tam Đại Ma Đầu, thì lòng trung thành tuyệt đối của vị thái giám đứng đầu thiên hạ này với Triệu thất Ly Dương cũng không còn nghi ngờ gì nữa. Sau này, Tống Đường Lộc trẻ tuổi tiếp quản Tư Lễ Giám, danh tiếng cũng vang xa trong giới văn võ bá quan.

Dịch quán sườn núi Tiểu Nhiễm không đủ chỗ cho toàn bộ đoàn người tuyên chỉ, gồm thái giám, thị vệ ngự tiền hoàng cung và tinh kỵ kinh đô, tổng cộng hơn ngàn người. Nếu là ở nơi khác, nha môn các châu quận phủ đều sẽ an trí ổn thỏa, miệng lưỡi hứa hẹn tuyệt đối không quấy nhiễu dân. Còn việc có thực sự không quấy nhiễu dân hay không, mấy vị thái giám mãng bào của Ấn Thụ Giám tự nhiên cũng sẽ làm ngơ. Tuy nhiên, khi đến địa phận U Châu, dịch quán tuy nhiều nhưng không lớn, nên phần lớn đội ngũ tuyên chỉ thường phải ẩn mình ăn ngủ ngoài trời. Ngược lại, phía Ấn Thụ Giám lại chủ động thương lượng với dịch quán U Châu, làm sao để tránh quấy rầy đến cuộc sống an lành của bá tánh Bắc Lương. Hơn nữa, những vật dụng phát sinh thêm trên đường đi, đoàn xe đều tự mua, tuyệt không mở miệng yêu cầu bên U Châu.

Sau khi vào dịch quán, ba vị thái giám mãng bào đỏ thẫm theo thường lệ tập trung tại đại sảnh để nghị sự. Tuy nhiên, họ không vội vàng mở lời, mà nhấp chén trà do hạ nhân của dịch quán sườn núi Tiểu Nhiễm chuẩn bị, kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ một vị hoạn quan tâm phúc. Rất nhanh, vị hoạn quan trẻ tuổi kia đã cung kính dẫn theo một người trông như sĩ tử trẻ tuổi, bước nhanh vào đại sảnh. Hoạn quan trẻ tuổi vâng lời lui ra, khép cửa phòng lại và đứng chờ bên ngoài. Khi trông thấy người trẻ tuổi mặc áo xanh văn sĩ này, ba vị đại lão Ấn Thụ Giám lập tức đứng dậy đón, khẽ hạ giọng cười nói: "Bái kiến Trần tướng công!"

Từ "tướng công" vốn là một cách gọi kính trọng thời Ly Dương cũ, chuyên dùng để xưng hô các đại lão trong quân hoặc các công khanh nắm giữ triều chính. Cả triều đình, số người được hưởng danh xưng này đếm trên đầu ngón tay, ước chừng chỉ bảy, tám người. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, các vương triều Đông Việt, Nam Đường tồn tại song song với Ly Dương, quốc lực vẫn còn, cũng có cách gọi tướng công, nhưng lại cực kỳ bất nhã. Họ dùng để chỉ những chàng kép hát mặt mày thanh tú, giọng nói nhu mì không kém oanh oanh yến yến. Giang Nam khi đó có phong trào nuôi dưỡng đồng nhi, lấy đó làm phong lưu sĩ nhân, trong đó ít nhiều cũng có ý mỉa mai Ly Dương. Sau khi Ly Dương thôn tính Trung Nguyên, trong những năm Vĩnh Huy, danh xưng "tướng công" ở Thái An Thành dần biến mất. Đến sau năm Tường Phù, nó lại một lần nữa hưng khởi, đặc biệt được nội đình tôn sùng. Thái giám trong cung khi gặp các công khanh Ly Dương có thể ra vào cung cấm đều thích tôn xưng một tiếng "tướng công". Lần này, đương nhiên không ai dám lẫn lộn hai danh xưng "tướng công" của Giang Bắc và Giang Nam nữa. Hơn nữa, trong mắt các hoạn quan có tầm nhìn rất cao, giữa hàng văn thần, ngay cả một vị Thượng thư sáu bộ cũng không thể có được vinh hạnh đặc biệt này. Chỉ có Trung Thư Lệnh Tề Dương Long, Trung Thư Thị lang Triệu Hữu Linh, Tả Phó Xạ Môn Hạ Tỉnh Hoàn Ôn và Tả Tán Kỵ Thường Thị Trần Vọng, bốn người hiếm hoi này, mới được họ gọi kèm họ một tiếng "tướng công".

Thân phận của vị trước mắt này, hiển nhiên đã rõ như ban ngày.

Trần Thiếu bảo Trần Vọng, chính là người không hai cho vị trí thủ phụ Ly Dương đời kế tiếp.

Chưởng ấn thái giám của Ấn Thụ Giám là một lão nhân gầy gò, mặt mày hiền từ. Nếu đổi chiếc áo mãng bào đỏ thẫm chói mắt kia lấy đạo bào, có lẽ ông ta sẽ trông như tiên phong đạo cốt. Ông đợi Trần Vọng an tọa rồi mới dám ngồi xuống, không hề che giấu vẻ mặt sầu lo, chậm rãi nói bằng giọng nói lanh lảnh nhưng không chói tai: "Trần tướng công quả thật muốn đi về phía Bắc U Châu ư? Nếu không có Trần tướng công làm người tâm phúc, tấm lòng này của lão gia cứ phấp phỏng không yên."

Chuyến đi cải trang vi hành ra kinh lần này của Trần Vọng, kinh thành chỉ có lác đác vài nhân vật đủ tư cách biết được, đếm trên đầu ngón tay. Ông mỉm cười nói: "Lưu công công không cần lo lắng, chuyến này đi Thanh Lương Sơn ban thánh chỉ, tuyệt sẽ không có sơ suất."

Nếu là lời an ủi qua loa từ người khác, cho dù chưởng ấn thái giám Ấn Thụ Giám có bản lĩnh dưỡng khí tốt đến mấy cũng sẽ ngấm ngầm thẹn quá hóa giận. Nhưng đã là lời của Trần Thiếu bảo nói ra, lão hoạn quan quả thực an tâm được vài phần.

Trong chốn quan trường, chỉ người thông minh mới có thể thăng quan tiến chức. Bởi vậy, mọi lời nói hành động thường ẩn chứa huyền cơ, khiến đôi bên đối thoại không khỏi phải suy nghĩ sâu xa, thậm chí mong ước một câu nói có thể chia thành tám khía cạnh để nghiền ngẫm, viện cớ là "ngộ tính" cao. Đặc biệt là những nhân vật tầm cỡ như lão Thượng thư Lại Bộ Triệu Hữu Linh hay Trữ tướng Vĩnh Huy Ân Mậu Xuân. Trò chuyện với những trụ cột triều đình thông tuệ tột đỉnh này, ai dám khinh suất? E rằng ngay cả một câu thuận miệng "Hôm nay trời đẹp" lúc bãi triều của họ cũng đủ khiến các quan viên lắng nghe phải nghiền ngẫm thật lâu, phỏng đoán ý tứ, cẩn thận cân nhắc, quả là một sự mệt nhọc không hề nhỏ. Tuy nhiên, sự vất vả cực nhọc này lại khiến không ít quan viên vui vẻ chấp nhận. Thế nhưng, triều đình Ly Dương suy cho cùng vẫn có vài người đặc biệt. Dù ở Thái An Thành – cái chốn "Triệu gia vò" quy tụ anh tài thiên hạ – cũng có những người nổi bật như hạc giữa bầy gà. Chẳng hạn như lão thủ phụ Trương Cự Lộc, Tản Tản Ông Hoàn Ôn, và giờ đây, vào cuối năm Tường Phù, lại thêm một Trần Vọng. Trò chuyện với ba người này, bất kể mũ quan lớn nhỏ, quan hàm cao thấp, đều không cần vắt óc tìm kế đối phó. Tóm lại, đó là một việc rất bớt lo, nguyên nhân rất đơn giản: những bậc danh sĩ, thuần thần chân chính này không chấp nhận lời nói nịnh nọt, cũng sẽ không hạch tội ai vì lời lỡ lời. Ba người họ có lẽ chưa hẳn là thánh nhân quan trường vô dục vô cầu, nhưng cho dù họ có điều mong cầu, hẳn không phải ai cũng có thể lý giải được cái gọi là "được mất" ở cảnh giới của họ là gì.

Những năm qua, quan trường Thái An Thành nhìn như đặc biệt tôn sùng Tấn Lan Đình, người một bước lên mây. Nhưng chân tướng ra sao, có lẽ cái tát tai năm xưa của Tản Tản Ông đã sớm hé lộ thiên cơ.

Núi cao còn có núi cao hơn, người thông minh vĩnh viễn sẽ gặp người thông minh hơn. Chỉ dựa vào thông minh, làm quan thì dễ, nhưng làm đại quan lại chẳng dễ chút nào. Trở thành một vị thượng thư nắm quyền điều hành một phương đã khó càng thêm khó, còn làm thủ phụ lãnh đạo quần thần thiên hạ lại càng khó như lên trời.

Hiện nay, quan trường kinh thành đều tin tưởng không nghi ngờ rằng, dù có trọng vọng vị Trần Thiếu bảo này đến mấy cũng là chưa đủ.

So với Trương Cự Lộc, người từng khiến Thái An Thành nơm nớp lo sợ, Trần Vọng có điểm yếu là danh vọng sư môn gần như bằng không, cũng không có di sản triều đình do ân sư kiêm nhạc phụ già để lại. Trần Vọng dù sao xuất thân từ bần hàn bình dân, mặc dù nhạc phụ cũng là hoàng thân quốc thích, nhưng thực tế giúp đỡ cực kỳ ít ỏi. Thế nhưng, ưu thế của Trần Vọng lại nằm ở chỗ ông là cận thần xứng đáng của thiên tử, là tâm phúc được Hoàng đế hiện nay một tay nâng đỡ từ đầu. Quan trọng hơn cả, cách đối nhân xử thế cùng bản tính của Trần Vọng đều hiện rõ trong mắt toàn bộ Thái An Thành. Bất kể là khi ông giúp Ân Mậu Xuân chủ trì bình định kinh đô và địa phương, hay khi cần mẫn đảm nhiệm "Đế sư" phòng cần, hoặc sau cùng thăng chức Trung Thư Tỉnh. So với lão thủ phụ Trương Cự Lộc, người sau một tiếng hót kinh người liền bộc lộ hết tài năng, Trần Vọng luôn mang lại ấn tượng ôn lương như ngọc, cốt cách không hề mang tính xâm lược. Đây quả là một tin tức tốt lớn như trời đối với các văn thần triều đình, bởi nó có nghĩa là một khi Trần Vọng trong tương lai đảm nhiệm người đứng đầu Thượng Thư Tỉnh, toàn bộ quan trường Ly Dương sẽ đón một thời kỳ thái bình tương đối ổn định. Dù vẫn sẽ có những đấu đá quan trường như thế này, thế kia, nhưng sẽ chỉ có thăng giáng mà không phân biệt sống chết, thậm chí sẽ không xuất hiện những cảnh thê lương khi cả đời làm quan bị cấm tiệt chỉ vì lòng hận thù của một người.

Nói đến thì thật kỳ lạ, hiện tại hầu như tất cả mọi người trong toàn bộ quan trường Ly Dương đều không hiểu rõ Trần Vọng thăng quan từng bước rốt cuộc vì điều gì. Trần Vọng từ trước đến nay không quen miệng nói ra, cũng không hề bộc lộ những tình cảm như vậy.

Lần này Trần Vọng xuất hiện trong đoàn xe, Chưởng ấn thái giám Ấn Thụ Giám Lưu công công cũng phải giật mình khi trông thấy Tả Tán Kỵ Thường Thị này. Còn việc Trần Thiếu bảo vì sao lại bí mật gia nhập đoàn xe, Lưu công công cùng những người liên quan đều giữ kín như bưng, thậm chí không dám tự mình đoán mò.

Thế nên, khi Trần Vọng lúc này mở lời đề nghị ông phải lập tức rời đoàn, mỗi người một ngả đi về phía Bắc, ba vị thái giám mãng bào đều nhìn nhau sững sờ.

Trần Vọng thoáng hiện vẻ hoảng hốt trên nét mặt, nhanh chóng thu lại suy nghĩ rồi khẽ cười nói: "Chắc ba vị công công quên mất rằng đồng hương của ta ở U Châu Bắc Lương rồi."

Áo gấm về làng sao?

Lưu công công thận trọng dò hỏi: "Trần tướng công cần mấy ngàn kỵ binh kinh đô hộ tống?"

Trần Vọng xua tay nói: "Không cần một kỵ binh nào theo cả. Ta sao dám lạm dụng công quỹ vì việc riêng?"

Chưa đợi Lưu công công kịp mở lời, một vị lão thái giám khác của Ấn Thụ Giám đã vội vàng nói: "Trần tướng công, tuyệt đối không thể! Trần tướng công cứ yên tâm, nếu để tướng công mang hết thị vệ ngự tiền cùng kỵ quân kinh đô đi thì ba lão già này của chúng ta cũng không có gan ấy. Dù sao thể diện triều đình không thể sai sót, nhưng tướng công dẫn đi một nửa số người ngựa, tin rằng ai cũng sẽ không nói nửa lời. Nếu thực sự có kẻ nào dám... thì chúng ta sẽ cắt lưỡi hắn! Trần tướng công là trụ cột của Ly Dương hiện nay, tuyệt đối không thể có chút phong hiểm nào ở Bắc Lương, nếu không thì ba lão già này của chúng ta cũng chẳng còn mặt mũi nào mà quay về kinh thành nữa!"

Chưởng ấn thái giám Lưu công công cũng sâu sắc đồng tình, dùng sức gật đầu.

Trần Vọng cười nói: "Ba vị công công, bệ hạ đã tự mình khẩn cầu một người hộ tống ta về quê rồi."

Hơn nửa đời người sống trong hoàng cung Thái An Thành, đặc biệt là sở trường nghiền ngẫm từng câu từng chữ, ba vị lão hoạn quan lập tức sợ hãi kinh hãi.

Khẩn cầu!

Giờ đây thiên hạ, ai có thể khiến Hoàng đế bệ hạ phải "khẩn cầu" ra tay hộ tống Trần Vọng về quê? Kiếm Trì Sài Thanh Sơn của Đông Việt hiển nhiên không có trọng lượng này, ngay cả lão tổ tông mộ kiếm Ngô gia e rằng cũng còn kém một chút hỏa hậu.

Trần Vọng chỉ nói đến đó, sau khi giao phó một số công việc liên quan đến việc ban thánh chỉ cho ba vị thái giám Ấn Thụ Giám, liền đứng dậy rời đi.

Sau khi ba vị thái giám áo mãng bào đích thân tiễn Trần Vọng ra ngoài thính đường, họ nhìn thấy dưới bậc thềm có một vị hoạn quan dung nhan trẻ tuổi lạ lẫm đứng đó. Nhìn kỹ, họ vẫn không thể nhớ ra Ấn Thụ Giám có từ khi nào một tiểu thái giám như vậy. Thế nhưng, khi Trần Vọng trông thấy hắn, khẽ gật đầu chào hỏi, người kia lại chẳng hề mảy may động lòng. Khi hai người quay lưng rời đi, loáng thoáng thấy thân hình vị hoạn quan trẻ tuổi kia có phần cao hơn.

Không lâu sau, một cỗ xe ngựa lặng lẽ rời khỏi dịch quán sườn núi Tiểu Nhiễm, hướng về phía Bắc.

Trước khi lên xe ngựa, Trần Vọng hướng mã phu khẽ thở dài nói lời cảm tạ: "Đã làm phiền tiên sinh rồi."

Vị quan lại trẻ tuổi, chỉ khoác thêm một chiếc áo ngoài trên bộ hoạn quan phục sức bình thường, có vẻ mặt lạnh lùng.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, chưa được nửa dặm đường, có hai kỵ sĩ dừng bên dịch lộ. Một là lão ông lưng đeo hộp kiếm, khí thái nghiêm nghị; một là nữ tử xinh đẹp như hoa, đeo bội đao.

Chính là Mi Phụng Tiết, cao thủ Chỉ Huyền cảnh được phiên vương trẻ tuổi năm đó đích thân thu nạp vào Phất Thủy Phòng, cùng với Phiền Tiểu Sài, người đang như mặt trời ban trưa ở Phất Thủy Phòng hiện giờ.

Hai kỵ sĩ này giữ vai trò tùy tùng, không xa không gần theo sau xe ngựa.

Tại dịch quán tiếp theo, lại có một quan viên trẻ tuổi Bắc Lương, tay xách hũ rượu Lục Ngư, lên xe ngựa, ngồi đối diện Trần Vọng.

Hắn nhìn vị Tả Tán Kỵ Thường Thị có tuổi tác xấp xỉ mình, nhìn Trần Thiếu bảo – người Bắc Lương có chức quan cao nhất trong triều đình Ly Dương. Hắn nhấc bầu rượu trong tay lên, cười hỏi: "Trần đại nhân, có muốn uống một chút không?"

Trần Vọng sắc mặt bình thản, lắc đầu: "Không uống."

Hắn thở dài trong lòng. Người thiện không đến, kẻ đến không thiện. Đoán chừng lúc này vương gia của chúng ta đã muốn ôm hết của cải mà cao chạy xa bay, khó trách không dám đích thân đến đây hứng chịu phiền phức.

Toàn bộ nội dung đã được biên tập bởi truyen.free.