Vị thái giám trẻ tuổi vẫn dán mắt vào chiếc bánh xe giếng nước như cũ, dường như hoàn toàn không hay biết có thêm người đứng cạnh mình.

Từ chiếc xe ngựa đậu cuối con phố, một lão già áo bông bước xuống. Ông ngước nhìn từ xa, rồi bước chân ngày càng nhanh, ngày càng dồn dập. Dù tầm nhìn đã mờ mịt vì tuổi già, khi lờ mờ nhận ra dung nhan vị thái giám trẻ tuổi, lão liền chạy như bay. Một lão già gần thất tuần hiển nhiên không thường xuyên chạy nhanh, lại thêm xương cốt đã rệu rã. Đến gần miệng giếng, lão vấp ngã sấp mặt, bụi đất tung lên mù mịt. Lão già tóc trắng như sương không đứng dậy, mà nằm phục trên mặt đất, ngẩng đầu xác nhận thân phận thái giám trẻ tuổi xong, liền nước mắt giàn giụa, dập đầu liên tục, nghẹn ngào gọi "Cha". Vị thái giám trẻ tuổi kia chỉ cúi đầu liếc nhìn lão già đáng thương như một con chó già, khẽ nhíu mày, dường như đang hồi tưởng xem lão già rốt cuộc là ai. Sau khi nhớ ra, vầng trán dần giãn ra, nhưng cuối cùng vẫn không cất lời.

Trong khoảnh khắc hắn nhíu mày rồi lại giãn ra đó. Vị thái giám trẻ tuổi đứng tùy ý bên miệng giếng, mang đến cho hai người Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sài, đang đứng cách đó rất xa, một luồng áp lực vô hình khiến tâm hồn bất giác run rẩy. Sắc mặt họ tái nhợt, cố gắng lắm mới đứng vững được. Thế nhưng, ngay khi vầng trán của vị thái giám trẻ tuổi, người có dung mạo không hề đáng sợ, giãn ra, hai người họ bỗng cảm thấy nhẹ nhõm như đón làn gió xuân, như thể gánh nặng ngàn cân vừa được trút bỏ khỏi đôi vai. Từ trước đến nay, hai vị tông sư phòng Phất Thủy vẫn luôn xem vị thái giám trẻ tuổi này là một cao thủ bình thường trong cung. Chỉ đến giờ phút này, họ mới nhìn thấu thiên cơ: vị thái giám trẻ tuổi từng làm mã phu cho Trần Thiếu bảo ở Thái An Thành này, tuyệt đối là một nhân vật siêu quần trong võ đạo đương thời, thậm chí rất có khả năng đã bước vào hàng ngũ lục địa thần tiên. Nếu không, tuyệt đối không thể nào đạt đến cảnh giới phản phác quy chân, thân thể hòa hợp với đất trời một cách tự nhiên đến thế.

Thân phận của ông lão đang quỳ dưới đất không hề tầm thường. Đây chính là Triệu Tư Khổ, vị đại thái giám kinh thành năm xưa từng áp giải Cao Thụ Lộ đến Quảng Lăng đạo để đối phó Tào Trường Khanh. Là di dân Đông Việt, ông từng là một quân cờ do Triệu Trường Lăng sắp đặt ở Ly Dương. Sau khi quân cờ quan trọng bậc nhất này bỗng chốc trở thành 'con rơi' không ai đoái hoài, Triệu Tư Khổ đã dốc lòng leo lên các vị trí trong hai mươi bốn ty của hoàng cung Thái An Thành. Với cả đời không mắc sai sót nào, ông đã chiếm được sự ưu ái của Triệu thất, lần lượt giữ chức Chưởng Ấn Thụ Giám và Thượng Bảo Giám. Ông còn là bạn thân của chưởng ấn Tư Lễ Giám hiện nay, Tống Đường Lộc. Ngay cả khi Tống Đường Lộc trở thành thái giám đứng đầu thiên hạ, ông ta cũng không quên tình xưa nghĩa cũ với sư phụ mình, và đặc biệt luôn giữ lễ của bậc vãn bối đối với Triệu Tư Khổ. Triệu Tư Khổ đã chưởng quản Ấn Thụ Giám suốt tám năm ròng, và trong hàng chục năm làm việc ở những chức quan nhỏ hơn, ông chưa từng để xảy ra dù chỉ nửa điểm sơ suất. Bởi vậy, ông được ba đời hoàng đế Triệu thất tin cậy sâu sắc. Nếu không, Ly Dương đã chẳng giao cho ông toàn quyền tiếp quản Cao Thụ Lộ – người có thể phách trời phú nhưng bị "phong ấn" suốt bốn trăm năm. Hơn nữa, sự phân chia cảnh giới võ phu giang hồ bốn trăm năm nay, đặc biệt là bốn cảnh giới Nhất phẩm, đều là do Cao Thụ Lộ đặt ra.

Ngay cả Lưu công công, vị thái giám chưởng ấn phụ trách truyền chỉ đến Bắc Lương lần này, nếu gặp Triệu Tư Khổ trong cung cũng phải chủ động nép vào tường khoanh tay đứng. Vậy mà giờ đây, Triệu Tư Khổ lại quỳ rạp trên đất, ra sức dập đầu trước một thái giám trẻ tuổi mà tuổi tác nhìn như chỉ đáng cháu ông, miệng không ngừng gọi "Cha". Khi bước chân vào cung, việc đầu tiên mà các hoạn quan làm sau khi đã "tịnh thân" thường là nhận một tiền bối làm cha nuôi hoặc sư phụ, tỏ lòng kính trọng hơn cả cha ruột. Vị thái giám đại tài kiêm xảo quyệt Triệu Tư Khổ này cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, Triệu Tư Khổ trong đời đã nhận hai vị sư phụ. Người thứ hai làm chức quan nhỏ ở Ngự Mã Giám, vị trí không cao, là một gương mặt quen thuộc trong hoàng cung kinh thành. Ông ta qua đời vào thời Vĩnh Huy Tường Phù. Nhờ có một đệ tử tài năng như Triệu Tư Khổ, tang lễ của ông có thể nói là vô cùng long trọng. Thế nhưng, vị sư phụ đầu tiên của Triệu Tư Khổ thì sớm đã bị người đời quên lãng, và bản thân Triệu Tư Khổ cũng tuyệt nhiên không hé răng nửa lời với bất kỳ ai về người này.

Sở dĩ Từ Phượng Niên lần n��y phải gấp rút đuổi đến U Châu là bởi vì Triệu Tư Khổ, người vốn đang nhàn nhã dưỡng lão ở thư viện Thanh Lộc Động, đột nhiên hạ sơn, nói rằng có một bí mật kinh thiên động địa muốn kể cho vị phiên vương trẻ tuổi này.

Sau khi vội vã lên Thanh Lương Sơn, Triệu Tư Khổ đã kể với Từ Phượng Niên về "cha" của mình – một thái giám kỳ lạ mà ông đã không hiểu vì sao lại dập đầu nhận làm cha ngay từ những ngày đầu nhập cung. Khi đó, vị thái giám kia trông tuổi không lớn. Triệu Tư Khổ từng cho rằng đó là do ông xuất thân từ Ly Dương bản thổ và nhập cung sớm. Việc Triệu Tư Khổ tôn xưng vị thái giám trẻ tuổi đó là cha đã rất kỳ lạ. Dường như không có nơi nào trong hai mươi bốn nha môn của hoàng cung, gồm mười hai giám, bốn ty, tám cục, mà người cha này không thể ghé thăm. Triệu Tư Khổ từng theo vị sư phụ trẻ tuổi này đi thu mua giường bình phong cho hoàng thất, quét dọn và thêm dầu đèn ở Thái Miếu, dán vàng cho cửa Thần Võ Môn phía Bắc vào tiết Trùng Cửu, hay lau chùi các ấn tín tướng quân trong kho báu Thượng Bảo Giám. Năm năm sau, khi vị thế chính thống của Ly Dương sau khi thôn tính Trung Nguyên đã vững chắc, sư phụ của Triệu Tư Khổ dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Ngay cả khi Triệu Tư Khổ dần thăng tiến chức vị, ông cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của sư phụ. Trong hồ sơ nội vụ phủ của cung, không hề có lấy một dòng chữ nào ghi chép về sư phụ của ông ta – không họ hàng, không quê quán, không ngày nhập cung, không lý lịch công việc. Cứ như thể người này chưa từng tồn tại trong hoàng cung Thái An Thành.

Triệu Tư Khổ một lần nữa nhìn thấy "cha" của mình là vào đêm trước khi rời Ly Cung, lúc ông trở về nơi ở sau khi giấu thi thể Cao Thụ Lộ vào cấm địa trong cung. Dưới ánh trăng, một bóng lưng mờ ảo thoáng hiện rồi biến mất. Thế nhưng, lão thái giám xảo quyệt ấy lại khẳng định tuyệt đối: bóng lưng đó chính là vị sư phụ đầu tiên của ông – người dẫn đường chân chính trong hoàng cung Thái An Thành, một thái giám mà ông thậm chí còn không biết họ tên.

Tuy nhiên, dù cho vị cha này, vị sư phụ khiến ông khổ sở tra cứu hồ sơ mật trong hoàng cung Thái An Thành mà vẫn không tìm ra manh mối nào, Triệu Tư Khổ vẫn dành cho ông một thứ tình cảm mộc mạc nhất: ơn nhỏ như giọt nước, phải báo đáp bằng cả dòng suối.

Có lẽ trong mắt "vị thái giám trẻ tuổi", Triệu Tư Khổ tóc trắng xóa chẳng qua chỉ là một khách qua đường không đáng kể trong cuộc đời đầy bí ẩn và trọng trách của mình. Thế nhưng, Triệu Tư Khổ giờ đây đang nằm rạp dưới đất rên rỉ, tấm lòng thành kính, chân thật.

Từ Phượng Niên cũng không rõ lai lịch chân chính của vị thái giám này. Tuy nhiên, khác với Triệu Tư Khổ – một lão thái giám với tư duy nặng về quan trường, thân phận đại tông sư võ bình của Từ Phượng Niên lại dễ dàng giúp hắn nắm bắt được một số mấu chốt. Bởi vậy, câu hỏi đầu tiên hắn thốt ra đã khiến người ta không khỏi kinh ngạc: "Năm đó, có phải ngươi đã thuyết phục Vương Tiên Chi, người vô địch thiên hạ, rút về một góc Đông Hải, không được tùy tiện rời khỏi Võ Đế Thành?"

Vị thái giám với dung mạo trẻ trung, tuấn nhã như thiếu niên mười sáu tuổi kia làm như không nghe thấy. Hắn khẽ cúi người, xoay chiếc bánh xe giếng nước. Tiếng kẽo kẹt đều đặn của nó, giữa con phố hoàng hôn yên tĩnh chỉ thỉnh thoảng vọng lại một vài tiếng gà gáy chó sủa từ xa, trở nên rõ ràng lạ thường.

Từ Phượng Niên tiếp lời, giải thích: "Ta trước kia vẫn luôn thắc mắc, vì sao Nguyên Bản Khê – kẻ vốn hiểu rõ đạo lý 'thỏ chết chó săn bị làm thịt' – lại không hề điên cuồng phản công trước khi chết? Nếu nói đại quan tử Tây Sở ba lần xâm nhập hoàng cung như đi vào chỗ không người là vì khi đó Thái An Thành có Hàn Sinh Tuyên công khai, Liễu Hao Sư thầm trợ giúp, lại thêm Cố Kiếm Đường trấn giữ Binh Bộ và đám tiên nhân cung phụng từ Long Hổ Sơn của Khâm Thiên Giám, nên không thể sát hại tiên đế Triệu Đôn, vậy tại sao Tào Trường Khanh, kẻ đã chuyển từ nho đạo sang bá đạo, trong lần cuối cùng binh lâm thành hạ, dù đối mặt với cao thủ đơn giản chỉ là Sài Thanh Sơn và Hiên Viên Thanh Phong đã bại trận, vẫn không trực tiếp vào thành chém giết đương kim thiên tử Triệu Triện? Ta vẫn không tài nào nghĩ thông được. Hơn nữa, lần cuối cùng ta vào kinh, từ đầu đến cuối không hề cảm nhận được một chút khí tức nào của ngươi. Ngược lại, sau khi Hô Duyên Đại Quan xông vào Thái An Thành rồi đến Bắc Lương, hắn đã nói với Hồng Tẩy Tượng một câu có ý tương tự, nhắc nhở ta rằng gia tộc Triệu của Ly Dương có lẽ vẫn còn cất giấu một con át chủ bài. Bởi vậy, khi Triệu Tư Khổ tìm đến ta và nhắc đến ngươi lần này, ta bắt đầu mơ hồ hiểu rõ nguyên do bên trong. Sau khi tận mắt nhìn thấy ngươi, điều đó càng nghiệm chứng suy đoán trong lòng ta."

Từ Phượng Niên phất tay ra hiệu Mi Phụng Tiết và Phiền Tiểu Sài lùi xa hơn, càng xa càng tốt.

Hắn nhìn vị thái giám "trẻ tuổi" – một dị tượng phù hợp với câu nói trong kinh điển Đạo giáo: "Chứng được chân ý, phản lão hoàn đồng" – rồi cười nói: "Ngươi có biết ta cảm thấy thế nào khi nhìn thấy ngươi không?"

Từ Phượng Niên tự hỏi tự đáp: "Nếu một ngày nào đó, ngươi ở một nơi hẻo lánh ngoài Thái An Thành, bỗng nhiên nhìn thấy một đứa trẻ đang vui vẻ gặm ô mai bên đường, và chợt nhận ra kẻ đó mới chính là người đứng đầu võ học đương thời, thì cảm giác đại khái cũng giống như vậy, có chút hoang đường, lại có chút nghẹn ngào khó tả."

Vị thái giám trẻ tuổi thẳng lưng, khóe miệng khẽ giật, dường như cảm thấy lời lẽ của vị phiên vương trẻ tuổi này khá thú vị.

Không hề thấy thái giám trẻ tuổi có động tĩnh gì, lão thái giám già đang nằm rạp dưới đất bỗng chốc tự mình đứng dậy rồi lướt đi như cưỡi mây đạp gió, mãi đến cuối con đường nhỏ mới dừng lại. Cảnh tượng ấy có thể gọi là xuất thần nhập hóa.

Từ Phượng Niên đối diện với người này, cảm giác như khi chưa từng tập võ mà đối mặt lão chưởng giáo Võ Đang Vương Trọng Lâu, như lúc đứng ngoài Thần Võ Thành đối diện khí thế hung hăng của Hàn Sinh Tuyên, và cũng giống như khi bản thân đạt đến đỉnh phong mà gặp Vương Tiên Chi ở Bắc Lương.

Từ Phượng Niên thừa hiểu rằng, nếu như hắn không bị Thác Bạt Bồ Tát trọng thương ở bình nguyên Mắt Rồng, tỷ lệ thắng bại giữa hai bên sẽ là năm mươi phần trăm. Nhưng hiện tại, một khi đã muốn phân định sống chết, hắn chắc chắn sẽ thua, và chết không nghi ngờ. Tuy nhiên, đối thủ cũng sẽ phải bỏ mạng. Bởi vì, nơi đây là Bắc Lương, chứ không phải Thái An Thành của Ly Dương.

Từ Phượng Niên chậm rãi nói: "Âm khí cô độc không thể trường tồn, thế gian chỉ có long khí chí cương chí dương mới bất diệt. Bởi vậy, ngươi mới làm nên hành động vĩ đại chưa từng có tiền lệ, đạt đến cảnh giới trường sinh ngay giữa nhân gian." Vị thái giám trẻ tuổi không nói gì, nhưng một âm thanh đinh đinh thùng thùng cực kỳ êm tai lại vọng ra từ đáy giếng, như thể có người chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ mặt nước, tấu lên khúc tiên nhạc du dương bất tận.

"Ngươi đã nói toạc ra huyền cơ rồi, vậy chắc hẳn cũng biết ta chỉ có thể trường sinh khi ở trong Liên An Thành. Rời khỏi Liên An Thành, ta sẽ không còn là một kẻ trường sinh thật sự nữa. Ta tin rằng đây cũng là lý do ngươi không lập tức rút lui khi nhìn thấy ta." Từ Phượng Niên gật đầu, rồi bỗng ngẩn người nói: "Liên An Thành? Đó đã là chuyện từ rất lâu về trước rồi."

Vị thái giám trẻ tuổi quay đầu nhìn về hướng Thái An Thành, lần này, tiếng nói của hắn vọng ra từ giữa tiếng bánh xe quay. "Từ khi Ly Dương khai quốc, ta đã làm chức quan nhỏ trong cung ở Liên An Thành. Khi ấy, nơi Triệu gia đặt chân còn chưa đổi tên thành Thái An Thành. Hơn hai trăm năm này, ta đã chứng kiến vô số kẻ sống người chết: những kẻ ngồi ngai vàng lẫn những kẻ khao khát ngai vàng, kẻ đọc sách, người cầm đao mặc giáp, tất cả đều đã chết, thậm chí con cháu của họ cũng đã qua đời hết, mà ta thì vẫn còn sống."

Nghe thấy loại truyền kỳ kinh thế hãi tục này, ngay cả Từ Phượng Niên cũng cảm thấy khó mà tưởng tượng. Võ phu thế gian phi thăng đã chẳng dễ dàng, lại còn có câu nói "trường sinh chỉ có ở trên trời", ý là ở nhân gian tuyệt đối không thể chứng đạo trường sinh. Cho dù đã bước lên cảnh giới lục địa thần tiên, trừ phi tự mình binh giải chuyển thế như Hồng Tẩy Tượng, nếu không đại đạo thiên địa sẽ không cho phép một sự tồn tại "không hợp quy củ" như vậy ở nhân gian. Cỏ cây khô héo, sinh lão bệnh tử mới là lẽ thường. Bởi vậy, Phật gia mới vứt bỏ nhục thân để đến Phật quốc Tây Thiên Tịnh Thổ; Đạo giáo tu "vô vi tự nhiên" chỉ cầu trở thành người trên núi. Xét đến cùng, tất cả đều là có bỏ có được. Người trường thọ trên đời, như lão chân nhân Tống Tri Mệnh của Võ Đang sơn sống đến hai lần sáu mươi tuổi, đã là điều không dễ. Sở dĩ Lưu Tùng Đào có thể vượt hơn Tống Tri Mệnh một bậc, cũng là nhờ ông đã khoanh vùng ở Lạn Đà Sơn, không khác gì một kẻ đần độn. So với người trước mắt đây, sống cùng tuổi với nước, thì quả là không thể sánh bằng.

Thấy rõ nghi hoặc trong lòng Từ Phượng Niên, vị thái giám trẻ tuổi bỗng mỉm cười nói: "Ta lại không phải người tu đạo, đối với chuyện phi thăng từ trước đến nay chưa từng có ý nghĩ. Sinh tử của ta chỉ nằm ở thế gian này thôi."

Từ Phượng Niên dứt khoát hỏi: "Vậy có phải tổ tiên Triệu thất đã từng thề ước với ngươi, muốn ngươi bảo vệ con cháu Triệu gia và quốc phúc Ly Dương không?" Vị thái giám trẻ tuổi lắc đầu, tiếng nói vọng lên trong gió thu.

"Các đời hoàng đế Triệu thất đều biết đến sự tồn tại của ta, nhưng chưa chắc đã có thể nhìn thấy ta. Ta cần hấp thu long khí để nuôi dưỡng khí huyết tinh nguyên, duy trì sự trường thịnh không suy, nhưng lại không tiện nhìn thấy giao long chân thân ở cự ly gần. Huống chi..." Vị thái giám trẻ tuổi cuối cùng cũng lần đầu tiên nở nụ cười, lời nói bớt đi vài phần vẻ tiêu điều, lạnh lẽo.

"Huống chi, một kẻ tiểu trộm lén lút cuỗm chút đồ bỏ vào túi mình thì cũng đành thôi, nếu còn đường hoàng xuất hiện trước mặt chủ nhân của món đồ bị trộm, thì cũng quá không biết xấu hổ rồi." Từ Phượng Niên không nhịn được bật cười.

Vị thái giám trẻ tuổi ngồi trên miệng giếng, không nghiêm chỉnh cũng chẳng tản mạn, chỉ tự nhiên tùy ý như vậy.

Nơi xa, lão thái giám đang ẩn mình nơi rừng núi Bắc Lương, cách xa Thái An Thành, không ngừng cầu nguyện trong lòng. "Ngàn vạn lần đừng đánh nhau đấy nhé!" Trên phố phường có câu chuyện "thần tiên cũng không ngăn được" để hình dung những chuyện khó xử. Nhưng trong mắt lão thái giám, hai người kia mới thực sự là những kẻ "thần tiên không thể ngăn nổi" cơ. Thậm chí, họ còn suýt ngăn được cả thần tiên nữa là!

Mọi quyền tác giả đối với nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.