Tại Lăng Châu, thuộc Bắc Lương đạo, có một bến tàu sầm uất, kẻ qua người lại tấp nập.

Bến tàu này được xây dựng một cách trắng trợn dưới thời thứ sử tiền nhiệm Từ Bắc Chỉ. Quan trường Lăng Châu không khỏi có nhiều lời oán thán về sự tốn kém, bởi ngoài bến tàu này, ông ta còn cho xây nhiều kho lúa có quy mô lớn không kém gì hạng nhất Ly Dương. Vị thứ sử chỉ lo thu mua lương thực này trong nhiệm kỳ của mình đã cho xây dựng rầm rộ, nhưng ai mà chẳng biết Từ Bắc Chỉ được mệnh danh là “Sủng tuyệt Bắc Lương”? Vả lại, Bắc Lương vốn không có lệ tố cáo quan lại, cùng lắm thì chỉ có văn nhân trong quan trường và các dòng họ tướng lĩnh âm thầm oán trách mà thôi, nên đương nhiên chẳng ai dại gì mà lên Thanh Lương Sơn chịu thất bại.

Có lẽ vì Từ Bắc Chỉ có tiếng quan trường thực sự tệ hại ở Lăng Châu, nên khi thứ sử đời mới Thường Toại nhậm chức lại chọn cách nghỉ ngơi dưỡng sức. Điều này khiến cả Lăng Châu, những người vốn đã chuẩn bị tinh thần tiếp tục chịu đựng sự giày vò vô cớ, đều cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân. Đối với vị học giả xuất thân từ thánh hiền môn hạ của Thượng Âm học cung này, người ta không ngớt lời ca ngợi.

Hôm nay, tại bến tàu, dưới sự hộ tống của hai trăm khinh kỵ tinh nhuệ nhất Lăng Châu, hai chiếc xe ngựa chậm rãi tiến đến, lần lượt bước xuống hai vị nam tử nho nhã, vận quan phục. Họ chính là Thường Toại, Lăng Châu thứ sử, đệ t��� đắc ý của văn đàn tông sư Hàn Cốc Tử, và Lục Đông Cương, cha vợ của vị Lương vương mới, vừa được thăng chức Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo, người được mệnh danh là “Trung Nguyên Lục Phách Khoa”.

Chỉ trong một năm ngắn ngủi, Lục Đông Cương đã chiếm giữ vị trí thứ ba trong hàng quan văn Bắc Lương đạo. Tuy nói đây là điển hình của việc cha nhờ con gái mà thăng tiến, nhưng quan trường Bắc Lương vốn thiết thực, không chuộng hư danh, chẳng có những lễ nghi rườm rà như việc có phải xuất thân tiến sĩ hay từng đảm nhiệm chức vụ lớn nhỏ tại Hàn Lâm Viện của triều đình Ly Dương. Hiện tại, Lục Đông Cương giữ chức quan phẩm trật ngang với Tống Động Minh, chỉ khác là Lục Đông Cương phụ trách chính sự U Châu và Lăng Châu, còn Tống Động Minh phụ trách Lương Châu và một châu khác. Điều này ngụ ý địa vị của họ ngang hàng, nên không lâu trước đây, một người cháu trong gia tộc Lục thị ở Thanh Châu đã nói trong một bữa tiệc: “Thái An Thành từng có tranh chấp giữa Trương gia và Cố gia, giờ đây Bắc Lương chúng ta cũng có cục diện đối đầu giữa Lục, Lư và Tống, Lư, mà đây lại là cuộc tranh đấu của quân tử. Còn như Vương Lâm Tuyền, chẳng qua là một tên thương nhân ham tiền, đáng là gì chứ?” Hai ý nghĩa ẩn chứa trong lời nịnh hót này đều khiến Lục Đông Cương, người vốn đang cảm thấy bất mãn sau khi đến Bắc Lương, vô cùng tâm đắc.

Hiện tại Lục Đông Cương mặc dù vẫn còn chút khúc mắc với cô con gái tâm ngoan Lục Thừa Yến, nhưng sau khi một bước lên mây, tầm nhìn cũng trở nên rộng mở, những chuyện bực mình nhỏ nhặt trước mắt cũng dần tan biến. Lục Đông Cương hiểu rõ, Lục gia muốn trường thịnh không suy, dù Lục Thừa Yến quả thật quyết liệt với gia tộc, nhưng việc Thanh Lương Sơn có hay không có Lục Thừa Yến sẽ khiến số phận của Lục gia trên quan trường Bắc Lương hoàn toàn khác biệt. Và việc Lục Thừa Yến có thể ngồi vững vị trí Bắc Lương Vương phi hay không, sẽ quyết định địa vị của Lục gia thay đổi long trời lở đất theo đó.

Gần đây, Lục Đông Cương nghĩ rằng Tết Nguyên Đán năm nay có nên mời con gái và con rể về Lục gia một chuyến hay không. Vốn dĩ là người một nhà cùng hoạn nạn thôi mà, Từ Phượng Niên ngươi dù là phiên vương cao quý, nhưng cùng chúng ta hòa thuận ăn bữa cơm tất niên, chắc cũng không tính là quá phận chứ?

Khác với quan phục mới tinh tươm của Phó Kinh Lược Sứ đại nhân, bộ quan phục của Thứ sử Thường Toại lại có nhiều nếp nhăn cũ kỹ. Khuôn mặt vốn trắng nõn của ông cũng trở nên ngăm đen. Khi hai người đứng cạnh nhau, Lục Đông Cương, người lớn tuổi hơn nhưng lại sống an nhàn sung sướng, được chăm sóc kỹ càng, trông lại càng trẻ hơn. Tuy nói quan phục tòng nhị phẩm (với hình gà lôi) và chính tam phẩm (với hình chim công) không chênh lệch nhiều, cả hai đều là những đại thần biên cương xứng đáng của Ly Dương. Chỉ khác là người trước đã là trọng thần trung tâm của triều đình, người sau là quyền thần cai quản một phương, khoảng cách giữa họ vẫn còn một bậc. Bất quá, Lục Đông Cương là danh sĩ thanh lưu vang danh sĩ lâm Trung Nguyên nhiều năm. Nếu là một thứ sử khác tháp tùng, ông ta sẽ giữ vững vẻ uy nghiêm của quan lớn, nhưng đối với Thường Toại – cao đồ của văn đàn tông sư Hàn Cốc Tử, người từng là tiên sinh giảng dạy ở Thượng Âm học cung vang danh triều chính, đồng thời là sư huynh của Từ Vị Hùng – Lục Đông Cương đương nhiên coi là người cùng đạo, lời lẽ ấm áp, vô cùng thân thiện.

Với tư cách Phó Kinh Lược Sứ tổng lĩnh chính sự Lăng Châu và U Châu, Lục Đông Cương đương nhiên đã nghe nói về chuyện vận chuyển lương thực bằng đường thủy của Ly Dương. Ông biết rằng triều đình vốn đã hứa đảm bảo trước mùa thu sẽ vận chuyển một triệu thạch lương thực bằng đường thủy vào Bắc Lương, nhưng đến giờ, dù đã qua ba đợt vận chuyển nhỏ giọt, úp mở, vẫn chưa đạt nổi một nửa, chỉ vỏn vẹn bốn mươi vạn thạch. Hệ thống đường thủy Ly Dương có hai tuyến chính, trong đó tuyến ngang lấy sông Quảng Lăng làm chủ, được coi là huyết mạch của Trung Nguyên. Thành Tương Phiền ở Thanh Châu là nơi trung chuyển lương thực bằng đường thủy quan trọng, nhưng không ai ngờ rằng vị phiên vương trẻ tuổi Triệu Tuần lại theo Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh và Thục Vương Trần Chi Báo cùng nhau tạo phản, lại còn có tin đồn sẽ được đề cử làm tân đế. Như vậy, triều đình Triệu thị đã mất hơn nửa đạo Tĩnh An đang cai quản, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy liền theo đó mà trì trệ hết lần này đến lần khác. Lục Đông Cương đối với điều này chỉ có thể cảm khái một câu: “Năm xưa không có lợi.”

Thường Toại tháp tùng Lục Đông Cương đi đến bến đò ở phía bên kia. Trên mặt sông, các đội thuyền tụ tập liên miên, nhiều đến nỗi người ta cứ ngỡ có thể bước đi trên đó như đi trên đất liền, hai bên bờ bến tàu huyên náo tột độ, điều này khiến Lục Đông Cương hơi kinh ngạc.

Thường Toại liền thẳng thắn nói ra sự thật động trời: “Triều đình Ly Dương đối ngoại tuyên bố sẽ cung cấp cho Bắc Lương đạo năm mươi vạn thạch lương thực bằng đường thủy trước mùa thu. Thực chất, Vương gia chúng ta khi đó đã thỏa thuận với Thượng Thư Lệnh Tề Dương Long là một triệu thạch. Trên thực tế, mùa thu này, dưới sự đốc thúc trực tiếp của Tề Dương Long và Hoàn Ôn, gần tám mươi vạn thạch lương thực b��ng đường thủy đã được chở vào kho lúa Lăng Châu của chúng ta. Chỉ là để giữ thể diện cho Ly Dương, chúng ta mới tuyên bố với bên ngoài là chỉ nhận được bốn mươi vạn thạch.”

Vốn đang quản lý một vùng “mưa thuận gió hòa, chính sự thanh minh”, Lục Đông Cương liền một phen vừa kinh vừa mừng. Chỉ là ông ta chợt nhận ra, vị Lăng Châu thứ sử chức vị cao quý trước mặt mình, tâm tình dường như cũng không mấy tốt.

Thường Toại lạnh nhạt nói: “Lục đại nhân vừa mới nhậm chức, có lẽ chưa rõ nội tình. Triều đình Ly Dương ngoài lời hứa vận chuyển một triệu thạch lương thực bằng đường thủy vào Lương trước mùa thu, còn hứa sau đó sẽ chở thêm hai triệu thạch nữa. Nhưng nhìn tình thế hiện tại, e rằng khó mà thực hiện được.”

Lục Đông Cương nghi hoặc nói: “Trung Nguyên đại loạn, Đạo Tĩnh An lại là địa phận cai quản của phiên vương phản loạn Triệu Tuần, triều đình không thể kiểm soát việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy vào Lương, cũng là điều hợp tình hợp lý chứ?”

Thường Toại lắc đầu: “Cũng không ph���i vậy. Binh lực chủ yếu của Đạo Tĩnh An, hay nói đúng hơn là tinh nhuệ dưới quyền quản lý của phủ Tĩnh An Vương, sớm đã bị Triệu Tuần tiêu hao gần hết. Hồng Linh Xu, người đang giữ chức vụ ở Đạo Tĩnh An, vốn là một trong những lãnh tụ Thanh đảng, đã giữ chức Lại bộ Thị lang ở Thái An Thành với quyền cao chức trọng nhiều năm, kinh nghiệm dày dặn. Tiết Độ Phó Sứ Mã Trung Hiền lại là con trai của Đại tướng quân Mã Phúc Lộc. Hai người họ liên thủ, nếu nói sau mùa thu, hai triệu thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy tiếp theo gặp biến cố, không thể thực hiện toàn bộ, thì miễn cưỡng có thể coi là hợp tình hợp lý. Nhưng tuyệt đối không đến nỗi cả hai trăm ngàn thạch cũng bị kéo dài thời hạn, không đến được Bắc Lương. Suy cho cùng, đó là do bọn họ cùng dòng họ Triệu thất và các huân quý kinh thành, những người đã nắm giữ vận tải thủy Ly Dương hai mươi năm, đạt thành ý đồ chung, không muốn Bắc Lương chúng ta nghiễm nhiên nhận được hai triệu thạch lương thảo tiếp theo. Cần biết rằng hai triệu thạch lương thực, dù là trong thời thái bình thịnh thế cũng là một khoản lợi nhuận khổng lồ. Huống chi bây giờ Trung Nguyên chiến loạn, càng có thể rao bán với giá trên trời. Có lẽ là họ đã mở miệng “sư tử” với triều đình, hoặc cũng có thể là đã bắt tay với ba vị phiên vương tham gia phản loạn. Thời thịnh thế tích trữ, thời loạn thế vàng bạc, mà vàng bạc thì để làm gì? Chẳng phải là để mua binh mã lương thảo đó sao.”

Lục Đông Cương đầy mặt ngạc nhiên.

Thường Toại đột nhiên bật cười: “Chắc hẳn lúc đến đây, Lục đại nhân cũng đã nhìn thấy những cửa hàng lớn nhỏ dọc hai bên đường chính rồi. Sự tấp nập của chúng, đến cả châu thành Lăng Châu cũng không sánh bằng, ngài không tò mò ư?”

Lục Đông Cương gật đầu: “Thường đại nhân vừa mới cũng nói ‘thịnh thế tích trữ, loạn thế hoàng kim’, từ xưa đến nay vẫn vậy. Loạn thế sắp tới, trước khi bản quan đến từ Lương Châu, liền nghe nói hiện nay các phú hào ở Lăng Châu đều đang bán đổ bán tháo đủ loại đồ cổ thư họa. Ngay cả rất nhiều bảo vật truyền thế quý giá được cho là đã biến mất, chôn vùi trong tai ương khi Hồng gia chạy về phương Bắc, cũng đều tái xuất hiện, khiến Trung Nguyên kinh ngạc không thôi. Đến nỗi rất nhiều thương nhân Giang Nam đạo nghe tin mà đến đây mua vào với giá thấp, rồi quay về Trung Nguyên bán ra với giá trên trời, ai nấy đều kiếm được núi vàng núi bạc. Thường đại nhân, thật không dám giấu giếm, bản quan cũng rất động lòng đấy ạ.”

Thường Toại cười ý nhị, chậm rãi nói: “Ồ? Vậy Lục đại nhân nên nhanh chóng đi xem. Từ triều Đại Phụng đến chín nước Xuân Thu, nào là Lục Cương với ngọc khí, Lữ Ái Thủy với kim khí, Chu Bích Sơn với ngân khí, Bao Trì Nhiên với tê khí, Triệu Lương Bích với thiếc khí, Vương Tiểu Khê với mã não khí, Khương Bảo Vân với khắc khí, Dương Duẩn với đồ sứ. Bất kỳ ai vô tình có được một món đồ vật từ những người này đều sẽ trân quý như cổ vật. Hiện giờ, tại con đường nhỏ vô danh ở Lăng Châu, Bắc Lương này, chẳng thiếu những vật kỳ lạ. Nếu không thì triều chính Ly Dương đương thời sao lại có câu nói ‘Tông sư giang hồ Trung Nguyên đều đến Võ Đương sơn, văn nhân nhã sĩ Ly Dương tâm hướng Lăng Châu thành’ chứ?”

Lục Đông Cương động lòng rồi.

Thường Toại mặt lạnh tanh, cười mà như tạt gáo nước lạnh, trêu chọc nói: “Chỉ là những cửa hàng lớn nhỏ đó, trước khi giao dịch đều phải xem xét nguồn gốc, hộ tịch của người mua. Người địa ph��ơng thì chỉ thu vàng ròng bạc trắng, còn người xứ khác thì... khỏi phải nói rồi. E rằng Lục đại nhân vốn thanh liêm, hai tay áo trống rỗng, sẽ phải thất vọng thôi.”

Lục Đông Cương cười ha hả nói: “Không sao không sao, bản quan cứ đi xem qua cũng tốt, việc có thu vào túi hay không thì lại là chuyện khác. Điều này cũng giống như đối xử với những mỹ nhân tuyệt sắc trong thiên hạ, dù chỉ ngắm nhìn từ xa cũng đã là một điều tốt đẹp rồi.”

Thường Toại liền dẫn Phó Kinh Lược Sứ đại nhân đến ngay một cửa tiệm bên cạnh bến tàu.

Cửa hàng không lớn, đến cả một gian thư phòng trong dinh thự của một dòng họ tướng lĩnh tầm trung ở Lăng Châu cũng không sánh bằng. Nhưng Lục Đông Cương vừa vượt qua ngưỡng cửa, liền trợn tròn mắt, kinh ngạc tột độ.

Rực rỡ muôn màu!

Với con mắt giám định tinh tường, sắc sảo, Lục Đông Cương nhanh chóng bước đến một chiếc bàn gỗ cổ kính, chạm khắc hình chân thú, có đai lưng và răng đầy đủ. Trên đó tùy ý bày mười mấy món đồ tinh xảo. Lục Đông Cương cẩn thận từng li từng tí cầm lên một cái chén gỗ sơn mài, thân chén được chạm khắc họa tiết liên hoàn vuông, màu đỏ sẫm.

Đường đường là một Phó Kinh Lược Sứ, ngón tay ông ta khẽ run xoay chiếc chén gỗ sơn mài đó. Quả nhiên, Lục Đông Cương nhìn thấy dưới đáy chén có bốn chữ khải thư nổi bật, lấp lánh màu vàng đậm: “Sương muối đồng âu”!

Tạp dịch cửa hàng là một chàng trai trẻ tuổi, cử chỉ hoạt bát. Thấy là hai người mặc quan phục, nhưng chỉ thấy họ không có tùy tùng đi theo, nên cũng không quá để tâm. Ở Lăng Châu, bách tính đã quen giao tiếp với con cháu dòng dõi tướng lĩnh kiêu căng khó thuần, ngược lại còn rất đồng tình với các vị quan văn lão gia bị chèn ép hơn cả họ, chứ không hề có chút kiêng dè, e ngại nào. Hơn nữa, trong gần nửa năm trở lại đây, cửa hàng nhỏ bé này của họ cũng đã tiếp đón rất nhiều khách hàng Trung Nguyên kỳ lạ, nên tên tạp dịch trẻ tuổi kiêm nhiệm cả việc quét dọn và rao giá này cũng bắt đầu cảm thấy mình đã gặp quá nhiều nhân vật có địa vị rồi. Hắn liền tiến lên mấy bước, tiện tay cầm lấy một cái hũ vàng óng nhỏ nhắn hình hồ lô, giơ cao lên, ân cần cười nói: “Quan lão gia, không lâu trước có một vị học giả Trung Nguyên cao tuổi đã để mắt đến món đồ này, chỉ tiếc lúc đó ông ta không đủ tiền mua. Ông ta liền dặn dò chúng tôi nhất định phải giữ lại, nói rằng ông ta sẽ về quê Giang Nam đạo lo liệu rồi quay lại. Nhưng cửa hàng chúng tôi không đồng ý giữ cho ông ta. Quan lão gia, nếu không thì ngài thử xem qua xem, nếu như thích, chỉ cần hai mươi lạng bạc là có thể mang đi. Đương nhiên, đây là giá dành cho dân bản xứ Bắc Lương chúng tôi, người xứ khác thì không được đâu nhé!”

Lục Đông Cương run rẩy đặt chiếc chén gỗ sơn mài xuống, hai tay tiếp nhận chiếc hũ vàng cầm tay hình hồ lô, chạm khắc hoa văn rồng mây này. Sau khi quan sát tỉ mỉ, ông ta run giọng nói: “Đây là vật ngự chế chính hiệu của Nam Đường xưa kia sao? Ngay cả Quốc Sư Đại Sở Lý Mật, người vốn rất kiêu ngạo, cũng phải hết lời ca ngợi rằng ‘khí thế của rượu và nước hòa hợp, khuynh đảo một đời’! Bao nhiêu bạc? Hai mươi lạng ư?!”

Tạp dịch trẻ tuổi cười tủm tỉm đáp: “Hai mươi lạng là đủ rồi ạ. Ngân phiếu không nhận, chỉ lấy tiền mặt!”

Lục Đông Cương khựng người lại, quay đầu nhìn về phía Thường Toại: “Thường đại nhân, trên người ngài có tiền mặt không ạ?”

Thường Toại lắc đầu: “Chưa từng mang theo.”

Lục Đông Cương mặt đầy vừa hối hận vừa tiếc nuối, thì thầm tự nhủ: “Không được, khẩn cầu Thường đại nhân hôm nay tìm người cho ta mượn chút bạc, một ngàn, không! Ít nhất một vạn lạng! Càng nhiều càng tốt!”

Thường Toại cười nói: “Lục đại nhân không cần mất bình tĩnh như thế. Loại đồ vật này, trên con đường này khắp nơi đều có. Không chỉ vậy, từ bến tàu Lăng Châu này, dọc theo con sông này đi vào sông Quảng Lăng, thẳng đến thành Tương Phiền ở Thanh Châu, các bến tàu lớn nhỏ đều có những cửa tiệm như vậy mở cửa.”

Lục Đông Cương đột nhiên bừng tỉnh, vừa tiếc nuối vừa nói: “Đây chẳng lẽ là ý của Vương gia?!”

Thường Toại gật đầu: “Trong số này, một nửa xuất phát từ kho tàng Từ gia ở Thanh Lương Sơn.”

Vị Phó Kinh Lược Sứ, nay đã là nửa người Từ gia, nhịn không được dậm chân cao giọng nói: “Bại gia tử! Bại gia tử!”

Thường Toại ha hả cười lớn, quả nhiên liền để lại Lục Đông Cương ở cửa tiệm, một mình rời đi.

Trong cửa hàng, Lục Đông Cương cầm lên một cái bát bạch ngọc, đưa bát lên soi dưới ánh nến, sáng như băng tuyết. Trên thành bát có vài vệt vàng điểm xuyết tựa mấy chục hạt dẻ, càng thêm đáng yêu tự nhiên.

Lục Đông Cương mỗi khi thưởng ngoạn một món vật phẩm, đều không ngừng lẩm bẩm một tiếng “bại gia tử”.

Đặc biệt là khi biết được người xứ khác muốn mang đi món đồ đã ưng ý, chỉ có thể đi giải quyết các quan viên Ly Dương phụ trách vận tải thủy trên sông Quảng Lăng, dùng lương thảo để đổi lấy, và với giá cũng vô cùng rẻ. Rất nhiều vật phẩm nhã chơi vốn có giá trị liên thành, vậy mà chỉ đổi được bằng một, hai trăm thạch lương thảo mà thôi!

Lục Đông Cương đau đến thấu tâm can.

Trong khi đó, Lăng Châu thứ sử Thường Toại sau khi trở về bến tàu, đứng ở một bên bờ.

Thiên hạ người cùng chia Từ gia.

Thanh Lương Sơn ngàn vàng tán hết rồi còn gì? Chẳng còn gì cả!

Thường Toại không biết vị Phó Kinh Lược Sứ đại nhân kia nghĩ gì, hắn chỉ biết mình nguyện vì Bắc Lương như vậy mà sống chết cùng nhau!

Những trang văn này đã được chuyển ngữ tinh tế và giữ bản quyền tại Truyen.free.