Tường Phù năm thứ ba, mùa thu.

Khí âm dần trở nên nặng nề, sương giá kết trắng xóa. Khí lạnh Trung Nguyên càng thêm khắc nghiệt ở biên thùy Tây Bắc.

Trong ánh chiều tà, bên ngoài Cự Bắc thành, bốn mươi vạn kỵ quân thảo nguyên mênh mông cuồn cuộn kết doanh cắm trại, kéo dài bất tận. Tiếng hí của chiến mã hòa quyện thành âm vang như sấm. Thỉnh thoảng, vài chục hay vài trăm kỵ quân nhỏ lẻ lại xuất trận, nhanh chóng tiến gần Cự Bắc thành. Đến rìa tầm bắn cung nỏ, chúng ngẩng đầu quan sát, dùng roi ngựa và chiến đao chỉ trỏ lên đầu thành, dáng vẻ kiêu căng, ngạo mạn.

Chỉ riêng phía bắc thành Cự Bắc, những chiếc sàng nỏ khổng lồ – quốc chi trọng khí được các đời binh gia ca ngợi, tiêu tốn biết bao tiền của – đã có hơn bốn mươi chiếc. Tầm bắn xa, uy lực to lớn của chúng hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của người thảo nguyên. Diệp Bạch Quỳ, bậc binh giáp Xuân Thu, từng cảm thán từ đáy lòng trên chiến trường tường lũy phía Tây: "Đại nỏ Cửu Ngưu, một mũi tên bẻ gãy núi, ba trăm bộ binh nhanh nhẹn, có thể giết tông sư!" Thế nhưng, không hiểu vì sao, đối diện với những kỵ quân Bắc Mãng đang ở ngoài tầm bắn của cung nỏ thông thường, các sàng nỏ trên đầu thành Bắc Lương vẫn bất động, không hề có dấu hiệu sẽ dựa vào thứ vũ khí hàng đầu của binh gia này để lập công, giương oai.

Thực ra, Bắc Mãng đã sớm nếm trải uy lực sàng nỏ của Hổ Đầu thành. Tuy nhiên, nhóm tất dịch thảo nguyên chịu trách nhiệm công thành khi ấy, dưới sự chỉ huy của Nam viện đại vương Đổng Trác, đã tấn công Hổ Đầu thành mà không màng thương vong, khiến các bộ chủ lực khác chịu tổn thất nặng nề, nguyên khí đại thương. Hiện tại, họ gần như vẫn còn nằm im ở các vùng thảo nguyên để tự liếm láp vết thương, không tham gia cuộc nam chinh lần này. Trong lần Lương Mãng đại chiến đầu tiên, đại tướng quân Dương Nguyên Tán, người từng dẫn quân đánh chiếm Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu, đã chiến tử đền nợ nước. Nếu Bắc Lương không phải dùng thủ cấp của lão soái Nam triều này để đổi lấy thi thể Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu thành, e rằng Dương Nguyên Tán đã trở thành một trong những bộ xương trắng chất chồng tại Hồ Lô Khẩu. Phó tướng Chủng Đàn, người lập công phá vỡ hai thành Ngọa Cung và Hạc Loan, thì bại trận bị bắt trong trận Mật Vân, nay vẫn bị giam cầm trong Cự Bắc thành. Còn Đổng Trác, người chủ công Hoài Dương Quan ở phương Bắc, cũng không theo đại quân nam hạ Cự Bắc thành. Vì thế, ấn tượng của đại quân Bắc Mãng về Bắc Lương vẫn chỉ dừng lại ở hai chữ "thiết kỵ". Điều này đương nhiên phải quy công cho Đổng Trác, người đã dùng kế đại phá Hổ Đầu thành. Dù cho sau khi từ chức Nam viện đại vương, Đổng Trác đã nhiều lần nhắc nhở đồng liêu trong triều đình Nam triều rằng Hổ Đầu thành, trấn đầu tiên ở biên thùy Tây Bắc năm xưa, đã cực kỳ khó công phá; còn tòa thành mới hùng vĩ bên ngoài Lương Châu quan, được nhà Từ của Bắc Lương dốc hết hai mươi năm gia sản để xây dựng, tuyệt đối không thể phá trong thời gian ngắn. Con đường nam hạ của kỵ quân thảo nguyên chẳng khác nào ngựa phi qua khe trời, phải chuẩn bị sẵn sàng cho viễn cảnh hao tổn hàng chục vạn binh lính. Chỉ tiếc, thứ nhất là Đổng Trác đã mất đi chức vị Nam viện đại vương lẫy lừng, lời nói của ông ta cũng giảm trọng lượng đi nhiều. Thứ hai, trong trận Lương Mãng đại chiến đầu tiên, Đổng Trác đã cố tình giữ lại thực lực, công khai tiêu hao thế lực tất dịch của thảo nguyên vì vị lão phụ nhân kia, khiến danh tiếng của ông ta ở cả hai kinh thành Nam Bắc càng trở nên tệ hại. Cuối cùng, cả hai triều đình đều cảm thấy Đổng béo cố tình nói quá, miêu tả việc công phá thành mới của Bắc Lương là khó như lên trời, đơn giản chỉ vì muốn phô trương quân công sau khi đã chiếm được Hổ Đầu thành, đồng thời vẫn mong đợi một ngày nào đó có thể nắm quyền lực, một lần nữa cưỡi trên cổ tất cả đại tướng quân cầm tiết lệnh mà ban bố mệnh lệnh.

Liên tục có các quyền quý thảo nguyên phi ngựa nhanh như bay ngoài thành, ngạo mạn gào thét: "Ông nội ở đây! Thằng nhãi họ Từ nhát gan kia của Bắc Lương, có dám ra thành một trận không?!" Một số võ tướng thảo nguyên với thể lực kinh người còn kéo căng cung như vầng trăng tròn khi phi ngựa, sau tiếng "thình thịch" vang vọng, mũi tên lao vun vút về phía cửa thành Cự Bắc, cắm phập vào đó, rung rẩy không ngừng. Khi những xạ thủ thần tiễn lừng danh thảo nguyên này phi ngựa quay về, họ nhận được những tiếng hoan hô long trời lở đất từ đại doanh Bắc Mãng.

Thì ra, phía sau kỵ quân là những cỗ xe bắn đá nối tiếp nhau, không ngừng tiến về phía nam dọc theo các khe hở trong đại doanh. Tổng cộng đã có h��n chín trăm khung, cộng thêm một ngàn bốn trăm khung mà Trì tiết lệnh Vương Dũng của Bảo Bình Châu sẽ hộ tống đến chiến trường trước khi trời sáng. Như vậy, chỉ riêng xe bắn đá đã lên tới hai ngàn ba trăm khung. Lượng đá lớn dự trữ thì phong phú đến mức, người ta đồn rằng đã vét sạch hai ngọn núi đối diện trong cảnh nội Long Yêu Châu của Nam triều. Tương truyền, Hoàng đế bệ hạ và Thái Bình Lệnh của Bắc Mãng còn đích thân dành chút thời gian đến nơi đó. Vị lão phụ nhân mình khoác long bào, miệng ngậm thiên hiến, đã tự mình sắc phong Lưỡng Sơn là núi thần trấn quốc, hứa hẹn rằng khi công phá Cự Bắc thành và thảo nguyên cuối cùng thống nhất Trung Nguyên, hai vị núi thần tạm thời mất đi căn cơ này sẽ lần lượt ngự trị Đông Tây Nhạc.

Trong số khí giới công thành, ngoài những xe bắn đá do Quân Khí Giám của Nam triều chế tạo tỉ mỉ, Bắc Mãng – không tiếc hao tổn quốc lực để đánh trận chiến lớn này – còn chuẩn bị hơn một trăm tòa lầu xe cao ngang với Cự Bắc thành, trong vô số vật tư quân nhu. Ban đầu, những lầu xe này được t���o ra để công phá Hổ Đầu thành, nhưng sau khi Cự Bắc thành hùng vĩ và cao ngất hơn được xây dựng, chúng buộc phải được nâng cao tạm thời. Vì lẽ đó, gần vạn thanh niên trai tráng, phu dịch và thợ thủ công đã được khẩn cấp thuê mướn, làm việc suốt đêm để kịp tiến độ, tránh làm hỏng chiến cơ mà bị Hoàng đế bệ hạ nổi giận. Do công trình quá lớn, áp lực mà triều đình Nam triều đặt lên Quân Khí Giám cũng càng thêm nặng nề, khiến các quan viên từ trên xuống dưới đều gầy rộc xương xẩu. Tuy nhiên, về hai việc tăng cường xe bắn đá và nâng cao lầu xe, có lời đồn rằng các quan viên Quân Khí Giám đã dựa vào khoản thu nhập ngoài luồng này mà ai nấy đều kiếm được bộn tiền. Có một người di dân họ Hồng chán nản thất bại đã làm thơ châm biếm, trong đó có câu "Gầy xương khí phách túi tiền trống, hai tay áo nguyên lai không rõ gió" được lưu truyền rộng rãi, chuyên dùng để chế giễu việc các quan viên Quân Khí Giám làm giàu bất chính, lợi dụng quốc nạn. Dưới Quân Khí Giám của Nam triều Bắc Mãng, có ba nha thự: Thiết Binh Giáp, Cung Nỏ và Trèo Thành. Các khí giới công thành như lầu xe đều thuộc về Trèo Thành Thự. Quan thự không ngờ việc này lại xôn xao, lan truyền khắp trong ngoài triều đình đến thế, khiến ông ta nơm nớp lo sợ, suýt chút nữa đã muốn chủ động từ quan tạ tội. Không ngờ, Hoàng đế bệ hạ, người vốn luôn tử tế với các sĩ tộc di dân Nam triều, lại ban một chiếu chỉ, bắt giữ tên học giả xuất thân từ một tiểu tộc họ Đinh của Nam triều kia, định tội yêu ngôn hoặc chúng và xử trảm ngay lập tức. Điều thực sự khiến quan thự như trút được gánh nặng, là sau một cuộc tâm sự kín đáo với chủ quan Quân Khí Giám. Vị chủ quan này nói rằng Hoàng đế bệ hạ đã tận mắt xem xét những vật phẩm do Giám chế tạo, cho rằng không có gì sơ suất, chất liệu thượng hạng, lệch chuẩn nhưng vẫn ưu việt. Đã như thế, đây đã là công lớn cho thảo nguyên rồi, một chút tiền ngoài luồng chẳng có gì to tát.

Ngoài ra, Nam triều vốn dĩ đã mô phỏng Trung Nguyên để khai mở các dịch lộ. Chỉ riêng Long Yêu Châu, trong vòng nửa năm, lại xây dựng thêm ba tuyến dịch lộ ngang dọc để vận chuyển lương thảo và quân nhu. Các châu phía bắc Long Yêu, dù không phung phí quốc khố tài lực như Long Yêu Châu – nơi chỉ biết nhìn thấy lợi ích trước mắt – thì cũng mở thêm một tuyến dịch lộ thẳng đến Long Yêu. Trên các đồng cỏ trù phú phía Bắc, hàng chục vạn dê bò cũng di chuyển, cùng gót sắt của binh sĩ và chiến mã thảo nguyên nam hạ. Tất cả những điều này, không nghi ngờ gì, đều là để chuẩn bị cho trận công thủ chiến Cự Bắc thành sắp tới. Đồng thời, gần như toàn bộ tài nguyên của Nam triều đều dồn về Long Yêu Châu, nơi giáp biên giới Lương Châu quan ngoại. Chính vì thế, Đổng Trác mới có thể dễ như trở bàn tay thu hút một lượng lớn thanh niên trai tráng thảo nguyên để vây khốn Hoài Dương Quan. Trước trận đại chiến Bắc Mãng lần thứ nhất, Thác Bạt Bồ Tát đã thanh trừng thế lực Bắc Đình của thảo nguyên, khiến một lượng lớn tội dân mất đi sự che chở của tất dịch và bị lưu đày. Họ đành phải tiến ra chiến trường, dựa vào quân công để khôi phục thân phận. Lúc đó, vì chủ lực nam chinh của Dương Nguyên Tán bị tiêu diệt ngoài dự kiến, trung quân Bắc Mãng dù đã công phá Hổ Đầu thành cũng thất bại trong gang tấc theo đó. Điều này đã mang lại cho biên quân Bắc Lương một chút cơ hội thở dốc. Lần này, tin chắc Bắc Mãng sẽ không dễ dàng rút quân, mặc dù Hoàng Tống Bộc trên chiến trường Lưu Châu đã chiến tử, chịu chung số phận bi thảm như Dương Nguyên Tán, trở thành võ tướng có quan thân cao nhất của Bắc Mãng chiến tử. Tin dữ lan khắp Nam triều, triều đình một phen kêu than dậy đất. Thế nhưng, Hoàng đế bệ hạ của Bắc Mãng vẫn không chút do dự, giao chức vụ giám quốc cho Thái tử Gia Luật Hồng Tài, để chàng dẫn đại quân nam hạ Cự Bắc thành, còn nàng thì đích thân ngồi trấn Tây Kinh để trấn an lòng người. Trận đại chiến này, Bắc Mãng quyết không thể không thắng!

Có lẽ vì Cự Bắc thành của Bắc Lương im lìm không tiếng động, càng làm tăng thêm sự kiêu ngạo của các võ tướng thảo nguyên. Cộng thêm việc Thái tử điện hạ đích thân ngự giá thân chinh cũng không hạ lệnh kiềm chế các mãnh tướng dưới trướng, khiến những tinh nhuệ hỗ kỵ tự ý ra doanh tuần tra, dường như đã trở thành quy củ bất thành văn giữa đại tướng biên quân Nam triều và tất dịch Bắc Đình của thảo nguyên, rằng không đến đầu thành Cự Bắc một lần thì coi như hèn nhát. Bắt đầu có người không chỉ bỏ qua những sàng nỏ khổng lồ trầm mặc và dữ tợn kia, mà ngay cả cung thủ giữ thành thông thường cũng xem như không có gì, liều mình vượt hiểm, phóng ngựa lao tới. Họ chỉ hận không cách nào thúc ngựa nhảy thẳng lên đầu thành. Một số võ tướng trẻ tuổi xuất thân từ các gia tộc danh giá của Bắc Đình, mình khoác mũ giáp vàng bạc, dưới ánh chiều tà càng thêm rực rỡ chói mắt. Đối với những thanh niên quyền quý thảo nguyên, ở cái tuổi còn trẻ đã từ Khí Tiết Vệ chuyển sang làm Bách phu trưởng hay thậm chí Thiên phu trưởng, họ đã nghe chán ngấy về chi biên quân Ly Dương tự lập môn hộ từ nhỏ, tai đã chai sạn. Họ thậm chí còn oán thầm rất nhiều, cảm thấy những người được Hoàng đế bệ hạ trọng dụng ở Nam triều, trừ Đổng béo còn xem là có chút năng lực, còn Hoàng Tống Bộc, Dương Nguyên Tán, Liễu Khuê – mấy lão già này – thật sự chẳng đáng nhắc đến. Nếu không phải bệ hạ năm đó đã nghênh đón những chó nhà có tang của Hồng gia chạy nạn đến thảo nguyên để cầu sinh, và đã ký kết một minh ước "người Nam quản lý người Nam" một cách khó hiểu, thì những lão gia hỏa "có tiếng không có miếng" như Hoàng Tống Bộc làm sao có thể leo lên vị trí đại tướng quân?

Có hai kỵ sĩ sau khi ra khỏi doanh trại không thẳng đến Cự Bắc thành, mà chậm rãi phi ngựa dọc theo ngoại vi đại doanh. Cả hai đều là người trẻ tuổi, mặc giáp trụ, mũ giáp và đeo chiến đao bình thường. Tuy nhiên, ở thắt lưng một kỵ sĩ là chiếc đai ngọc tiên ti chụp, giúp cả hai thông suốt không bị ngăn trở. Vị trẻ tuổi này chính là Gia Luật Đông Sàng, thành viên vương trướng Bắc Mãng. Tiên ti chụp của Bắc Mãng cũng phân cao thấp, dựa theo số lượng bảo thạch khảm trên đai ngọc mà định. Con cháu hai họ Gia Luật và Mộ Dung phần lớn có thể khảm hai ba viên, sau đó sẽ tăng lên tùy theo lớn nhỏ quân công. Hoàng thân quốc thích nắm binh quyền ở vị trí cao như Mộ Dung Bảo Đỉnh, hoặc đại thần cố mệnh ba triều Gia Luật Hồng Tài (ông nội của Gia Luật Đông Sàng), có thể khảm tám viên. Tiên ti chụp của Gia Luật Đông Sàng ban đầu chỉ có sáu viên, nhưng sau khi được sắc phong làm Trấn quốc tướng quân kiêm Binh bộ thị lang Tây Kinh, kiêm quản một trong bốn quân trấn của Quân Tử Quán là Ngõa Trúc, chàng đã được thêm m��t viên đá mắt mèo lớn. Chàng vốn nên ở lại triều đình Tây Kinh, hoặc trấn giữ một trong bốn quân trấn là Cô Tắc Châu biên ải. Thế nhưng, lần này chàng đã phá lệ theo quân đến Cự Bắc thành, cùng với vị kỵ sĩ trẻ tuổi bên cạnh, đều mang thân phận giám quân bình thường, chức cao nhưng quyền không nặng, chỉ là làm tăng thêm vẻ hào nhoáng mà thôi.

Gia Luật Đông Sàng dáng người thấp bé, da thịt ngăm đen, nhưng lại tràn đầy khí tức bưu hãn như sói hoang thảo nguyên. Chàng quay đầu sang nói với thanh niên đang cùng phi ngựa bên cạnh: "Thác Bạt Khí Vận, công lớn đang ở trước mắt, chúng ta lại chỉ giỏi đứng nhìn, có thấy ngứa ngáy trong lòng không?"

Vị thanh niên kia chính là Thác Bạt Khí Vận, con trưởng đích tôn của quân thần Bắc Mãng Thác Bạt Bồ Tát, đồng thời là Xuân Nại Bát trong Tứ đại Nại Bát của thảo nguyên. So với Hạ Nại Bát Chủng Đàn, Thu Nại Bát Đoan Bột Nhĩ Hồi Hồi và Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng, Thác Bạt Khí Vận có bối cảnh càng thêm thâm hậu. Ban đầu, Chủng Đàn được xem trọng nhất, không chỉ vì chàng đã kinh qua trận Lư��ng Mãng đại chiến đầu tiên, mà còn vì đã lập được chiến công phi thường khi chiếm giữ hai thành Ngọa Cung và Hạc Loan ở U Châu. Chỉ cần chiêu mộ thành công thế lực Phật môn Lạn Đà Sơn ở Tây Vực, chàng sẽ thăng tiến như diều gặp gió ở Nam triều. Cộng thêm nội tình gia tộc hùng hậu, cha chàng – Chủng Thần Thông – lại là một trong mười bốn đại tướng quân của Bắc Mãng. Chủng Đàn thậm chí có hy vọng trở thành vị tướng quân tiếp theo, tuy không có danh hiệu phiên vương nhưng lại có thực quyền như phiên vương Đổng Trác. Một họ hai phiên vương trên bản đồ Trung Nguyên tương lai, cũng không phải là hy vọng xa vời. Giờ đây Chủng Đàn đang ở Tây Vực, không rõ tung tích, sống chết chưa biết, Xuân Nại Bát Thác Bạt Khí Vận liền bớt đi một kình địch tiềm tàng.

Thác Bạt Khí Vận điềm đạm đáp: "Với thân phận gia tộc bậc cha chú của chúng ta, chỉ cần hạ được Cự Bắc thành, cho dù chúng ta có ngủ gật suốt trên lưng ngựa thì cũng lo gì không có quân công tự mình bay vào túi?"

Gia Luật Đông Sàng nhíu mày: "Nghe khẩu khí của Xuân Nại Bát, hình như vẫn thấy việc hạ Cự Bắc thành còn có biến số?"

Thác Bạt Khí Vận do dự một chút, mượn ánh chiều tà đang xuống ở phía Tây, quay đầu nhìn tòa thành cao lớn hùng vĩ kia: "Buộc chủ lực Bắc Lương xuống ngựa tác chiến, chưa hẳn đã là việc tốt."

Gia Luật Đông Sàng cười to: "Mấy ông học giả các ngươi, học vấn nhiều rồi thì có một điểm không hay, là thích sợ cái này sợ cái kia. Nhưng rốt cuộc, muốn dựa vào cái gì thì vẫn phải đánh chứ?"

Thác Bạt Khí Vận chỉ cười qua loa, nói: "Danh sĩ Trung Nguyên thích chơi cờ, trong đó có câu 'góc vàng bạc, bụng cỏ da'. Trận đại chiến ba tuyến trước đây, Bắc Lương chỉ là chiến thắng lớn ở Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu, khiến đại quân của Đổng Trác phải tiếc nuối rút về phía Bắc, đó chính là minh chứng rõ ràng."

Gia Luật Đông Sàng vặn cổ tay, nhẹ nhàng vung vẩy roi ngựa: "Giờ đây chúng ta lại thảm bại ở Lão Ẩu Sơn, ngay cả năm vạn tinh kỵ viện trợ biên quân Nam triều cũng bị đối phương vây bọc như sủi cảo. Chẳng lẽ nói chúng ta lại muốn giẫm vào vết xe đổ?"

Thác Bạt Khí Vận lắc đầu: "Hoàn toàn ngược lại, chúng ta càng nên nam hạ công phá Cự Bắc thành. Thực ra, đây là ý đồ của Thái Bình Lệnh, muốn dùng Tây Kinh của Nam triều để đổi lấy Cự Bắc thành. Những di dân Xuân Thu từ Trung Nguyên chạy nạn đến thảo nguyên, sau hai mươi năm bén rễ và phát triển, dần dần đã đứng vững gót chân, hình thành thế lực khó kiểm soát. Hoàng đế bệ hạ thực ra không phải là không lo lắng về điều này. Trong cả bốn đại châu của Nam triều, thế lực quan văn đan xen chằng chịt, ngay cả Lũng Quan hào phiệt vốn bài ngoại đến cực điểm cũng không thể không hạ thấp thân phận để thông gia, mới có thể củng cố địa vị của mình. Điều đó đủ để thấy ảnh hưởng lớn của các sĩ tộc Trung Nguyên. Từ lâu trước đây, di dân Nam triều e rằng sẽ trở thành lưỡi đao hai mặt, tuy một mặt có thể làm hại người khác, nhưng mặt khác lại có thể vô ý làm tổn thương chính mình."

Gia Luật Đông Sàng nhe răng cười, trông như sói hoang, đặc biệt âm trầm khiến người ta rợn tóc gáy: "Đã như thế, chỉ cần Bắc Lương có quy��t đoán sử dụng chủ lực dã chiến Lương Châu ở vùng Thanh Nguyên tiến đánh Lưu Châu, chúng ta cũng chẳng ngại để họ thế như chẻ tre đánh sâu vào vùng trung bộ Nam triều. Dù sao những binh mã chết đi đều là những kẻ có dây mơ rễ má phức tạp với di dân Xuân Thu, coi như giúp thảo nguyên chúng ta loại bỏ một ít tai họa ngầm. Giết lầm thì giết lầm, miễn không bỏ sót là được. Kết quả là triều đình Tây Kinh sẽ trở nên không còn một mống, tương đương kỵ quân Bắc Lương đã làm đao phủ giúp Hoàng đế bệ hạ của chúng ta, lại còn có thể đảm bảo chiến trường rộng lớn ngoài Lương Châu quan bớt đi chút biến số, đúng là lưỡng toàn kỳ mỹ. Thái Bình Lệnh thật hung ác!"

Thác Bạt Khí Vận khẽ cảm thán: "Thủ đoạn như thế này, e rằng là học từ người Trung Nguyên mà ra."

Gia Luật Đông Sàng bĩu môi: "Sau này đợi đến khi chúng ta làm chủ Trung Nguyên, ta nhất định phải khiến những sĩ tử văn nhân kia nếm đủ đau khổ, dạy cho họ cách lịch sự quét đất!"

Vị Xuân Nại Bát kia không đáp lời, chỉ liếc nhìn tòa Cự Bắc thành hùng vĩ mà trầm mặc kia. Nó sừng sững đứng vững như một cột đá mài nhẵn giữa dòng nước lũ thiết kỵ thảo nguyên, lặng lẽ ngưng tụ khí số hùng hậu tám trăm năm của Trung Nguyên.

—

Trong cung thành Tây Kinh của Bắc Mãng, một lão phụ nhân lưng còng đi dưới chân tường thành, từng bước nhỏ chậm rãi. Bước chân bà vừa vặn đặt lên đường ranh giới giữa ánh chiều tà và bóng tối dày đặc. Bên cạnh lão phụ nhân là Thái Bình Lệnh của Cờ Kiếm Nhạc Phủ, lặng lẽ theo sau. Vị lão nhân này là đế sư một triều, với chí lớn không chỉ dừng lại ở một tòa Cự Bắc thành biên thùy Tây Bắc, mà là cả Thái An Thành của Trung Nguyên.

Lão nhân đột nhiên lên tiếng: "Bệ hạ vì sao không chịu để Gia Luật Đông Sàng ở lại Cô Tắc Châu để chống cự kỵ quân Lưu Châu? Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng đã kéo một vạn biên kỵ từ tuyến biên giới Lưỡng Liêu của Ly Dương về, trước trận thảm bại ở Lão Ẩu Sơn, họ đủ sức đối phó với kỵ quân U Châu của Úc Loan Đao. Thế nhưng giờ đây, e rằng khó tránh khỏi lực bất tòng tâm. Tuy nói Nam triều tan rã cũng không ảnh hưởng đại cục, nhưng dù sao cũng ảnh hưởng đến thể diện của bệ hạ, khiến thần có chút không yên lòng. Những di dân Hồng gia thuộc hệ cũ, dù đã rút khỏi quan trường, nhưng đều là người thông minh, có lẽ sẽ vì thế mà sinh lòng đề phòng."

Lão phụ nhân không để ai đỡ, tập tễnh bước tới, lạnh lùng nói: "Nghe Lý Mật Bật nói Vương Đốc kia đã an phận thủ thường hai mươi năm. Gần đây không biết là hồi quang phản chiếu hay là mưu tính cho con cháu, mà lại lén lút qua lại với rất nhiều nhân vật lớn. Không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất. Vương Kinh Sùng nhỏ bé, cứ để hắn vì nước hy sinh đi. Dù sao đến lúc đó trẫm ban xuống mười mấy chiếc tiên ti chụp, ban cho lão nhi Vương Đốc một phần vinh dự lớn như trời thì có ngại gì? Những di dân Xuân Thu hệ cũ như Vương Đốc, sống tạm bợ đến tận giờ, so với lớp di thiếu trẻ tuổi, thực sự thuộc loại 'già mà không chết là đạo tặc'. Năm đó trẫm đã hết sức lưu tâm đến việc bọn chúng thay đổi quan trường Nam triều một cách âm thầm, không ngờ vẫn không cách nào ngăn cản sự thâm nhập của chúng. Trẫm ban đầu có ý tốt thu lưu bọn chúng, cho bọn chúng một bát cơm để sống, kết quả bọn chúng lại để lại cho trẫm một cục diện rối ren như thế này!"

Giọng điệu lão phụ nhân dần nặng, thần sắc nghiêm nghị nói: "Thiết kỵ thảo nguyên của ta nam chinh bắc chiến mấy trăm năm, từ Đại Phụng đã đánh đâu thắng đó, dựa vào chính là một lòng giết địch. Nếu có tư lợi, cũng là lúc sau chiến tranh chia cắt chiến quả, chứ chưa từng như ở Hồ Lô Khẩu thuộc U Châu và Lão Ẩu Sơn ở Lưu Châu, mà trước khi giao chiến đã riêng rẽ tính toán, tư tâm che lấp! Nếu không phải Lũng Quan hào phiệt may mắn còn có một Hoàn Nhan Ngân Giang, lần này trẫm mượn kỵ quân Lưu Châu giúp Nam triều 'cạo xương đi mủ', thì khẳng định ngay cả gia tộc Hoàn Nhan, cùng những sâu mọt Lũng Quan đời đời kiếp kiếp sinh trưởng trên thảo nguyên này, ai cũng không thoát! Đáng chết! Đáng giết!"

Thái Bình Lệnh khẽ thở dài một tiếng.

Lão phụ nhân đang xúc động từ từ kiềm chế cảm xúc, híp mắt nhìn xuống đường ranh giới sáng tối rõ ràng dưới chân, như biên giới hai nước, lại như cách biệt âm dương.

Lão phụ nhân chậm rãi nói: "Kể cả Gia Luật Đông Sàng có người ông tốt giúp bày mưu tính kế, hay đường đệ Mộ Dung Bảo Đỉnh của ta – kẻ thờ phụng thuyết 'người không vì mình trời tru đất diệt', thậm chí cả đại tướng quân Chủng Thần Thông, đều là những kẻ lòng lang dạ sói. Bề ngoài trông có vẻ thâm sâu, nhưng trong mắt trẫm, tất cả đều không thông minh bằng Đổng Trác. Chỉ có Đổng béo miệng lưỡi trơn tru này là người biết tiến thoái nhất. Hoài Dương Quan là nơi hiểm yếu, ai cũng không muốn đánh. Quân công không lớn, mà cho dù đánh được thì cũng chỉ có cái đầu Chử Lộc Sơn làm chiến lợi phẩm. Đến lúc đó, khẳng định phải thương gân động cốt, ít nhất tử thương mấy trăm ngàn người. Như vậy, cho dù trẫm có đáp ứng sắc phong làm vương hầu theo quân công, thì một người không còn binh mã dưới trướng cũng khó mà ngồi vững vị trí ấy. Thế nên, khi trước trẫm muốn Mộ Dung Bảo Đỉnh đi đánh Hoài Dương Quan, vị Trì tiết lệnh Quất Tử Châu này liền như chết cha chết mẹ, mở miệng sư tử đòi không biết bao nhiêu thiết kỵ Nhu Nhiên từ trẫm, vậy mà vẫn cảm thấy chưa đủ. Hắn chỉ nghĩ xuất công không xuất lực, cái gì mà đại cục, hắn rõ ràng biết nặng nhẹ, lại chính là không muốn quản, đáng hận đến cực điểm!"

Lão phụ nhân cười lạnh: "Chỉ cần Đổng Trác hạ được Hoài Dương Quan, dù hắn không cách nào tham dự công phá Cự Bắc thành, đến lúc đó trẫm vẫn sẽ trả lại cho hắn chức Nam viện đại vương, để hắn lĩnh quân tiến vào nội quan Bắc Lương."

Thái Bình Lệnh nhíu mày: "Đó chẳng khác gì Trần Chi Báo được Ly Dương phong vương rồi tung hoành Tây Thục. Thả hổ về rừng, là một họa lớn ngút trời."

Lão phụ nhân cười trầm thấp: "Di họa ư? Trẫm đây cũng chẳng còn sống được mấy ngày, còn hơi sức đâu mà quản lũ bạch nhãn lang hai họ Gia Luật, Mộ Dung kia sống chết thế nào?"

Thái Bình Lệnh im lặng không nói gì.

Lão phụ nhân an ủi: "Tiên sinh, chỉ cần móng ngựa thiết kỵ thảo nguyên giẫm lên Thái An Thành, giẫm vào Quảng Lăng đạo, giẫm lên vùng đất phía Nam của Trung Nguyên, thì trong sử sách sẽ không bao giờ quên hai người ngươi và trẫm. Còn về việc cuối cùng ai sẽ ngồi lên ngai vàng, là họ Gia Luật, họ Mộ Dung, hay họ Đổng, thì có sao đâu?"

Thái Bình Lệnh cười khổ: "Nếu có thể thống nhất thiên hạ, mà bớt đi chút người chết, thì dù sao cũng là việc tốt."

Lão phụ nhân cười to, phất ống tay áo: "Vậy thì ngươi phải ráng mà sống thêm mấy năm nữa đấy!"

Đế sư Bắc Mãng đứng yên tại chỗ, bóng hình tiêu điều.

Lão phụ nhân một mình chắp tay bước tới, ánh chiều tà dần chìm xuống dưới chân bà.

Trong màn đêm u tối, lão phụ nhân thì thào tự nhủ: "Năm sau tuyết lớn ở Cẩm Châu Liêu Đông quê nhà của ngươi, có lẽ ta sẽ không nhìn thấy nữa. Ngươi nói xem, năm đó nếu ta không trở về quê hương, mà ở lại bên cạnh ngươi, liệu bây giờ đã có... con cháu đầy đàn không?"

—

Trời nhập nhoạng, tờ mờ sáng, tại phiên để Cự Bắc thành, trong một căn phòng ở trạch viện hậu đường, ánh nến rực rỡ.

Một thanh lương đao đặt trên bàn, một thanh niên bắt đầu lặng lẽ mặc lên bộ áo mãng bào của phiên vương. Ngoài phòng, một cô gái trẻ m���c đồ trắng, tay bưng hộp kiếm gỗ tử đàn, thần sắc kiên nghị. Nàng yên lặng chờ đợi chàng ra cửa.

Cũng trong phiên để, Tiết Tống Quan, người chưa hề chợp mắt, chậm rãi ngồi dậy, mang ủng, ôm cây đàn cổ, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa phòng.

Lão chân nhân Du Hưng Thụy của Võ Đương Sơn, vừa vặn luyện xong bộ quyền pháp do sư đệ nhỏ Hồng Tẩy Tượng sáng tạo trong sân nhỏ, tinh thần sảng khoái, rồi đeo kiếm rời đi.

Một lão nhân quần áo trắng, tóc trắng, lông mày trắng ngồi trên ghế đá. Trên bàn, hộp kiếm mở rộng. Lão nhân một tay cầm kiếm, hai ngón tay từng tấc từng tấc bẻ gãy thân kiếm, nhẹ nhàng ném vào miệng, nhai như nhai đậu nành. Lão nhân tiện tay vứt bỏ phần chuôi kiếm còn lại, liếc nhìn hộp kiếm trống rỗng, rồi chậm rãi đứng dậy, khẽ cười. Trăm năm kiếm khí đầy trong bụng, đã đến lúc tuôn trào cho hả dạ rồi.

Trên thềm đá của một sân nhỏ, vị kiếm khách trẻ tuổi là Kiếm Quan đương thời của gia tộc Ngô Mộ Kiếm đang ngồi xổm ở đó. Chàng đột nhiên đứng dậy, quay đầu nhìn Thúy Hoa, kiếm thị của Tố Vương Kiếm, đang đeo một thanh cổ kiếm trên lưng. Cô lần đầu tiên mở mắt ra, mỉm cười xinh đẹp với chàng.

Ở một sân nhỏ khác, hai sư huynh đệ thành Võ Đế đồng thời bước ra khỏi phòng. Đại đệ tử của Vương Tiên Chi, người khí khái ngọc thụ lâm phong, tháo thanh lương đao đeo ở thắt lưng, tung cao ném cho người kia. Người sau cũng hiểu ý cười, ném một trong hai thanh danh kiếm Thục Đường Phù Kê mới được đưa đến tay hôm qua cho sư huynh. Một người đeo lương đao, một người đeo danh kiếm, động tác ăn khớp như một. Cuối cùng, cả hai cùng đeo đao kiếm, sải bước sóng vai ra khỏi sân nhỏ.

Một trung niên nam nhân mặc quần vải trắng sau khi ra cửa, quay người vẫy tay với cô gái mèo đang đứng ở lối vào. Nàng cười và giơ ngón tay cái về phía chàng.

Cũng trong một sân nhỏ trang nhã khác, vị nho sĩ cao tuổi trong phòng đặt cuốn sách thánh hiền đang cầm xuống, rồi vén áo đứng dậy. Vị kiếm khách tuổi già ngồi một bên nâng chén rượu, uống cạn một nửa, rồi đổ phần còn lại lên chuôi trường kiếm vừa rút khỏi vỏ. Ngoài phòng, lão nhân khôi ngô ôm đao đứng đó, nhắm mắt ngưng thần, chờ đợi hai người bạn già.

Trước nghị sự đường của phiên để Cự Bắc thành, dưới tòa cổng gỗ chạm khắc, có người nghiêng vác cây thương sắt, đứng cạnh tông chủ Đông Việt Kiếm Trì.

Trong một góc Cự Bắc thành, cô gái áo tím ngồi xổm, thắt một nút nhỏ trên vạt váy.

Ở đầu thành phía Nam Cự Bắc thành, một kiếm khách trung niên tướng mạo bình thường ngồi xếp bằng, kiếm đặt trên đầu gối, nhìn về phương xa, dường như đang đợi mặt trời mọc trên biển Đông.

Không xa đầu thành này, một người áo trắng đang ngửa đầu uống rượu một cách sảng khoái. Bên cạnh, cô gái áo đỏ đứng đó, thần sắc an tường.

Sau khi mặc xong bộ áo mãng bào, đeo lương đao, vị phiên vương trẻ tuổi dừng lại một chút trước cánh cửa sắp mở, rồi đột nhiên kéo toang ra.

—

Đại quân Bắc Mãng sắp công thành, chỉ còn chờ trời sáng.

Một kỵ binh đột ngột xông ra. Vị vạn phu trưởng Bắc Mãng này thúc ngựa tiến đến cách tường thành chưa đầy trăm bước, càn rỡ cười lớn nói: "Cái danh thiết kỵ Bắc Lương lẫy lừng thiên hạ đâu rồi! Đến bây giờ vẫn không có kẻ nào dám ra thành một trận sao?!"

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin hãy thưởng thức tác phẩm một cách trọn vẹn nhất.