Tây Bắc biên cảnh, cô thành như cũ, mây cát mịt mùng.

Lúc tảng sáng, vó ngựa nhẹ nhàng, vị đại tông sư luyện khí với thân hình cao lớn kéo cương ghìm ngựa, nhìn cảnh tượng trời cao đất rộng hoang vu thê lương, lòng rất đỗi bình an. Bên cạnh nàng chỉ có hai kỵ sĩ mà thôi, Ngô Lục Đỉnh cùng nữ kiếm thị dẫn dắt trăm kỵ sĩ Ngô gia đã theo chân bọn họ mỗi người một ngả từ một ngày trước, dưới sự hộ tống của Bạch Mã Nghĩa Tòng, cùng nhau đi tới nơi Đô Hộ Phủ Bắc Lương đóng quân ở Chử Lộc Sơn. Nếu không có gì bất ngờ, đội ngũ những kiếm khách hàng đầu thế gian này sẽ trở thành “mũi nhọn” sắc bén bí mật nhất của biên quân Bắc Lương. Còn về phần vị trọng thần trẻ tuổi Từ Bắc Chỉ, hắn đã một mình một ngựa quay lưng mà đi. Nàng cùng Từ Phượng Niên và Tùy Tà Cốc thì tiếp tục bắc tiến, trực tiếp xuyên qua tuyến phòng thủ biên giới Lương Mãng tiếp giáp, ngang nhiên tiến vào địa phận Long Yêu Châu của Nam Triều. Đạm Đài bình tĩnh cúi người vuốt ve chiếc bờm ngựa mềm mượt. Con chiến mã hùng dũng phi phàm này quả thực chỉ Bắc Lương mới có thể nuôi dưỡng được những tuấn mã có sức chạy xuất chúng đến vậy. Nàng ngẩng đầu nhìn vị Lương Vương trẻ tuổi đang ngồi lặng lẽ trên lưng ngựa. Suốt chặng đường này, từng phong thư tình báo quân tình không ngừng đến tay hắn. Từ Phượng Niên xem xong liền tiện tay đốt hủy, dường như chưa một lần nhúng tay vào quân vụ biên cảnh. Hắn khoanh tay làm ch��� như vậy, trông rất thư thái dễ chịu, cứ như thể ai ngồi vào vị trí này cũng có thể đảm nhiệm vậy. Bất quá, Đạm Đài bình tĩnh còn chưa đến mức ếch ngồi đáy giếng. Bắc Lương nếu được xưng là nắm giữ ba mươi vạn thiết kỵ, nếu là trong thời thái bình, chẳng phải cứ họ Từ là có thể làm thái bình vương gia, Triệu Thất của Ly Dương đã sớm "thỏ khôn chết, chó săn bị đem luộc" rồi sao, huống hồ đây lại là cục diện loạn thế sắp tới, Bắc Mãng triệu đại quân đang áp sát biên giới. Đổi lại bất kỳ một kẻ đứng đầu nào không thể phục chúng, không nắm giữ được cửa ngõ Tây Bắc, thì e rằng chưa đợi đại quân Bắc Mãng phô trương binh uy, Bắc Lương bên này đã đại loạn không ngừng rồi. Biên quân có đông đến mấy, chỉ cần lòng quân tan rã, dù có thêm cho Bắc Lương ba mươi vạn giáp sĩ, cũng chẳng ngăn được đàn hổ sói Bắc Mãng do lão phụ nhân kia thả ra khỏi lồng.

Từ Phượng Niên ngón cái và ngón trỏ vô thức vuốt ve bộ cương ngựa tinh xảo, ghìm ngựa trên dốc núi, đưa mắt nhìn xa xăm.

Lửa tàn khói lặng nơi chân trời Tây xa thẳm, suối vắng núi không, Bắc Bình tiêu điều. Chỉ cần tướng quân bách chiến thắng, đâu cần Thiên tử phải xây Trường Thành.

Đây là một bài biên tắc thi (thơ biên cương) được người người yêu thích ở khu vực Trung Nguyên. Vốn là một hàn sĩ với tiền đồ xán lạn, thi nhân lại chính vì lời thơ mà chuốc vạ. Chính bởi bài thơ này bị giới văn đàn cho là có “phong thái lạnh nhạt, xa cách”, nên sau khi thi nhân trở về Trung Nguyên làm quan, đã dậm chân tại chỗ hơn mười năm trong chốn quan trường địa phương, mãi chẳng thể thăng tiến, cuối cùng uất ức từ quan rồi mai danh ẩn tích. Khi Từ Phượng Niên lần đầu cùng lão Hoàng đế du ngoạn giang hồ, đã từng đi qua quê nhà của thi nhân. Tuy lúc ấy ví tiền rỗng tuếch đến cùng cực, nhưng vì sĩ diện hão, hắn vẫn cố mua bầu rượu mang đi bái phỏng. Đáng tiếc, chỉ thấy rêu xanh phủ đầy bậc thềm mà không gặp được người. Từ Phượng Niên khẽ thở ra một ngụm trọc khí. Hồi đó, hắn chỉ cảm thấy nhất định là Thiên tử nhà Triệu động tay động chân. Nhưng đợi đến sau này, đích thân trải qua chút quy củ quan trường, hắn dần hiểu rõ chưa chắc là do vị nam nhân ngự trên ngai vàng thận trọng quá mức, mà là do các quan viên khôn lỏi, khéo léo dò ý thánh tâm mà làm theo. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng Bắc Lương trước mắt thôi, có bao nhiêu quan viên vì muốn lấy lòng bề trên, hễ có dịp là mang đồ cổ tranh chữ ngàn vàng đến xây dựng quan hệ với Lục thị Thanh Châu – gia tộc thông gia của Bắc Lương? Lại mở biết bao cánh cửa sau khuất tất không ai biết đến cho con cháu họ Lục ở chốn quan trường Bắc Lương? Cho dù là những tiên sinh thư viện được xưng là thanh lưu nhất Bắc Lương, cũng coi trọng con cháu Lục thị có tài văn chương tầm thường, thậm chí mong muốn cùng Lục gia gắn bó hơn nữa, kết thêm mối tình hương khói với Từ gia. Nếu không phải Lục Thừa Yến là người có chủ kiến, thì Lục Phi Trì, gia chủ họ Lục, đã sớm nhân cơ hội đó một bước nhảy vọt thành tông chủ văn đàn Bắc Lương rồi. Từ Phượng Niên không khỏi có chút thương cảm. Hắn vẫn nhớ chiếc đèn lồng tre mộc mạc mà Lão tổ tông họ Lục trước khi mất đã trao cho Lục Phi Trì, là mong Lục Phi Trì có thể tiếp nhận ngọn đèn chập chờn theo loạn thế, giữ gìn ngọn lửa sinh tồn và truyền đời. Rất hiển nhiên, Lục Phi Trì, người sớm có oán giận khi cả tộc phải di dời đến vùng đất Bắc Lương cằn cỗi, sau khi quá trình cắm rễ ở Bắc Lương diễn ra quá đỗi thuận lợi, bỗng nhiên phát hiện Lục thị ở B��c Lương có được hào quang rực rỡ không ai tranh giành, không chỉ riêng Lục Phi Trì mà cả toàn bộ Lục thị cũng quá nhanh đắc ý quên mình, kém xa vị lão hồ ly Vương Lâm Tuyền vốn là "hoàng thân quốc thích" kia ở khoản biết giấu tài. Nhưng điều thực sự khiến Từ Phượng Niên cảm thấy tích tụ lại chính là việc Vương Lâm Tuyền an phận thủ thường, thậm chí Vương gia Xuân Thần Hồ cố ý nhún nhường Lục thị vốn là thư hương môn đệ, chẳng phải là cố ý đào hố để Lục thị nhảy vào đó sao? Âm mưu của Vương Lâm Tuyền, kỳ thực còn khiến Từ Phượng Niên nhức đầu hơn cả sự không thức thời của Lục gia.

Tuy nhiên, những chuyện khó xử này của giới sĩ phu, nói không chừng còn chẳng hiểu rõ ngọn ngành. Từ Phượng Niên thân là "con rể quý" của hai gia tộc, tất nhiên không thể lấy thân phận Bắc Lương Vương để ỷ thế hiếp người. Đại khái là càng làm càng dễ mắc lỗi, tóm lại không thoát khỏi lời ra tiếng vào, bên nặng bên nhẹ.

May mắn là những chuyện hóc búa này còn chưa đến mức lửa sém lông mày. Hơn nữa, cách xử lý của cô gái Lục Thừa Yến cũng hết sức đắc thể, thỏa đáng, đến nhị tỷ Từ Vị Hùng cũng phải thừa nhận không tìm ra được tì vết nào của Lục Thừa Yến. Giữa nữ nhân với nữ nhân, mẹ chồng nàng dâu, chị em dâu, những mối quan hệ này, cũng chẳng khác gì đao quang kiếm ảnh không đổ máu. Nam nhân thân ở trong đó, dĩ nhiên là chịu đủ mọi tội.

Đại nạn của Từ Phượng Niên, hay nói đúng hơn là của Bắc Lương, từ khi Từ Hiếu được phong Vương và trấn thủ Bắc Lương, vẫn chưa từng thay đổi dù chỉ một ngày, đó chính là đối phó với Bắc Mãng.

Chỉ cần có thể tiêu diệt Bắc Lương, vòng qua tuyến biên giới phía đông do Cố Kiếm Đường trấn giữ, thì vùng đất Trung Nguyên màu mỡ sẽ trở thành miếng thịt mặc sức chém giết. Bọn hán tử Bắc Mãng đói khát khó nhịn sao có thể không liều chết công phá Bắc Lương?

Trước kia, dưới mưu tính của Từ Hiếu và sư phụ Lý Nghĩa Sơn, Bắc Lương tuy không tồn tại vấn đề giữ hay không giữ thành, mà là giữ bằng cách nào: cố thủ hay có đủ đường sống để thiết kỵ Bắc Lương xoay sở; liệu có thể dẫn dắt lưu dân cùng rút lui về Tây Vực, hoặc lùi về Tây Thục, lấy Nam Chiếu làm hậu thuẫn, đủ để đánh một trận sống mái với đại quân Bắc Mãng hay không. Dù Bắc Mãng sau khi chiến sự bất lợi, chủ động rút binh khỏi Bắc Lương, thì đó cũng chỉ là một tòa vườn không nhà trống, một vùng đất cô lập, ngược lại còn kéo dài đường tiếp tế của đại quân Bắc Mãng. Bắc Lương có thể tiếp tục giằng co với Bắc Mãng ở biên giới Tây Thục, thậm chí có thể quấy nhiễu chiến tuyến kéo dài của Bắc Mãng ở vùng Tây Vực mênh mông ngàn dặm. Nhưng là bởi vì Trần Chi Báo phong Vương và trấn giữ đất Thục, đã cắt đứt ngang toàn bộ tuyến phòng thủ phía tây của Bắc Lương, Tây Thục và Nam Chiếu. Như vậy, Từ Phượng Niên và Bắc Lương liền không còn chiến lược tiến sâu, chỉ còn nước tử thủ.

Từ Phượng Niên sâu trong nội tâm có một sự áy náy không thể nói thành lời, không phải là thẹn với trăm họ Bắc Lương, mà chỉ cảm thấy mình có lỗi với Lý Nghĩa Sơn.

Trong quân đội Bắc Lương, sự lạc quan về mâu thuẫn nội bộ của vương đình Bắc Mãng là quá mức. Từ Phượng Niên không cho rằng điều này có thể hạn chế được bao nhiêu sức chiến đấu của đại quân Bắc Mãng đang áp sát biên giới. Lợi ích đặt lên hàng đầu, đó chính là xu thế tất yếu. Lão phụ nhân kia chỉ cần ân uy tề trị, một mặt trấn áp đại quân Thác Bạt Bồ Tát, một mặt hứa hẹn phong hầu phong tước nếu nhập chủ Trung Nguyên, sẽ thực sự khiến cả nước đồng lòng nam tiến. Thời gian sẽ chẳng kéo dài bao lâu.

Tùy Tà Cốc đã trăm tuổi, từng đi qua khắp nam bắc giang sơn, thiên nhai hải giác, cũng đã nhìn qua đủ hạng người từ đế vương tướng tướng đến tiểu thương. Thế sự nhân tình đã khó lòng lay động cảm xúc của lão nhân cụt tay này. Ông thấy Từ Phượng Niên đang xuất thần suy nghĩ, hơi nhàm chán, bèn tiện miệng hỏi: "Thuở trẻ, lão phu cũng chẳng hiểu tại sao những tướng lãnh sĩ tốt kia lại thích đánh trận. Chẳng lẽ thật sự không sợ chết sao? Chiến sự Xuân Thu còn dễ hiểu, loạn thế thì người không bằng chó lúc thái bình, mạng như cỏ rác chẳng đáng bao nhiêu tiền, đó là do bị bức bách đến mức ai cũng kh��ng coi tính mạng ra gì. Bây giờ Bắc Lương cũng coi như thái bình đã lâu, liệu thật sự có chống đỡ nổi đại quân Bắc Mãng không?"

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Đạo lý rất đơn giản, vì nước quên nhà, vì nhà xả thân. Chẳng có ai không sợ chết, chỉ là trong lòng mỗi người đều có một cuốn sổ riêng. Thiết kỵ Bắc Lương chúng ta không sợ chết, ngoài sự dũng mãnh kiên cường vốn có của người Bắc Lương, còn là vì rất nhiều người ai cũng hiểu rõ, rằng họ chẳng có đường lui nào. Nhà của họ đang ở Bắc Lương, một khi họ rút lui, biên quân tan rã, thiết kỵ Bắc Man tử tràn xuống phía nam, thì dù có chạy thoát khỏi Bắc Lương, hai chân cũng chẳng thể chạy nhanh hơn bốn vó ngựa chiến của Bắc Mãng."

Tùy Tà Cốc bĩu môi châm chọc nói: "Các ngươi làm quan, chẳng có đứa nào là đồ tốt."

Từ Phượng Niên cười nói: "Chẳng phải ta cũng chẳng có đường lui sao?"

Tùy Tà Cốc liếc mắt nói: "Với thân thủ như ngươi, nếu thật sự muốn giết người, sao không một mình một ngựa đến Long Yêu Châu, xông pha trận địch bảy vào bảy ra? Chẳng lẽ Thác Bạt Bồ Tát và Hồng Kính Nham lại ngày ngày theo sau lưng ngươi mà nhìn chằm chằm?"

Từ Phượng Niên lạnh nhạt nói: "Ta có thể giết như vậy, nhưng những nhân vật quân sự của Bắc Mãng cũng có thể giết ngược lại. Hai nước giao chiến, hành động như vậy không phải là vô nghĩa, chỉ là ý nghĩa thực sự không lớn. Dĩ nhiên, nếu như có một ngày Bắc Lương đã không còn giữ được cửa ngõ phía tây, ta khẳng định sẽ làm như vậy."

Tùy Tà Cốc còn muốn lên tiếng, chỉ nghe Đạm Đài bình tĩnh hừ lạnh một tiếng, lão quái vật ăn kiếm có hàng lông mi dài rủ xuống, lập tức im bặt.

Ngay lúc này, xa xa bốc lên một trận bụi đất. Nhìn đường đi, họ muốn nhanh chóng nam tiến, đại khái là đã nhìn thấy ba kỵ sĩ đột ngột xuất hiện trên sườn núi cát nhỏ. Những tên kỵ sĩ tinh thông thuật cưỡi ngựa này phi thẳng đến sườn núi, nhưng không hề liều lĩnh hành động lỗ mãng. Thay vào đó, họ dừng ngựa cách chân dốc năm mươi trượng, không tiến lên, cùng ba người Từ Phượng Niên trên đỉnh sườn núi hai bên nhìn nhau.

Đó là một đội thám báo tinh nhuệ của Bắc Mãng, nhìn trang phục giáp trụ thì không phải là Du Nỗ Thủ nổi danh của Bắc Lương, hay đội Quạ Đen Cột Tử, mà hẳn là tiên phong chủ lực thuộc hệ thống của đại tướng quân Liễu Khuê ở Nam Triều.

Liễu Khuê, từng được Nữ đế Bắc Mãng ngợi khen rằng có thể sánh ngang với nửa Từ Hiếu. Vốn có hy vọng thay thế Hoàng Tống Bộc trở thành một trong những ứng cử viên cho chức Nam Viện Đại Vương, chẳng qua là bị "Đổng Béo" trong miệng lão phụ nhân kia nhanh chân giành trước mà thôi.

Thân là lính trinh sát, bất kể là của Bắc Mãng hay Bắc Lương, họ đều đề cao quy tắc nhất. Trừ phi là cùng đường hẹp gặp gỡ, bằng không, việc thu thập quân tình mà không để lộ hành tung là nhiệm vụ tối quan trọng.

Bất quá, nếu có thể tiện tay lấy vài cái đầu lâu của quân địch thì e rằng chẳng ai từ chối.

Một lính trinh sát trong đội xông ra, dựng cung bắn tên từ ngoài trăm bước, với độ chính xác cực cao, nhắm thẳng vào đầu Từ Phượng Niên, người đang đứng giữa ba kỵ sĩ trên sườn núi. Tên man tử này có lẽ muốn xác định thực lực của ba kỵ sĩ. Nếu là đối thủ khó nhằn thì sẽ rút lui, còn nếu chỉ là hạng hữu danh vô thực thì sẽ giết người đoạt ngựa ngay.

Hiện giờ quân Lương và quân Mãng đang đối đầu, những người đầu tiên phải đánh đổi mạng sống chắc chắn là lính trinh sát.

Từ Phượng Niên quay đầu né tránh mũi tên này.

Đội trinh sát Bắc Mãng rất nhanh quay đầu ngựa rút lui.

Tùy Tà Cốc trừng to mắt hỏi: "Thịt dâng đến miệng mà cũng không ăn? Chẳng lẽ thịt muỗi không phải thịt sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: "Tất nhiên sẽ có những Du Nỗ Thủ hàng đầu Bắc Lương âm thầm theo dõi. Hiện tại, việc Bắc Mãng quấy nhiễu có vẻ khó hiểu. Phía ta, để nắm bắt chính xác ý đồ của Bắc Mãng, đã phải chịu những tổn thất không thể lường trước. Tuyến đường hành quân của những lính trinh sát Bắc Mãng này chính là dấu vết quý giá nhất. Còn ai mới thực sự là mồi câu, điều đó phụ thuộc vào thực lực và vận may của cả hai bên."

Tùy Tà Cốc tặc lưỡi nói: "Vòng vo tam quốc, thật chẳng thoải mái chút nào!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Ch��ng lẽ ngươi muốn đại quân Bắc Mãng ngoan ngoãn tập trung một chỗ, rồi cùng ba người chúng ta với mấy chục kỵ sĩ mà liều một trận sống mái cho gọn lẹ à?"

Tùy Tà Cốc hỏi ngược lại: "Ngươi dễ dàng, hắn dễ dàng, tất cả cùng vui vẻ, ai thua thì cút, còn đòi hỏi gì nữa?"

Từ Phượng Niên không nhịn được cười, "Ngược lại, bọn man tử Bắc Mãng rất mong Bắc Lương làm vậy, nói thật, ta cũng rất muốn."

Cách nói của lão kiếm khách nghe có vẻ rất ngoài nghề, rất hoang đường, nhưng nếu quân Lương Mãng thật sự có thể quyết đoán không đường lui như vậy, thì quả thực tất cả đều vui vẻ. Bắc Mãng có hy vọng nuốt chửng một miếng, dọn sạch chướng ngại vật trên đường nam tiến, còn Bắc Lương cũng không phải là không hy vọng một trận có thể đánh tan đại quân Bắc Mãng. Ưu thế của Bắc Mãng rất rõ ràng, nhân số chiếm ưu thế tuyệt đối. Nhưng ưu thế của Bắc Lương là đại quân Bắc Mãng có tính cách tạm thời "rắn mất đầu". Đổng Trác dù đã là thống soái đại quân trên danh nghĩa, nhưng ngoài hơn trăm ngàn quân Đổng gia dưới quyền hắn, thiết kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham, quân Mậu của Long Yêu Châu, Cô Nhét Châu, cùng thân quân của mấy vị đại tướng quân bao gồm Liễu Khuê, Dương Nguyên Tán, hắn với chức Nam Viện Đại Vương có thể điều động, nhưng tuyệt đối không thể làm được điều khiển như cánh tay chỉ điểm. Còn Bắc Lương thì không giống vậy, Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông có thể tuyệt đối nắm quyền chỉ huy quân Bắc Lương. Trong cuộc giằng co quyết định thắng thua, đây chính là cơ hội của Bắc Lương. Chỉ có điều, loại hành động tương đương với việc đặt cược vận mệnh quốc gia của hai vương triều vào một cuộc "tranh giành lợi thế" này, đối với cả hai bên mà nói cũng quá đắt đỏ.

Từ Phượng Niên nhìn những đội trinh sát Bắc Mãng rút lui về phía bắc, khẽ nói: "Nửa Từ Hiếu? Bất kể trận chiến lớn này ai thắng ai thua, bốn vạn quân của ngươi, Liễu Khuê, nhất định sẽ chết hết."

Đạm Đài bình tĩnh hỏi: "Tiếp theo tính sao? Đến Đô Hộ Phủ hay tiếp tục bắc thượng?"

"Đi xem trộm đại quân Bắc Mãng một chút."

Từ Phượng Niên thúc ngựa xuống dốc, phi nhanh về phía bắc.

Tùy Tà Cốc chỉ đành theo sau, bực tức nói: "Chẳng phải ngươi mới nói hành vi như vậy chẳng có chút ý nghĩa nào sao?!"

Từ Phượng Niên cười híp mắt, quay đầu nhìn nữ tử cao lớn, giả vờ ngây ngô hỏi: "Tiền bối Đạm Đài, ta có nói vậy sao?"

Đạm Đài bình tĩnh mặt không đổi sắc nói: "Không có."

Tùy Tà Cốc muốn nói lại thôi, trong lòng bực bội vô cùng.

Từ Phượng Niên tự mình ngân nga một khúc dân ca.

Đại vương gọi ta tới tuần sơn u, tuần xong Bắc Sơn tuần Nam Sơn u... Tuần Đông Sơn giết người đi đường, tuần Tây Sơn nhìn mặt trời. Đại vương nhà ta ba đầu sáu tay u, lâu la ta cướp tiểu nương gánh tại lưng. Đáng thương đến miệng thịt mỡ nuốt không trôi, khi nào mới có thể lật người làm đại vương u...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép dưới mọi hình thức.