Trăng tròn vành vạnh trên không, như một mâm ngọc treo lơ lửng trên đỉnh đầu nhân thế, ánh trăng đổ xuống tựa dòng nước bạc.

Một đội hơn trăm kỵ binh mặc giáp trụ tinh xảo, đội mũ và áo giáp chỉnh tề, rời khỏi đường lớn, rẽ vào một con đường nhỏ. Tiếng vó ngựa hùng tráng, dồn dập, như giẫm nát cả con đường đất chìm trong ánh trăng.

Đội kỵ quân này, ai nấy đều đeo dao, vác nỏ, vô cùng tinh nhuệ. Người dẫn đầu là một kỵ tướng khôi ngô, tay nghiêng cầm một cán trường giáo. Dưới ánh trăng, có thể thấy rõ ràng trên khuôn mặt dữ tợn của người nam tử ấy hằn những vết sẹo. Ngựa giáo sau thời Xuân Thu liền cực ít xuất hiện trên sa trường. Loại binh khí này từ thời Đại Phụng đã trở thành vật chuyên dùng của các tướng lĩnh biên quân. Một là không dễ chế tạo, giá cả đắt đỏ, hiếm có như Hãn Huyết Bảo Mã. Hai là sử dụng bất tiện, phải mất ít nhất mười mấy năm rèn luyện mới có thể phát huy hết công lực. Cho nên, nếu không phải con cháu thế gia biên thùy thì sẽ không mang theo ra trận. Kỵ tướng này có thể có được một cán trường giáo, hiển nhiên tuyệt không phải một đô úy kỵ quân bình thường, mà xuất thân ắt hẳn hiển hách.

Một tên kỵ binh thám báo từ đường nhỏ quay trở lại, lớn tiếng bẩm báo: "Tướng quân, Từ gia tặc tử còn lại mười mấy tên giang hồ giặc cỏ hộ tống, sẽ sớm bị huynh đệ chúng ta đón đầu, chặn đứng dễ dàng thôi!"

Kỵ tướng cầm giáo nhe răng cười: "Tốt! Bọn cặn bã giang hồ không biết sống chết này, dám cả gan thông đồng với dư nghiệt Từ gia, đã hạ sát hơn ba mươi huynh đệ của chúng ta. Đêm nay ta phải "hầu hạ" đám vương bát đản này một trận cho ra trò!"

Cách đội tinh nhuệ kỵ binh này chừng một dặm đường, trên con đường nhỏ chỉ đủ ba ngựa đi song song, mười hai mười ba người đang hộ tống một cỗ xe ngựa liều mạng phi nhanh. Khi họ trông thấy những tia sáng hắt ra từ phía trước con đường, ai nấy đều biến sắc. Ở đầu con đường, từng bó đuốc được giơ cao, mỗi hàng ba kỵ, chừng mười mấy hàng, xếp đặt ngay ngắn chỉnh tề. Dưới ánh sáng đuốc, những cây nỏ nhẹ theo chế thức quân đội Ly Dương trong tay đám tinh kỵ đang trong tư thế sẵn sàng bắn. Mười mấy vị hảo hán giang hồ đang xông pha trận mạc, dù ai nấy cũng đã chẳng màng sống chết, nhưng khi trông thấy cảnh tượng này, trong lòng vẫn không khỏi run sợ. Trước đó, để cứu giúp Từ gia Quan Hải quận – dòng dõi trung lương đời đời, cả đoàn người đã bí mật rời khỏi phủ đệ, thông đồng với thị vệ cửa thành một c��ch thuận lợi mà ra khỏi thành. Mọi việc đều có kinh nhưng không hiểm, coi như thuận buồm xuôi gió. Ai ngờ, vừa ra thành chưa được bao lâu, hơn một trăm kỵ binh đã ập tới. Ngay tại chỗ, bảy tám người đã gục ngã dưới làn mưa tên nỏ. Nếu không có vị tiền bối giang hồ mang tu vi tiểu tông sư chủ động đoạn hậu, dùng sức lực bản thân để lui địch, cứng rắn chặn đứng vó ngựa của kỵ binh, e rằng tất cả bọn họ đã không thể thoát được ba mươi dặm đường này. Trong số họ, có người ngoảnh lại nhìn lần cuối, chỉ kịp thấy vị tiền bối đức cao vọng trọng ấy sau khi chém g·iết hơn hai mươi kỵ binh thì trúng vô số mũi tên. Sau đó, một tên kỵ binh dùng cán thương mâu cổ quái đâm xuyên lồng ngực ông, mượn quán tính khổng lồ của chiến mã đang lao tới, húc người tông sư văng ra xa hơn bốn mươi bước. Cuối cùng, tên kỵ tướng tiện tay hất văng thi thể ông đi mấy trượng, rõ ràng cho thấy tên kỵ tướng này, bất kể là thể lực trời sinh hay võ đạo tu vi, đều cực kỳ kinh người. Dù là một tiểu tông sư nhị phẩm chưa từng bị thương, e rằng cũng chỉ có thể chém g·iết ngang sức ngang tài với hắn mà thôi.

Một tên kỵ sĩ giang hồ liếc nhìn những cánh đồng lúa lớn ven đường, đa phần đã thu hoạch xong vụ mùa. Những đống rơm rạ sau khi gặt lúa được chất đống lộn xộn, rải rác khắp các thửa ruộng, vẫn chưa kịp mang về nhà. Hắn quay đầu, gầm lên: "Vào ruộng!"

Người đánh xe lớn tuổi cắn răng, đột ngột ghìm ngựa quay đầu, lao thẳng xuống sườn dốc vào cánh đồng lúa khô. Xe ngựa tất nhiên không thể linh hoạt như kỵ mã, lập tức xóc nảy dữ dội. Khi vượt qua một bờ ruộng thấp bé nhưng cứng rắn, xe lao vút đi, bốn bánh xe lơ lửng trong chốc lát rồi ầm vang rơi xuống đất. Trong buồng xe, tiếng kêu đau đớn vì va đập vang lên, có cả nam lẫn nữ, nghe âm thanh đều còn rất trẻ, thậm chí xen lẫn cả tiếng trẻ con.

Đội tinh nhuệ kỵ binh phụ trách chặn đầu xe ngựa, ai nấy đều lộ vẻ mỉa mai. Bọn người này thật nghĩ mình là biên quân Bắc Lương hay kỵ binh Bắc Mãng sao, trên chiến trường mà làm trò chuyển hướng cứng nhắc như vậy ư? Hơn bốn mươi kỵ binh nhẹ cũng theo đó đổ d���c xuống ruộng. Nhưng khác với đội ngũ đào vong đang hoảng hốt thất thố, đội kỵ binh thiện xạ này không chỉ ung dung tự tại mà còn mang vài phần phong thái săn bắn thú rừng.

Chẳng trách đám kỵ binh này lại tự tin đến vậy, quả thực họ có đủ tư cách để kiêu ngạo. Họ từng thuộc danh sách kỵ binh của đại quân Nam Cương, vượt sông Quảng Lăng tiến về phương Bắc. Tuy mấy năm nay việc chém g·iết trên sa trường ở kinh đô và vùng ngoại ô không đến nỗi quá thảm khốc, nhưng trước kia họ đã có thể trở thành kỵ binh Nam Cương, thậm chí có thời gian còn được tạm thời điều động cho Thái tử điện hạ (nay là Hoàng đế bệ hạ) để Triệu Chú tiện sai khiến, đương nhiên xứng đáng là những dũng sĩ hàng đầu, ngàn vàng khó cầu. Chỉ có điều, vào thời khắc mấu chốt luận công ban thưởng, chủ tướng Cao Bột Hải, người nắm trong tay tám ngàn kỵ binh, không hiểu vì sao lại nảy sinh mâu thuẫn với Xa Dã, thuộc dòng dõi bộ hạ cũ của Thục vương Trần Chi Báo. Ban đầu, cứ tưởng đó chỉ là chuyện vặt vãnh, không ảnh hưởng đến việc phong hầu bái tư���ng. Nào ngờ, Hoàng đế bệ hạ lại vì chuyện nhỏ như hạt vừng ấy mà long nhan nổi giận. Cao Bột Hải, dù được hai vị công huân đại tướng Trương Định Viễn và Cố Ưng biện hộ, vẫn bị giáng chức ngay lập tức. Tám ngàn kỵ binh dưới trướng ông bị chia thành ba, trong đó một chi hai ngàn kỵ được giữ lại ở Quảng Lăng đạo, tạm thời thuộc quyền quản lý của tướng quân phủ Kiếm Châu. Kỵ tướng Cao Đình Hầu, người chỉ huy đội kỵ binh này, chính là con trai độc nhất của nguyên chủ soái Cao Bột Hải. Hắn nay đã vượt mặt cả tướng quân Kiếm Châu – người cấp trên trực tiếp, lén lút thiết lập quan hệ với Phó tiết độ sứ Tống Lạp.

Trên bản đồ cũ của Tây Sở, nơi từng được ca ngợi là "một nửa nhân tài đọc sách trong thiên hạ đều từ Quảng Lăng mà ra", Quan Hải quận không hề đáng chú ý. Trong quận cũng không có cảnh tượng các gia tộc quyền quý áo mũ xênh xang mọc lên như rừng, mà chỉ có nhánh Từ thị ở Vọng Hải độc chiếm một phương. Từ thị đích thực là dòng dõi trâm anh thế phiệt đời đời, nguồn gốc gia tộc có thể truy ngược về đến trận Cam Lộ Nam Độ vào những năm cuối Đại Phụng, là một nhánh quan trọng của Từ thị – hào tộc quyền quý bậc nhất Đại Phụng khi đó. Về sau, Từ thị Vọng Hải đời đời phò tá vương triều Khương thị Đại Sở, lấy văn trị làm sở trường, từng được Hoàng đế Khương thị ngợi khen là "Văn can của Đại Sở ta". Chỉ là, trong cuộc liên thủ phục quốc của Khương Tự và Tào Trường Khanh, Từ thị Vọng Hải có lẽ đã không còn coi trọng việc phục quốc Tây Sở nữa, hoặc cũng có thể là bị khói lửa cuồn cuộn khi Đại Sở diệt vong năm xưa làm kinh sợ mà vỡ mất khí phách văn nhân, nên đã thoát được một kiếp nạn. Tuy nhiên, Từ thị Vọng Hải nhân tài lụi tàn, gia cảnh sa sút đã là một cục diện không thể cứu vãn. Vị trưởng tôn dòng chính, người được gia tộc đặt nhiều kỳ vọng, cùng Tống Mậu Lâm tham gia khoa cử. Kết quả, Tống Mậu Lâm một lần hành động đoạt giải nhất, càng làm rạng rỡ thêm cho Tống Phiệt đang trên đà phát triển không ngừng. Còn vị trưởng tôn kia lại thậm chí không đạt được tư cách dự thi Đình, đã s���m thất bại ngay từ vòng thi Hương. Định trước là không cách nào vì gia tộc mà "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi" nữa rồi, đành phải dốc toàn lực ở lại kinh thành chờ đợi kỳ thi Hội lần sau.

Vốn dĩ, vận mệnh chìm nổi của Từ thị Vọng Hải chỉ ảnh hưởng đến giới sĩ lâm Giang Nam hoặc quan trường Ly Dương trong tương lai. Thế nhưng, vì bảng Son Phấn, ông trời lại mở một trò đùa lớn đến khó tin với Từ thị – dòng dõi "thư hương đậm nhất Quảng Lăng đạo". Một thứ nữ Từ gia vốn được nuôi dưỡng trong khuê phòng, không ai biết đến, vừa mới mười lăm tuổi đã leo lên bảng Son Phấn. Trong một đêm, thiên hạ đều biết đến danh tiếng nàng. Một lời bình "Từ gia tiểu nữ dung mạo tuyệt mỹ, thật khiến cá chép giữa hồ phải nhảy vọt lên bờ" đã làm chấn động khắp Nam Bắc sông lớn, khiến nàng xếp thứ tư trên bảng Son Phấn! Chỉ trong chốc lát, người đến cầu thân suýt nữa giẫm nát ngưỡng cửa, tam giáo cửu lưu ùn ùn kéo đến. Dù Từ thị Vọng Hải chuyên tâm vào học vấn, đối mặt với tình huống trở tay không kịp, vẫn giữ vững phong cốt của người đọc sách, thẳng thắn tuyên bố cô nương ấy đã có ước hẹn hứa hôn từ mấy năm trước, chỉ chờ nhà trai cập quan là sẽ thành thân, Từ thị Vọng Hải tuyệt đối không nuốt lời hứa. Thế nhưng, ai cũng không ngờ rằng, Từ gia cắn răng kiên trì, thì sĩ tộc Quan Hải quận – gia đình thế giao của họ – lại lùi bước, kiên quyết không thừa nhận từng có hôn ước này. Chàng trai trẻ kia, người chỉ còn nửa năm là tới lễ cập quan, càng bị bậc cha chú thúc giục vội vã thành thân, cưới một cô con gái rượu môn đăng hộ đối. Tất cả những chuyện này, đương nhiên là do Phó tiết độ sứ đại nhân Tống Lạp đánh hơi được mùi lợi lộc mà ngấm ngầm cản trở. Thử hỏi, Tống Lạp há có thể để vuột mất một tuyệt sắc trên bảng Son Phấn ngay trong địa hạt của mình? Cuộc truy sát đẫm máu đêm nay, chẳng qua cũng chỉ là một lễ vật ra mắt của Cao Đình Hầu mà thôi. Chỉ có điều, Cao Đình Hầu hẳn đã không ngờ rằng việc đối phó với đám người đọc sách lại khiến hắn hao tổn ba mươi kỵ binh tinh nhuệ – những người hoàn toàn có thể lập công danh ở biên ải. Suy cho cùng, hắn đã quá khinh thường nội tình của các môn phiệt Trung Nguyên.

Mười mấy vị hào kiệt giang hồ quanh xe ngựa đều trông thấy điều dị thường ở phía xa. Trong cánh đồng ở đằng xa, phía sau một đống lúa khô, có hai người – một lớn, một nhỏ – đang đốt lửa, tựa như đang nướng thịt rừng.

Lúc này, đội tinh nhuệ kỵ binh đang phi nhanh song song phía sau xe ngựa, đã giương nỏ, giơ tay bắn ra từng mũi tên. Tiếng mũi tên xé gió tạo nên âm thanh đặc biệt, chói tai vang vọng giữa cánh đồng vắng lặng.

Một bên Nam, một bên Bắc, khoảng cách giữa hai bên chưa đầy ba mươi bước. Những hào hiệp mang võ nghệ cao cường phần lớn đều có thể dùng binh khí đỡ gạt tên nỏ. Thế nhưng vẫn có hai người kém may mắn, tránh được mũi tên thứ nhất nhưng không tránh thoát mũi tên thứ hai. Một người bị tên xuyên cổ họng, loạng choạng phi thêm mười mấy bước rồi mới ngã ngựa bỏ mạng. Một người khác thì trực tiếp bị tên ghim vào thái dương, sức xuyên thấu mạnh mẽ khiến thi thể hắn văng ra ngay tại chỗ.

Khi xe ngựa lướt qua nơi có đống lửa kia, lại có thêm hai nghĩa sĩ giang hồ vì bất bình với Từ gia Vọng Hải mà đứng ra, bỏ mạng tại chỗ.

Có lẽ vì hai bên chỉ còn cách khoảng năm mươi bước nữa là rời khỏi ruộng lúa, chui vào rừng rậm phía trước, nên những tinh kỵ bắt đầu cố ý dùng nỏ nhẹ bắn vào ngựa của nhóm ng��ời kia, đặc biệt là hai con ngựa kéo chiếc xe ngựa bị nhắm làm mục tiêu chính. Con ngựa phía Bắc trúng liên tiếp ba mũi tên. Mặc dù đám tinh kỵ sợ làm bị thương "con mồi" trong xe nên những mũi tên bắn vào ngựa không phải là chí mạng, nhưng cũng đủ để khiến chiếc xe ngựa này phải dừng lại. Người đánh xe lớn tuổi mặt đầy tuyệt vọng, nắm chặt dây cương, bất chấp cánh tay đau nhức dữ dội, cố gắng ghìm ngựa lại để tránh chiếc xe xoay tròn rồi lật úp. Các kỵ sĩ giang hồ còn lại nhao nhao dừng ngựa ở phía Bắc xe, dàn hàng ngang, cố sức bảo vệ chiếc xe ngựa phía sau.

Coi khinh sinh tử như hồng mao, đó chính là gốc rễ lập thân của những người giang hồ này. Mặc dù hai chữ "nghĩa khí" trong giới giang hồ hiện nay ngày càng không còn giá trị, nhưng ít nhất những người này vẫn kiên định tin theo quy củ giang hồ cũ.

Một tên kỵ sĩ trung niên dáng vẻ đô úy ung dung thúc ngựa, đi một vòng rồi mới dùng mũi đao chỉ về phía xe ngựa, trầm giọng nói: "Đều xuống xe!"

Không một ai đáp lời.

Tên kỵ sĩ cười lạnh, vung chiến đao về phía trư��c. Lập tức một đợt tên nỏ lại bắn tới xối xả. Chỉ còn vỏn vẹn tám kỵ sĩ giang hồ. Một nửa trong số đó hoặc dùng binh khí gạt tên, hoặc cúi đầu né tránh. Bốn kỵ sĩ còn lại ngang nhiên xông lên, không một ngoại lệ, đều bị làn mưa tên dày đặc bắn nát thành những con nhím.

Vô tình, một mũi tên bay sượt trúng chiếc xe ngựa, tạo ra tiếng va chạm ầm ầm.

Kỵ quân đô úy thậm chí không thèm liếc nhìn những thi thể đó, nghiêm giọng nói: "Ta cho các ngươi một cơ hội cuối cùng!"

Tiếng vó ngựa gấp rút, trầm đục lại vang lên từ phía xa. Chủ tướng Cao Đình Hầu đã dẫn đầu trăm kỵ binh đuổi tới nơi.

Khi hắn đi ngang qua đống lửa kia, lại không hề ngang nhiên g·iết người. Chỉ là dùng cán ngựa giáo khua một cái, lập tức ánh lửa văng khắp nơi, bao trùm lên hai kẻ đáng thương đang ngủ lộ thiên giữa đồng.

Hắn thả chậm tốc độ vó ngựa, bởi hắn phát hiện hai người đáng lẽ phải cuống cuồng lại vẫn ngồi yên tại chỗ cũ, không hề lăn lộn, bò trườn tránh né những đốm lửa nhỏ.

Cao Đình Hầu do dự một chút, vẫn không dừng ngựa. Dù sao, "con mồi" đêm nay liên quan đến tiền đồ quan lộ của mình, hắn biết rõ nặng nhẹ.

Vì chủ tướng Cao Đình Hầu đã "nương tay", hơn trăm tinh kỵ phía sau cũng không lạnh lùng ra tay hạ sát. Chỉ có vài kỵ binh giương oai, bắn ra mấy mũi tên, thi nhau ghim vào nền đất cạnh hai người. Mũi tên gần nhất chỉ cách chân nam tử áo xanh ba bốn tấc.

Cao Đình Hầu đi tới gần xe ngựa, nhìn bốn vị đại hiệp giang hồ, khuôn mặt nở nụ cười lạnh lùng, nói: "Các ngươi bốn người, xuống ngựa thì được sống! Hộ tống đến đây, cũng coi như đã tận tình tận nghĩa rồi."

Bốn người nhìn nhau. Ba người mặt lộ vẻ hổ thẹn, chậm rãi xuống ngựa. Cao Đình Hầu hơi nghiêng đầu. Lập tức, tên như mưa bay tới, ba người đều trúng nhiều mũi tên vào đùi, ngã vật xuống đất kêu rên.

Cao Đình Hầu nhấc ngựa giáo lên, chỉ vào hiệp sĩ trẻ tuổi duy nhất chưa xuống ngựa, cười khẩy nói: "Xưng tên ra, bản tướng không g·iết vô danh tiểu tốt!"

Vị nghĩa sĩ trẻ tuổi tướng mạo đường đường cắm kiếm vào vỏ, ôm quyền trầm giọng đáp: "Hạ Châu Đại Kiếm đường đệ tử, Lưu Quan Sơn!"

Cao Đình Hầu nhíu mày: "Ngươi có quan hệ gì với đường chủ Đại Kiếm đường Hà Giảng Võ?"

Vị kiếm khách trẻ tuổi với khí chất thanh nhã không kiêu ngạo cũng không tự ti đáp: "Chính là ân sư của ta."

Cao Đình Hầu không khỏi nhíu chặt lông mày. Hà Giảng Võ kia chẳng những là một "Tọa Địa Hổ" của giang hồ Hạ Châu, quan trọng hơn là nghe nói họ Hà vì từng ngăn cản Tào Trường Khanh của Tây Sở tiến vào Thái An Thành trước kia, sau đó ở Hình Bộ kinh thành đều nhận được "chỉ đồng cá túi". Năm xưa, Hoàng đế bệ hạ khi còn là Thái tử thân chinh phương Bắc, đệ tử Đại Kiếm đường cũng có nhiều người tòng quân. Phiền phức như vậy, nhưng cũng chỉ là một phiền toái nhỏ mà thôi. Cao Đình Hầu giật giật khóe miệng, nói: "Nghe nói sư phụ ngươi có hy vọng trong mấy năm gần đây sẽ bước lên cảnh giới võ phu nhất phẩm. Vậy ngươi hãy đi nói với Hà Giảng Võ một tiếng, khi nào phá cảnh thì báo tin cho ta Cao Đình Hầu. Ta nhất định sẽ đích thân đến tận cửa, cùng sư phụ ngươi phân cao thấp một trận sinh tử. Cũng là để xem kiếm của Đại Kiếm đường các ngươi sắc bén hơn, hay giáo của Cao gia Nam Cương ta dài hơn."

Kiếm khách trẻ tuổi ngạc nhiên, nhất thời không biết đáp lời ra sao.

Cao Đình Hầu nâng cao giọng: "Con cháu Từ gia, nếu còn chút cốt khí, thì cút hết ra đây cho lão tử!"

Bản văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.