Lão Hank gõ gõ tẩu thuốc trong tay, đôi mắt u buồn nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, những cánh đồng lúa mạch vàng óng đang dập dềnh theo gió thu, phát ra tiếng "sa sa" khiến lòng người sảng khoái. Có thể thấy, năm nay lại là một mùa bội thu.

Thế nhưng, tâm trạng của ông lão chẳng hề tốt lên vì điều đó. Bóng tối chiến tranh đang dần lan rộng, ngay cả ở Pasus, người dân cũng bắt đầu hoảng sợ và lo lắng trước ngọn lửa binh đao. Trong tình huống này, dù mùa màng có bội thu đến mấy thì có ích gì? Chẳng phải sẽ bị cấp trên trưng thu làm quân lương vật tư, hoặc bị những tên Thiểm Kim đáng ghét kia thiêu rụi bằng một ngọn đuốc sao? Ngoài ra, họ còn có lựa chọn nào khác nữa chăng?

Nghĩ đến đây, ông lão thở dài. Ông đưa tay kéo vạt áo đang mặc lại, che đi một thoáng gió lạnh mùa thu. Thực tế, điều khiến Lão Hank bất an nhất chính là thái độ của ngài Lãnh Chúa. Khác với những người dân thường, Lão Hank, với tư cách là Trấn trưởng của trấn nhỏ Pasus này, đương nhiên biết rằng vùng đất của mình đã đổi chủ, giờ do một vị Lãnh Chúa khác cai quản. Ông cũng từng gặp vị đại nhân Lãnh Chúa ấy, chính là vị Quý tộc trẻ tuổi từng gây xôn xao trong trấn. Dù không rõ người trẻ tuổi này rốt cuộc đã giành được chức Lãnh Chúa và quyền thống trị Pasus bằng cách nào, nhưng Lão Hank cũng chẳng bận tâm. Chỉ cần vị đại nhân Lãnh Chúa này không quá hà khắc, đối với họ đã là đủ lắm rồi.

Tuy nhiên, điều khiến Lão Hank cảm thấy yên tâm là, vị Lãnh Chúa trẻ tuổi này tuy tuổi tác không lớn lắm, nhưng làm việc lại rất trầm ổn. Ngài ấy cũng không có thói tiêu xài hoang phí như những con cháu quý tộc khác. Ban đầu, ông còn lo lắng sau khi nhậm chức, đối phương sẽ tăng thuế hoặc thu lợi thêm chút tài vật, nào ngờ Jan không những không tăng thuế mà còn giảm bớt gánh nặng thuế vụ cho họ. Điều này khiến toàn bộ cư dân vùng Pasus dễ thở hơn rất nhiều, và ông lão cũng vô cùng an tâm. Đối với vị Lãnh Chúa mới nhậm chức này, ông cảm thấy vẫn rất tốt.

Chỉ có điều, sự việc lần này có chút khác biệt. Quân đội của Thiểm Kim Đế quốc đã tiến vào vùng Tứ Mùa. Xung quanh Pasus cũng xuất hiện không ít tin đồn liên quan đến chiến tranh. Theo kinh nghiệm của Lão Hank, thông thường vào thời điểm như thế này, các Lãnh Chúa sẽ bắt đầu triệu tập quân đội, mộ binh dân binh để chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Thế nhưng, đợi mãi đến giờ, bên phía vị Lãnh Chúa trẻ tuổi kia lại chẳng hề có động t��nh gì. Điều này khiến Lão Hank không khỏi sốt ruột. Mặc dù cư dân trong trấn nhỏ đều cảm thấy may mắn vì không bị mộ binh, nhưng Lão Hank lại không nghĩ vậy. Ông đã ở Pasus cả đời, đối với tình hình nơi đây rõ như lòng bàn tay. Ông biết vùng đất này hầu như không có quân đội, chỉ có ba đội dân binh dùng để phòng chống trộm cướp và bảo vệ trấn nhỏ. Ngoài ra, đơn vị quân đội duy nhất đóng quân tại đây là khoảng năm trăm lính canh gác. Những binh lính canh gác này đều là người địa phương của Pasus, chỉ có viên quan chỉ huy phụ trách dẫn dắt đội Cảnh Bị quân đoàn ban đầu là thành viên gia tộc Pawood. Sau khi lãnh địa được bàn giao, viên quan chỉ huy đó đã rời đi. Chức vụ Chỉ huy trưởng đội Cảnh Bị này vẫn còn bỏ trống. Ban đầu Lão Hank còn nghĩ rằng vị Lãnh Chúa trẻ tuổi kia sẽ giống như những Quý tộc khác, phái người tâm phúc của mình đến chỉ huy đội quân canh gác này. Nào ngờ đối phương căn bản không quản, mà lại tùy ý để Lão Hank cử một người lên thay. Đối mặt với thái độ ung dung nhàn nhã kiểu này của ngài Lãnh Chúa, L��o Hank cũng chẳng còn cách nào, đành phải tìm một người đáng tin cậy của mình đến phụ trách quản lý quân đoàn này. May mắn là người ông tìm cũng khá có uy vọng, ngược lại không cần lo lắng đội Cảnh Bị quân đoàn sẽ xảy ra vấn đề gì.

Chỉ có điều...

Ngay vào lúc này, trên những bậc thang gỗ dày vang lên tiếng bước chân "bạch bạch bạch". Nghe thấy tiếng bước chân dồn dập này, ông lão bỗng mở mắt, nhìn về phía cánh cửa. Và khi ánh mắt ông vừa nhìn chăm chú, cánh cửa dày nặng "rầm" một tiếng mở ra. Sau đó, một người đàn ông trung niên mặc giáp sĩ quan Cảnh Bị quân cứ thế bước vào. Hắn vừa lau mồ hôi trên trán, vừa bước đến trước mặt ông lão, gật đầu chào.

"Ta đã về rồi, Hank."

"Tình hình sao rồi?"

Nhìn người đàn ông trung niên trước mắt, Lão Hank cũng lộ vẻ sốt ruột. Người đàn ông trung niên này tên là Bartle, là cháu trai của Lão Hank, đồng thời cũng là chỉ huy trưởng hiện tại của Cảnh Bị quân đoàn. Mặc dù Lão Hank đề cử hắn có chút ý vị không khách quan trong việc dùng người, thế nhưng bản thân Bartle cũng th��t sự rất nỗ lực, đã hoàn thành xuất sắc công việc ở vị trí này. Cũng chính vì thế, hắn là một trong số ít người ở toàn bộ Pasus có tư cách tiến vào "Trang viên" của vị đại nhân Lãnh Chúa kia.

Nghĩ đến "Trang viên" của ngài Lãnh Chúa, ông lão liền cảm thấy tóc gáy sau lưng dựng đứng cả lên. Suốt đời mình, ông chưa từng thấy kiến trúc nào hùng vĩ, mỹ lệ và trang nhã đến vậy. Dù Lão Hank cả đời chưa từng rời khỏi Pasus, nhưng ông có thể chắc chắn rằng, ngay cả những Thánh điện vĩ đại kia, e rằng cũng không thể đẹp đẽ và phóng khoáng bằng "Trang viên" của Lãnh Chúa mình. Thực tế, trong vùng Pasus, trang viên của vị đại nhân Lãnh Chúa ấy có thể nói là nơi mà tất cả mọi người đều ngưỡng vọng. Chỉ có điều đáng tiếc là nơi đó cấm người ngoài ra vào, ngay cả Bartle cũng chỉ có thể vào cổng ngoài. Dù vậy, điều đó cũng đủ khiến người ta ngưỡng mộ rồi.

Và hôm nay, Lão Hank đã nhờ Bartle đi thăm dò ý tứ của vị đại nhân Lãnh Chúa kia, xem ngài ấy sẽ đối phó với mối đe dọa chiến tranh ra sao. Pasus chỉ là một vùng đất nhỏ bé, nếu Thiểm Kim Đế quốc thực sự kéo quân đến, vậy họ gần như sẽ không có sức chống trả. Hiện tại, điều duy nhất có thể dựa vào, cũng chỉ có vị đại nhân Lãnh Chúa này.

"Bên phía ngài Lãnh Chúa cũng chẳng có gì đặc biệt."

Nghe Lão Hank hỏi dò, Bartle cũng đành bất đắc dĩ mở lời.

"Ngài ấy đồng ý chúng ta có thể mộ binh một ít dân binh phụ trách phòng vệ biên cảnh, nhưng cũng chỉ có thế. Đối với người Thiểm Kim, ngài Lãnh Chúa dường như không mấy lo lắng, ngài ấy chỉ yêu cầu chúng ta cứ như bình thường mà giữ vững biên giới. Một khi phát hiện bóng dáng quân đội Thiểm Kim Đế quốc, thì gửi thư báo để mọi người rút lui là được."

"Chỉ có thế thôi sao?"

Nghe đến đó, ông lão cau mày càng chặt. Ông vốn cho rằng vị đại nhân Lãnh Chúa kia sẽ phái một đội quân phụ trách phòng vệ biên giới, không ngờ lại ra nông nỗi này. Cứ như vậy, chẳng phải mọi việc đều giao cho Cảnh Bị quân đoàn xử lý sao? Hơn nữa... cho dù phát ra tín hiệu, thì có ích lợi gì chứ?

"Tuy nhiên... ngài Lãnh Chúa còn nói thêm một câu..."

"Nói gì c��?"

Đối mặt với câu hỏi của Lão Hank, Bartle với vẻ mặt hơi nghi hoặc mở lời.

"Ngài ấy nói 'Đó là vấn đề giữa Thiểm Kim Đế quốc và Scull Liên Bang, không liên quan gì đến chúng ta'."

"Hả?"

Nghe đến đây, ông lão sững sờ.

Đây là ý gì chứ?

Ngay khi Lão Hank còn đang nghi ngờ không thôi, trong "Trang viên", Jan cũng đang cau mày, nhìn chăm chú từng phần tình báo chất đống trên bàn đọc sách của mình.

Liên quan đến chuyện giữa Thiểm Kim Đế quốc và Scull Liên Bang, Jan trước đây cũng không rõ lắm. Vì thế, sau khi trở về, hắn liền lập tức phái Hainaut Á đi thu thập tình báo. Sau đó, Jan cuối cùng cũng chắp vá được toàn bộ sự việc nguyên trạng.

Căn cứ tình báo cho thấy, lời cáo buộc của Thiểm Kim Đế quốc không phải là hư cấu vô căn cứ. Trên thực tế, họ quả thật có một khu vực trạm gác bị tấn công. Và Thiểm Kim Đế quốc, sau khi bị tấn công, đã tập hợp quân đội dự định phát động phản công Scull Liên Bang. Sau đó, trạm gác của Scull Liên Bang cũng tương tự bị tấn công, thế là đôi bên cứ thế lao vào giao chiến.

Nhìn từ bề ngoài, tình hình dường như rất bình thường, thế nhưng Jan rất nhanh đã nhạy bén nhận ra những điểm đáng ngờ trong đó.

Thứ nhất, Scull Liên Bang không có động cơ ra tay với Thiểm Kim Đế quốc vào thời điểm này. Phải biết, trong nghi thức trước đó, vì Jan cố ý giở trò mà các gia tộc đều chịu tổn thất nặng nề. Hơn nữa, chính quyền mới vừa luân phiên xong xuôi, nội bộ quốc gia vẫn còn trong giai đoạn hỗn loạn. Làm sao họ có thể đi trêu chọc Thiểm Kim Đế quốc chứ? Muốn nói là Lão Pawood định dùng cách ngoại giao ép nội bộ, thúc đẩy các quý tộc Scull Liên Bang kết thành một chiến tuyến chung, Jan thà chết cũng không tin, trừ phi lão già kia thật sự đã lú lẫn rồi.

Tiếp theo, thời điểm mà hai bên bị tấn công cũng rất đáng ngờ.

Đầu tiên là Thiểm Kim Đế quốc bị tấn công, sau đó Thiểm Kim Đế quốc tập hợp quân đội dự định phát động phản công Scull Liên Bang. Và sau đó, Scull Liên Bang cũng bị tấn công, tiếp theo họ cũng tập hợp quân đội dự định phản công, thế nhưng vào lúc này, quân đội Thiểm Kim Đế quốc đã xuất phát, xâm nhập vùng sơn dã sương trắng.

Trình tự này, người tinh tường chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra vấn đề. Giả như Scull Liên Bang muốn tấn công Thiểm Kim Đế quốc, họ tự nhiên đã sớm triệu tập quân đội rồi. Làm sao có thể chờ Thiểm Kim Đế quốc phát binh xong rồi mới triệu tập quân đội chứ? Như vậy chẳng phải là đầu óc có vấn đề sao?

"Chuyện này... có lẽ lại còn rất thú vị đây..."

Xem xong tình báo trước mắt, Jan nheo mắt lại, lẩm bẩm nói. Hắn không lo lắng những tin tức này thật giả, bởi vì tất cả đều do Hainaut Á tự mình đến chiến trường của hai bên, khai thác từ đại não của những chiến sĩ đã hy sinh. Trong đó đương nhiên cũng bao gồm thi thể của các thành viên từ hai phe bị tấn công. Và trong ký ức của họ, trạm gác của Đế quốc quả thật bị một nhóm Kỵ Sĩ mặc giáp của Scull Liên Bang tấn công. Còn bên phía Liên Bang cũng quả thật bị một nhóm binh lính mặc giáp của Đế quốc tấn công.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những người khác đối với chuyện này đều hoàn toàn không biết gì cả, cứ như vậy mọi chuyện liền trở nên hơi vi diệu.

Nếu Jan đoán không lầm, toàn bộ sự việc nguyên trạng hẳn là có một nhóm người thần bí, đầu tiên giả trang thành Kỵ Sĩ Liên Bang tấn công Thiểm Kim Đế quốc, sau đó xoay người giả trang thành binh lính Đế quốc, tấn công trạm gác của Scull Liên Bang trước khi Thiểm Kim Đế quốc phát binh. Cứ như vậy, khi Scull Liên Bang phát hiện tình hình không đúng, điều họ nhìn thấy sẽ là trạm gác đã bị tấn công cùng với đại quân Thiểm Kim Đế quốc đang áp sát biên giới. Trong tình huống đó, bất kỳ ai cũng e rằng sẽ chỉ nghĩ rằng trạm gác này là do Thiểm Kim Đế quốc tiêu diệt.

Thế nhưng... Ai rốt cuộc có thể làm được chuyện như vậy? Phải biết, điều này không chỉ riêng cần nắm bắt thời cơ, mà còn phải phỏng đoán tâm lý của cả hai bên. Nếu đi sai một bước, e rằng sẽ thua toàn bộ. Tuy nhiên, nhìn tình hình hiện tại, dường như không phải vậy.

Đọc đến đây, Jan không khỏi phải thừa nhận một câu nói của Hainaut Á.

Chuyện này thoạt nhìn quả thực rất giống phong cách của chính mình...

Đây là bản dịch tinh tế, được thực hiện riêng cho cộng đồng truyen.free.